-- Что это? -- бросил он в микрофон.
     -- По-моему, гнездо,-- прозвучало в наушниках.
     -- Чье?
     Робот на экране пожал плечами.
     -- Гнездо могло принадлежать и птице, и зверю,-- сказал он.
     -- Что внутри?
     -- Пусто.
     Энквен продолжал вертеть в руках находку, не зная, что с ней делать.
     -- Неси гнездо в танкетку,-- решил капитан.
     Он  долго  рассматривал  загадочное образование.  То, что  они  назвали
гнездом, представляло  собой искусное  сооружение из  гибких  жгутов  то  ли
растительного, то ли искусственного происхождения.
     Капитан осторожно опустил гнездо в  прозрачный контейнер,  затем Энквен
доверху налил туда жидкость, мгновенно затвердевшую.
     Они  двинулись,  но  через  несколько  метров  вездеход-танкетку  снова
пришлось остановить. Впереди по курсу, четко  очерченные прожекторным лучом,
чернели чьи-то следы.  Глубокая  ямка  посредине  и  впереди  --  вмятины от
когтей. Следы уводили в сторону торосов.
     -- Поедем по следу,-- предложил Энквен.
     -- Пока ограничимся образчиком  следа,-- сказал капитан. Энквен вырезал
кусок  замерзшей  почвы  вместе  со  следом  и вновь  повторил  процедуру  с
контейнером.
     Вокруг  танкетки  замелькали  какие-то  хлопья,  видимость  ухудшилась.
Икаров включил инфравидение и  сбавил скорость.  Что-то в поведении  хлопьев
показалось капитану странным. Он посмотрел на Энквена.
     -- Хлопья летят против ветра,-- сказал робот.
     Действительно, хлопья  летели против ветра. Они кружились  в непонятном
танце,  то скручивались в воронку, то  собирались в  колышущееся  облако, то
вытягивались  в  клин.  Диаметр  хлопьев  достигал  нескольких  сантиметров.
Икарова поразила неясная догадка.
     --  Какова температура атмосферы над плато? -- спросил он у Энквена, не
отрывая взгляд от хлопьев.
     -- Минус двадцать.
     -- А температура хлопьев?
     -- Каждого?
     -- Да.
     -- Сейчас попробую определить.
     Икаров с нетерпением ждал ответа.
     -- Температура плюс десять,-- медленно  произнес наконец робот. Похоже,
он сам сомневался в этой цифре.
     -- Ты проверил результат? -- спросил капитан.
     -- Трижды, как положено,-- прозвучал ответ Энквена.
     -- Плюс десять...-- задумчиво повторил капитан.-- Неужели хлопья живые?
     -- Возможно. Но есть и другая возможность,-- тотчас ответил Энквен.
     -- Что ты имеешь в виду?
     -- Это могут быть искусственные образования,-- сказал Энквен.-- Машины.
Однажды в  Зеленом городке  я принял бабочку за кибернетический  механизм. А
вдруг теперь мы  совершаем противоположную ошибку: кибернетические механизмы
принимаем за живые существа?
     Икаров  включил  увеличитель. Вихри  рывком приблизились к нему. Теперь
капитан  рассматривал их словно в  лупу.  Однако  рассмотреть что-либо  было
трудно: хлопья роились, прыгали, вращались  с большой скоростью.  И все-таки
Икаров склонялся к мысли, что это не хлопья, а рой насекомых.
     Капитан велел Энквену выйти наружу, чтобы поймать несколько хлопьев, но
они исчезли -- так же внезапно, как и появились.
     Быть может, Энквен прав, и вокруг танкетки кружились в непонятном танце
"одичавшие"    кибермеханизмы?    Ведь   научились   же   земляне    строить
самовоспроизводящиеся  и  самосовершенствующиеся  машины.   Но   если  могут
земляне, значит, могут и другие?..
     Перед  танкеткой  вынырнула  из  серых  сумерек  скала,  красноватая  в
прожекторном луче. На Рутоне продолжал  царить краткий час тьмы,  когда одно
светило скрылось, а другое еще не взошло.
     -- Гранит,-- попытался по цвету определить Энквен. Однако робот ошибся.
     Когда они подъехали  поближе, капитан убедился, что цвет скале придавал
лишайник, а сама она состояла из минерала, неизвестного на Земле.
     Робот  принес образчик лишайника и минерала.  Икаров долго рассматривал
лишайник, затем поднес его  к анализатору -- точь-в-точь такому,  который он
тащил когда-то  в горы для Лин. Все по пословице: это было давно и на другой
планете...
     Экран анализатора  оставался чистым: в его каталоге  растений Солнечной
системы такого образчика не числилось.
     -- Новый вид,-- сказал капитан.
     -- Разреши,  капитан,--  попросил  робот. Он повертел в  руках  горстку
вещества,  которое только  что соскреб со скалы,  и неожиданно  для  Икарова
произнес: -- Я знаю земной аналог.
     -- На Земле есть похожее растение?
     -- Да.
     -- Как оно называется?
     -- Ритидолуон.
     -- Не знаю такого... -- пробормотал Икаров.
     --  Ритидолуон  растет  на  Крайнем  Севере,--  сказал  Энквен.--  Нет,
капитан, не снимай перчатки. Ритидолуон ядовит.
     -- Почему же анализатор ничего не показал?
     -- Всякое механическое устройство несовершенно,-- изрек Энквен.
     -- Вот что, Энквен,-- распорядился капитан.--  Исследуй-ка этот  мох на
ядовитость.
     Вскоре анализ был готов. Он показал, что рутонианский лишайник содержит
ядовитейшую вульпиновую кислоту...
     Температура воздуха неуклонно повышалась.
     Неприметно  сгустились  тучи,  ударил гром  и грянула  гроза --  первая
гроза, которую довелось им переживать на  Рутоне. Неплотная атмосфера Рутона
могла  преподнести  космонавтам  немало сюрпризов.  Например, не оказалось в
атмосфере углекислого газа (Икаров определил, что это связано с относительно
низкой  температурой  Рутона).  Не  было  также  ни   свободного  азота,  ни
свободного кислорода.
     Икаров и  Энквен наскоро составили  карту основных воздушных течений  в
атмосфере Рутона.
     --  На  Рутоне  не может  быть гроз,-- сказал Энквен,  озаряемый синими
всполохами молний.
     -- Земные  представления нуждаются в поправках,-- произнес Икаров.-- Да
и условия на Теплом плато особые.
     Мощность, а  с  нею  и ярость грозы  возрастали. Гроза  раскручивалась,
словно маховик. Некоторые молнии вспыхивали совсем  близко от танкетки, одна
из них ушла в почву перед самым носом машины.
     "Словно бальсанч на Марсе", -- подумал капитан, вспомнив рассказы Лин о
Красной планете.
     Динамики  доносили снаружи  шипение  и  треск  электрических  разрядов.
Наконец  сверху  хлынул  ливень  такой  силы,  что  Теплое  плато  мгновенно
превратилось в бурлящее море.
     Пришлось выпустить  подводные крылья.  Машина  поплыла,  покачиваясь на
волнах.
     На корабль они вернулись благополучно.
     Икаров  и Энквен  посвятили  Теплому  плато  много  дней,  но жалеть  о
затраченном  времени  не приходилось.  "Затерянный  мир", как  окрестил  его
Икаров  в  память о любимой  книге детства, не уставал раскрывать перед ними
свои тайны.
     Время, свободное от  вылазок, шло на систематизацию  добытых фактов, на
их осмысливание.
     Энквен задавал  Икарову столько  вопросов, что  капитан  несколько  раз
думал о том, какой нелегкий труд у воспитателя.  Нет,  недаром в воспитатели
белковых координационный совет назначает самых выдающихся людей.
     -- Капитан,  почему  атмосфера  Рутона так сильно  отличается от земной
атмосферы? -- спросил однажды Энквен.
     Они  сидели  в  капитанской рубке  пульсолета, стенные панели  излучали
ровный свет, уютно пофыркивал закипающий чайник, и не верилось, что  снаружи
бушуют тяжелые вихри чужой планеты.
     Вопрос Энквена при внешней простоте и наивности был сложен. Чтобы полно
и правильно  ответить на него, Икарову пришлось призвать на помощь познания,
полученные в Звездной академии.
     --  Причина  различия  атмосфер в том, что Рутон  оказался в  состоянии
удержать весь свой водород,-- сказал Икаров.-- Наша Земля не смогла удержать
весь водород, который имелся в первичной ее атмосфере...
     -- Давно он улетучился?
     -- Давно,-- сказал капитан.
     --  А почему  структура планетной атмосферы связана именно с водородом?
-- спросил Энквен.
     -- Чтобы  это  понять, давай вернемся в  те  времена,  когда  Рутон был
горячим,-- произнес капитан.-- Планета  с  течением  времени охлаждалась все
больше  и  больше.  Наконец наступил момент, когда газообразные массы начали
сжижаться.  В  результате  образовалось  жидкое  ядро,  окруженное  огромной
газовой оболочкой.
     --  Понимаю,--  прервал  Энквен,--  в  подобных условиях  в присутствии
водорода окислы железа восстанавливаются...
     --  Верно,--  подтвердил капитан,-- и образуется  металлическое железо.
Что должно было происходить дальше?
     Робот подумал.
     -- Железо переходит в жидкое ядро,-- сказал он.
     -- А куда девается кислород, который при этом освобождается? -- спросил
капитан.
     -- Переходит в атмосферу Рутона.
     Икаров кивнул.
     -- Что касается окислов других  важнейших  составляющих  пород, включая
кремний,  калий,  натрий,  магний и кальций, то они не  восстанавливаются  в
присутствии  водорода  при  высокой  температуре,--  пояснил  он.--  Поэтому
подобные окислы  должны  были вступать  в соединения, образуя  жидкие  массы
пород.
     -- Они были похожи на земные породы?
     -- В общем да,-- сказал Икаров.-- Ну, а дальше охлаждение продолжалось,
и  скалистая  оболочка начала  отвердевать. Но  оставалось  жидкое  ядро  из
расплавленного железа. В этот период атмосфера Рутона состояла в основном из
водорода, гелия,  кислорода,  азота, углерода и небольших количеств инертных
газов, а также таких элементов, как сера и хлор.
     Робот слушал, не шевелясь.
     -- На следующей стадии остывания Рутона в действие вступили  химические
процессы,--   продолжал   Икаров.--  Углерод  соединялся   с  кислородом,  с
образованием углекислого газа...
     -- А водород?
     -- Он  тоже  соединялся  с кислородом, образуя  водяные  пары,-- сказал
капитан.
     Энквен переменил позу.
     -- Каков был состав атмосферы Рутона в этот период? -- спросил он.
     -- Водород, гелий,  углекислый газ и водяные  пары,--  ответил  Икаров,
подумав, что на экзамене в Звездной академии было, пожалуй, легче.
     Энквен помедлил, соображая.
     --  Дальше и  начал  углекислый  газ  соединяться  с  водородом,  давая
болотный газ,-- произнес робот.
     --  Вот-вот,-- подхватил  Икаров.--  Когда воздух Рутона  остыл  до 300
градусов,  весь запас углекислого газа должен был превратиться  в метан. При
дальнейшем  остывании  атмосферы  Рутона   все  тот  же  вездесущий  водород
соединялся с атмосферным азотом. Что при этом получалось?
     -- Аммиак,-- без запинки ответил Энквен, а  капитан подумал, что роботу
на этом экзамене приходится, пожалуй, не легче, чем ему.
     -- Потом  начал конденсироваться  водяной пар, -- сказал Икаров. --  На
поверхности Рутона забушевали глубокие океаны. Вместе с водой в океаны попал
и аммиак,
     Готовясь к одной из последних вылазок на Теплое плато, Икаров наткнулся
в кармане комбинезона на какой-то шарик.
     Это оказался биопередатчик Вана,  который тот  сунул ему на космодроме.
Капитан  подумал,  что неплохо бы  испытать передатчик  в  суровых  условиях
Рутона, но, сунув шарик в карман, тут же забыл о нем.
     На этот  раз  они выбрали новый маршрут у кромки плато. Вскоре вездеход
наткнулся на небольшую  поляну -- укромный уголок, со всех сторон защищенный
скалами. Поляну среди скал обнаружил локатор.
     Икаров  и Энквен  вышли  из  машины  и приблизились к  узкому проходу в
скалах. Идти дальше они не решались: грунт здесь был зыбким.
     -- Болото,-- сказал  Энквен и швырнул на середину поляны обломок скалы.
Грунт глухо чмокнул, выбросив грязевой фонтанчик.
     -- Какая тут глубина? -- спросил Икаров.
     Энквен посмотрел на поляну, что-то прикинул.
     -- Четыреста метров,-- произнес он, подумав.
     Икаров содрогнулся, подумав о бездонной трясине, которая простиралась у
его ног.
     Сев в машину,  они двинулись дальше.  Дорога среди скал становилась все
труднее. Вездеходу приходилось преодолевать крутые склоны и каменные завалы.
Наконец скалы сомкнулись. Ехать дальше было нельзя. Икаров остановил машину.
     -- Я попробую  пройти  немного вперед,-- решил  он, разглядывая  скалу,
маячившую вдали.  Одна сторона  скалы  была  вертикальной, словно  срезанной
гигантским ножом.
     -- Я с тобой, капитан.
     --  Ты  останешься  в   машине,  Энквен,--  сказал  Икаров.  --  Будешь
страховать меня. Связь по радио.
     До  скалы, которая  привлекла  его  внимание,  капитан добрался быстро.
Плечо  оттягивала  сумка с инструментами,  в  руке  он держал  геологический
молоток.
     Оранжевое солнце, едва проглядывая сквозь мощную атмосферу Рутона, лило
на  плато неверный  свет. Временами  его  скрывали  низко  клубящиеся  бурые
облака.
     Достигнув   скалы,  капитан  замедлил   шаг.   Теперь  он  то  и   дело
останавливался, нагибался, собирая образцы минералов.
     "Осадочная порода", -- определил Икаров,  рассматривая  поднятый  кусок
ноздреватого  мергеля. Он хотел  было отшвырнуть камень -- образчик  мергеля
уже  был в их коллекции,-- но заметил в камне омертвелую раковину моллюска и
сунул  обломок  в мешок. В одном скальном изломе  сошлись  вместе  несколько
слоев породы. "Кажется,  такая  штука  у  геологов  называется  линзой",  --
припомнил Федор и впервые пожалев  что ни разу  так  и  не побывал в пещерах
близ  Зеленогото  родка,  хотя  и  Алексей,   и  Лин  много  раз  предлагали
отправиться туда.
     Через несколько шагов Икаров отметил купол каменной соли,  выходящий на
поверхность  плато.  Прежде  всего образцы.  Тяжелый  молоток  опустился  на
породу. Руки делали дело, ставшее  уже  привычным. Капитан  думал  о  Теплом
плато. Как возникло оно? В результате вулканической  деятельности, которая и
теперь дает живительное  тепло? Какие расстения миллионы  лет назад положили
начало образованию пластов каменного угля? Какие животные, погибая, породили
нефть  на Рутоне?  Или,  быть может,  нефть  на  этой  планете  не животного
происхождения?
     В обломках Икаров обнаружил окаменелые кораллы. Значит, когда-то здесь,
над плато, колыхались океанские волны.
     Примерно  через  километр   картина  изменилась   и  мергели  сменились
гранитными  скалами.  Пользуясь   молотком,  капитан  определил   среди  них
перидотиты  --  глубинные   породы,  которые  на  Земле  являются   наиболее
распространенными. Встретились и образцы вулканического туфа.
     Когда капитан проходил под нависшей  скалой, он ударил в стену молотком
и едва не поплатился за это. Федор выскочил из ловушки, но  несколько камней
у скафандру, За скалой открылось поле, усыпанное костями. И снова вопросы.
     "Словно поле битвы", -- подумал Икаров.
     Когда  разыгралась   битва?  Кому   принадлежали  эти  кости,  покрытые
известняковым  налетом? Что за звери рыскали здесь, оглашая  плато  яростным
ревом?
     Дышать стало труднее.
     Пряча  в  сумку  обломок   огромной   белой  кости,  Икаров  глянул  на
кислородомер и в первую секунду не поверил своим глазам: стрелка подрагивала
где-то  около  нуля. Он быстро обследовал скафандр  и понял, в чем дело:  во
время лавины осколок камня, острый, как игла, угодил  в кислородный баллон и
пробил его. Икаров схватился за рацию и тут  же убедился, что каменный дождь
привел ее в негодность.
     Кислорода оставалось  в  лучшем  случае минут на  десять. О  том, чтобы
добежать до танкетки за  это  время, и думать  было нечего.  Кровь ударила в
виски  то  ли  от  волнения,  то  ли  от  начавшего  сказываться  недостатка
кислорода.
     Бороться до конца!
     Капитан быстро сориентировался по карте  и, выбрав  нужное направление,
побежал. Бежать было трудно. Нужно было следить в оба за  трещинами в почве:
в них можно было расшибиться в  два  счета. Тяжелая сумка, которую Икаров не
бросил,  при  каждом  прыжке  больно  ударяла в бок. Огромная тень  капитана
мчалась впереди, изламываясь на торосах.
     Невидимая  рука схватила Икарова за горло,  дышать  сразу  стало нечем.
Капитан инстинктивно дернул ворот и медленно опустился на валун. Все.
     Руки  задергались  в  конвульсиях. Одна  попала  в карман  комбинезона,
наткнулась  на  какой-то  небольшой  предмет.  Круглый.  В тускнеющем  мозгу
вспыхнуло  воспоминание   --   земной  космодром,  прощание   перед  стартом
пульсолета, Ван  Каро,  сунувший ему в  руку биопередатчик... Биопередатчик?
Неверной  рукой Икаров  вытащил  из кармана пеструю  кругляшку  и  последним
усилием поднес ее поближе к виску...
     Он еще успел увидеть вдали фигуру Энквена, который мчался к нему, делая
неправдоподобно огромные прыжки.  Затем плато покачнулось  перед глазами,  и
капитан погрузился в небытие...
     Очнулся Икаров в  танкетке, где Энквен  наскоро  привел его в  чувство.
Кружилась голова, поташнивало.
     -- Где моя сумка? -- спросил Икаров.
     -- Здесь, в шлюзовой камере,-- отозвался Энквен.
     В  этот  момент  в  люк  кто-то  ударил.  Капитан   насторожился.  Стук
повторился.
     -- Хозяин Рутона стучится, -- сказал Икаров.
     -- Камнепад. Он начался, когда тебя не было, капитан, -- сказал Энквен.
     Танкетка двинулась  в обратный путь.  Энквен ни словом  не обмолвился о
приключении,  едва  не  стоившем  жизни капитану.  Массивная  фигура  робота
привычно маячила у пульта наблюдения.
     -- Вот он -- владыка Рутона! -- неожиданно воскликнул капитан.
     Энквен оторвался от приборов. Икаров смотрел на экран. Глубокую впадину
со всех  сторон стеснили  скалы. На  дне ее лежал огромный высохший панцирь,
круглый, словно  купол. "Диаметр панциря -- три метра", -- тут  же определил
Энквен.  Видны  были мощно  раскинутые  клешни,  будто чудовище в  последнюю
минуту хотело обнять свою планету.
     -- Владыка?.. -- переспросил Энквен.
     -- Бывший владыка,-- пояснил капитан.--  Представь себе  Рутон миллиард
лет назад. Планета покрыта морями. Небольшие клочки суши покрыты тропической
растительностью.  Но основную часть поверхности занимает океанская стихия, и
царствуют в ней ракообразные, вот такие, как этот зверь, -- указал Икаров на
панцирь, который начал уже скрываться из виду.
     Возвращаться решили  кружным путем, и  здесь  землян  ожидало радостное
событие: на окраине плато они обнаружили богатейшее месторождение лития...
     Работа капитана и Энквена  на Рутоне продлилась полтора года,  примерно
на  такой срок  и рассчитывал  Икаров,  с  самого  начала  прикидывая  объем
исследования.
     Результаты  их полета вышли далеко  за рамки обычного  экзаменационного
поиска, который проводят выпускники Звездной академии.
     Обширная программа, с которой капитан ознакомил Энквена еще в полете на
Рутон,  была  в основном выполнена.  Они набросали в общих чертах  географию
Рутона,  произвели геологическую  съемку планеты. Были  изучены магнитные  и
гравитационные   поля,   произведены   пробы   воздуха,    заложены   основы
климатологии. Найдены были  богатые месторождения редких  металлов, в первую
очередь лития, столь необходимых ныне землянам.
     В запасном отсеке пульсолета Икаров и Энквен увозили на Землю множество
патронов биопамяти, где была записана информация о Рутоне.
     По  возвращении  на Землю Федор  Икаров  доложил  результаты полета  на
Высшем координационном  совете -- честь,  которой до сих пор не удостаивался
ни один выпускник Звездной академии. В координационном совете  докладывали о
своих  завершенных  полетах  лишь  самые  заслуженные  капитаны, космические
волки, чей поиск был особо труден и важен для землян.
     Необычным было  и  то, что во время доклада Федору Икарову ассистировал
белковый робот Энквен, его единственный помощник в полете на Рутон. Робот по
ходу   доклада   вывешивал  таблицы  и  диаграммы,  а  также  демонстрировал
кинокадры, связанные с исследованием Рутона.
     Особый интерес членов совета вызвало предложение Федора Икарова сделать
Рутон  промежуточной  станцией  при  полетах  землян  за  пределы  Солнечной
системы.
     Долго  продолжался  рассказ Икарова. Внимание Ливена  Брока,  одного из
старейших членов  совета, привлек  эпизод с  биопередатчиком  Вана  Каро  --
аппаратом, который спас