капитану жизнь во время вылазки.
     -- Я считаю, что биопередатчик имеет большое  будущее, -- сказал  Ливен
Брок.-- На наших глазах он совершенствуется. Еще несколько лет назад это был
тяжелый  и громоздкий аппарат, создание которого требовало огромного труда и
неиссякаемого  терпения.  А  теперь  вы  видели в  руках  у капитана Икарова
небольшой по величине шарик...
     Энквен посмотрел на воспитателя.
     --  Этот биопередатчик во многом  еще  несовершенен,  -- бросил реплику
робот.
     -- Он нечетко работает? -- спросил Ливен Брок.
     --  Да,  мы  проверяли  его несколько раз в  условиях Рутона, -- сказал
Икаров, подняв  шарик, чтобы всем было видно. -- Образы передаются не  очень
отчетливо.
     -- И радиус действия мал, -- добавил Энквен, стоявший рядом с Икаровым.
     -- Биопередатчик -- очень важная и нужная вещь, -- сказал председатель.
--   Он    необходим    людям    многих   профессий:   и    строителям,    и
изыскателям-инопланетникам,  и даже  туристам,--  улыбнулся  он.-- Сможем мы
увеличить радиус его действия?
     -- Боюсь, что пока нет,-- покачал головой Ливен Брок.
     -- Почему? -- спросил председатель.  --  Мы имеем  возможность выделить
для работы над этой проблемой лучшие научные силы.
     --  На  радиус  действия  сильно  влияет гравитация,--  произнес  Ливен
Брок.--  А  природы  ее  мы пока что  почти  не  знаем...  Сможем  управлять
тяготением -- тогда и радиус увеличим.
     --  Может  быть,  тогда  вообще  люди  смогут  мысленно   общаться  без
передатчиков? -- спросил председатель.
     -- Возможно,-- кивнул Ливен Брок.
     -- Что ж, будем ждать возвращения "Пиона", -- подытожил председатель.
     -- А пока что я предлагаю оснастить "Пион" биопередатчиком Вана Каро,--
сказал Ливен Брок.-- Считаю, что испытания этого  аппарата в условиях Рутона
прошли  в общем успешно.  Во  время полета  капитана  Икарова  мы  в Зеленом
городке занимались этим передатчиком.
     -- Хорошая мысль,-- согласился председатель.-- Так и сделаем.
     Икарову  непривычно  было  слышать  рядом  со  своим  именем  приставку
"капитан". Правда,  в полете и на Рутоне так называл его робот, но одно дело
-- Энквен, другое -- Высший координационный совет Земли...
     После доклада  капитана  Икарова завязался  разговор  о  "Пионе",  живо
заинтересовавшем  не  только Федора и  Энквена, но и  всех  присутствующих в
зале. Председатель совета сделал  краткое  сообщение о  том, как подвигается
монтаж звездолета.
     -- Мы  окончательно остановились на секционном принципе,-- сказал он.--
Каждый  отсек корабля  будет самостоятелен,  как  на  подводной  лодке.  Это
повысит  сопротивляемость корабля.  Он  сможет  функционировать,  даже  если
погибнет  большинство отсеков.  Вчера я вернулся с Луны. На следующей неделе
на "Пионе" начнут устанавливать фотонные отражатели.
     -- Еще вопрос, председатель,-- сказал  Ливен Брок.-- Экипаж "Пиона" нам
известен.  Двенадцать  белковых  продолжают  тренироваться.  Причем,  как вы
убедились сегодня, успешно,-- кивнул он в сторону Энквена, который складывал
таблицы  и  диаграммы,--  Одних  белковых  мы  готовим  для  астрономических
наблюдений  на "Пионе",  другие  будут заниматься  штурманскими расчетами  в
полете, третьи -- двигателями корабля...  А кто будет капитаном? Кто поведет
"Пион" к Черной звезде?
     --  На  сегодняшний  день  имеются две тысячи  кандидатов,  --  ответил
председатель.--  Скоро все  они  будут  представлены  на рассмотрение нашего
совета.
     Полет Икарова и Энквена на Рутон получил высшую оценку.
     Едва избавившись от неотложных дел, Федор полетел на Луну: не терпелось
повидаться с Лин.
     -- Даю тебе сутки,-- сказал Икарову ректор Звездной академии.
     -- О Рутоне может пока рассказать Энквен,-- сказал Икаров.
     --  Не только  о  Рутоне речь...--  загадочно произнес  ректор.  Икаров
задумался, но вдаваться в расспросы не стал: это было не в его правилах.
     Едва Федор ступил  на лунную почву, его охватило странное чувство,  что
он  прилетел домой.  Между  тем Икаров был на  Луне  всего один раз, да и то
единственное  посещение было  связано с не очень приятными воспоминаниями. В
самостоятельном поиске Икаров возмужал. Многие прежние поступки казались ему
теперь детскими, а безрассудная смелость -- мальчишеством, пустой бравадой.
     Новенькая, с иголочки форма звездного капитана стесняла движения. Федор
тряхнул головой,  отгоняя воспоминания.  За стеклянной стеной космопорта  он
увидел Лин. Она тоже узнала Федора и приветливо махнула рукой.
     -- Ты  очень изменилась,-- сказал Федор, когда они  встали  в сторонку,
чтобы переждать гудящий поток нетерпеливых пассажиров, прилетевших с Земли.
     -- Ты тоже изменился,-- улыбнулась Лин, окидывая его взглядом.
     Федор тронул тяжелую толстую косу.
     -- Вот только косы остались прежними,-- сказал он.
     -- Это не косы,-- сказала Лин.
     -- А что же?
     -- Датчики.
     -- Датчики?
     Лин посмотрела на растерянное лицо Федора и сочла нужным пояснить:
     --  Так считает  Энквен,  твой  помощник в полете на Рутон. Он об  этом
сказал мне во  время первой нашей встречи  в  Зеленом городке. До чего же он
был тогда смешной!..
     Они покинули космопорт и не спеша шли к стоянке машин.
     -- Знаешь, Лин... -- Федор не договорил.
     Они  подошли   к  площадке;  на  которой  ровными   рядами  выстроились
разноцветные машины. Лин открыла ярко-красную  дверцу одной  из них и жестом
пригласила Федора садиться.
     Это была машина на воздушной подушке  --  лучший  транспорт в  условиях
Луны.
     -- Они появились у нас сравнительно недавно,-- заметила Лин, садясь  за
руль,-- после того как на Луне создали искусственную атмосферу.
     -- А до того?
     -- А до того у нас были танкетки,--  сказала Лин.-- Примерно такие, как
та, в которой ты с Энквеном разъезжал по Рутону.
     -- Откуда ты знаешь, в чем я разъезжал по Рутону?
     Лин улыбнулась.
     --  Милый  капитан,  вы недооцениваете  свою  славу,--  сказала  она.--
Телевизионный  экран  сделал вас  едва  ли не  самым популярным человеком  в
Солнечной системе. Куда поедем? -- спохватилась она.
     -- Ты хозяйка,-- развел руками Федор.
     -- Показать тебе Луну? Хочешь? -- спросила Лин.
     Федор встретил ее предложение без особого энтузиазма.
     -- Времени маловато,-- сказал он.
     -- А я и не спросила: ты надолго?
     -- Сутки. Вместе с дорогой туда и обратно,-- сказал Икаров.
     Лин задумалась.
     -- Так...  что же тогда... Ага, есть!  -- хлопнула она в ладоши.-- Едем
на  стапели. На  "Пионе"  сегодня монтируют  фотонные  отражатели.  Так  что
считай, что тебе просто повезло. Я частенько ездила к "Пиону", когда тебя не
было... Едем? -- тряхнула Лин косой.
     -- Едем,-- сказал Федор.
     Лин нажала стартер. Машина сорвалась с места, как застоявшийся конь. По
левую руку остались невысокие горы. Справа вдали виднелось ровное, как стол,
плато. "Уж не плато ли Варгентина?" -- подумал Федор.
     Лицо Лин было  сосредоточенным.  Она  отлично вела  машину. Еще  издали
Федор  узнал характерные  контуры  Лунных  стапелей,  сто раз  виденные  и в
журналах, и на экране телевизора.
     "Пион" напоминал собой  сильно вытянутую гроздь винограда, направленную
вертикально  вверх. Высота корабля составляла  семь  километров.  На  первый
взгляд  виноградиныотсеки   располагались  беспорядочно  вдоль  центрального
ствола   корабля.  Одни  отсеки  были  уже  смонтированы  полностью,  другие
наполовину,  третьи --  только  закладывались. Всюду -- и  на  земле"  и  на
монтажных площадках -- кипела работа. Лишь  опытный глаз мог уловить порядок
в этом хаосе, угадать стройные контуры будущего корабля.
     Еще не ступив на "Пион", Икаров знал его уже, как свои пять пальцев.  И
не  только  благодаря лекциям  в Звездной академии. Икаров,  где только мог,
собирал информацию о "Пионе" и хранил ее в заветной папке.
     --   Когда   тебя   не  было,--  сказала   Лин,--  я  слетала  в  Музей
звездоплавания, под Москвой.
     Федор кивнул.
     -- Только о  звездах  да ракетах, больше  ни о  чем думать  не могла,--
продолжала Лин.-- Старые корабли такими странными кажутся...
     -- Они честно потрудились.
     -- Форма смешная: обтекаемые, как капли, -- сказала Лин.
     --  Иначе нельзя  было:  раньше  все ракеты  стартовали с  Земли. Чтобы
вырваться  в  космос,  нужно  было преодолеть  толщу  воздушного океана. Вот
"Пион", -- кивнул Икаров в сторону строящегося корабля,-- для старта отведут
подальше -- и от Земли, и от Луны.
     --  Чтобы  не  нужно  было  преодолевать  сопротивление  атмосферы?  --
спросила Лин.
     --  Не  только  в  этом  дело.  При  старте  "Пиона"  из его  фотонного
отражателя  хлынет такая река пламени,  которая в состоянии испепелить целую
планету, сорвать с нее воздушную оболочку, испарить моря и океаны.
     -- Вот, кстати, отражатель устанавливают, -- произнесла Лин.
     Рой  машин  плавно  перемещал  гигантскую  чашу.  Икаров знал, что  это
основная часть звездолета.  Машины казались издали кучкой  муравьев, которые
тащат жука  в  муравейник.  Отражатель  представлял собой не  что иное,  как
пораболическое  зеркало. Свет, отражаясь от  зеркала, будет  толкать корабль
вперед, создавая тягу.
     Федор  и Лин  подошли поближе.  Монтажники знали Лин (видимо, она часто
здесь бывала). Девушка окликала монтажников, здоровалась с ними.
     К ним подошел молодой парень в синей с молниями форме электрика.
     -- Я вас знаю,-- сказал он и протянул руку.
     -- Откуда? -- удивился Федор.
     -- Телевизор,-- пояснил, улыбаясь, парень.-- Вы ведь Энквен, верно?
     -- Энквен -- мой  помощник. Он остался на Земле.  А я капитан Икаров, к
вашим услугам,-- щелкнул каблуками Федор.
     Даже  сквозь румянец  видно было, как покраснел электрик. Он беспомощно
посмотрел на Лин, словно ища сочувствия.
     -- Это от волнения, -- сказала Лин.
     Они подошли  к фотонному отражателю.  По наружному ободу зеркала шли на
равном расстоянии друг от друга небольшие ракетные двигатели.
     -- Двигатели  маневра,--  пояснил  Федор.--  Включая некоторые из  них,
можно создавать боковую тягу, которая изменяет направление полета корабля.
     -- Скажите, капитан,-- спросил электрик,-- а что произойдет, если часть
отражаемого света поглотится зеркалом?
     --  Зеркало  испепелится сразу же,--  ответил  Икаров.-- Чтобы этого не
случилось,  в  отражателе будут  использованы  сверхпроводники,  которые  не
поглощают свет, а целиком отражают его.
     Из кабины подъемного крана электрика позвали. Извинившись, он убежал.
     -- Давай посмотрим оранжерейный отсек? -- предложила Лин.
     В  отсек они поднимались по  узкой приставной  лесенке:  транспортерные
ленты "Пиона" еще не работали.
     В огромном отсеке было пустынно. В открытые люки падал  свет. Там и сям
белели кучи песка, гравия, попадались связки тоненьких саженцев.
     -- Видеопластики сюда еще не приходили,-- сказала Лин, озирая стены.
     Внимание Федора привлек ящик с землей. Взрыхленная почва  была  покрыта
ровными зелеными всходами. Растение показалось Федору знакомым.
     -- Неужели не узнаешь? -- сказала Лин.
     Федор покачал головой.
     -- Вспомни озеро Отдыха,-- произнесла Лин,-- горы...
     -- Эрцелла!
     --  Она  самая.  Думаю,  выживет  на  "Пионе".  Я  использую  литий для
подкормки,-- сказала Лин.
     --  Хочешь  проверить  поведение  эрцеллы  в  условиях невесомости?  --
спросил Федор.
     -- Нет, при больших перегрузках,-- сказала Лин.-- Обязательно записывай
все данные, ладно?
     -- При условии, что на "Пионе" полечу я,-- улыбнулся Федор.
     -- Ты полетишь,-- серьезно сказала Лин.
     -- Ты в этом уверена?
     -- Не только я,-- сказала Лин.-- И дедушка. И весь Зеленый городок.
     На  полу оранжерейного отсека были  намечены  контуры  будущих дорожек.
Между  ними  располагались  участки,  которые  предстояло  заполнить  земной
растительностью.
     Лин подошла  к связке саженцев, выбрала  среди них  тоненькую березку и
умело посадила ее в рыхлый грунт пустынного участка.
     -- Это будет моя березка, Федя,-- сказала она, оглаживая белый ствол.--
Вернее, это буду я с тобой.
     И в обратном полете, и  уже на Земле среди многих дел, в течение долгих
дней эта березка не выходила у Федора из головы.


Глава 10


МАРС

     Идем сквозь правильность линий,
     Сквозь беспощадный свет,
     В пустую память пустыни
     Впечатав рубчатый след.

     Ван  знал,  что преддипломная практика Лин будет  проходить  на  Марсе.
Поэтому он  обрадовался,  узнав,  что  Ливен  Брок  включил  его  в  группу,
сопровождающую роботов-пионцев на Марс. Постройка "Пиона" подходила к концу,
к этому времени должен был быть готов и белковый экипаж звездолета.
     Биологов  Зеленого городка представлял Владимир Карбенко. Взволнованный
оказанным  ему доверием и предстоящей ответственностью, Володя на космодроме
без  умолку  говорил, без  надобности  поправлял  ворот рубашки и  все время
безуспешно запихивал в карман угол коробки с магнитными шахматами.
     Ван Каро летел на Марс не впервые. Год  назад он был на Красной планете
с  археологической  экспедицией. Хотя результаты  экспедиции были скромными,
Ван вернулся на Землю с  твердым убеждением,  что в марсианских пустынях под
легендарными красными песками покоятся древние города.
     Лицо Марса -- пустыни.  Можно ехать или  лететь и час, и два, и  только
безотрадные  песчаные  барханы будут проплывать перед  глазами. Единственные
естественные  возвышенности  на планете --  горы Митчела, расположенные близ
Южного полюса.  Атмосферное  давление  Марса  до заселения  составляло  лишь
десятую часть земного. Но с десяток лет назад на Марсе, как и  на Луне, была
создана искусственная воздушная оболочка.
     Карбенко на Марсе еще не был, и  его интересовало все. Время в  полете,
свободное  от  шахмат,  он отдавал  беседам с  Ваном, который  добросовестно
рассказывал, что  знал, о Красной планете. Время свободное было:  они летели
не на пульсолете, а на обычном пассажирском лайнере -- ветеране трассы Земля
-- Марс.
     Ван  часто   смотрел  на  экран,  наслаждаясь  зрелищем  черного  неба,
прошитого созвездиями.
     После обеда к Вану подсел Владимир.
     -- Сыграем, Ван? -- похлопал  он себя по карману, где покоилась коробка
с шахматами.
     Ван замотал головой.
     -- Энквен тебе партнер, -- сказал он.
     -- Энквен занят, что-то подсчитывает,-- вздохнул Карбенко.
     По экрану наискось проплыла оранжевая ракета.
     -- Почтовая,-- определил Ван.
     -- Послушай,  Ван,  а почему  марсианские  пески  красные?  --  спросил
Владимир.
     -- Песчинки покрыты окислами железа.
     -- А пески образовались из выветрившихся вулканических пород?
     Ван оторвал взгляд от экрана.
     --  Отчасти  из  раздробленного  туфа,--  сказал  он.--  Но  в основном
марсианские пески -- это лимонит, охра и красноватый песчаник.
     --  Знаешь,  Ван,--  сказал  Владимир,-- меня  в  полете все  время  не
покидает чувство, что я опоздал.
     -- Куда опоздал? -- не понял Ван.
     -- На Марс. Я бы хотел быть с теми, кто  впервые ступил на эту планету.
Выскочить первым из люка, набрать в грудь побольше воздуха и крикнуть...
     --  Много  бы пришлось  набрать тебе воздуха,--  с улыбкой  перебил его
Ван.-- Марсианский воздух содержал  тогда кислорода в тысячу раз меньше, чем
земной.
     Владимир пожал плечами.
     -- Неужели ты думаешь, что я выскочил бы без скафандра? -- сказал он.
     -- Кто тебя знает. Шахматисты народ рассеянный,-- произнес Ван.
     -- А в песчаные бури ты попадал? -- спросил Владимир.
     -- Было.
     -- Страшно, говорят?
     -- Сейчас уже не то,  что раньше,-- сказал Ван.-- В пустыне  высаживают
эрцеллу, и она корнями связывает пески.
     -- Я  слышал,  что  эрцелла на  Марсе  приживается  с трудом,-- заметил
Владимир. Ван кивнул.
     --   Так  было,--   сказал   он.--   А  теперь   озеленители  придумали
подкармливать эрцеллу литием. Результаты хорошие.
     -- Откуда ты знаешь?
     -- Одна... Один озеленитель рассказывал,-- ответил Ван неохотно.
     Некоторое  время они  молча смотрели на обзорный  экран. Корабль  шел с
приличным ускорением, дышать было трудновато.
     -- Да, работы озеленителям на Марсе хватит,-- задумчиво произнес Ван.
     --  Не  только  озеленителям,--  сказал  Владимир.--  И  строителям.  И
геологам...
     -- Марсологам,-- поправил Ван.
     -- Никак не привыкну к этому слову.
     -- Привыкай, --  сказал Ван.  -- Нам на Марсе быть  не меньше полугода,
пока не закончатся заключительные испытания белковых.
     -- Послушай, Ван, средняя плотность Марса меньше, чем средняя плотность
Земли, верно? -- спросил Владимир. Ван кивнул.
     -- Получается,  что Марс состоит из более легкого вещества,  чем Земля?
-- произнес Владимир.
     -- Нет. Тут хитрая  штука,--  сказал  Ван.--  Понимаешь,  Володя, недра
каждой планеты находятся под огромным давлением, которое  определяется весом
верхних слоев. Вес Марса в десять раз  меньше веса Земли, потому и плотность
его меньше.
     -- Но химический состав Земли и Марса одинаков?
     -- Примерно.
     -- Знаешь, Ван, я в детстве любил ломать игрушки, чтобы посмотреть, что
там внутри,-- сказал Владимир.-- Ты не можешь мне сказать, что внутри Марса?
     -- Новая игрушка? --  засмеялся Ван.-- Видишь ли, Володя,  Марс и Земля
--  родные  брат и сестра. Потому и  внутренние  структуры их  схожи. Раньше
считали,  что  земное  ядро  состоит  из  железа.  Потом появилась гипотеза,
согласно которой земное ядро состоит из каменистого вещества, такого же, как
вещество  мантии,  но  ставшего  металлоподобным  под  действием   огромного
давления.
     Владимир кивнул.
     -- Знаю, гипотеза Лодочникова -- Рамзея, -- сказал он.
     -- Сейчас Марс спокоен? Марсотрясений не бывает? -- спросил Владимир.
     -- Нет.
     Ван кивнул.
     --  А  куда  девалась  марсианская  вода?  --   допытывался   Владимир.
Улетучилась, что ли, водица?
     --  Не улетучилась.  Вода на  Марсе осталась,-- сказал Ван.--  Во время
раскопок  в Восточной пустыне  мы хотя и не  обнаружили засыпанного древнего
города, но зато нашли одну вещь, пожалуй не менее ценную...
     -- Что же это за ценная вещь?
     -- Слой вечной мерзлоты! -- торжественно сказал Ван.
     -- Действительно, ценная находка,-- пожал плечами Владимир.
     -- Конечно,  ценная! Слой вечной мерзлоты  -- источник воды,--  пояснил
Ван.--  Но разработки еще  не закончены. А пока что воду на Марсе,  как и на
Луне, добывают из  каменных пород. Научимся  доставать воду из  слоя  вечной
мерзлоты -- и на Марсе будут моря!
     На  Марсе  и  роботы, и  люди,  с  ними прибывшие,  получили  различные
назначения.
     Ван Каро,  Владимир Карбенко и Энквен  были направлены  на спасательную
базу  северного полушария Марса. Откровенно  говоря,  Ван был  расстроен, он
мечтал  об  изыскательной  партии: работая в ней, он  имел  бы  больше всего
шансов  встретить Лин. Одна из  грандиозных марсианских новостроек  --  тоже
неплохо. Но спасательная база...
     Его утешил Владимир.
     -- Стажировка на спасательной базе будет полезна Энквену, -- сказал он.
-- На "Пионе", Ван, спасатели будут нужней, чем строители.
     -- Но мы-то останемся на Земле, -- пробурчал Ван.
     --  Ну  и  что?  Нам  тоже,  грешным  делом,  неплохо  освоить  смежную
специальность,-- сказал  Владимир.-- Помнишь,  как у  нас в  Зеленом пропали
Ливен Брок  и  его воспитанник? Признайся,  мы  их искали  довольно неумело,
кустарно.
     -- Но все же нашли.
     -- А разве тебе не интересно,  Ван, участвовать в проверке собственного
изобретения? -- спросил Владимир.
     По решению координационного  совета биопередатчик Вана Каро проходил на
Марсе  испытания. Хотя радиус действия передатчика был  невелик,  но аппарат