...
   - Туда... - И Лика запрокинула мечтательное лицо к  темнеющему  в  зените
клочку тверди. - Наружу...
   - Чего? - не поверил Ромка.
   Наружу... Куда еще -  наружу?  Честно  говоря,  ему  пока  что  и  внутри
нравилось.
   Тут  впереди  за  льдисто  мерцающим  углом  раздался  пушечный   выстрел
лопающейся глыбы, и мимо Лики и Ромки бесшумным галопцем промчались на  звук
три лупоглазых зверька, павших для скорости на четвереньки.
   - Ну вот и пришли, - молвила  Лика,  глядя  на  тусклый  овал  света  под
ногами. - Зайдешь?

   Жилище Лики скорее напоминало  Клавкину  "квартиру",  нежели  лабораторию
Пузырька. Только вот занавесочек на стенах было куда больше - там, за  ними,
должно быть, скрывались  кем-то  выдолбленные  спальни  или  кладовки.  А  в
остальном - все то же самое:  соломенно  поблескивающие  стены  с  набухшими
венами  кабелей,  корабельная  рощица  световодов,   заплетенный   мерцающей
паутиной невероятно высокий потолок  и  медленно  перекатывающиеся  радужные
волны приглушенного света.
   Ах да! Еще гамак, натянутый  между  двумя  прогнувшимися  навстречу  друг
другу светоносными стволами, в который Лика немедленно усадила  Ромку.  Сама
даже и не присела - порывисто повернулась к гостю, застыв на секунду в лихой
элегантной позе. Как на подиуме.
   - Да возьми того же Лешу! - потребовала она с яростной улыбкой. - Ну  вот
зачем он здесь? Иногда я просто отказываюсь понимать хозяев... Вывезти  сюда
этакое сокровище! Свежий кавалер! -  Последние  два  слова  Лика  выговорила
особенно ядовито. - "Живая! Теплая!" Видеть его уже не  могу!  И  главное  -
сколько гонору! Что он тебе сказал  про  пятиэтажку?  Что  там  жить  тесно?
Вранье! Не тесно ему, а стыдно...
   - Почему стыдно? - ошарашенно переспросил Ромка. Вцепившись в лежащую  на
коленях кувалдочку, он сидел в провисшем почти до пола гамаке  -  и  слушал,
жадно ловя оттопыренными ушами каждое слово.
   Лика вздохнула и слегка изменила позу.
   - Попробую объяснить, - сказала она. - Понимаешь, Рома, хозяева не могли,
да, наверное, и не хотели продумывать для них (Для того же Леши, скажем!)...
каждую мелочь. Они просто выстроили им "конуру". Находясь там, человек волен
представить себе любую  нужную  ему  вещь.  Понимаешь?  Любую!  И  эта  вещь
возникает.
   Ромка откинулся спиной  на  плетенку  гамака  и  долго  хлопал  пушистыми
девичьими ресницами.
   - И плейер?  -  недоверчиво  спросил  он.  Лика  улыбнулась  -  устало  и
снисходительно - Пожалуйста, -  сказала  она,  пожав  плечами.  -  Если  ты,
конечно, знаешь, как плейер устроен. Но в том-то и беда, что никто не знает,
Рома! Никто ничего не знает. Никто за всю свою жизнь  не  сделал  ни  единой
вещи от начала до конца... Ну вот как он ее сможет представить?..
   Ромка был потрясен. С предельной ясностью вспомнились ему сквозные этажи,
бегущий по спине холодок, черные провалы дверей, вывихнутый  огрызок  койки,
серый увесистый томик  с  золотым  тиснением  по  вогнутому  корешку...  Лев
Толстой. "Анна Каренина"... "У Вронского была красная  шея..."  А  потом  из
мрака,  заполнявшего  проем,  вылепились  вздутые  переваливающиеся   бедра,
колышущиеся ядра грудей и бледный слепой отросточек головы...
   - А... а кукла Маша?
   - Так вот я к тому и веду, -  недовольно  сказала  Лика.  -  Когда  этот,
прости Господи, дурак запутался окончательно со всеми своими женами и  удрал
сюда, мы его честно предупреждали: не надо! Все равно не  получится...  Куда
там! И слышать ничего не хотел!  -  Голос  Лики  исполнился  горечи.  -  Вы,
говорит, сами все дураки, а я буду год здесь  сидеть,  но  такую  бабу  себе
воображу - усохнете все. Вот, вообразил...
   - Н-ни фи-га себе!... - только и смог с содроганием вымолвить Ромка.
   - И вот представь, что этот вот... человек, - сказала она как  выплюнула,
- еще и пытается за мной ухаживать! Ну как же!  Первый  парень  на  деревне!
Поэтому он тебя сразу и возненавидел...
   - Меня? - не поверил Ромка.
   - А чего бы ты хотел? Ты молод, талантлив, хорош собой...
   Ромка только моргать успевал.
   - ...и Леша, естественно, сразу  почувствовал,  что  рядом  с  тобой  ему
как-то нечего делать! Рома, ты не поверишь, но  он  мне  просто  проходу  не
давал! Подарки эти его... - И, взвинтив себя окончательно, Лика одним рывком
сорвала с  талии  хитрого  плетения  поясок,  швырнула  об  пол.  Серебряный
балахончик распахнулся по бокам  весьма  откровенно  и  соблазнительно.  Как
Ромка и предполагал, под балахончиком у Лики ничего не было.
   - Прошу тебя, выбрось! - потребовала она с искаженным лицом, гадливо тыча
в поясок пальцем. - За порог его!
   Вконец растерянный и  смущенный,  Ромка  выпутался  из  гамака,  подобрал
предмет туалета  и,  приблизившись  к  смутному  световому  овалу,  выполнил
просьбу.
   - Как будто я виновата в том,  что  красивая...  -  надломленным  голосом
сказала вдруг Лика. Вынула  из  прически  что-то  вроде  гребня  и,  тряхнув
головой, рассыпала волосы по плечам. -  А  я  ведь  красивая,  Рома,  я  это
знаю... Мужики за мной еще дома  увивались...  Только  зачем  мне  все  это?
Комплименты, подарки...
   В развевающемся балахончике она стремительно прошла к одной из кладовок и
наискось сдернула с натянутого кабеля входную простыню.
   - За порог! Все за порог! - неистовствовала Лика, швыряя на пол  вещь  за
вещью. - И это! И это!
   Снова  сорвалась  с  места,  подошла  почти  вплотную  к  Ромке  и  вдруг
остановилась, обессилев.
   - Иди сюда, - попросила она тихо и устало. - Иди ко мне...
   Ромка, затрепетав, нагнулся, положил кувалдочку на пол и шагнул  к  Лике.
Обнял. Руки сами собой нырнули в  боковые  разрезы  балахончика.  -  Выключи
свет... - шепнула Лика... - Ромка не понял. -  О  Боже...  -  выдохнула  она
раздраженно. Освободилась от объятий и, подобрав кувалдочку, ударила с  маху
по одному из световодов. Тонкая сияющая струна лопнула с жалобным  вскриком,
и все погрузилось в полумрак, слабо  подсвеченный  расплывающимися  по  полу
алыми и сиреневыми бликами.

   Глава 13

   Он в черепе сотней губернии ворона.
   Владимир Маяковский

   Василий разъял веки и обнаружил, что его опять выбросило  не  туда  -  на
самый край площади-потолка. Досадливо хмыкнув,  провел  пятерней  по  сухим,
распушившимся  от  чистоты  волосам.  Короткая  стрижка  отозвалась   легким
потрескиванием. Все-таки интересная штука эти  самые  скоки!  Воспользуешься
разок - и умываться не надо. Хотя, с другой стороны, чем тут умоешься? Разве
что водкой - у Пузырька.
   Василий прикинул, куда идти, и пересек гладкую, словно  слюдяную  площадь
по краешку. Справа звучала бодрая утренняя канонада - народ  расправлялся  с
глыбами. Жрать хотелось всем. Кстати, Василию - тоже. Вчера  он,  переступив
через принципы, выломал в необитаемой опоре увесистую железяку  неизвестного
назначения и раздробил с ее помощью пару глыб.
   Василий свернул в ближайший проулок  и  огляделся.  Свидетелей  нигде  не
наблюдалось. А  вот  камушков  было  полно,  но  все  какие-то  крупноватые.
Облюбовав  молочно-белый  валун  поменьше,  обошел  его  со   всех   сторон,
прикидывая, откуда бить.
   - Сухари в дорогу запасаешь? - ехидно спросили сзади.
   Василий вздрогнул и обернулся. Перед  ним  стоял  Ромка  с  целым  мотком
свежеоторванного кабеля через плечо - на манер шинели в скатке.  Из-за  угла
он незаметно подойти не мог - стало быть, - прибыл скоком.
   Поздоровались.
   - Чего это ты зеленый такой? - недружелюбно осведомился Василий. - Синяки
вон под глазами... Заездила, что ли?
   Ромка надменно выпятил губу.
   - Ага! - сказал он. - Меня заездишь Я сам кого хочешь... заездю.
   - Ну-ну, - Василий усмехнулся. - А кабель зачем?
   Ромка оживился, снял моток через голову и водрузил на валун.
   - А это я для Маши Однорукой, - радостно сообщил он. - Штаны хочу. Как  у
Пузырька, только покороче. Такие тетка отпадные штаны плетет.
   - Как же она без руки-то управляется? - усомнился Василий.
   - Да две у нее руки. А Однорукая - это кликуха...
   - Ах во-он оно что... - Василий покивал, соображая. - Ну да, - проговорил
он с несколько оторопелым видом. - И у Сократыча тоже новые зубы выросли...
   Замолчал и озабоченно потрогал языком дырку  на  месте  выпавшей  недавно
пломбы. Может, в самом деле подождать сначала, пока зубы исправятся, а потом
уже и в побег? С дантистами  у  Василия  отношения  с  детства  были  весьма
натянутые.
   - Ладно, посмотрим, - проворчал  он  наконец.  -  Кстати,  Сократыч  тебе
сегодня не попадался?
   - Кто?
   - Ну, дедок. Старенький, в простынке ходит...
   - А! Румяный такой, с бородкой? Он сейчас возле  Ликиного  скока  ломает.
Ну, прикол! - Ромка ухмыльнулся от  уха  до  уха.  -  Там  камушек  -  одним
щелбаном разбить можно, а он упирается, долбит... А чего ты от него хотел?
   Василий нахмурился.
   - Да вот насчет тарелок хочу спросить, - сказал он чуть ли не с  досадой.
- Когда прилетают и вообще...
   - А пошли вместе! - встрепенулся Ромка. - Прямо сейчас! Тут недалеко...
   - Я вообще-то пожрать собирался, - буркнул Василий.
   - Да раздолбаем что-нибудь прямо там... Пойдем!
   Василий подумал и согласился. Нравится Ромке ломать -  вот  пусть  сам  и
ломает. Не лежала у Василия душа к этому занятию.
   - Погоди! - спохватился он, сделав  уже  несколько  шагов.  -  А  кабель?
Кабель-то забери, а то уведет кто-нибудь.
   - А ну его на фиг! - отмахнулся легкомысленный  Ромка.  -  Уведут  -  еще
оторву. Тут кабелей этих...

   Хрупкий седенький дедок Сократыч в тягостном раздумье стоял  возле  скока
на девственно чистом покрытии и озадаченно вертел в руках две капсулы - одну
салатную,  другую  -  алую.  Кривой  несподручный  ломик  был  прислонен   к
золотистой стене опоры.
   - Странно, странно...  -  несколько  замороженным  голосом  приветствовал
дедок Василия и Ромку. Раньше за такой камушек полагалось  три  тюбика...  И
как это прикажете понимать? Нам что же, ставки понизили?
   - А почему именно три? - поинтересовался Василий.
   - Знаете, - сердито отвечал дедок Сократыч. - Вы, Василий,  здесь  с  мое
поживите - и тоже будете различать с первого взгляда: этот камушек - на семь
тюбиков, тот, скажем, - на  четыре..  -  Дедок  замолчал  и  снова  принялся
горестно разглядывать капсулы. - Однако должен вам сказать, - вздохнул он, -
что все это мне сильно не нравится.
   - А раньше так бывало уже? Дедок Сократыч вскинул на Василия  голубенькие
прозрачные глаза - и прищурился, припоминая:
   - Вы знаете, по-моему... н-нет, - медленно, с сомнением проговорил он.  -
Сколько здесь живу, всегда такой камушек стоил тюбика три-четыре...
   - Гляди-ка, выходит, и здесь цены растут, - подивился  Василий.  Взглянул
на Ромку - и тут его внезапно осенило. - Вот!  -  уверенно  сказал  Василий,
тыча в Ромку пальцем. - Вот его благодарите. Приехал - и пошел все  крушить!
Конечно, вам тут же ставки и понизили...
   Вздев седые бровки, Сократыч ошеломленно взглянул на Ромку,  потом  вновь
уставился на Василия.
   - Великолепно! - выговорил он, звучно чокнув обе капсулы друг о друга.  -
Василий, я в вас не ошибся!  Просто  блестяще!  Стало  быть,  можно  считать
доказанным, что хозяева либо используют потогонную систему Тэйлора (в чем  я
сильно сомневаюсь), либо просто  не  понимают,  что  возможности  у  каждого
человека разные... - Тут дедок Сократыч снова взглянул на  капсулы  -  увял,
погрустнел. - Да... - молвил он со  вздохом.  -  Все-таки  талант  -  это  в
какой-то степени дискриминация...
   - Да ладно тебе, дед, - недовольно бросил Ромка. - Давай  так:  я  сейчас
пару глыб разбомблю, а ты нам кое-что за это расскажешь... Идет?

   Если бы Ромку занесло в жилище Сократыча случайно, он бы решил, что опора
необитаема. Было, например, совершенно непонятно, на чем дедок спит, на  чем
ест. Толстый, как бревно,  смоляной  кабель  лежал,  изгибаясь  подковой,  в
десятке сантиметров над полом. Внутри этой подковы  и  расселись  все  трое,
бросив  посередине  набитый  капсулами  пластиковый  мешок.  Обычно  на  пол
старались ничего не класть, поскольку мелкогубчатое покрытие  подъедало  все
подряд, но  в  данном  случае  можно  было  поспорить,  что  дедок  окажется
проворнее.
   - Раньше у меня здесь  камушек  был,  -  со  сдержанной  грустью  сообщил
Сократыч. - На манер столика.  Теперь  таких  маленьких  уже  не  встретишь.
Изящный, знаете, в форме уха...
   Василию тут же вспомнился очень похожий камушек в лаборатории Пузырька.
   - Сократыч, а ты пьешь?
   - Господь с вами, Василий. Капли в рот не беру. Так...  Значит,  променял
на тюбики... Василий вздохнул.
   - Ну-с... - сказал дедок, бодро потирая ладошки.  -  Так  что  вы  хотели
выяснить, молодые люди?
   Не дожидаясь вопроса, выбрал капсулу, надкусил -  и  присосался.  Кадычок
заработал, как поршень.
   - Да насчет тарелок, - сказал Ромка.
   - Отлично! - воскликнул Сократыч, швыряя шкурку  от  капсулы  на  пол.  -
Блюдца - эт-то что-то удивительное! О блюдцах можно говорить хоть всю  ночь.
Только не рассчитывайте на истину в последней инстанции. Я тоже, знаете  ли,
не Господь Бог...  Так  что  именно  вас  интересует?  -  Когда  они  обычно
прилетают? - Спросил Василий.
   Перед тем как ответить, Сократыч успел расправиться еще с одной капсулой.
Оголодал, видать, старичок.
   - Ночью, - сказал он, чуть ли не с вызовом уставив на Василия  аккуратную
седенькую бородку.  -  Только  ночью.  Случая  еще  не  было,  чтобы  блюдце
опустилось днем. Почему - не спрашивайте. Объяснить не берусь.
   - А может, хозяева как раз днем  спят,  а  ночью  шуруют?  Как  кошки,  -
предположил Ромка, вспомнив почему-то  тлеющие  в  сумерках  глаза  пушистых
человекоподобных зверьков.
   Раздумав надкусить  очередной  тюбик,  Сократыч  пристально  взглянул  на
юношу.
   - Простите, Рома, а с чего вы вообще взяли, что блюдца  -  это  дело  рук
хозяев? - осведомился он. - Рук, щупалец, псевдоподий...
   - Ну ни фига себе! - поразился Ромка. - Как это - с чего?
   Сократыч улыбнулся, кивнул благосклонно и занялся капсулой.
   - Так вот, молодой человек, - сказал он, отшвырнув очередную оболочку.  -
По моему разумению (а вы возражайте,  если  я  не  прав!),  летающие  блюдца
никакого отношения к  цивилизации  хозяев  не  имеют.  Это  совершенно  иная
технология. Вспомните: в блюдцах есть люки!
   - А люки-то тут при чем? - не выдержал Василий.
   - А при том, что хозяева, как вы уже, наверное, заметили, ничего не знают
ни о дверях, ни об окнах. Видели вы здесь хоть одну дверь? Или окно?
   - Видели, - сказал Ромка. - В "конуре".
   - Вот именно! - Сократыч поднял хрупкий сухой палец, и все озадаченно  на
этот палец посмотрели. - Хозяева даже  не  смогли  скопировать  как  следует
обычную хрущевку! Идея дыры в стене должна казаться им нелепостью. А уж идея
закрывающейся дыры - так просто выше их разумения.
   - А как же они так обходятся - без дверей? - недоуменно спросил Василий.
   - А вот так... - Сократыч плавным жестом  обвел  помещение,  по  которому
лениво  перекатывались  радужные  волны  света,  и,  воспользовавшись  общим
замешательством, расправился с еще одним тюбиком.
   - Это первое, - любезно сообщил он, утирая усы. - Второе,  Материалы.  Я,
конечно, не химик и не могу точно определить, из  чего  сделаны  стены  или,
скажем,  кабели.  Но  это  явно  не  металл.  Хозяева  вообще  крайне  редко
используют металлы. А летающее блюдце - цельнометаллическое.
   И дедок Сократыч победно оглядел собеседников.
   - Ничего не понимаю, - чистосердечно признался Василий.
   - Да чего же тут не понять? - удивился Сократыч.  -  Блюдца  -  это  одна
цивилизация, а хозяева - совсем другая. Ну, представьте себе, скажем, что вы
на английском воздушном лайнере прибыли во Францию...
   Представить себе этого Василий не мог, но в целом мысль уловил.
   - Так это что же? - мрачно  промолвил  он  и  задумчиво  поскреб  ногтями
трехдневную щетину на широком волевом подбородке. - Выходит, хозяева  наняли
этих... которые на тарелках... чтобы они нас сюда забрасывали?
   - Совершенно не обязательно, - бодро возразил заморивший  червячка  дедок
Сократыч. - Во-первых, это еще нужно выяснить, кто  кого  нанимал  и  вообще
есть ли у них понятие найма. Ну, это разговор долгий... А во-вторых, с  чего
вы решили, что вас кто-то сюда специально забрасывал? По-моему, никто никого
насильно в люк не запихивал - сами залезли.
   - А что же они тогда с Земли вывозят? - сильно помрачнев,  с  подозрением
спросил Василий.
   - Да все что  угодно!  Кстати;  вывозят  или  завозят?  Тоже  бы  неплохо
уточнить... А людей они могут прихватывать чисто случайно. Ну  вот,  скажем,
зачерпнули вы ведром воду - а там еще и лягушка...
   - Слушай, дед, я от тебя торчу! - решительно врубился в разговор Ромка. -
А чего ж они тогда "конуру"  построили?  Каждую  ночь  камушки  подкидывают,
жрать дают!
   Дедок Сократыч  так  и  расплылся  от  удовольствия.  Оба  вопроса,  надо
полагать, были ему на руку, а  к  бесцеремонному  обращению  он  уже  привык
давно.
   - Если хозяева достаточно  гуманны,  то  что,  скажите,  им  с  нами  еще
оставалось делать? Вот, допустим, вы, Рома,  обнаружили,  что  к  вам  домой
пробрался бездомный щенок... Ведь вполне  возможно,  что  вы  построите  ему
конуру, накормите...
   - Ага, щенок! - перебил Ромка. -  А  если  щенок  везде  гадит  и  мебель
грызет?
   - В самую точку! - в полном восторге вскричал Сократыч. -  Добавьте  еще,
что он отказывается спать в конуре и  перебирается  жить...  Ну,  скажем,  в
тумбочку с чистым бельем!
   - Ну и выгнать обратно на улицу!
   - Здравая мысль, - одобрил дедок. - И  все  же  хозяева  нас  обратно  не
гонят. Следовательно... - Он  замолчал,  выжидательно  глядя  с  младенчески
счастливой улыбкой то на Василия, то на Ромку.
   - Ну? - не выдержал Василий. - Что следовательно-то?
   - Следовательно, хозяевам выгодно, чтобы  щенок  грыз  мебель  и  спал  в
бельевой тумбочке, - ясно выговорил Сократыч.
   - Дед, по-моему, у тебя глюки, - искренне сказал Ромка.
   Но дедок Сократыч его не услышал. У него  было  лицо  человека,  внезапно
вспомнившего про невыключенный утюг.
   - Ай-ай-ай-ай-ай...  -  потрясение  выговорил  он  наконец  и  поднял  на
собеседников слегка округлившиеся глаза. - Странно, как  это  мне  раньше  в
голову не пришло... Вот, послушайте. Кто виноват, что  мы  оказались  здесь?
Владельцы летающих блюдец, не правда ли?.. - Сократыч честно сделал паузу и,
не услышав возражений, продолжал: - А кому мы наносим  урон?  Хозяевам,  так
ведь? Иными словами, с нашей стороны будет вполне резонно предположить,  что
хозяева имеют право требовать с виновников (то есть  с  владельцев  летающих
блюдец) компенсации за  наносимый  нами  ущерб  И  если  размер  компенсации
значительнее, чем размер ущерба, то, стало быть, хозяевам выгодно, чтобы  мы
ломали как можно больше!... Я, конечно, не экономист, но, кажется,  гипотеза
вылепляется прелюбопытнейшая.
   Весьма довольный собой, Сократыч потянулся за следующей капсулой.
   - Так эти... на тарелках... - ошарашенно проговорил  Ромка.  -  Они  что,
совсем глупенькие, что ли? Прилетели бы разок, посмотрели...
   - Возможно, им дешевле заплатить штраф, чем добиваться справедливости,  -
тонко заметил Сократыч. - Такое и  у  нас,  согласитесь,  случается.  Причем
сплошь и рядом - вот Василий не даст соврать...
   Василий мотнул отяжелевшей головой, словно стряхивая наваждение.
   - Сократыч! - проскрежетал он. - Я ж тебя о чем спросил? Я тебя  спросил,
когда прилетают тарелки. И все! А ты мне тут плетешь  про  хозяев...  и  про
этих...
   - Да, действительно. - Дедок смутился. - Вы здесь уже сколько?  Три  дня?
Ну вот, стало быть, еще денька через три  можно  уже  садиться  в  засаду...
Желательно где-нибудь возле "конуры". Хотя, честно предупреждаю, зря вы  все
это затеяли, Василий.
   - Ну это мы еще посмотрим, - буркнул