тут  в  полной  тишине  раздался  зловещий   и   какой-то   совершенно
нечеловеческий голос. Было в нем нечто демоническое.
   - Крест! - неистово потребовал он.
   Никита вздрогнул и неуверенно перекрестился. Голос выкрикнул еще  что-то,
но уже на не известном Кляпову языке. Из-за противоположного  угла  бесшумно
выскочил вдруг бесформенный,  лохматый  комок  мрака,  жутко  просиял  парой
круглых совиных глаз - и сгинул в вечных  сумерках  огромного  зала.  Никита
остолбенел.
   "Лимб... - подумалось ему. - Круг скорби..."
   Он двинулся дальше мимо черных зияющих провалов  окон  первого  этажа  и,
обойдя угол, из-за которого только что выскочило странное существо (возможно
даже, чья-то неприкаянная душа), достиг стороны фасада. Фасад также произвел
на Никиту самое удручающее впечатление.
   - Я должен туда войти? - сдавленно спросил  он.  -  Хорошо...  Вы  хотите
предъявить мне мое собственное убожество? Я согласен... Но прошу вас  понять
одно:  как  бы  вы  строго  нас  ни  судили,  мой  собственный  суд  -  куда
беспощаднее...
   Ответа он не получил. Что ж, молчание - знак  согласия...  Никита  сделал
шаг к черной дыре подъезда, и в этот миг зажглось одно  из  окон  четвертого
этажа.

   - Все испортишь! - прошипела Лика. - Свет убери...
   - Как я тебе его уберу? - шепотом огрызнулся Ромка.
   - Прикажи, чтобы погас... Да не вслух! - простонала она тихонько.  -  Про
себя!
   Ромка попробовал -  и  комната  бесшумно  канула  во  тьму.  Обозначились
жемчужный прямоугольник окна и светлый овал на полу.
   - Ну-ка, что он там делает? - Где-то рядом зашуршала туника,  и  на  фоне
прямоугольника появился темный силуэт  Лики.  -  Подойди  поближе...  Только
голову наружу не высовывай, а то выкинет у первого  подъезда  -  как  раз  и
столкнетесь... Ага... Стоит, сюда смотрит... Умора - очкарик! И почему-то  в
одном башмаке!
   Ромка подобрался к проему и, стараясь не приближать лица к  воображаемому
стеклу, вытянул шею, скосил глаза.  Действительно,  вновь  прибывший  стоял,
запрокинув голову, и смотрел на внезапно вспыхнувшее  и  столь  же  внезапно
погасшее окно. На секунду линзы мощных очков поймали отблеск дальних  колонн
и просветлели, сделав новичка похожим на лупоглазых побирушек. Да он  и  так
на них смахивал - маленький, косолапый, сутулый... Вид -  несчастный,  брюки
сидят мешком, рубашка выбилась...
   Сзади  и  слева  раздался  приглушенный  удар,  и  голос  Маши  Однорукой
негромко, но с чувством произнес: - Вот  мать  иху  ети!  Набросали  шоболов
прямо в дверях... Хоть  бы  одна  зараза  за  собой  уничтожила...  Наделали
уродства, а убирать кто будет?.. Кто это там у окошка? Пузырек, ты, что ли?
   - Не-а, - отозвался Ромка. - Это мы с Ликой...
   - А-а... - И Маша Однорукая тоже прошлепала к светлеющему в темноте окну.
- Где он там? - шепнула она, бесцеремонно раздвигая  Лику  и  Ромку.  -  Эх,
какой мозглявенький... Тоже,  что  ль,  не  кормили?..  А  где  мент?  Менту
сказали?
   - Да он там с Крестом тарелку караулит. В побег решили идти...
   -  Вот  делать  людям  нечего!  -  подивилась  Маша.  -  Ну,   Клавку   я
предупредила, а дедка пускай Пузырек предупреждает...
   - А Лешу? - встревожился Ромка.
   Маша хихикнула. - Да Леша-то, он в "конуру" и носа не кажет...  Не  знал,
что ли?
   - Тихо! - шикнула на них Лика. - К подъезду идет.  Куклу  надо  найти.  В
прошлый раз она на третьем этаже была... Этот скок куда? На третий?
   - Нет, это наружу... А на третий - через две комнаты. - А вы его пока  по
второму поводите. - Лика предвкушающе пожала Ромке локоть и  выскользнула  в
дверь, тоже налетев на что-то по дороге.

   Никита Кляпов шел сквозь второй  этаж,  и  душа  его  корчилась,  как  на
угольях. Споткнувшись об очередной ни на что не похожий предмет, он  надолго
столбенел, с ужасом вглядываясь в уродливые, но вполне узнаваемые формы.
   - Да, - с отчаянием говорил он. - Я понимаю... Это злая карикатура...  Но
вы правы... Мы живем в уродливых домах и делаем уродливые вещи... Мы забыли,
что такое красота...
   А вокруг, умножая его муки,  мерещились,  роились  глумливые  бестелесные
шепотки: - Что он сказал?
   - Карикатура...
   - Злая...
   - Ой, держите меня!
   Ему все время казалось, что из черных дверных проемов слышатся  смешки  и
сдавленные постанывания, а однажды почудился даже мужской  голос.  Тихо,  но
довольно отчетливо голос произнес с удивлением
   - Ну, такого дурака здесь еще не было...
   Кляпов выпрямился и сорвал очки. Комната дрогнула, утратила очертания.
   - Да! - чуть ли не с вызовом  хрипло  сказал  он  в  черное  расплывшееся
кляксой пятно проема. - И это унижение предстоит еще всей  Земле  -  узнать,
насколько ничтожен наш убогий самодовольный разум... Но мы упорны, мы готовы
учиться мыслить по-новому...
   Несколько секунд в проеме было тихо и гулко, а потом темнота взвизгнула и
расхохоталась в лицо Кляпову. Хохот, впрочем, тут же оборвался.
   Никита бросился к  дверному  проему,  нацепив  на  ходу  очки,  чтобы  не
вписаться ненароком в косяк. Вспыхнул свет, поплыли  смутные  тени.  Комната
была  пуста.  В  углу  криво  торчало  какое-то  металлическое   сооружение,
напоминающее огрызок койки. А рядом на полу лежала  книга.  Увесистый  серый
томик с золотым тиснением.
   Никита приблизился и почему-то присел перед книгой на корточки. Как перед
костерком. Взял в руки,  прочел  название,  удивился,  раскрыл  с  трепетом.
Ошеломленно полистал, затем снял очки и принялся лихорадочно  их  протирать.
Надел снова. Медленно пролистал всю  книгу  от  начала  до  конца  и  поднял
застывшее лицо.
   - Возможно... - процедил он, а в глазах у самого плавилось страдание. - Я
вполне допускаю, что даже творения лучших наших умов для вас - не более  чем
набор серых пятнышек... что лишь некоторые, самые гениальные строки достойны
пощады...
   Кто-то нежно тронул его за плечо, и Никита оглянулся.
   Перед ним стояла кукла Маша.
   ... Ах, если бы  он  тогда  потерял  сознание!  Но  Никите  Кляпову  было
отказано даже в этом. Дальше предобморочной слабости дело не пошло. Он так и
не смог отбиться от нежных четырехпалых ручек белесого безликого страшилища.
С плотно зажмуренными глазами, извиваясь в  тщетных  попытках  отползти,  он
чувствовал, как эти ручки лезут к нему под  рубашку  и  довольно  сноровисто
управляются с пуговицами брюк.
   - Не надо... - рыдал он. - Только не это... Я не хочу...
   И, видит Бог, это была чистая правда. Ничего подобного Кляпов  не  хотел.
Но тут, к ужасу Никиты, мужское  его  начало  предательски  встрепенулось  в
ласковых пальчиках и повело себя вполне самостоятельно.
   - Нет... - стонал Никита. - Не сметь!
   В гробу оно видело его  приказы.  Внезапно  Кляпову  вспомнилось,  что  в
момент прощания с жизнью нечто подобное бывает и с висельниками.  Он  разжал
на секунду веки, увидел движение мощного, как дирижабль, бедра, дернулся  из
последних сил, но был оседлан. Дальше уже пошла агония.
   - Да... Да... - всхлипывал он. - Я... понимаю... Я готов...  пройти...  и
через это...
   А вокруг ржали, взвизгивали и ухали черные дверные проемы.

   - Да что за базар-вокзал? - в недоумении  спросил  Крест,  берясь  обеими
руками за края люка и осторожно выглядывая из тарелки.
   - С новеньким знакомятся, - процедил Василий. Он  сидел  на  корточках  в
одной из неглубоких ниш и  выкладывал  капсулы  из  лопнувшего  пластикового
мешка. - Ты мне лучше скажи, почему скрипота молчит!
   Под скрипотой имелся в виду люк летающей тарелки, так, кстати, до сих пор
и не закрывшийся.

   Глава 15

   Отверзлись вещие зеницы...
   Александр Пушкин

   Каким образом Никите Кляпову удалось выбраться из дьявольского здания, он
не помнил. Кажется, пытался выброситься в  окно,  а  дальше...  А  дальше  в
памяти зияла дыра. Во  всяком  случае,  опомнился  Никита,  лишь  оказавшись
снаружи. Пятиэтажка сияла огнями. Яркие  цветные  пятна  окон,  проплавившие
сумрак, представились ему на секунду  отверстыми  топками  адских  печей.  В
одних топках пламя еле тлело вишнево-розовым, в других  полыхало  желтым,  а
кое-где окрашено было в бледно-фиолетовые  денатуратные  тона.  Там,  должно
быть, использовался пропан... Судя по взвизгам и выкрикам, в доме продолжали
бесноваться и ликовать.
   Боже, что это было?..
   Униженный, уничтоженный, разбитый,  Никита  Кляпов  стоял  возле  первого
подъезда, поддерживая  треснувшие  по  шву  брюки  с  оторванными  в  борьбе
пуговицами. Очки, надо полагать, тоже остались в  той  страшной  комнате.  С
немым укором в беспомощных-близоруких глазах Кляпов повернулся  к  огромному
холодноватому мерцанию на горизонте.
   Внезапно вспомнилось устройство мира по Данте: в центре - ад, а вокруг  -
сферы света... В данном случае адом, несомненно, была пятиэтажка...
   "Туда..." - Эта мысль возникла даже не в голове - она толкнулась в груди.
И Никита, спотыкаясь, побрел на свет.
   Он отошел от дома  шагов  на  двадцать,  когда  бледное  зыбкое  мерцание
впереди как-то странно передернулось и вроде бы чуть отступило. Кляпов замер
оторопело, потом догадался оглянуться - и чуть не уронил  штаны.  Пятиэтажка
сзади - исчезла. Сначала Никита решил, что она погасила окна и  растворилась
в общем сумраке. Но  нет,  ее  просто  не  было.  Кляпов,  конечно,  страдал
близорукостью, но не до такой же степени,  чтобы  не  различить  в  двадцати
шагах серую прямоугольную громаду.
   "Вот оно что... - догадался он наконец - Проверяют... Хотят знать, как мы
реагируем на..."
   А собственно, на что?
   Никита припомнил весь этот  постыдный  кошмар,  приключившийся  с  ним  в
исчезнувшей теперь за ненадобностью пятиэтажке, и вынужден был признать, что
смысл испытания ему по-прежнему непонятен...
   Он огляделся, соображая, в какую сторону лучше;  направиться.  Ориентиров
не было. Жемчужное мерцающее сияние омывало  его  со  всех  сторон.  Наконец
решился - и просто побрел вперед. Брел довольно долго - пока не  заподозрил,
что ходит по кругу.

   - Граждане террористы! Наша летающая тарелка приземлилась  на  территории
Турции. Просьба - не отстегивать ремней и не покидать своих мест  до  полной
остановки винтов...
   Василия подбросило с пола. В  открытый  люк,  смешиваясь  с  побледневшим
розоватым заревом внутри коридорчика, лился ясный  утренний  свет.  Потом  в
летающую тарелку заглянула ухмыляющаяся  лопоухая  физия  Ромки,  оснащенная
очками с чудовищно сильными линзами.
   - Все дурака валяешь? - недружелюбно спросил Василий. - Очки-то откуда?
   Сзади, зевая и потягиваясь, заворочался Крест.  Оба  заснули  только  под
утро - все ждали, когда закроется люк.
   - Новенький потерял, -  радостно  сообщил  Ромка,  снял  очки  и  комично
моргнул всем лицом. - Ни фига не видно... Я тащусь...
   Присев на корточки, Василий с угрюмой сосредоточенностью изучал основание
аппарели. Чертыхнулся.
   - Слушай, сходи узнай у Сократыча:  что  за  хренотень?  Он  же  говорил,
тарелки только ночью прилетают...
   - Ну так она ночью и прилетела, - напомнил Ромка.
   - Да прилетела-то прилетела. - с досадой сказал Василий. - Я  думал,  они
здесь днем вообще не показываются, а вот, видишь, стоит... Дура железная!
   - Днем стоит, ночью летает, - мигом все объяснил Ромка. - Ладно, узнаю...
   Василий сел по-турецки, подтянул поближе  пластиковый  мешок  и  принялся
завтракать.
   - Что там новичок? - поинтересовался  он,  выбрасывая  в  люк  шкурку  от
капсулы.
   - Эх, не было вас вчера! - сказал Ромка. - Такой цирк был...
   Он присел на краешек трапа и взахлеб принялся  рассказывать  о  том,  что
происходило в "конуре" этой  ночью.  Василий  хмыкал  и  хмурился.  Из  ниши
выбрался Крест и, подсев поближе, тоже стал слушать. Судя -по всему, история
его весьма  заинтересовала.  Когда  речь  дошла  до  куклы  Маши,  оскалился
злорадно, но смолчал.
   - А теперь он где? - спросил Василий, выслушав все до конца.
   Ромка засмеялся.
   - А его на потолок выбросило. Он  когда  из  "конуры"  удирал  -  в  скок
вляпался... Где-то  там  ходит...  -  Ромка  запрокинул  голову  и  принялся
высматривать на потолке новичка. - Нет... - сообщил он наконец с сожалением.
- Уже уполз куда-то...
   -  Ты  очки-то  ему  верни,  -  посоветовал  Василий.  -  Раз  он   такой
слеподырый...
   - Да они все равно скоро развалятся, - успокоил Ромка.
   ***
   Очки... Очки в жизни Никиты Кляпова играли роль весьма значительную. С их
помощью (а точнее - с  помощью  их  отсутствия)  он,  как  это  ни  странно,
довольно успешно убегал от многочисленных неприятностей.
   Сколько  Никита  себя  помнил,  душа  его  хотела  покоя  и  гармонии,  а
реальность подходила к нему вразвалочку и с безобразной ухмылкой  бросала  в
глаза грязную растопыренную  пятерню.  Ну,  не  в  прямом,  конечно,  смысле
пятерню... Матерное слово  на  стене  подъезда,  экскременты  в  лифте  или,
скажем, общее собрание коллектива... И  вот  когда  становилось  совсем  уже
невмоготу, Никита снимал очки.  И  оплывали  буквы  очередного  лозунга  над
дверью, а холеное лицо начальницы разъезжалось  в  широкий  смутный  блин  с
шевелящимся алым пятном рта. Но что самое отрадное - недобрые людские голоса
со  временем  тоже  утрачивали  четкость  и   мало-помалу   разбредались   в
бессмысленное ласковое бормотание...
   Было в этом что-то от наркомании.
   ... Проснувшись посреди площади, похожей на ледяное озеро,  он  долго  не
мог понять, что из вчерашних кошмаров ему приснилось, а что нет.
   ... Заброшенный пустырь,  поросший  пыльными  жилистыми  сорняками,  куда
разведенного и обиженного судьей Никиту занесло под вечер... Вздыхающая  под
ногами, пухлая известка, обломок беленой стены с вырванным окошком и корявой
надписью "На слом"...  И  наконец,  спасительное  благословенное  безумие  -
серебристая летающая тарелка с открытым люком... Все это было.
   Да,  но  потом...   Гулкая   пятиэтажка,   населенная   вещами-монстрами,
глумливыми   голосами...   и   четырехпалое   безликое   чудище,    попросту
изнасиловавшее Никиту...
   Он приподнялся, озираясь.
   Пятиэтажки на площади не было... Со всех  сторон  соломенно  посверкивали
причудливые,  как  сталактиты,  колоссальные  опоры.   А   может   быть,   и
небоскребы... Господи, сделай так,  чтобы  вчерашний  ужас  оказался  просто
дурным сном! Ну что Тебе стоит так сделать! Никита схватился  за  ширинку  -
хотел удостовериться, что пуговицы на брюках целы, но от брюк (как,  кстати,
и от рубашки) к утру мало что осталось... Да, но очки-то -  на  нем!  Никита
схватился рукой за край оправы и надолго застыл с видом человека, только что
обнаружившего, что у него в виске - шурупчик. Очков не было...
   Он медленно поднялся на ноги  и,  все  еще  не  веря,  огляделся.  Каждая
канавка,  каждый  выступ  на  отдаленных  сверкающих  громадах   были   ясно
различимы.
   ... Никита Кляпов смеялся, нежно трогал кончиками пальцев веки прозревших
глаз, смотрел направо, налево... Потом блистающий мир  снова  вдруг  утратил
четкие очертания, дрогнул, поплыл. Никита пришел было  в  ужас,  но  тут  же
сообразил, что плачет...
   Внезапно ему пришло в голову, что проверка продолжается. Вчера  проверяли
на отрицательные эмоции, а сегодня вот проверяют на положительные...
   Никита смахнул нечаянные  слезы  и  нагнулся,  подбирая  с  пола  обрывки
одежды. Непослушными руками смастерил что-то вроде набедренной повязки.
   - Спасибо... - растроганно сказал он. - Я знал... Я знал, что вы...
   Но тут у него снова перехватило горло. Виновато улыбнувшись, он  подтянул
повязку потуже и двинулся к ближайшим опорам, не догадавшись даже  взглянуть
в зенит, где присосалась к потолку фундаментом проклятая пятиэтажка.
   ... Первые увиденные Кляповым глыбы привели в его тихий восторг.
   - Потрясающе... - шептал он, с трепетом  оглаживая  гладкий  с  ложбинкой
валун. - Боже, как прекрасно...
   Тут Никита запнулся.
   - Нет, я понимаю, - торопливо добавил он, вскидывая голову. - Вот  это...
-  Кляпов  простер  руку  к  ближайшему  резному  небоскребу,  похожему   на
гигантскую оплывшую свечу. - Это грандиозно, это впечатляет. Но это... -  Он
снова огладил с нежностью молочно-белую гладкую поверхность. - Как хотите, а
это гениально.
   Никита еще раз обласкал  камушек  и  выпрямился.  Далее  улыбка  медленно
начала сползать с лица Никиты Кляпова. Напротив на соломенно  поблескиваюшей
стене опоры похабно растопырилось глубоко вырубленное матерное слово.
   Рука Никиты взметнулась привычным жестом к лицу, чтобы сорвать очки, -  и
замерла на полдороге. Срывать было нечего.

   - Сократыч! -  еще  издали  заорал  Ромка.  -  Слушай!  Я  тоже  гипотезу
придумал!
   Дедок Сократыч опустил ломик и с живым интересом взглянул на юношу. Затем
голубенькие  прозрачные  глаза  вспыхнули   хитрецой,   и,   придав   своему
изжелта-розовому личику озабоченное выражение, Сократыч вновь  повернулся  к
полураздолбанному валуну довольно скромных размеров.
   - Я с удовольствием вас выслушаю, Рома, - деликатно  ответил  он.  -  Но,
если можно, чуть позже... Сейчас я, как видите, занят...
   - Дай сюда! - потребовал Ромка, выдирая ломик из желто-розовых старческих
лапок. Что было сил шандарахнул глыбу по маковке,  и  та  с  грохотом  осела
пригорком ослепительно белых обломков.
   Дедок только руками развел.
   - Как это у  вас  так  получается,  Рома?  -  сказал  он  с  неподдельным
восхищением.
   - Да что там - получается! - В запальчивости Ромка швырнул ломик на груду
осколков. - Ты  слушай  сюда  гипотезу!  Значит,  так...  Хозяева!  Тарелку!
Угнали!
   И замер в ожидании оценки. Сократыч моргнул.
   - Хм... - озадаченно проговорил он. - Угнали... У кого, простите?
   - Как?.. - растерялся Ромка. - Ну, у тех, которые...
   - Да-да-да-да-да-да-да... - закивал Сократыч. - Понимаю... Угнали.  Утех.
Что ж, любопытно, любопытно... Н-но!  К  сожалению,  есть  одно  "но".  Наши
хозяева не производят впечатления, как бы это выразиться, активного  начала.
Посмотрите, здесь все статично, ничего не движется... Правда,  что  ни  ночь
возникают камушки, но вот именно что возникают! "Надзорки", согласен, ездят,
но  опять-таки  как-то  странно...  Скорее  перетекают,  чем   ездят...   Я,
собственно, к чему? Если на то пошло, скорее уж  владельцы  летающих  блюдец
могли что-нибудь подтибрить у наших хозяев, но никак  не  наоборот...  Боже!
Ломик!
   И Сократыч кинулся выручать свой инструмент, до которого  уже  добиралась
подъедающая осколки надзорка.
   - Тоже сокровище! - сказал Ромка. - Хочешь, я тебе вот такенную  железяку
выломаю? Как у Васьки!
   - Спасибо, Рома, но, боюсь, она для меня будет  тяжеловата,  -  отозвался
Сократыч, бережно обтирая ломик краем хламиды.  -  Но  версия  ваша,  должен
признать, любопытна, любопытна... Кстати! Как там Василий?
   Ромка хлопнул себя по лбу.
   - Да Я ж чего сюда шел-то! Васька сейчас в тарелке  сидит  -  спрашивает,
чего она не улетает...
   Сократыч запрокинул  личико  и,  округлив  глаза,  широко  раскинул  руки
ладошками вверх.
   - Ну откуда же  я  могу  знать,  Рома!  Не  улетает...  Вообще,  конечно,
странно, что не улетает. Надо будет сходить посмотреть... А то, что я давеча
вам с Василием говорил, - забудьте. Гипотеза критики не выдержала. Люки-то в
блюдцах, вспомните, открываются только в двух  случаях!  На  Земле  -  чтобы
принять человека на борт, а здесь - чтобы выпустить. Стало  быть,  владельцы
блюдец прекрасно отдают себе отчет, кого и куда они доставляют... И потом вы
сами рассказывали, что, когда вы залезли в блюдце, улетело оно не сразу. Оно
предпочло выждать, когда за вами последует Василий. Следовательно...
   - Ну вот  они!  -  обрывая  журчание  Сократыча,  раздался  совсем  рядом
сердитый и в то же время радостный женский голос. - Я ж  помню,  что  где-то
здесь обронила...
   Собеседники вскинули глаза и увидели стриженую  Клавку.  С  лицом  весьма
решительным она смотрел