- Не забудь, у тебя есть оптика. - Иван выразительно постучал согнутым пальцем по электронно-оптическому прицелу, закрепленному на автомате.

***

     Оставив Херберта на наблюдательном пункте, Лозин спустился на второй этаж. Отыскать лабораторию, где ему полгода назад делали инъекцию микромашин, не составило особого труда. Дверь была приоткрыта, электронный замок не работал, но изнутри помещения на пол коридора падала узкая полоса рассеянного ультрафиолета, значит, Настя сумела подключить автономные источники питания, не пострадавшие при глобальной катастрофе.
     Войдя внутрь, Иван увидел разительную картину: создавалось впечатление, что кто-то поделил лабораторию на две неравные, резко диссонирующие между собой части. Там, где раньше располагался основной комплекс аппаратуры, сейчас чернели обугленные обломки, но в глубине помещения, за оплавившейся пластиковой перегородкой, сиял источник голубоватого света и монотонно попискивал невидимый от входа прибор.
     ...За покоробленной ширмой был развернут полевой медицинский томограф. Судя по спокойному узору огней на сложном диагностическом оборудовании и запыленному чехлу, который Настя откинула в сторону, этот автономный компьютерный узел давно не использовался и потому не пострадал в момент резких перепадов напряжения.
     Обнаженный лейтенант Логинов лежал на жестком диагностическом столе, для страховки пристегнутый к нему ремнями. Тонкая зеленая линия сканера скользила по его изможденному телу, передавая на контрольный монитор изображение внутренних органов.
     - Как он? - спросил Иван, обнаруживая свое присутствие.
     Настя вздрогнула. Углубившись в работу, она не слышала, как в лабораторию вошел Иван.
     - Пока не знаю, - ответила девушка, справившись с внезапно окатившим ее холодом. Въедливое чувство страха не проходило, незаметно трансформируясь в постоянное напряжение, когда каждый посторонний звук кажется зловещим признаком опасности.
     - Нужно подождать, пока сканер окончит свою работу, - добавила она, зябко поежившись. - Не подкрадывайся так тихо, ладно?
     Иван кивнул.
     - Хорошо, не буду. Но и ты не нервничай, - произнес он, посмотрев на Логинова. - Джон следит за паркингом, я буду поблизости, так что работай спокойно.
     Она сдержанно кивнула.
     - Можешь присесть вон туда. - Настя кивком указала на кушетку. - Я позову, когда окончится процесс сканирования.
     Иван не стал спорить. Он бы мог пойти к Херберту, на которого сложно было полагаться после всего произошедшего, но внезапно решил, что лучше останется тут. Судьба Логинова интересовала его в данный момент не меньше, чем вероятное появление Чужих.
     Усевшись на кушетку, он по привычке пристроил "шторм" между колен и спросил:
     - Это помещение экранировано?
     Настя, не оборачиваясь, кивнула.
     Несколько минут прошло в напряженном молчании. Зеленая световая полоса медленно ползла вдоль обнаженного тела, но даже Ивану, с его минимальными познаниями в медицине, было понятно, что изумрудная линия - это лишь видимая часть тех волн, что пронизывали в данный момент организм Логинова, передавая на анализаторы не только изображение внутренних органов лейтенанта, но и полный отчет об их структурном состоянии. Далее специальные программы обрабатывали полученные данные, сравнивая их с архивными сведениями, сохраненными после плановых медосмотров, и в конечном итоге этот анализ должен был показать, какие изменения претерпел организм...
     Сканирующая полоса доползла до подбородка, и тут же на контрольных панелях заморгало несколько тревожных сигналов. Изумрудное свечение почти остановилось, теперь световой росчерк полз так медленно, что его движение едва ли воспринимал человеческий глаз...
     Иван терпеливо сидел, не отвлекая Настю вопросами, но дождаться окончания сканирования ему не удалось: стены госпиталя внезапно передали ощутимую вибрацию, словно над крышей здания в этот миг пронеслось звено сверхзвуковых истребителей, и он вскочил, схватив автомат.
     - Работай. Я к Джону, - уже в дверях произнес Иван.
     Настя нашла в себе силы кивнуть, хотя в ее глазах читался откровенный, так и не изжитый страх.

***

     Выскочив из лаборатории, Иван бегом бросился к ведущему на чердак люку.
     Нужно отдать должное Херберту - после событий на паркинге он вдруг перестал дергаться и сейчас сидел у небольшого окна, пытливо вглядываясь в небеса.
     - Что тут? - спросил Иван, стараясь не показываться в окне.
     - Чужие, - коротко ответил Джон. - Смотри в небо.
     Лозин последовал его совету и увидел, как над военным городком медленно разворачивается летающий объект, имеющий глянцевито-черную окраску. Его формы не находили никаких аналогов среди известных лейтенанту образцов авиационной и космической техники, казалось, что само понятие "аэродинамика" так же чуждо этому аппарату, как существа, его создавшие, были чужды людям.
     По форме этот "корабль" напоминал покрытое длинными шипами узловатое образование, четко демонстрирующее слоистую структуру, словно в небе над городком кружил перекрученный самым неестественным образом фрагмент исполинского обугленного корневища...
     Корабль Чужих не издавал уловимого на слух звука двигателей, только поднявшийся вслед за ударной волной ветер распространял неясный шум, похожий на отдаленный гул прибоя.
     - Он появился на сверхзвуковой скорости, - объяснил Джон, стараясь подбирать скупые, понятные формулировки. - Резко затормозил. Здание качнулось.
     - Я почувствовал, - отозвался Иван, напряженно провожая взглядом чужеродный корабль, который, описав круг над прилегающей к военному городку территорией, начал снижаться, явно намереваясь совершить посадку на плац, где уже имелся опаленный круг...
     Лозин посмотрел на часы. С момента гибели двух представителей иной расы прошло немногим более двадцати минут. Если корабль был вызван ими в начале перестрелки и все время двигался на сверхзвуковой скорости, то расстояние до базы Чужих исчислялось тысячами километров.
     - С какой стороны они появились? - спросил Иван.
     Джон молча указал приблизительное направление.
     Пока Лозин размышлял над вероятным местоположением их базы, корабль Чужих окончательно затормозил и завис в нескольких метрах над потускневшей разметкой строевого плаца.
     По-прежнему не было слышно ни звука, поэтому появление темных, теперь уже хорошо узнаваемых гуманоидных фигур оказалось для Лозина и Херберта неожиданностью. Они покинули корабль вне зоны видимости и теперь двигались, растянувшись цепью, в сторону технических боксов.
     Иван приник к снайперскому прицелу "шторма".
     На первый взгляд Чужие не отличались от тех, чьи трупы он осматривал на техническом паркинге, но со спины было трудно судить, разнятся ли в чем-то детали их экипировки...
     Не хотелось бы сталкиваться с ними, пока Настя не закончила свою работу... - подумал Лозин, считая высадившихся врагов.
     Получилось двадцать восемь особей, не учитывая тех, кто, без сомнения, оставался на борту корабля.
     Электронный прицел "шторма", вкупе с системами визирования боевого шлема, давал детальное представление о передвигавшихся в полукилометре существах, и Иван, несмотря на неудобный угол наблюдения, смог разглядеть зажатые в их руках эбеново-черные трубки диаметром не более сантиметра, с двумя загнутыми отростками в утолщающейся задней части.
     - Джон, посмотри, это лазеры?
     Херберт молча кивнул, не отрываясь от прицела своего оружия.
     Чужие двигались медленно и осторожно.
     С высоты трех этажей было отлично видно, как тщательно они осматривали тела людей, оружие, похоже, даже фиксировали положение трупов при помощи какого-то носителя информации.
     Обследование местности и погибших длилось минут двадцать, после чего с десяток Чужих дружно навалились на одну из машин, колеса которой были вывернуты в нужном направлении, и вручную откатили ее в сторону, разомкнув периметр и освободив проход.
     Мертвые тела своих сородичей они доставили на корабль, о людях же никто не побеспокоился.
     - Как ты думаешь, пронесет? - спросил Иван, глядя, как инородные существа один за другим скрываются из поля зрения.
     Джон лишь пожал плечами.
     Через некоторое время инопланетный корабль плавно воспарил над плацем и, набирая высоту, начал удаляться в том направлении, которое недавно обозначил Херберт.

***

     Не пронесло.
     Черный корабль уже скрылся из виду, растворившись в лазурных небесах, когда повторный осмотр местности показал, что десяток Чужих все же остались на территории военного городка.
     Внезапно появившись из-за здания казармы, они вернулись к месту недавней схватки. Некоторое время Чужие повторно осматривали трупы, явно в поисках кого-то конкретного, а затем, разделившись на два отряда, принялись прочесывать прилегающую к парковочной площадке территорию, не забывая при этом заглядывать в здания.
     Иван, следивший за их действиями, опустил "шторм" и сказал, полуобернувшись к Херберту:
     - Они ищут Логинова.
     На этот раз Джон спокойно выдержал пристальный, испытующий взгляд лейтенанта.
     Фигуры Чужих уже показались в дальнем конце примыкающей к госпиталю улицы военного городка. Теперь их можно было различить невооруженным глазом, но Херберт, вопреки мрачному предчувствию Лозина, лишь едва заметно вздрогнул.
     Иван не мог прочесть мысли американца, но с ним явно произошли радикальные перемены - по крайней мере, после событий на паркинге он перестал дергаться... хотя сумеречная замкнутость Джона могла иметь двоякие последствия. Он наверняка понимал, что Лозин скорее встанет тут насмерть, нежели выдаст инопланетным существам изуродованного друга, и в преддверии близящейся развязки эта непонятная молчаливость грозила вылиться чередой непредсказуемых действий.
     - Надо подпустить их близко... - внезапно произнес Херберт, перечеркивая этой фразой обуревавшие лейтенанта сомнения.
     Вот это номер... Вспомнил, что ли, чему его учили во Флориде? - подумал Иван, перемещаясь к соседнему чердачному окну, которое располагалось как раз над входом в здание госпиталя.
     - Я открываю огонь первым, - долетел до слуха Херберта его приказ. - Ты отсекаешь тех, кто попытается укрыться за углом здания.
     Джон кивнул, но спустя минуту заметил:
     - Они прилетят опять.
     - Семь бед - один ответ, - процедил Иван.
     Неизвестно, понял ли Херберт смысл русской поговорки, но больше он не задавал вопросов, пытливо всматриваясь в доступное взгляду пространство.
     Чужие то исчезали в зданиях казарм, то появлялись вновь, но Иван не открывал огня, а Джон не обладал навыками снайперской стрельбы и вступать первым не решался. Слишком далеко, - лихорадочно думал он. - Пусть подойдут поближе...
     Не подошли.
     В какой-то момент Чужие прекратили поиски и вновь сгруппировались на площадке технического паркинга. О чем-то посовещавшись, они сели в тесный кружок, опустившись на корточки, и по непонятной причине замерли в таком положении.
     Иван невольно покосился на обтекаемую головную часть тридцатимиллиметровой гранаты, которая чуть выступала из жерла подствольника.
     Вот бы сейчас шарахнуть по этой куче и снять вопрос... - Это был первый, инстинктивный позыв, но разум быстро возобладал над чувствами. Поведение Чужих лишь частично поддавалось объяснению, и идти на открытое столкновение с ними было преждевременно. Еще оставалась реальная возможность выйти из городка без боя. Будь Иван один, он бы не задумывался над возникшей дилеммой, но Настя и Дима Логинов сковывали его свободу выбора. Нужно вывести их в безопасное место, а уж тогда и потолкуем... - подумал он, опуская "шторм".
     - Джон, следи за ними. Я спущусь к Насте.
     - О'кей...

***

     В полуразрушенной лаборатории к резкому ультрафиолету добавился не менее острый запах медикаментов. Лейтенант по-прежнему лежал на диагностическом столе комплексного сканера, пристегнутый к жесткому ложу страховочными ремнями. Его глаза были плотно закрыты, лицо посерело, мышцы правой ноги отчего-то конвульсивно подрагивали.
     Настя упаковывала в специальный кофр герметичные капсулы с препаратами. Увидев Ивана, бесшумно возникшего на пороге, она прервала свое занятие, вопросительно взглянув на Лозина.
     Нетрудно было угадать, что тревожит девушку.
     - Они пока что не вычислили нас, - поспешил успокоить ее Иван. - Прилетал корабль, высадил десант, сейчас десяток Чужих все еще находится в районе паркинга.
     Настя продолжала смотреть на него, и Иван добавил, чтобы окончательно успокоить ее:
     - Мы попытаемся уйти без шума. - Лозин перевел взгляд на лейтенанта и спросил: - Как он?
     - Я ввела ему микромашины, - ответила Настя будничным, усталым голосом, будто речь шла об обыкновенной прививке, но Иван уже имел возможность испытать на себе действие этих загадочных кровяных телец, и потому его реакция оказалась не столь спокойной:
     - Ты считаешь, они ему помогут?
     - А ты сомневаешься? - вопросом на вопрос ответила она, одергивая рукав лабораторного халата, который накинула поверх одежды. Несмотря на быстрое движение, Иван успел заметить, что на ее запястье темнеет небольшая ранка.
     - Как видишь, я сделала инъекцию и себе и собираюсь привить микромашины Джону, как только смогу сделать анализ его группы крови, - сказала Настя, перехватив его взгляд.
     Лозин сел на кушетку.
     - Ты можешь вкратце описать принцип их работы? - неожиданно спросил он. - Когда мне делали инъекцию, то не удосужились полностью раскрыть "государственную тайну". - Иван криво усмехнулся, вспомнив свое болезненное пробуждение от длительного небытия. - С определенностью я знаю лишь одно - благодаря им мой организм впал в крионическое состояние...
     - И ты не понял, отчего это произошло? - с нотками недоверия в голосе поинтересовалась Настя.
     - Ну, положим, первопричину я знаю, - кивнул Лозин. - Я уже говорил тебе - моим последним осознанным воспоминанием была ярчайшая вспышка в небесах...
     - Которая разрушила твою парашютную систему, - напомнила Настя и добавила: - Падение со стометровой высоты, пусть и в сугроб, не проходит бесследно.
     - Ты хочешь сказать, что если бы не травмы...
     - ...то микромашины продолжали бы обращаться в твоей кровеносной системе, не активируя ни одной из своих функций, - закончила его мысль Настя. - Но они включились, погасили твое сознание и ввели организм в состояние низкотемпературного сна, следовательно, ты получил серьезные ранения, несовместимые с понятием "жизнь".
     Для Ивана последняя часть пояснений прозвучала как явное откровение.
     - Ты хочешь сказать, что микромашины продержали мой организм в состоянии крионического сна только во имя излечения полученных при падении травм?
     - Именно, - кивнула Настя, присаживаясь рядом с ним на край кушетки. - И время года тут не имеет решающего значения. Тебя заставило очнуться не наступление весны и не воздействие солнечных лучей. Это сделали все те же микромашины, когда раны затянулись, а переломы срослись. - Она вдруг тяжело вздохнула, искоса посмотрев на лейтенанта. - Ты должен понять, Иван, я была лишь младшим научным сотрудником и тоже не владею вопросом в полном объеме...
     В наступившей вдруг тишине сдавленно пискнул какой-то зуммер.
     Настя встала, подошла к Логинову, взглянула на показания приборов и, погасив тревожный сигнал, вернулась к Ивану. Посмотрев на его осунувшееся лицо, она разжала свою ладонь, продемонстрировав лейтенанту маленькие непрозрачные ампулы.
     - Внутри в физиологическом растворе законсервированы микромашины, - пояснила она. - Я рассудила так: если уж принято решение драться, то пусть мы будем вооружены разработкой наших лучших биологов, генных инженеров и кибернетиков. Микромашины - уникум, которому нет аналогов, но все их свойства трудно предугадать. Я с точностью могу назвать лишь некоторые из них: насколько мне известно, микромашины способны очищать организм от избыточных доз радиации, ускорять процесс регенерации тканей, анализировать инопланетные микроорганизмы и передавать инструкции иммунной системе о тех химических соединениях, которые способны их уничтожить. Не забывай, они созданы в рамках программы межзвездного перелета, потому я и рассчитываю, что их инъекция поможет организму Димы справиться с воздействием инородных имплантантов.
     Иван, внимательно выслушав ее пояснения, кивнул.
     - Какие-то изменения уже наступили? - спросил он, имея в виду состояние Логинова. - Мне нужно знать, насколько он транспортабелен?
     - Мы не можем немедленно уйти отсюда, - ответила Настя. Вернувшись к блоку аппаратуры, она жестом позвала Ивана, предлагая присоединиться к ней. - Процесс уже начался, но Диму нельзя трогать до его окончания. Вот посмотри сам... - она указала на два контрольных монитора.
     Первый, судя по графическим линиям, отражал состояние биоритмов лейтенанта, а второй являлся дисплеем томографа <Томограф - рентгеноскопический аппарат специальной конструкции, дающий возможность получать компьютерное изображение отдельных слоев исследуемого объекта (органа).>, разделенным на десятки оперативных окон. Каждое отдельное изображение демонстрировало подробную структуру головного мозга на определенной глубине сканирования. Судя по количеству изображений, прибор был настроен на шаг в один миллиметр.
     Лозин пристально смотрел на послойные "срезы" головного мозга, одновременно прислушиваясь к сторожкой тишине, царящей вне стен лаборатории.
     Ни звука, ни шороха...
     Надо было отдать Херберту боевой шлем... - подумал Иван. - Тогда не пришлось бы гадать, чем заняты в данный момент Чужие...
     Тревога не отпускала, но Иван усилием воли задавил ее, заставив себя сосредоточиться на показаниях томографа.
     Все пошаговые снимки, сделанные чутким прибором, объединяла одна, бросающаяся в глаза деталь: два тонких инородных включения пронзали кору головного мозга, уходя в глубь нервных тканей. Они имели столь малый диаметр, что при имплантации фактически не повредили клетки серого вещества. Сейчас вокруг каждого шунта Иван мог наблюдать медленное перемещение темных точек, резко контрастирующих со светлым фоном снимков.
     - Томограф передает данные в режиме реального времени, - пояснила Настя. - Черные точки, которые ты видишь, - это микромашины. Они уже обнаружили чужеродное включение и теперь пытаются локализовать его.
     - Они смогут вернуть Диму в нормальное, человеческое состояние?
     - Думаю, да, - ответила Настя. - Если потребуется, я сделаю повторную инъекцию, для увеличения численности микромашин.
     - Настя, мне важно знать, сколько времени займет вся операция?
     - Не знаю, - откровенно призналась она. - Не забывай, я лишь младший научный сотрудник, которого никто не посвящал в суть большинства экспериментов. Мои познания в области практического применения микромашин больше походят на поверхностную эрудицию. - Она посмотрела на экран томографа и добавила: - Работая в лабораториях, невозможно не слышать, о чем разговаривают вокруг. Информация накапливалась по крохам, в основном с чужих слов, из приватных бесед специалистов, которые мало обращали на нас внимания, зная, что все сотрудники лаборатории дали подписку о неразглашении государственной тайны. Поэтому мне сложно прогнозировать, как скоро закончится процесс, - я лишь надеюсь, что он завершится успехом.
     - Понятно... - Иван с трудом оторвал взгляд от экрана, где микроскопические точки пытались плотно облепить инородную ткань шунтов. - Постарайся подготовить к транспортировке все препараты, содержащие культуру микромашин. Если услышишь звуки боя - не уходи отсюда. Как бы ни развивались события, мы с Хербертом будем держаться... - Он обернулся, нашел взглядом ее боевой шлем и добавил: - Я ухожу наверх. Когда закончишь, немедленно свяжись со мной по коммуникатору.
     Настя кивнула, потом порывисто повернулась, на миг прижалась к Ивану и вдруг горячо шепнула:
     - Только береги себя, ладно?..

***

     Поднимаясь наверх, к наб