неминуемой смерти едва знакомый русский офицер?
     Старое мировоззрение рухнуло, а новое еще не пришло, не успело сформироваться...
     - Пойдем, Джон, - прервал его мысли голос Лозина. - Нужно загрузить рационы выживания, воду и кое-что из ручного стрелкового оружия.
     - Да, иду...

***

     Они заканчивали погрузку, когда в небесах над военным городком появились два черных корабля пришельцев.
     - Вот сволочи... - выругался Иван, глядя, как чужеродные аппараты беззвучно сбрасывают скорость, заходя в пологий вираж над приземистыми постройками. - Так и знал, что не дадут спокойно уйти. - Он бегом кинулся в сумеречные глубины огромного склада и вскоре вернулся, неся на плечах увесистый кофр. - Помоги, Джон. Осторожно.
     - Что это?
     - ЗРК <ЗРК - зенитно-ракетный комплекс.> "Сокол", - лаконично ответил Иван, вскрывая пломбы на замках контейнера.
     Внутри в пористом наполнителе была уложена пусковая труба, компьютерная система наведения и три реактивных снаряда, со снятыми, упакованными отдельно головными частями.
     - Прикручивай. - Иван указал на конусообразные ГСН <ГСН - головная система наведения. Имеется в виду головная часть запускаемого реактивного снаряда, снабженная собственной системой визирования и сопровождения цели.>.
     Джон быстро сообразил, что делать, и когда Лозин защелкнул последний фиксатор пусковой трубы, закрепив на ней основную систему захвата цели, первый реактивный снаряд уже был готов к пуску.
     - Заряжай через тыльную часть! - приказал лейтенант, припав на одно колено.
     Подле уха раздался характерный скользящий звук, потом щелчок вставших на места фиксаторов, и на электронном блоке управления комплексом вспыхнул изумрудный индикатор готовности.
     - Посторонись, - процедил сквозь зубы Иван, глядя на миниатюрный дисплей вариатора целей. Визуально поймав медленно скользящий в небесах корабль пришельцев, он коснулся сенсора предварительной активации и вдруг почему-то замешкался, теряя драгоценные секунды.
     Джон отошел в сторону, напряженно ожидая, что сейчас произойдет запуск, но Лозин, к его крайнему изумлению, внезапно оторвал взгляд от вариатора целей, затем осторожно приподнял комплекс, снял его с плеча и бережно положил на бетон.
     - Не работает... - зло осведомил он Херберта.
     - То есть... как?! - ошеломленно переспросил Джон.
     - Молча, - огрызнулся лейтенант. - Компьютер не воспринимает их корабль как цель. Ему не за что зацепиться, - с досадой пояснил Иван, лихорадочно соображая, что предпринять в сложившейся ситуации.
     - Нет, я не понимаю, - недоумевал Херберт. - Это же современный зенитный комплекс!
     Иван внимательно следил за плавными перемещениями двух кораблей, одновременно отвечая на заданный Хербертом вопрос:
     - Не работает система наведения. Эти штуки не излучают тепла, у них нет электромагнитного поля, компьютеру не за что зацепиться, даже лазерная подсветка не берет цель... Такое ощущение, что они сделаны из полимерных материалов, поглощающих лазерный луч, а заодно и тепловую часть спектра... - Иван, не удержавшись, выругался. - Разница температур между окружающей средой и чужим кораблем всего два градуса!.. - взглянув на застывшие показания электронной системы, с досадой сообщил он, продолжая лихорадочно размышлять над создавшимся положением. - Современный комплекс... - зло повторил Иван фразу Херберта. - Смотри, сколько вокруг ложных целей, - он жестом указал на металлические макеты боевой техники, от которых струилось знойное марево.
     - Я понял... - подавленно ответил Джон, осознав, наконец, о чем толкует ему Лозин. Головные системы самонаведения реактивных снарядов были полностью компьютеризированы, человек после запуска уже не управлял траекторией полета "умной" боеголовки, а значит, корабли Чужих, не излучающие, по словам Ивана, ни тепла, ни ярко выраженного электромагнитного поля, будут попросту проигнорированы снарядом "Сокола", который, в лучшем случае, перенацелится на один из раскаленных солнцем металлических макетов...
     ...За время их краткого диалога два инопланетных корабля завершили плавный вираж и повели себя очень странным образом - вместо того чтобы осуществить посадку, они стали медленно продвигаться над военным городком, притормаживая до полной остановки над каждым из зданий.
     Лозин еще несколько секунд, прищурившись, смотрел на инородные корабли, а затем, без объяснений, метнулся назад к БМК.
     Распахнув кормовой люк машины, он исчез внутри десантного отсека, куда они с Джоном перенесли изрядное количество стрелкового вооружения.
     Херберт следил за ним лишь краем глаза - все внимание Джона поглощали два темных асимметричных контура. Он быстро сообразил, что корабли Чужих не просто так зависают над зданиями, они явно сканировали постройки, применяя при этом неизвестные системы обнаружения, работа которых не сопровождалась ни выделением тепла, ни каким-то иным излучением, иначе электроника ЗРК не расписалась бы в собственном бессилии.
     Впрочем, компьютеру все равно, а вот Джон вновь испытывал в эти мгновенья отступившее было отчаяние. Злой оптимизм Ивана успел заразить его, но техника пришельцев оказалась настолько чуждой, что высокотехнологичная электронная составляющая реактивных комплексов вдруг превратилась из преимущества в помеху. Системы наведения ЗРК проектировались для борьбы с невидимыми глазу целями, движущимися на околозвуковых скоростях, а на поверку выходило, что реактивный снаряд, способный догнать и поразить сверхзвуковой истребитель, бессилен перед медленно перемещающимися кораблями пришельцев...
     Пока он мучительно размышлял над этим, пытаясь предугадать, что произойдет, когда корабли Чужих доберутся до здания госпиталя, люк БМК вновь распахнулся, и из машины вылез Иван. В одной руке он держал короткую пусковую трубу, в другой матерчатый чехол, поделенный на три сегмента, в которых были упакованы обтекаемые корпуса реактивных снарядов, гораздо меньшего калибра и длины, чем стодвадцатимиллиметровая ракета комплекса "Сокол".
     - Джон, возьми мой автомат и не отставай! - не тратя время на пояснения, приказал он, бегом рванувшись к чахлой поросли кустарника, росшего на границе между основными постройками городка и заглубленными под землю складами.
     Херберту ничего не оставалось, как последовать за ним.
     Добежав до кустов, они одновременно присели под прикрытием их ветвей.
     Иван уже расстегнул магнитные липучки и достал из чехла обтекаемый реактивный снаряд, на корпусе которого не было даже намека на электронные датчики систем самонаведения.
     - Что это? - хрипло спросил Джон.
     - А ты не знаешь? - отозвался Иван, заряжая пусковую трубу. - Слишком много вопросов, Джон.
     - Я не профессиональный военный, - огрызнулся Херберт.
     - Это ручной противотанковый гранатомет, сокращенно "РПГ-40М"... - Иван снял резиновую заглушку с прицела.
     - Ты сумасшедший. Тут же нет никаких приспособлений для захвата воздушных целей.
     - Поэтому они будут спокойно кружить у меня над головой? - язвительно поинтересовался лейтенант, изготавливаясь к выстрелу.
     "РПГ-40", снятый с вооружения десять лет назад, считался морально устаревшей моделью - ручной противотанковый комплекс имел лишь визуальную систему наведения на цель, но в данной ситуации лишенный электроники реактивный снаряд, предназначенный для стрельбы прямой наводкой, получил неоспоримое преимущество перед любым высокотехнологичным аналогом.
     Джон с трудом мог понять действия Лозина - его идолом давно стал компьютер, без участия которого
     сложные операции казались немыслимыми, заранее обреченными на провал, но Ивана это, похоже, не трогало. Он был зол, но подобное внутреннее состояние только придавало сил. Если Херберт, глядя на побледневшее лицо лейтенанта, подумал в эти мгновенья о загадочной русской душе, то, скорее всего, он ошибался - решающую роль тут играли не национальные особенности склада мышления, которые принято обозначать термином "менталитет", а скорее степень психологической подготовки русского солдата.
     Иван прошел суровую школу, усвоив среди жизненных уроков несколько непреложных истин. Во-первых, нет невыполнимых задач, есть люди, неспособные их решить. Во-вторых, при правильном осмыслении ситуации всегда найдутся адекватные меры борьбы с любым противником. И, наконец, в-третьих - никогда нельзя останавливаться на полпути. Решил драться, значит, дерись, выкручивайся как угодно, но сделай - это были не его слова, но инструктор, который обучал Лозина сбивать воздушные и наземные цели из примитивных, по современным меркам, образцов оружия, на поверку оказался тысячу раз прав...
     Череда лихорадочных, обрывочных мыслей вихрем промелькнула на периферии рассудка, в то время как глаза, разум уже слились с тонкой линией визирования цели.
     Поймай его в момент зависания... - голос шел из глубин памяти, он походил на подсознательное нашептывание. - Помни, что снаряд будет снижаться по баллистической траектории...
     Черный корабль плавно подлетел к расположенному неподалеку от госпиталя зданию и на секунду завис, сканируя постройку.
     Иван слегка приподнял пусковую трубу, сместив линию визирования выше инопланетного корабля, и, задержав дыхание, коснулся сенсора запуска.
     Раздался глухой хлопок, затем короткий протяжный вой, и неуправляемый противотанковый снаряд, сияя пламенем реактивной струи, зримым росчерком устремился к цели.
     Еще секунда, и точно посередине вражеского корабля сверкнула ослепительная, режущая глаз вспышка, грохот разрыва прокатился над притихшим военным городком, сотрясая строения тяжкой судорогой ударной волны. Черный корабль вдруг начал разламываться, оседать, подминая под себя крышу двухэтажной казармы.
     Иван перезарядил горячую, курящуюся сизым дымком пусковую трубу, но повторного выстрела не потребовалось - там, куда рухнул летательный аппарат Чужих, внезапно взъярился столб пламени... и в этот миг немого торжества они увидели второй корабль пришельцев.
     Резко набирая высоту, он появился над крышами зданий и вдруг выпустил десяток ярко-вишневых лучей, которые полоснули по зарослям кустарника, с треском подрубая ветви и поджигая траву. Неприцельный лазерный залп лишь обдал жаром их лица, но половина кустарника была срезана будто ножом, в нескольких местах мгновенно занялся пожар, и Лозин резко отшвырнул перезаряженный "РПГ", принимая из рук Джона свой автомат.
     - Уходим! Они засекли точку запуска!
     Херберт метнулся вслед лейтенанту. Иван, умело маскируясь возникшей дымовой завесой, короткими перебежками устремился назад, к оставленной под прикрытием бетонного козырька боевой машине.
     Повторяя его движения, Херберт не мог понять одного: почему Иван бросил оказавшееся столь эффективным оружие посреди объятых пламенем кустов?
     Они преодолели больше половины расстояния, отделявшего их от железобетонных укрытий, когда в районе оставленной ими позиции раздалось шипение, мгновенно превратившееся в короткий вой, и там один за другим грянули два взрыва, выметнув в лазурные небеса массы земли, перемешанной с горящими ветвями.
     Корабль Чужих на минуту скрыла густая завеса дыма, а когда ветер отнес дым в сторону, то смысл рискованного маневра, который проделал Иван, мгновенно дошел до сознания Херберта.
     Инопланетный корабль плавно удалялся, явно намереваясь совершить посадку на плацу военного городка. Два взрыва, прогремевших в точке запуска, очевидно, убедили Чужих, что огневая позиция противника поражена потоками когерентного излучения.
     Джон, задыхаясь от быстрого бега и дыма, плотно застилающего окрестности, ощущал себя будто в полусне. Ему казалось, что все происходит не с ним. Неужели нужно было так рисковать, - лихорадочно думал он, стараясь не упустить из виду спину лейтенанта, - ведь неуправляемые ракеты могли не просто детонировать, а до этого пролететь некоторое расстояние...
     Впрочем, у него уже не осталось времени на какое-то осмысление стремительно развивающихся событий.
     Забравшись вслед за Иваном в тускло освещенный десантный отсек БМК, Джон вопросительно посмотрел на лейтенанта, а Лозин вдруг усмехнулся в ответ и коротко приказал:
     - В кабину управления, быстро. Они, похоже, решили высадить десант.
     - И что?
     - Забираем Настю, лейтенанта и уходим отсюда.
     - А Чужие?
     Иван уже сел в кресло водителя, не обращая внимания на подсохшую сукровицу, что выделялась на материале сидений розовыми разводами.
     - Тебе не кажется, что мы с полудня только и занимаемся их уничтожением? - зло произнес он, активируя расположенные полукругом экраны внешнего обзора. - Перед тобой два целевых монитора, связанные с носовыми и башенным орудиями. Рядом два манипулятора ручной наводки, - выдал Иван краткую инструкцию, одновременно скользя пальцами по сенсорным раскладкам клавиатур. - Я ввел бортовой компьютер в режим автоматического огня, но не уповай на него, неизвестно, какие еще системы стоят на вооружении Чужих. Если вдруг откажет электроника, огонь будешь вести ты с пульта ручного управления. - Иван завел двигатель и спросил: - Готов?
     Джон сглотнул.
     - Да.
     - Тогда держись.
     БМК рванула с места и устремилась сквозь плотные клубы дыма к приземистому зданию госпиталя.

***

     Херберт не лгал Ивану, отвечая на последний вопрос, но он не представлял той степени потрясения, которое придется испытать ему минуту спустя.
     Нередко в жизни человека возникают обстоятельства, требующие полного перерождения рассудка, когда все прошлое резко конфликтует с настоящим, и кажется, выхода нет, судьба приперла тебя к стенке, взяв в такой оборот, к какому не готовы ни душа, ни разум.
     Именно такие перемены происходили в мироощущении Джона Херберта. Страшные по своей значимости события давно превысили порог его психической устойчивости, но сегодня, начиная с самого утра, они еще и спрессовались во времени, оставляя на здравые размышления ничтожные мгновенья...
     Какое-то время он держался. Неожиданное пленение, встреча лицом к лицу с чужаками, физическая и моральная боль - все это заставило Джона прожить несколько часов в состоянии непрекращающегося стресса. Он дрался за свою жизнь, убивал, но потом, когда они с Иваном оказались у консервационных складов, наступила короткая пауза, и нервное напряжение вдруг сменилось оглушающей депрессией.
     И вот события вновь сорвались в бешеном темпе, который, по сути, задавали уже не Чужие, а они сами...
     Принять локальную победу оказалось так же тяжело, как и глобальное поражение.
     Впрочем, времени на глубокий самоанализ у Херберта попросту не было - рванувшая с места БМК стремительно преодолела дымовую завесу, и Джон увидел, как со стороны пылающей казармы к зданию госпиталя движется цепь чужеродных существ, которых высадил второй корабль пришельцев.
     Он не испугался - скорее оцепенел от неожиданности, но его мироощущение уже не играло никакой роли в развитии дальнейших событий... по крайней мере, до той поры, пока работала автоматика бортового компьютера.
     Лейтенант, не снижая скорости, заставил боевую машину вписаться в крутой поворот, выводя ее на прямой отрезок дороги, с обеих сторон зажатый зданиями казарм; фигуры Чужих угрожающе росли, множились на экранах обзора, мимо промелькнуло несколько лазерных лучей, и вдруг с явственной, ритмичной вибрацией заработали три автоматических орудия БМК...
     Их звонкий, лающий звук, казалось, идет издалека, с трудом прорываясь через изоляцию герметичного корпуса, но Херберту на секунду почудилось, что он попал в ад...
     Боевая машина резко покачнулась и внезапно застыла на одном месте, поливая шквальным огнем узкое пространство между двумя приземистыми зданиями.
     Техногенная война, в представлении Джона, не предполагала ничего подобного, он привык к тому, что зона боевых действий является абстракцией, спроецированной на мониторы следящих систем, а сейчас на его глазах творилось нечто неописуемое, совершенно неадекватное укоренившемуся мировоззрению.
     Разрывные снаряды прошивали задымленное пространство короткими трассами, оранжевые сполохи рвали тела Чужих, выгрызали асфальтовое покрытие, оставляя в нем глубокие воронки, осколки крошили пластиковую облицовку зданий, наполняя воздух воем и мелкой, острой щепой, - все это мелькало перед глазами, словно калейдоскоп отдельных, избирательно выхваченных сознанием картин...
     Сквозь звонкую скороговорку работающих орудий он услышал голос Лозина, но не смог разобрать слов. Взгляд Херберта был прикован к двум целевым мониторам, где разворачивалось страшное, уничтожающее действо, которое казалось совершенно неуправляемым...
     Опровергая эти субъективные ощущения, БМК вдруг с пробуксовкой попятилась назад - это Иван включил реверс двигателей, резко уводя машину из-под множественных разрядов когерентного излучения, хлынувших вдруг слепящими росчерками со стороны контрольно-пропускного пункта, над которым медленно поднимался темный контур корабля Чужих.
     Несмотря на резкий маневр, несколько лучей все же задели машину, снаружи что-то взорвалось, ощутимо покачнув БМК; со стены соседнего здания, корчась, начал сползать целый пласт полимерной отделки, асфальт пузырился, вспухая вишневыми волдырями, - все это по-прежнему спрессовывалось в краткие мгновенья реального времени, но рассудок Херберта уже втянулся в ритмику боя: ощущение шока отпускало, давая разуму возможность осмыслить стремительные события.
     Контрольные мониторы немо свидетельствовали, что большинство Чужих уничтожено, но уцелевшие ксеноморфы демонстрировали завидное хладнокровие - они медленно отступали к прикрывающему их отход кораблю, грамотно укрываясь от бесноватого огня автоматических орудий.
     - Не уйдете... - Рука Ивана рванулась к той части пульта, которой, по идее, должен был манипулировать Херберт. - У них есть собственная температура тела... я проверял, - отрывисто проговорил он, пробегая пальцами по сенсорным кнопкам.
     На контрольных мониторах боевого компьютера, в результате вмешательства Лозина, внезапно появились строки текстовых сообщений:
     Тип боеприпаса: Дымовой.
     Вид огня: Заградительно-маскирующий.
     Переход на систему тепловидения. Одиночное распознавание целей.
     Секундой позже носовые орудия БМК выстрелили двумя длинными очередями, и узкое пространство между зданиями тотчас заволокло молочно-белыми клубами дымовой завесы. Изображение на мониторах мгновенно сменилось: вместо реальной цветной картинки появился нежно-салатовый фон с угловатыми, мерцающими контурами утонувших в дыму строений и резкими, режущими глаз источниками изумрудного света, расположенными в тех местах, куда упали дымовые шашки.
     Казалось, мир вдруг потонул в ватном саване, но это ощущение было обманчивым - ломая наступившую тишину, звонко ссыпались в специальный бункер горячие гильзы отстрелянного боекомплекта, с ноющим звуком привода повернулось башенное орудие, вторя ему, загудел эскалатор перезарядки, и Херберт, не отрывавший глаз от экранов, внезапно увидел, как на целевом мониторе прорезался мерцающий контур Чужого, который осторожно пробирался сквозь дым.
     Короткая очередь башенного орудия располосовала экран зримой трассой ослепительно-зеленых росчерков, отшвырнув назад крадущуюся вдоль стены здания фигуру.
     Расчет лейтенанта был безошибочным. Световое оружие Чужих оказалось заблокировано густой дымовой завесой, но для боевого компьютера БМК молочная пелена не являлась помехой - сенсоры систем тепловидения отслеживали слабые термальные всплески, и короткие очереди тут же били по ним, не оставляя чужакам ни единого шанса прорваться сквозь растекшееся между зданиями молочно-белое облако.
     Все закончилось меньше чем за минуту: башенное орудие БМК постоянно поворачивалось, отхаркиваясь короткими очередями в пять-шесть снарядов, пока из зоны действия сенсоров не исчез последний активный сигнал.
     ...
     Сколько раз в течение этого долгого, жаркого дня ощущение победы сменялось ледяным предчувствием см