ни соединяют нервную систему Чужого непосредственно с кораблем, поэтому мы не видим вокруг привычных для нас органов управления.
     - Пилоты и корабль составляют единое целое?!
     - Да, - кивнул Лозин, с усилием протаскивая тело Чужого сквозь сплетение черных "ветвей". - Здесь наверняка имеют место биотехнологии, возможно, сам корабль не собран, а выращен, ты понимаешь, о чем я?
     - Понимаю, - ответил Багиров.

***

     Им потребовалось минут десять, чтобы вытащить тело Чужого из обломков корабля. Выбившись из сил, они остановились, и Иван, воспользовавшись передышкой, вытащил из жесткой петли, закрепленной на поясе Чужого, излучающую трубку с утолщением на конце.
     - Отойди в сторону, - приказал он Багирову. - Хочу проверить одно свое предположение.
     Павел отошел на несколько шагов, наблюдая за действиями лейтенанта.
     Лозин внимательно осмотрел оружие. Без сомнения, тонкий конец являлся излучающей частью, в утолщении же было заключено компактное устройство накачки, а маленький крючкообразный вырост, расположенный сбоку от утолщения, инициировал разряд.
     Направив излучающую трубку на обшивку черного корабля, Лозин осторожно коснулся нароста, потянув на себя своеобразный "спусковой крючок".
     Небольшую просеку внезапно озарила рубиново-красная вспышка, разряд ударил точно в то место, куда целился лейтенант, но, как он и предполагал, на черной, глянцевитой поверхности инородного корабля не осталось даже следа от попадания.
     - Что это, командир? - раздался сзади голос Багирова.
     - Ручной инфракрасный лазер, - ответил Лозин, внимательно осматривая тот участок обшивки, куда ударил разряд.
     Ничего. Ни следов плавления, ни нагрева, будто черный материал полностью поглотил направленное на него когерентное излучение.
     Вернувшись к телу Чужого, он молча кивнул Багирову:
     Понесли.
     ...
     Приближался рассвет, когда небольшой отряд из семи человек смог наконец тронуться в путь, скрывшись под спасительной сенью лесного массива.
     Идти было тяжело, бойцы, измотанные жестоким боем и бессонной ночью, кроме привычной экипировки, несли упакованные в скафандры тела двух Чужих и окоченевший труп Биша.
     Впереди лежали сто пятьдесят километров лесных дорог, а в магазинах их оружия, после перераспределения боекомплекта, оставалось всего по восемь патронов...

***

     Четверо суток спустя, на закате, они вышли к деревушке, где Лозин неделю назад позаимствовал внедорожник, отправляясь на поиски своего взвода.
     Черные корабли неустанно кружили над лесом, день за днем тщетно прочесывая окрестности покинутых укреплений. Неизвестно, к какому выводу пришли Чужие, но Иван не строил радужных иллюзий - он сомневался, что исчезновение мертвого пилота, изъятого им из обломков корабля, останется незамеченным.
     Безопасности ради следовало отталкиваться от наихудших предположений: Чужие знают, что часть людей уцелела в бою и скрылась. Это означало, что их будут искать упорно и целенаправленно.
     Пока что лес надежно скрывал небольшой отряд от систем обнаружения, но теперь измученным людям предстояло преодолеть еще полсотни километров, двигаясь уже по открытой местности, и перед командиром встала дилемма: двигаться дальше пешим порядком, используя редкие кустарниковые заросли и перелески, либо рискнуть и воспользоваться одной из двух оставшихся в гараже двухэтажного особняка машин?
     Посоветовавшись со старшиной, он направил отряд к дому. Подземный гараж, по мнению Лозина, был хорошим убежищем. Изможденным людям требовался отдых, а вопрос об использовании машин следовало отложить до их детального осмотра - отправляясь на поиски, Иван проигнорировал две иномарки, не поинтересовавшись, в каком они состоянии.
     Под покровом сумерек космодесантники проникли на территорию особняка.
     Распределив смены и выставив часовых, лейтенант со старшиной отправили свободных людей спать, а сами занялись осмотром машин.
     "Форд" завести не удалось - сложная система электроники отказывалась работать на негаданных хозяев, а вот прагматичные немцы удосужились снабдить свое комфортабельное детище "БМВ" вторичной системой управления, рассчитанной на внезапный отказ электронных компонентов, так что защиту удалось обойти грубым, но действенным способом: из блока предохранителей, методом "тыка", извлекли все вставки, связанные с цепями бортового компьютера, оставив работать лишь систему зажигания.
     После того как двигатель "БМВ" завелся, старшина чуть повеселел. Заглушив мотор, он обернулся к лейтенанту и сказал:
     - Ну что, командир, а не пошарить ли нам по дому?
     - Зачем? - нахмурился Лозин. Еда у них была, а немые свидетельства внезапно оборвавшей жизни, которые неизбежно хранили разбросанные в комнатах вещи, действовали на него угнетающе.
     - Оружие, - веско произнес Степан. - У хозяина наверняка имелось разрешение, такой особняк вдали от города, у леса, что бельмо в глазу, верно?
     - Верно, - согласился с его логикой Иван. - Пойдем посмотрим.

***

     Встроенный в стену металлический шкаф для хранения оружия они нашли на первом этаже в холле здания, где гулял ветер, проникающий через выбитые панорамные окна. Очевидно, у хозяина имелась своя охрана, которая круглогодично несла здесь караульную службу.
     Кем бы ни был владелец этого дома, но толк в оружии он знал. Когда старшина после долгих усилий вскрыл дверцы металлического шкафа, то глазам лейтенанта предстал небольшой, но грамотно подобранный арсенал. Пять "стволов", заботливо установленных в отдельные ячейки "пирамиды", являлись не охотничьим оружием и не красивыми огнестрельными игрушками, а проверенными временем армейскими образцами: два "шторма", один РГС <РГС - реактивный станковый гранатомет.> и две снайперские винтовки модификации "СВК".
     - Видишь, командир? - Степан ласково приподнял станок для стационарного крепления РГС. - Хозяин-то был гостеприимный...
     - Ладно, старшина, не поминай мертвых... - осадил его Лозин.
     - А кто тебе сказал, что он умер? - криво усмехнулся Булганин, намекая на бывшего капитана Заулова, который оказался в добровольном услужении у Чужих. - Обычный, пусть даже очень состоятельный человек обзавелся бы игрушками попроще, - закончил Степан свою мысль.
     - Забираем это и пошли. - Иван не был расположен развивать разговор на тему о гипотетическом хозяине особняка. - Лучше давай решим, как двигаться дальше?
     Старшина пожал плечами, взваливая на себя треножный станок.
     - А что тут думать? Установлю эту лапушку на крыше "БМВ", там люк съемный, трупы загрузим в багажник, ребят в салон, окошки откроем, патронов тут нам припасли, - пусть тогда попробуют догнать чудо немецких технологий с российским реактивным гранатометом на крыше...
     Иван кивнул, доставая из пирамиды магазины для "шторма".
     - Ладно, Степан, твоя взяла, - произнес он и добавил: - Нам главное прорваться до города, там перегрузимся во вторую БМК, если Чужие еще не добрались до моего "гостинца".
     - Не добрались, командир, - с неожиданной уверенностью в голосе откликнулся старшина. - У них в последние дни появилась масса иных проблем.
     Это точно... - подумал Лозин, невольно вспоминая страшные подробности последнего боя.

***

     За сутки, проведенные в особняке, ребята успели выспаться, и это радовало Лозина больше, чем полностью подготовленная к прорыву "БМВ". Он понимал, что открытую местность не пройти незаметно, учитывая, что в небесах по-прежнему систематически появлялись разведывательные корабли Чужих.
     Что пешую, что моторизированную группу рано или поздно обнаружат с воздуха, и тогда придется прорываться с боем, чтобы уже в городе, среди скопления высотных зданий, попытаться стряхнуть назойливых преследователей, по возможности уклоняясь от прямого столкновения.
     Иван понимал, что к базе МЧС они должны подойти уже без шума, а надежное прикрытие от обнаружения могла, по мнению лейтенанта, обеспечить лишь боевая машина космодесанта, оснащенная мощными системами подавления вражеских сенсоров...
     Так размышлял Лозин, но что их ждет на самом деле, не ведал, наверное, никто...
     Светлые ночи, которые пробуждали радостное настроение в прежние времена, знаменуя конец весны и начало лета, теперь играли на руку Чужим. Побывав внутри их корабля, Иван сделал важный, основополагающий вывод: техника пришельцев не имеет ничего общего с кибернетикой, она основана на бионике и генной инженерии, - значит, в основе их систем обнаружения лежат такие понятия, как "зрение", "обоняние" и "слух", возможно, они применяют эхолокацию и тепловидение. Опыт подсказывал, что от подобного набора сенсорных органов хорошо защищают любые постройки, но на открытой местности от них сложно укрыться.
     Город, как назло, окружали "голые" пространства сельскохозяйственных угодий - именно поэтому лейтенант согласился с мнением старшины. Степан справедливо заметил: чем вести измученных людей с тяжкой ношей на плечах через перелески и редкие кустарниковые заросли, проще, используя машину, прорваться через опасную зону на большой скорости.
     ...Лейтенант ждал заката и наступления сумерек, когда у чистого горизонта вдруг обозначился свинцово-серый грозовой фронт. Похоже, сама природа решила этой ночью сыграть на стороне малочисленной группы людей - не прошло и часа, как из-под приближающейся тучи подул сильный ветер, небо темнело на глазах, хотя солнце еще не село, воздух сохранял удушливый зной, но по пустому двору усадьбы уже закрутились маленькие пыльные смерчи - верный признак надвигающейся непогоды.

***

     Первые крупные капли дождя ударили по пыльной земле, разлетаясь шариками-брызгами, словно верный сигнал к выступлению.
     Было девять часов вечера, но вокруг воцарился мрак, небо уже полностью заволокли свинцовые тучи, вдали били молнии, усилившийся ветер волновал кроны деревьев, с протяжным свистом проносясь сквозь обрывки линий электропередачи.
     - В машину! - скомандовал Иван. - Багиров, за руль, Степан, ты следишь за небом, остальным осматривать горизонт.
     Все было подготовлено заранее, поэтому уже спустя минуту "БМВ", вырулив из подземного гаража, плавно выехала на дорогу и, набирая скорость, рванула в сторону города по прямому отрезку федеральной трассы.
     Дождь внезапно хлынул как из ведра, потоки воды низвергались с небес, снижая видимость до нескольких метров, но Багиров не включал фары, благо встречных машин не могло быть в принципе, и он вел "БМВ" по центру дороги, ориентируясь на хорошо различимую разметку разделительной полосы.
     Сквозь опущенные ветровые стекла и снятый люк в салон врывался свежий пьянящий воздух, смешанный с мелкими брызгами дождя, ветвистые молнии рвали черное полотнище небес, на миг озаряя окрестности, вспышки сопровождались оглушительными раскатами грома, но люди радовались буйству стихии, даже старшина, по пояс высунувшись в проем снятого люка, воспринимал хлещущие по лицу струи как великое благо.
     Буйство стихии вызывало в нем ответные эмоции - Степану хотелось расхохотаться, радуясь мрачному торжеству природы, его жилистые руки крепко сжимали прикрученную к крыше "БМВ" вращающуюся станину тяжелого реактивного гранатомета, а взгляд в момент ослепительных вспышек искал на фоне низких клубящихся туч силуэт чужого корабля - Булганину хотелось увидеть его, потому что сегодня была их ночь...
     ...Спустя тридцать минут бешеной, рискованной гонки они въехали на окраину города в районе знакомой металлобазы.
     - Сбрось скорость, - проронил Иван, обращаясь к Багирову. - На перекрестке стоит сгоревшая БМД.
     - Помню, командир...
     Машина плавно вписалась в поворот, свернув на перекрестке, и спустя минуту в дождливом мраке показались распахнутые настежь ворота контрольно-пропускного пункта воинской части.
     - К техническим боксам! - скомандовал лейтенант. Машина плавно перевалила через низкий бортик, проехала по клумбе и оказалась на ровной площадке строевого плаца. Впереди смутно белело низкое бетонное ограждение технического паркинга. Багиров притормозил, потом, отыскав взглядом въезд, круто вырулил в сторону, но Лозин остановил его, жестом указав: всё, приехали.
     - В чем дело, командир? - раздался снаружи осипший голос старшины.
     - Остановимся тут, - ответил Иван, выходя из машины. - На паркинге и так не протолкнуться. Всем занять позиции по периметру. Следить за подступами. Булганин, со мной.
     Бойцы один за другим исчезли в дождливом мраке, а лейтенант со старшиной пошли напрямик к техническим боксам. Проходя мимо посеченных осколками и прошитых пулями внедорожников, Степан лишь хмыкнул, когда подле машин запах озона перебили флюиды разлагающейся плоти.
     Внушительные ворота консервационного ангара были плотно сомкнуты.
     - Подожди, Степан... - Лозин быстро обезвредил установленное им неделю назад взрывное устройство и только после этого распахнул тяжелые створки.
     Внутри бокса было сухо. Проливной дождь с шелестом хлестал по пластиковой крыше, вода гулко плескалась в стоках, но больше никаких звуков не доносилось со стороны улицы, и это радовало...
     Старшина пошел к боевой машине, ласково провел рукой по прохладной броне.
     - Живем, лейтенант... - с хрипотцой произнес он. - Нам бы тебя неделей раньше, не хоронили бы тогда ребят... - глухо добавил Степан, открывая кормовой люк.
     - Заводи, - распорядился Иван. - Бортовой компьютер пока не включай, все на ручном управлении. Зови ребят. Нужно успеть загрузить боекомплекты, пока у этих тварей погода нелетная.

***

     Всемером они быстро справились с погрузкой. Дождь, вопреки ожиданиям, не прекратился, непогода разбушевалась всерьез, шквалистый ветер гнал по небу тяжелые напоенные влагой облака, и старшина внезапно обратился к Лозину с просьбой:
     - Командир, жаль бросать "БМВ". Может, дашь мне Багирова, а?
     Иван на секунду задумался, потом согласно кивнул. Лишняя техника не помешает.
     - Багиров, будешь идти бампер к бамперу, понял? Я накрою вас сенсорной защитой. А ты, - он обернулся к Степану, - не геройствуй. Огонь открывать только в крайнем случае.
     - Ладно, не маленький... - ответил Булганин.
     - Всё, тогда по машинам. У нас осталось два часа до рассвета. Нужно проскочить незамеченными во что бы то ни стало, иначе вся операция потеряет смысл.
     ...Не включая фар, они выехали на улицы мертвого, мрачного, мокнущего под дождем города. Коробки зданий тесно обступали пустые улицы, по которым, смывая мусор, текли бурлящие потоки воды, с грохотом низвергаясь в колодцы ливневой канализации.
     В кабине БМК было сухо и тепло, экраны внешнего обзора отсеивали пелену дождя, убирали мрак, отчего контуры зданий казались контрастными. Иван вел боевую машину по пустым улицам, вспоминая, как пробирался окраиной города неделю назад, еще не ведая, найдет ли ребят, и вот в эту темную грозовую ночь перед ним наконец забрезжил лучик надежды.
     Он возвращался не один, несмотря на безумие жестоких схваток, потери, лишения...
     Сейчас пройденный путь казался страшным, невероятным, но в душе росло новое чувство - исчезла обреченность, пришло понимание того, что не было напрасных, бессмысленных жертв, он возвращался на базу МЧС не только с выжившими людьми, но и с бесценной, необходимой как воздух информацией, которую еще предстояло осмыслить.
     Замороженные в скафандрах тела Чужих должны пролить свет на многие, не имеющие сейчас ответа вопросы.
     Победа его взвода заключалась не в количестве уничтоженных врагов и сбитых кораблей, а в том, что они доказали: Чужие уязвимы, с ними можно бороться, значит, есть реальный шанс отыскать разрозненные остатки цивилизации, объединить их и дать настоящий отпор внезапно обрушившейся на Землю иной форме жизни.
     ...Дождь пошел на убыль перед самым рассветом, когда две машины уже пробирались по лесной дороге.
     Миновав очередной поворот, Иван увидел распахнутые ворота скрытой в прибрежном лесу базы.
     Никаких тревожных следов, все пусто и тихо, лишь первая, отбитая у Чужих БМК стоит не под навесом, а загнана внутрь одного из зданий через специально сделанный пролом в стене.
     Он завел боевую машину под навес, оставив место, чтобы Багиров мог припарковать рядом "БМВ". Выключив питание пульта, Иван открыл расположенный над головой люк и вылез на мокрый скат лобовой брони.
     Оглядевшись, он хотел отдать приказ, но заготовленная фраза вдруг застряла в горле: на пороге неказистого одноэтажного здания стояла Настя, неотрывно глядя на осунувшегося, похудевшего Ивана.
     Спрыгнув с брони, Лозин, забыв обо всем, шагнул ей навстречу, Настя тоже сделала неуверенный шаг вперед, словно не могла поверить, что перед ней не призрак; они встретились на полпути между навесом и зданием, молча, с надрывной внутренней болью облегчения прижались друг к другу и застыли, не смея даже вздохнуть, пока хрупкую тишину не нарушил чавкающий звук пневматического уплотнителя открывшегося люка, сопровождаемый зычным голосом старшины:
     - Выгружаемся, ребята. Похоже, приехали...

Часть 3

КСЕНОБИАНЕ

Глава 7

База МЧС России...

     Возвращаясь, Лозин не загадывал, что именно намерен предпринять дальше. Он вел отряд лесными дорогами, думая лишь о ежеминутных проблемах выживания, но теперь, оказавшись в относительной безопасности, Иван внезапно ощутил, что бремя ответственности не стало легче, не упало с его плеч, а, напротив, лишь усугубилось.
     Все смотрели на командира, ожидая дальнейших решений, постановки новых задач, и лейтенанту волей-неволей пришлось вникать во все тонкости сложившейся к моменту их возвращения ситуации.
     Неожиданная встреча с Настей, острая из-за внезапных, недовысказанных чувств, вновь всколыхнула его огрубевшую душу, но краткий миг молчаливой близости, нарушенный голосом старшины, заставил их смутиться, а затем на Ивана навалилось столько забот, что он не смог даже толком выспаться после многодневных боев и скитаний.
     Замаскировав машины и разместив бойцов, Лозин первым делом спустился в центральный зал, который они с Джоном осматривали в тот памятный день, когда отыскали базу, и сразу понял, что немедленно решить свои личные проблемы или просто завалиться спать ему не светит: лейтенант увидел, что, вопреки его строжайшему запрету, добрая половина компьютерных комплексов включена в работу.
     За одним из терминалов сосредоточенно работал Херберт. В помещении стоял характерный неназойливый шум - внутри процессорных блоков тихо вращались вентиляторы охлаждения, попискивали индикационные сигналы, фотопринтеры с равномерными щелчками выбрасывали в поддоны десятки отпечатанных копий каких-то данных.
     Заслышав шум шагов, Херберт повернулся вместе с вращающимся креслом и, увидев Лозина, вскочил, не скрывая радостного волнения.
     - Иван?! - Он запнулся, нарвавшись на холодный взгляд Лозина.
     - Что это значит, Джон? - резко осведомился лейтенант, отвечая на рукопожатие. - Я же запретил включать компьютерную сеть!
     - Успокойся, твой запрет не нарушен. - В голосе Джона прозвучала обида.
     - Тогда объясни мне все это! - Лозин одной рукой указал на работающие терминалы, одновременно протягивая Херберту его драгоценный ноутбук.
     Джон принял переносной компьютер, как великую ценность, и тут же спросил:
     - Как Биш?
     - Он умер... - сухо ответил лейтенант. - Я жду объяснений, Джон. - Лозин сел в кресло, ощущая, как с новыми внезапными проблемами вместо облегчения возвращается свинцовая усталость.
     Херберт отложил в сторону ноутбук и сел напротив за овальный стол.
     - Может, тебе лучше выспаться, Иван? - спросил он. - Я уверяю, что твой запрет не нарушен и база никоим образом не демаскирована.
     - Нет уж... - остывая после внезапной вспышки гнева, ответил Лозин. - Выкладывай, что ты тут начудил!
     Херберт нахмурился. Его знание русского языка порой не позволяло Джону адекватно реагировать на некоторые речевые обороты.
     - Я не чудило, а ученый, - внезапно с вызовом заявил он.
     Лозин поднял на него усталый взгляд.