- Не цепляйся к словам. Давай по существу.
     - Хорошо. - Херберт сцепил пальцы рук в замок. - Могу тебе сообщить, что, по открытым для общественности сведениям, к январю этого года на орбитах вокруг Земли обращалось восемнадцать тысяч искусственных спутников. Заметь, это открытая информация, то есть данная цифра значительно преуменьшена, в нее не включены объекты, относящиеся к военным орбитальным группировкам различных стран.
     Иван кивнул. Статистика, по его мнению, не извиняла действий Херберта.
     Джон понял это и продолжил, стараясь не смотреть на хмурое, усталое лицо лейтенанта.
     - Все гражданские спутники можно поделить на несколько категорий. Одни предназначены для научных экспериментов, другие играют роль ретрансляторов для различных видов связи, третьи не столь узкоспециализированы и несут на борту смешанные комплексы оборудования. Однако есть еще одна категория орбитальных аппаратов, которые, как правило, имеют двойное предназначение. Это метеорологические спутники, постоянно отслеживающие движение воздушных масс. Они полностью автоматизированы и постоянно передают данные на Землю. Часть из них занимает строго определенные точки геостационарных орбит, и такие спутники отслеживают обстановку над отдельными регионами Земли, иные движутся относительно поверхности планеты, охватывая своими сенсорами все континенты и океаны. Из-за того, что информация с метеоспутников постоянно передается в режиме реального времени, ими зачастую пользуются военные, когда нужно "взглянуть" с орбиты на тот или иной регион. Для этого нет необходимости выходить на связь с орбитой, достаточно знать, на каких частотах передается нужная метеорологическая информация, которая по международным соглашениям кодируется в едином стандарте.
     - То есть ты хочешь сказать, что, несмотря на отсутствие ответных сигналов от наземных центров управления, автоматика метеоспутников продолжает свою работу? - уточнил Иван.
     - Вот именно, - удовлетворенно кивнул Херберт. - Им все равно, что творится на Земле, компьютеры выполняют однажды заданные программы, наполняя эфирное пространство колоссальным количеством данных о состоянии атмосферы. Но данные телеметрии, передаваемые в режиме он-лайн, неизбежно содержат не только сведения о движении воздушных масс, но и снимки земной поверхности, которая попадает в зону разрешающей способности видеокамер, когда тот или иной спутник проходит над участками чистой атмосферы, где нет пелены облаков. У меня не было необходимости налаживать связь с данной категорией орбитальных аппаратов, я лишь принимаю сигналы от них, никоим образом не обнаруживая точку нашей дислокации, а в результате за неделю мне удалось получить качественные снимки девяноста процентов поверхности суши! Я строго придерживался рамок запрета на обратную связь и не пытался отдавать команды с Земли компьютерам орбитальных аппаратов.
     - Извини, Джон... Я был не прав, - произнес Лозин, осмыслив действия Херберта. - Ты можешь показать мне, что видят спутники?
     - Да. У меня есть суммирующая картинка. - Джон встал, указывая на одну из полупрозрачных проекционных перегородок, где на контурные очертания материков компьютерная система накладывала постоянно пополняющуюся мозаику, собранную из отдельных, поступающих с орбиты кадров телеметрии.
     Иван, не без внутреннего напряжения, подошел к развернутой на плоский планшет карте земных полушарий.
     Херберта нужно было не ругать, а хвалить, но все проявления эмоций теряли свое сиюсекундное значение, бледнея перед картиной, которую потрясенно созерцал лейтенант.
     Земля после вторжения...
     Все без исключения материки родной планеты были покрыты огромными участками пепельно-серой коросты, образовавшейся вследствие глобальных разрушений, пожаров, техногенных катастроф, - на первый взгляд зрелище опаленных материков ужасало, но не зря древняя мудрость гласит, что надежда умирает последней, - разум стыл от картин непоправимых глобальных разрушений, а взгляд уже соскользнул с серо-коричневых клякс неправильной формы, интуитивно выискивая иные оттенки цвета.
     Как и предсказывал Херберт, менее всего от удара астероидных масс пострадали европейская часть Евразии, Африка и Австралия. Много зеленого цвета содержал и южноамериканский континент, там, где в тропических лесах несла свои воды величественная Амазонка.
     Наибольшим разрушениям подверглись густонаселенные урбанизированные регионы, где один город плавно переходил в предместья другого, - такая инфраструктура близко расположенных мегаполисов была характерна для Соединенных Штатов, Китая, Таиланда, Индии - стран, страдавших к моменту вторжения от проблем, связанных с перенаселением.
     Европа, в традиционном понимании данного географического термина, была покрыта множеством локальных очагов техногенных катастроф. Такую же картину избирательных разрушений, сопряженных с крупными городами и промышленными центрами, можно было наблюдать повсюду, и на европейской части России, и на африканском континенте, и в Австралии...
     Зная среднюю плотность населения в особо пострадавших регионах планеты, нетрудно было приблизительно подсчитать, что орбитальная бомбардировка и последовавшая за ней цепь техногенных катастроф унесли по меньшей мере семьдесят процентов населения Земли...
     Эта цифра низводила разум до состояния шока. Иван видел, сколь страшна картина последствий глобальной катастрофы в промышленной зоне родного города, но его воображение отказывалось представить, как выглядят сейчас руины мегаполисов, чьи сверхнебоскребы попирали небеса...
     И в то же время оставался неистребимый лучик надежды: пусть выжила лишь треть человечества, но ведь это миллионы людей, и они не могли попросту исчезнуть, сгинуть без следа...
     Джон молча стоял за спиной лейтенанта, понимая, какие трудные минуты переживает сейчас Иван. Он сам прошел сквозь это шоковое потрясение, когда опускались руки, а глаза отказывались смотреть на очередной фрагмент чудовищной мозаики, поступивший с орбиты Земли...
     - Эти снимки можно увеличить?.. - наконец хрипло спросил Иван, нарушая тягостную тишину.
     - Да, - ответил Джон. - С какой целью?
     - Нужно выяснить судьбу выживших людей и найти места базовой дислокации пришельцев.
     - Я уже сделал это, - неожиданно ошарашил лейтенанта Херберт.
     Иван обернулся, недоверчиво посмотрев на Джона. По его мнению, такая работа требовала скрупулезности и изрядного количества времени, но Херберт лишь указал на установленный рядом с полупрозрачным планшетом плазменный монитор с двухметровой диагональю, где отображалась карта Земли, но уже с иными цветовыми пометками.
     - На планшете ты видел статичную, свободную от облаков карту, - это мозаика, созданная из снимков, сделанных в разное время. Но я сразу сформулировал компьютерной системе этого зала четкую задачу - отслеживать в режиме реального времени любое движение на поверхности Земли или в воздушном пространстве, отделяя эту информацию от сведений, относящихся к движению облаков и воздушных масс. Вот что у меня получилось в итоге, - Джон указал на плазменную панель.
     Лозин уже минуту внимательно изучал изображение.
     На ровный нейтрально-серый фон материков были нанесены зоны зеленого и черного цвета. Чаще они располагались по отдельности, но иногда смешивались.
     - Черным цветом я обозначил Чужих, зеленым - людей, - скупо пояснил Херберт.
     Абсолютно черными были остров Мадагаскар, у побережья Африки, и Новая Зеландия, соседствующая с Австралией. В центре Африки располагался четкий зеленый квадрат с черной окаемкой. Такой же знак, но в сотни раз меньший по площади, лейтенант с недобрым предчувствием отыскал в том месте, где находился секретный стратегический космодром, носивший кодовое название "Пятый Резервный".
     На территории Австралии он увидел второй по величине зеленый квадрат, так же окаймленный широкой черной полосой.
     - Что это значит, Джон?
     - Концентрационные лагеря, - с мрачной уверенностью ответил Херберт. Чужие доставили все выжившее население Земли в два лагеря на территории Африки и Австралии. Рядом, как ты видишь, широкая зона охраны и их стационарные базы на островах.
     - А это? - Иван указал на зеленое пятнышко с черной каймой в районе космодрома Российских ВКС.
     Джон пожал плечами.
     - Здесь тебе должно быть виднее, Иван, - ответил он и тут же добавил: - Если следовать элементарной логике, зная, что это космодром, нетрудно догадаться - туда доставили тех людей, кто, по мнению Чужих, способен пролить свет на земные технологии. Похоже, их не интересует ничего, кроме наших достижений в области освоения космического пространства и средств взаимного истребления, не находишь?
     Иван глубоко задумался.
     - Да, - наконец согласился он. - Джон, ты можешь сделать увеличенное изображение Новой Зеландии или Мадагаскара?
     - Конечно. - Херберт подошел к терминалу и уселся в кресло. - Сейчас посмотрим, есть возможность получить свежее видео, - произнес он, набирая директивы на сенсорной клавиатуре.
     Через минуту выяснилось, что Австралия, вкупе с примыкающим островным архипелагом, укрыта плотной пеленой облаков, а вот над Мадагаскаром небо было чистым.
     - Сейчас выведу устойчивое изображение... - пообещал Джон, и действительно, спустя короткий промежуток времени изображение острова начало расти, укрупняться, на соседних терминалах, включившихся в процесс обработки поступающих данных, замелькали индикационные огни, и, наконец, рядом с обычным дисплеем осветилась еще одна плазменная стереопанель, в трехмерном объеме которой возникло четкое изображение поверхности острова.
     Картина не имела ничего общего с ландшафтами Земли, она была настолько чуждой, что взгляд поначалу отказывался выделять в ней какие-либо детали, - остров казался покрытым сплошной, непостижимой для разума человека архитектурой, чем-то похожей на хитросплетение темных жгутов, которые Иван видел в рубке инопланетного корабля, только тут цвет внешнего покрова странных образований варьировался от иссиня-черного до темно-оливкового...
     Откашлявшись, Джон произнес:
     - Похоже на застывшие пластиковые джунгли.
     - Почему "пластиковые"?
     - Не знаю. Это субъективно. Мне так кажется.
     - Весь остров покрыт этой дрянью?
     - Нет, - отрицательно покачал головой Херберт, масштабируя изображение. - Только малая часть в центре. Восемь квадратных километров, я подсчитал.
     - А остальная площадь?
     - Смотри сам. - Херберт вывел на экран новый фрагмент реального видео.
     Пепел. Знакомый серый пепел, в который превратилась вся земная органика. Слой праха покрывал огромные площади, где концентрическими кругами были выстроены перекрученные, узловатые черные корабли.
     - Как ты думаешь, первый фрагмент - это участок их исконной флоры? - спросил Иван.
     - Не знаю. Наверное, - ответил Джон. - Но если это так, то они слабо преуспели.
     - Почему?
     - Эти заросли мертвы. Они статичны и не изменяются во времени. Не видно новых побегов, словно все окаменело.
     - А поначалу было не так?
     - Поначалу они росли. Я видел это и сохранил запись. Не знаю, возможно, тут играет роль какой-то их природный цикл, но сомневаюсь, что это так. Чужим не удается ассимилировать свои формы в нашей биосфере. Они сами ходят, не снимая защитных костюмов и масок, а их "растительность", как мне кажется, просто гибнет...
     - В Новой Зеландии то же самое?
     - Да. Может быть, чуть получше - им удалось покрыть своими формами около двадцати гектаров острова, но конечный итог тот же самый - все окаменело.
     - А что происходит в концентрационных лагерях? Ты наблюдал за ними?
     - Да. В обоих случаях использованы площади саван. Людей переместили туда и оградили огромные пространства периметром из лазерных устройств. В дополнение, границы резерваций патрулируют отряды Чужих, а в небе регулярно барражируют их корабли. Люди напуганы, подавлены, но здоровы. Думаю, что сейчас там остались лишь те, кто сумел выжить в первые два месяца заключения. Они кое-как обстроились, в основном возводят хижины из подручных материалов. Питаются злаками, охотятся на диких животных, - короче, ведут первобытный образ жизни. Чужие этому не препятствуют. - Джон отошел в сторону от плазменной панели и невесело подытожил: - Вот такие дела, Иван...

***

     Через полчаса, просмотрев еще несколько видеофрагментов, Лозин покинул компьютерный центр.
     Он намеревался проверить, как разместился старшина с ребятами, и зайти к Насте.
     Настроение было подавленным, увиденные картины подспудно давили на разум, оказывая гнетущее воздействие.
     Однако измученного лейтенанта ожидала еще одна, незапланированная встреча. Свернув налево по коридору, где располагались жилые помещения, он внезапно столкнулся с Димой Логиновым.
     - Рад тебя видеть, Иван, - медленно, но уже не заикаясь, произнес тот, когда они обменялись крепким рукопожатием. - Есть минута?
     - Конечно. О чем разговор, Дима...
     - Разговор как раз есть и вполне конкретный. - Логинов приглашающе распахнул дверь.
     Иван вслед за ним вошел в небольшую комнату. Изначально она была оборудована для отдыха двух человек, но Дима обосновался тут в одиночестве, удалив вторую койку, на место которой установил компьютерный комплекс, видимо реквизированный со склада.
     - Садись, - он указал Ивану на кровать, а сам уселся во вращающееся кресло. Протянув руку, Дым взял с рабочего стола ноутбук и молча вручил его лейтенанту. - Это подарок, - скупо пояснил он. - Тебе.
     - Спасибо. А что на него инсталлировано?
     - А ты посмотри.
     Иван, заинтригованный таким оборотом событий, откинул активную панель, но на плоском мониторе, помимо обычной сервисной оболочки активировавшейся системы, не появилось никакой дополнительной информации или программных модулей.
     - Ну и что? - недоуменно спросил Иван, и вдруг в помещении раздался короткий щебечуще-чирикающий звук, резанувший по нервам, будто нож. Это был голос Чужого!..
     Лозин, справившись с внезапным напряжением, вскинул на Логинова вопросительный взгляд.
     Тот широко улыбался, явно довольный произведенным эффектом.
     Протянув руку, он закрыл панель переносного компьютера, отключая его, и пояснил:
     - Пока тебя не было, я решил заняться делом и, как видишь, преуспел. Перед тобой автоматический переводчик. Хотя Настя и изолировала шунты, внедренные в мой мозг, но это не удалило информацию, которую вложили в мой разум Чужие. Я по-прежнему помню их язык, но мне стало сложно воспроизводить инородную речь. - Логинов кивком указал на компьютерный комплекс. - Тогда я решил поэкспериментировать с синтезатором и постепенно подобрал необходимый набор элементарных звуков, при помощи которых можно конструировать фонемы Чужих. Далее я составил словарь и на его основе написал программу-переводчик.
     - То есть я теперь могу общаться с Чужими, используя ноутбук?! - Иван не мог, да и не пытался скрыть радостное потрясение. - Дима, да ты понимаешь...
     - Погоди, Иван, - жестом остановил его Логинов. - Все не так просто. Я должен был это сделать, иначе нет-нет да и вкрадывалась мысль, что когда-то наступит момент и мне придется самому играть роль переводчика. Я не готов вновь встретиться с ними... - уставившись в пол, сознался Дима. - Не из малодушия. Из-за ненависти. - Он поднял взгляд, и у Ивана вдруг дрожь пробежала по спине, когда он увидел расширенные зрачки Логинова, в которых крылось что-то темное, неподдающееся здравому осмыслению. - Они надругались надо мной, и я отдаю себе отчет, что не смогу спокойно общаться с ними. По крайней мере, не сейчас. Поэтому я решил, что обязан написать адекватную программу.
     - Я понимаю тебя.
     Взгляд Логинова постепенно принимал нормальное, осмысленное выражение, будто тиски ненависти, на миг сжавшие его рассудок, отпускали разум и душу.
     - Мне было сложно... - продолжил он спустя какое-то время. - Частью сознания я понимал, что без контакта с ними нам не разрубить возникший узел, не получить необходимую информацию, а другая половина рассудка просто сатанела от ненависти... - Он горько усмехнулся, указав на ноутбук. - В нем заключен компромисс... Дело в том, что звуковые фонемы Чужих достаточно просты и несут такие же односложные понятия. Их чириканье - это не полноценная речь, а лишь ее фундамент.
     - Почему?
     - Потому что они общаются при помощи звука и запаха. Только выделение пахучего фермента связывает отдельные понятия в сложные предложения.
     - А ты понимал их запах?
     - Да. Но эта способность исчезла после блокировки шунтов. Возможно, путем проб и ошибок я смогу подобрать какие-то химические соединения, но на эту работу уйдут годы.
     - Думаю, ты зря напрягаешь себя, Дима. То, что ты сделал, уже прорыв. Пусть мы не поймем ни сложные семантические построения, но ты устранил саму пропасть. В конце концов, мы сумеем домыслить то, что не сможет интерполировать твоя программа.
     - Домыслы часто бывают неверными.
     - Да, если абстрагироваться отложных посылок. Не беспокойся об этом. Лучше скажи, можно включить твой переводчик в программные модули коммуникационных устройств?
     Логинов задумался, а потом кивнул.
     - Попробую. Я понял, что ты хочешь, но думаю, что будет разумнее создать отдельный компактный прибор и интегрировать его в экипировку бойца, чем внедрять программный модуль в систему коммуникатора. Они могут прослушивать радиоволны, а программа написана так, что автоматически работает в обоих направлениях.
     - Разумно... Подумай над списком компонентов, которые тебе потребуются.
     - Не ломай голову, Иван, здесь на складе полно комплектующих самого разного профиля. Прибор я сделаю, не сомневайся, но где и как мы его употребим?
     - Ты имеешь в виду дальнейшие планы нашей группы?
     - Да.
     - Ну, тут нет секрета. Ты же в курсе, чем занимался все это время Херберт?
     - Да. Поначалу я собирался дать ему по башке за самодеятельность, но он сумел убедить меня в том, что действует разумно.
     - У меня была примерно такая же реакция, когда я застал его в компьютерном центре. Однако Джон проделал ювелирную работу, с этим сложно не согласиться. Теперь мы знаем, где сконцентрированы основные силы Чужих, и можем строить определенные предположения относительно их планов. Отсюда лично для меня напрашивается вывод: они отфильтровали из массы плененных людей тех, кто имел отношение к космической технике, и сейчас пытаются с помощью известных тебе методов склонить пленников на свою сторону либо просто выкачать из них необходимую информацию путем грубого давления. Они обособили около трех десятков человек на военном космодроме.
     - Ты попытаешься их освободить?
     Лозин кивнул:
     - Мы нуждаемся в них не меньше, чем Чужие. Эти люди - наш единственный шанс восстановить полноценный контроль над орбитальной группировкой военно-космических сил.
     Логинов несколько секунд пристально смотрел на Ивана, а потом тихо спросил:
     - Возьмешь меня с собой, лейтенант?
     - Естественно. - Лозин встал. - Извини, Дима, мне нужно повидать Настю и взглянуть, как устроились ребята.
     - Не торопись, - улыбнулся Логинов, доставая из нагрудного кармана сложенный вчетверо листок. - Настя заходила ко мне минут десять назад по пути в лабораторию. Это для тебя. - Он протянул Ивану записку.
     Твой "подарок" получила. Попробую разобраться. Приходи, когда отдохнешь.
     Настя.
     Иван несколько раз пробежал глазами написанные от руки строки.
     - Давай, командир, покажу твою комнату, - нарушил его замешательство Логинов. - За ребят не волнуйся, старшина уже все устроил, да и тебе надо бы поспать.
     - Записку читал?
     - Нет. Я в чужие дела нос не сую, - без тени обиды ответил Логинов. - Сколько ты на ногах, двое, трое суток? - спросил он.
     Иван пожал плечами.
     Он уже не ощущал усталости, скорее моральное и физическое отупение, когда на ногах держит лишь сила воли...
     - Все, пошли, - подтолкнул его Дима. - Настя