остях "Вояджеров" не могло сохраниться ни грамма реактивной смеси. На золотом диске содержались правдивые сведения о биосфере Земли. Из этого можно было сделать лишь один вывод...
     - Вы осуществили бы вторжение, имея истинные данные о природе нашей биосферы? - спросил он.
     Перед лицом смерти ксенобианину не имело никакого смысла лгать.
     - Нет, - ответил он, указав на вторую, более протяженную линию. - ИНЫЕ знают о вас. Их путь долог. Еще десять лет.
     - Они собирались оккупировать Землю?
     Ксенобианин откинулся в кресле.
     - Я не могу судить об этом, - ответил он. - Мне непонятна истина. Мы знали лишь одно: цивилизация Земли развивалась по пути, похожему на путь развития ИНЫХ. Вы и ваши машины могли стать их союзниками.
     - Это решило этическую сторону вопроса? Мы были автоматически отнесены в разряд врагов? - спросил Иван.
     - Ошибка. Ложь и ошибка.
     - ЭТО НЕ НАША ЛОЖЬ! - подавшись вперед, выдохнул в лицо ксенобианину лейтенант.
     Они наблюдали за нами... ИНЫЕ... - Мысль Ивана заработала с лихорадочной скоростью. В памяти мгновенно всплыли все казавшиеся мифическими упоминания о "летающих тарелках" и прочих паранормальных явлениях, которые здравый рассудок привычно воспринимал как фантазию, выдумку...
     Нет. Это не являлось бредом свихнувшихся одиночек.
     За цивилизацией действительно наблюдали, не трогая ее, но взрывообразное развитие человечества на рубеже двадцатого и двадцать первого веков, качественный прорыв в области высоких технологий, освоение реакций ядерного распада и термоядерного синтеза, вкупе со стремительным развитием космической техники и четко обозначенными перспективными программами полетов к ближайшим звездным системам, поставили наблюдателей перед очевидным фактом: они опоздали. Человечество, несмотря на внутренние конфликты, гигантскими шагами продвигалось вперед и вскоре обещало полет к звездам, туда, где ксенобиане вели затянувшуюся на века войну с кибернетическими последышами переродившей саму себя цивилизации...
     Те, кого сидящий напротив ксеноморф назвал ИНЫМИ, в какой-то миг осознали, высчитали, логически предсказали тот факт, что им будет крайне тяжело совладать с Человечеством, как только цивилизация людей шагнет к звездам.
     Что стоило холодному расчетливому разуму пойти на подлог, который они рассматривали всего лишь как ход в затянувшейся шахматной партии?
     - Наши цивилизации столкнули лбами... - внезапно произнес Иван, уже не вслушиваясь в чирикающие трели автоматического переводчика. - Найденный вами космический аппарат был захвачен ИНЫМИ еще в границах Солнечной системы, когда в его баках оставалось топливо. Они подменили информацию о Земле и Человечестве, подкинув ее вам в качестве приманки. Планета с подходящей биосферой, к тому же населенная потенциальными врагами, пестующими свои машины, - вы поверили этому, верно? Понадеялись одним ударом обеспечить себе эти десять лет на доскональное изучение наших технологий, чтобы встретить своих давних врагов, имея адекватные средства борьбы с ними?
     - Да, - лаконично признал ксенобианин, внимательно выслушав чирикающие трели, издаваемые синтезатором звука.
     - А каков итог? - спросил Иван. - Мы фактически уничтожили друг друга.
     - У нас не было выбора...
     Глаза Лозина потемнели.
     - Выбор есть всегда, запомни это, ксенобианин! Даже сейчас... - глухо добавил лейтенант, остывая от внезапной вспышки гнева, вызванной горечью понимания...
     Чужой долго смотрел на вычерченную схему, а потом произнес:
     - Среди вас есть ИНОЙ. Мой сородич не мог умереть по собственной воле.
     Иван напряженно кивнул.
     - Я уже догадался. - Он медленно встал. - Сейчас я улечу. Ты отдашь приказ снять блокирующий периметр с тех площадей, где насильно удерживаются выжившие люди. Между нами уже пролегла одна ложь, и я не хочу, чтобы история повторилась. Я найду ИНОГО и проверю твои слова. Если они верны, то мы встретимся вновь. Если нет - ваши базы будут стерты с лица Земли.
     Лозин не стал дожидаться ответа. Резко развернувшись, он пошел по ребристому проходу в обратном направлении, ориентируясь на далекое пятнышко дневного света, обозначавшее выход из корабля Чужих.
     В душе лейтенанта царил мрак.

***

     - Иван, у нас проблемы, - доложил Логинов, как только лейтенант, покинув ксенобианский корабль, вышел на связь. - Ты должен немедленно возвращаться.
     - В чем дело? Чужие?
     - Нет... - Голос Логинова звучал как-то по-особому, слишком натянуто, будто он не мог свободно говорить.
     - Ситуация под контролем?
     - Да.
     - Тогда ждите. Разберемся, когда прилечу.
     - Я не сказал тебе...
     - Не стоит, - оборвал его лейтенант. - Ждите моего возвращения.
     - Хорошо, командир.
     Поднимаясь в кабину вертолета, лейтенант внезапно подумал, что в самые страшные минуты боя ему было легче... в сто, тысячу раз легче, чем сейчас.
     Слишком много информации обрушилось на его разум. Он не спросил у Логинова, что именно произошло на пятом резервном и кто виновник событий, поскольку в его рассудке еще не прижилась изложенная ксенобианином версия глобальных событий, и он откровенно боялся, что новый внезапный удар вконец смешает все мысли...
     Слишком велик был груз ответственности, который внезапно лег на плечи лейтенанта еще одним дополнительным бременем.
     За время полета он должен был решить, хотя бы для себя самого, кто более близок к людям - Чужие, нанесшие варварский удар по Земле, или новый, но уже вероятно не гипотетический враг...
     Ты ничего не знаешь о космосе, человек... - внезапно вспомнилась оброненная ксенобианином фраза.

***

     Над руинами пятого резервного космодрома сгущалась вечерняя мгла, когда Лозин спустился по отвалам бетонного щебня к лестнице, подле которой располагалась шахта лифта.
     Наверху его встретил Зотов.
     - Командир, лейтенант Логинов со старшиной ждут тебя на третьем уровне Я провожу.
     Иван молча кивнул, потом вдруг склонился к сержанту и что-то тихо спросил у него.
     Николай утвердительно указал на подсумок.
     ...
     В небольшой комнате, которая ранее служила для проведения лабораторных опытов, Лозина ждали три человека.
     Войдя внутрь, он увидел сидящего на стуле Херберта, напротив с автоматом в руках стоял Булганин, Логинов примостился на краю пустого лабораторного стола, мрачно глядя в пол.
     Дверь закрылась, и в помещении внезапно повисла гробовая тишина.
     - Ну? - Иван взял свободный стул и уселся напротив Джона, спиной к двери. Сержант Зотов прошел вперед и остановился у панорамного окна, за которым высился темный, закрытый кожухами агрегат, предназначенный для физических экспериментов. - Докладывай, Дым, что произошло?
     - Это ты у нашего друга-американца спроси, - с трудно сдерживаемой яростью процедил сквозь зубы старшина.
     - А я, кажется, спрашиваю лейтенанта Логинова?
     Дмитрий поднял голову.
     - Да, командир... - На его бледных, осунувшихся щеках вдруг проступили пятна нездорового румянца. - Мы все едва не погибли. Из-за него. - Логинов кивнул в сторону Херберта.
     - Давай по существу, Дима, - потребовал Иван. Старшина хмыкнул, сверля ненавидящим взглядом понурившегося Джона, который даже не поднял головы.
     - Когда ты сообщил, что уходишь внутрь ксенобианского корабля, я исполнил все распоряжения относительно блокады острова и попытался заняться делом, - медленно произнес Дым. - Херберт к этому времени закончил связь с группировкой "орбитального щита" и сказал, что пойдет помогать Насте. Я отпустил его, но мне показалось странным, что он прихватил с собой портативный компьютер.
     Логинов на секунду умолк. По внешнему виду лейтенанта был несложно понять, что он перенес жесточайшее потрясение.
     - Короче, я решил перепроверить программы, которые "вживил" в систему Херберт. Обычно, когда я сталкиваюсь с модулями, инсталлированными не мной лично, а кем-то другим, то начинаю проверку с общего тестирования системы. Есть один очень специфичный виртуальный сканер, который разработан нашей "оборонкой" на случай внезапного поражения программными вирусами компьютерной сети военного ведомства. Я запустил его и спустя некоторое время понял, что программные блоки, установленные Хербертом, являются лишь маскировкой. Они действительно соединяли кибернетическую систему космодрома с орбитальными платформами, но бортовые компьютеры американской системы ПРО получили в процессе установки связи определенные директивы, имеющие высший командный приоритет. Программа-сканер однозначно указывала, что на каждой из орбитальных платформ в данный момент протекают активные процессы.
     - Что именно там происходило? - мрачнея на глазах, спросил Лозин.
     - Автономные устройства, снабженные ядерными боезарядами, начали процесс отстыковки, - ответил Логинов. - Я, конечно, в своей жизни испытал немало, но тут... - Он покачал головой. - Пятьдесят автономных ядерных боеголовок по пять килотонн каждая. Я думал, что свихнусь, ведь процесс уже начался, и его нужно было остановить в течение минуты, иначе было бы поздно. Я не знал, куда они нацелены, - в тот момент подумалось, что у Джона просто съехала крыша от ненависти к Чужим, и он подписал им свой приговор...
     - А на самом деле? - Иван едва удерживал себя на грани срыва, каким-то чудом сохраняя внешнее самообладание.
     - В компьютеры отделяемых частей было введено семь целей, - ледяным голосом ответил Логинов. - Перед тем как сжечь бортовые киберсистемы платформ, я успел скопировать эти данные. - Взгляд лейтенанта ожег ссутулившуюся фигуру Херберта. - Он собирался уничтожить обе резервации, на территории Австралии и Африки, затем в списке целей значились Мадагаскар, Новая Зеландия, пятый резервный космодром, северо-западная база МЧС и... - голос Логинова все же сорвался. - Последней, седьмой целью был колониальный транспорт "Россия"...
     Иван почувствовал, как крупный озноб заставляет шевелиться короткий ежик волос на его голове...
     Слова ксенобианина нашли подтверждение - все сказанное им является правдой от начала и до конца...
     - Сейчас платформы представляют угрозу? - глухо спросил он.
     - Нет, командир. Я уничтожил их программное обеспечение. Ни один автономный модуль не успел завершить процесс отстыковки. На данный момент эта категория спутников - не более чем мертвые груды металла и электроники.
     - Их орбита стабильна?
     - Лет на пять хватит.
     - Этого достаточно. - Иван посмотрел на Херберта. - Ну, что ты нам скажешь, ИНОЙ?
     Тот даже не вздрогнул, лишь поднял голову, встретившись глазами с лейтенантом. Во взгляде Джона невозможно было прочесть никаких эмоций, разве что ледяное равнодушие.
     - Как ты назвал его, командир? - не разобрав, переспросил старшина.
     - Это не Джон Херберт, - ответил Лозин. - Ты не ослышался, Степан, я назвал его ИНЫМ. Боюсь, что для нас данный термин станет именем нарицательным, похуже чем "Чужой" или "ксенобианин". Сейчас я расскажу вам, что узнал на Мадагаскаре. - Он поймал взгляд Херберта и добавил: - Ведь ты пытался предотвратить именно обмен информацией, верно?
     Джон не ответил. В его окаменевшей, напряженной позе в этот миг не угадывалось ничего человеческого...

***

     Краткий рассказ лейтенанта, дополненный собственными выводами, занял не более пяти минут.
     Даже старшина, обычно вслух выражавший свои чувства, на этот раз потрясенно молчал, лишь его пальцы побелели, сжимая автомат, хотя никто не знал - смогут ли пули "шторма" причинить вред сидящей на стуле твари?..
     Ивану было в эти минуты намного труднее, чем остальным, ведь он провел с Хербертом не один день, они вместе сражались, спали, ели... до сих пор Лозин не мог понять, как он проглядел в Джоне что-то чуждое, нечеловеческое...
     - Ты хорошо играл свою роль... - наконец с горечью произнес Иван, нарушив наступившую тишину.
     Херберт криво усмехнулся.
     - Ты ведь уже подозревал меня, возвращаясь после общения с ксенобианином? - спросил он, впервые заговорив с момента своего внезапного пленения.
     - Да. Ты слишком "прозорливо" излагал схему действий Чужих. Только вот я не понял этого сразу. Даже когда ты неоправданно застрелил двух ксенобиан на техническом паркинге военного городка...
     - А ты и не мог ничего заподозрить, лейтенант, - спокойно возразил ИНОЙ. - По сути, ты имел дело не со мной, а с человеком из плоти и крови, Джоном Хербертом, американским ученым, которому не была чужда ни одна человеческая слабость. Я не вмешивался в существование личности, позволяя ему оставаться самим собой, бояться, ненавидеть... Это бесценный опыт. Взгляд изнутри на одного из вас дает ответ на большинство вопросов о человеческой сущности.
     ...Иван чувствовал, что предел его выносливости где-то близко. Он был потрясен до глубины души, резкие вбросы информации глушили рассудок, будто его разум контузило вновь и вновь.
     - Значит, все, изложенное ксенобианином, правда?
     - Ты оперируешь логикой алгебры, лейтенант? - с насмешливым удивлением произнес Джон. - Да, ты прав, ксенобианин не умеет лгать.
     - Так же, как ты? - раздался внезапный вопрос Логинова.
     Тело Херберта дернулось.
     - Сиди смирно, - предупредил его старшина.
     Логинов внезапно встал и, подойдя к пленнику, резко спросил:
     - Логика алгебры, говоришь? Значит, ты - цифровая логическая машина, оперирующая двоичным кодом?
     Что-то изменилось в лице Херберта. Оно вдруг стало серым, неживым...
     - Я больше не буду отвечать на вопросы, - напряженно произнес он.
     - Будешь, - уверил его Логинов. - Если какое-то событие истинно - ему присваивается значение единицы, ну а если оно ложно - значение становится равным нулю? - резко спросил он, и Херберт внезапно выдавил:
     - Да.
     - О чем ты толкуешь, Дым? - не понял старшина.
     - Это основа машинной логики, позволяющая нашим компьютерам реализовывать сложные программы с причинно-следственными связями, - пояснил Логинов. - Командир, - он обернулся, - отойдем в сторону.
     Лозин кивнул.
     - Не спускать с него глаз, - предупредил он, выходя в коридор вслед за Логиновым.
     Дверь лаборатории закрылась.
     - Нужно связаться с Настей, - возбужденно произнес Дмитрий, как только за ними закрылась дверь лаборатории. - Херберт не машина и не киборг, это ясно, но в него заложено что-то иное. Возможно, это микроскопический программный модуль типа наших микромашин, но с иной функцией!..
     Иван уже включил коммуникатор.
     - Настя?
     - Да? - Ее голос радостно дрогнул. - Как ты, Иван? Я жутко переживала.
     - Все в порядке, не волнуйся. Скажи, ты обследовала организм Херберта?
     - Естественно. Еще на базе МЧС...
     - Заметила что-нибудь необычное?
     - Да нет... Здоров. Впрочем... - Она на секунду задумалась, что-то припоминая. - Было одно отклонение.
     - Какое? Говори, это важно!
     - Томограф показал крошечное инородное тело, будто маленький шарик, расположенный в мышечной ткани правой височной области. Херберт объяснил мне, что это соседский мальчишка попал в него из рогатки, когда ему было еще пять лет. Врачи решили не извлекать шарик, опасаясь повредить барабанную перепонку. У него на ушной раковине до сих пор сохранился шрам.
     - Ясно. Теперь ответь: ты вводила ему микромашины?
     - Нет. У него редкая группа крови. У меня не нашлось готового препарата, а потом события закрутились слишком быстро.
     - Спасибо, милая... - Иван вдруг почувствовал, как тиски, сжимающие его разум, ослабляют свое давление. Да, было страшно, но события, так или иначе, теперь связывались воедино, а для него смотреть в глаза правде, какой бы жуткой та ни оказалась, было во сто крат легче, чем терзаться сомнениями, пребывая в неведении и догадках.
     - Ты зайдешь ко мне? - спросила Настя, напоминая, что она по-прежнему остается на связи.
     - Как только освобожусь. - Лозин на миг задумался, а затем спросил: - Скажи, микромашинам повредит сильное электромагнитное поле?
     - Нет. Они экранированы от подобных воздействий.
     - Я понял. Спасибо.
     Иван отключил коммуникатор и обернулся к Логинову.
     - Выходит, Джон получил инородное включение в пятилетнем возрасте... - произнес он. - Если не солгал, конечно.
     - Командир, ты должен усвоить - Херберт живой человек, - откликнулся Логинов. - Он не находился под постоянным воздействием инородного устройства. Джон не "монстр" и даже не предатель, несмотря на наличие в его височной области чуждого программного модуля.
     - Ты можешь хотя бы предположить, как этот модуль действует?
     Логинов кивнул.
     - Несомненно, чуждое включение связано с нервной системой Херберта. Думаю, инородный имплант в критической ситуации способен полностью подчинить себе физическое тело Джона, но до последнего момента это происходило лишь эпизодически, от случая к случаю, как, например, час назад при программировании платформ.
     - Значит, перед нами не очередное чуждое существо?
     - Нет, Иван, - убежденно повторил Логинов. - Херберт человек. Периодически зависимый, больной человек.
     - Нам нужна информация, Дым. И полная уверенность в ее достоверности. От этого зависит не только дальнейшая судьба Херберта, но и возрождение человечества, наши дальнейшие отношения с ксенобианами, ты понимаешь меня?
     - Понимаю. Затем и попросил тебя выйти. - Логинов вдруг усмехнулся, видно, в кратком разговоре с Хербертом что-то сильно повлияло на него, позволив освободиться от сковывавшего разум нервного напряжения.
     - Что ты хотел сказать?
     - Позволь мне допросить Херберта. Он станет отвечать на вопросы, и все сказанное им будет истиной.
     - Ты уверен?
     - Да. Он совершил роковую ошибку, упомянув о логике алгебры. Ты же знаешь, что именно открытие двоичного кода легло в основу создания наших компьютеров, которые превратились из арифмометров в логические машины <Основной постулат логической алгебры (Булевой алгебры) гласит: "О любом высказывании (событии) можно сказать, истинно оно или ложно. Если событие истинно, ему присваивается значение = 1. Если событие ложно, ему присваивается значение = 0". Это открытие легло в основу цифровых логических машин - компьютеров, которые перестали быть простыми арифмометрами, так как получили возможность оперировать с событиями, вычисляя их по законам логической алгебры.> Он действительно не ответит ни на один абстрактный либо некорректно сформулированный вопрос, но у него есть внутренняя логика, которая обязывает его оценить истинность или ложность предложенных ему событий либо утверждений.
     - Хорошо, Дым. Действуй. Ты лучше меня знаком с предметом.

***

     - Итак, машина. - Логинов сел напротив Херберта. - Как ты оцениваешь информацию, предоставленную ксенобианином?
     - Она истинна.
     - Ты - автономный разведывательный модуль?
     - Да.
     - Существа, создавшие тебя, не являются живыми организмами?
     - Ноль.
     - Частично живыми?
     - Да.
     - В чем смысл конфликта с ксенобианами? Территория?
     - Ноль.
     - Ресурсы?
     - Ноль.
     - Попытка превратить их в себе подобных?
     - Да.
     - Зачем?
     Тишина.
     - Рациональность существования? Твои создатели считают, что Вселенная должна подчиняться единому закону логики, устраняющему любые спонтанные побудительные мотивы к действию, которые мы обозначаем термином "чувства"?
     - Истина.
     - Почему не удалось подчинить ксенобиан? Они обладают сопротивляемостью к воздействию?
     - Да.
     - У них иная логика?
     - Ноль.
     Иван, напряженно вслушивавшийся в диалог Логинова с чуждой машиной, внезапно вмешался:
     - Коллективный разум? Общее информационное поле, объединяющее всех ксенобиан?
     - Да.
     Логинов пораженно посмотрел на командира.
     - Эволюционные предки ксенобиан являлись общественными насекомыми, - пояснил свою догадку Лозин. - Продолжай, Дима.
     Логинов кивнул, вновь оборачиваясь к Херберту:
     - Вы осуществили подмену информации и транспортировали станцию "Вояджер"