н отчетливо видел, как отряды боевых особей ксенобиан, патрулировавшие дальнюю часть периметра, образовали редкую, растянутую цепь и внезапно ринулись в слепую атаку на пограничные заросли. Эффект внезапности явно не воздействовал на них, а элементарная логика подсказывала, что невидимые стрелки ведут огонь со стороны уничтоженных патрульных групп.
     Цепь Чужих казалась редкой и растянутой лишь из-за большой протяженности периметра космодрома, на самом деле позиции шестерых снайперов атаковало в этот момент не менее сотни боевых особей - они бежали, на ходу ведя неприцельную стрельбу из бионических автоматов. Тончайшие иглы, смоченные токсичными выделениями, с тонким свистом пронзали воздух, втыкались в стволы деревьев, навылет прошивали кустарниковые заросли, подрубая мелкие веточки и превращая в решето попадающуюся на их пути листву...
     Однако ни численный перевес пришельцев, ни плотность ответного огня не смогли поколебать хладнокровие шестерых людей. Не получив приказа к отступлению, снайпера продолжали методично уничтожать Чужих, не обращая внимания на шальные иглы, которые со свистом пролетали мимо.
     Черные корабли, барражировавшие в воздушном пространстве над территорией космодрома, очертили в небе плавный полукруг и начали стремительно приближаться к месту боя.
     - Цель вошла в зону визуального контакта!.. - Голос Насти прозвучал глухо и напряженно. - Боевой сопроцессор подтверждает захват по линии визирования!
     - Джон?!
     - Готов!..
     - Всем ждать...
     Напряжение росло, хотя над полем боя не раздавалось звуков стрельбы или грохота разрывов, лишь молча и целеустремленно неслась редеющая цепь Чужих, едва слышно свистели пули и иглы да падали выбитые из строя снайперским огнем фигурки ксенобиан...
     Иван ждал, хладнокровно отслеживая показания дальномеров.
     - Орудиям, беглый огонь! - наконец скомандовал он. - Снайперам, отходить!
     В следующую секунду все разительно изменилось, будто мир вокруг взорвался.
     С гулким ритмичным грохотом заработало модернизированное башенное орудие БМК, посылая в приблизившийся черный корабль длинную очередь разрывных снарядов. В небе внезапно вспух ослепительный бутон огня, рядом с которым тут же полыхнул еще один ксенобианский корабль - это Херберт поразил избранную цель.
     Окраину леса и заросли кустарника вдруг начал заволакивать молочно-белый, удушливый дым, - снайпера выбросили заранее заготовленные заряды и сейчас отступали под прикрытием их завесы в глубь лесного массива.
     В следующую секунду в бой вступили три черных корабля.
     Лазерные лучи хлестнули по окраине лесного массива, подрубая деревья, скашивая кусты, - потоки когерентного света били наугад, однако их разрушительная мощь вполне могла скомпенсировать неточность ударов: во многих местах моментально занялся пожар, но обе БМК, действуя по плану, уже вышли из зоны тотального поражения, остановившись в километре от демаскированных огневых позиций, чтобы подобрать группы снайперов.
     Лейтенант не видел возвращающихся бойцов, но, судя по данным телеметрии, никто не пострадал, - встроенные в экипировку аларм-процессоры не выдавали тревожных сигналов, лишь участились показатели пульса и кровяного давления.
     Наконец кормовые люки закрылись.
     - Второй, начинаем "карусель"! - произнес Лозин, выводя свою машину на край огромного поля.
     БМК, под прикрытием дымовой завесы, продвинулась на полсотни метров вперед и, резко повернув, пошла на средней скорости параллельно кромке леса, поливая шквальным огнем из башенного орудия остановившуюся цепь ксенобианских бойцов.

***

     Планируя операцию, космодесантники тщательно просчитывали каждый элемент своих действий, одновременно, на основе накопленного опыта, проектируя адекватные средства борьбы с техникой противника.
     Черные корабли, несмотря на хрупкость обшивки, являлись опасными противниками, которых не следовало недооценивать. Странный, практически неизученный материал их корпусов поглощал красную часть спектра световых волн, не выделяя при этом тепла, а приводы инородных аппаратов не возбуждали в атмосфере электромагнитных полей. Двигаясь на большой скорости, такой корабль казался размазанным темным пятном, на которое упорно отказывались реагировать стандартные системы наведения.
     В итоге получалось, что поразить ксенобианский корабль можно лишь прямой наводкой, в том случае, когда он находится в непосредственной близости и движется на малой скорости, не выходя из зоны визуального контакта со стрелком.
     Пока люди оборонялись, корабли ксенобиан были вынуждены сбрасывать скорость, зависать либо медленно барражировать над определенными участками местности в поисках противника, и их можно было поразить без участия компьютерных систем наведения. Лозин первым доказал это, сбив корабль Чужих над военным городком из ручного противотанкового комплекса, однако Иван скептически относился к перспективе подобных поединков.
     - Пока что нам по большому счету везло, - высказал он Херберту и Логинову свое мнение. - Готовить наступательную операцию, уповая на то, что Чужие будут висеть над нашими головами и подставляться под прямые удары, на мой взгляд, неприемлемо. Они наверняка извлекли определенный урок из собственных поражений.
     - Без сомнения... - согласился Херберт, просматривавший собранные видеозаписи. - Думаю, их лазерные установки при хорошей погоде способны поражать цели с дистанции в десятки, если не сотни километров. Когерентный световой луч - не снаряд, на него не распространяются законы баллистики.
     - Вот и я про то, - сумрачно заметил Лозин. - До, пустим, мы захватили космопорт, но кто помешает Чужим поднять свои корабли с островных баз и ударить по известной площади, находясь вне пределов видимости, например у линии горизонта?
     - Плохая погода, - подумав, произнес Логинов. - Дождь, туман, дымовая завеса - все, что затрудняет распространение световой волны.
     - Мы не можем уповать на погоду или на удачу, - отрезал Иван.
     - Значит, надо искать способ поражать их корабли на большом расстоянии, вне пределов визуального контакта!.. - в тон ему предложил Херберт.
     - Стоп... Не раздражайтесь, - осадил друзей Логинов. - У нас есть боеприпасы с системами лазерного наведения.
     - Это не сработает, - отрицательно покачал головой Лозин. - Ты забыл, что мы не видим цели. Куда ты пошлешь наводящий луч?
     - А я не стану этого делать, - усмехнувшись, ответил ему Логинов. Он сел за компьютер и быстро набросал какую-то схему. - Смотри, Иван, вот мы, а вот тут, у линии горизонта, недосягаемый для оптических систем корабль Чужих. Допустим, он ведет огонь из лазерных установок, которые работают по восемь секунд - это я проверял, произведя хронометраж видеозаписей.
     - И что? - не понял Херберт, в то время как Иван заинтересованно подался к монитору.
     - За восемь секунд компьютер успеет произвести запуск ракеты, - пояснил Логинов. - Дальше, - он указал на схему, - головная система наведения реактивного снаряда зафиксирует лазерный луч противника и начнет разгон по точному вектору - ведь источником излучения является именно цель!
     - Хорошо... Допустим, - подумав, согласился Лозин. - А если корабль ксенобиан движется? - сразу же спросил он.
     - В таком случае надо использовать заряды с разделяющейся боеголовкой, - ответил Дима. - Пусть основной носитель доставит их в точку, где несколько секунд назад находилась цель. Далее... - он быстро набросал новую схему, - боеголовка разделяется на три самостоятельных снаряда, в компьютеры которых мы введем все имеющиеся в наличии видеоизображения ксенобианских кораблей и снабдим их широкофокусными цифровыми камерами. Обратите внимание, - Логинов указал на соседний монитор, где непрерывно прокручивались записи столкновений между людьми и ксенобианами, - их корабли вынуждены останавливаться либо двигаться на малой скорости, чтобы вести эффективный огонь по наземным целям, - то есть за время подлета нашей зенитной ракеты они не успеют удалиться от точки выстрела на расстояние, исключающее визуальный контакт.
     - Логично, - соглашаясь, вновь кивнул Лозин. - Будем считать, что с дальними подступами мы разобрались. Остается рассмотреть еще один аспект боя: их корабли прорвались в район космопорта и ведут огонь с дистанции нескольких километров. Реактивные снаряды у нас закончились. Визуального контакта по-прежнему нет.
     - Усложняешь техническое задание? - усмехнулся Логинов.
     - Нет. Моделирую реальную ситуацию.
     Дима понимающе кивнул, но тут в разговор вмешался Херберт.
     - Компьютеры БМК не пострадали от электроразрядных ударов и находятся в исправном состоянии, - напомнил он. - Это очень хорошие вычислительные комплексы. При условии, что цель не видна, но находится в радиусе эффективного огня автоматических орудий, боевому сопроцессору не составит труда сбить ксенобианский корабль.
     - Как? - потребовал объяснений Иван.
     - Нужно написать программу, способную вычислять координаты цели по изложенному Дмитрием принципу: источник лазерного излучения - тире - цель, - ответил Херберт. - Мы обладаем всеми исходными данными. Время работы лазера - восемь секунд, пауза перезарядки устройств накачки - двенадцать секунд. Скорость света в атмосфере известна, значит, боевой сопроцессор сможет вычислить вектор ведения огня и расстояние до источника светового излучения на основе заданных величин. Нужно лишь снабдить его адекватной программой обработки исходных данных и устройством, фиксирующим лазерный разряд.
     Логинов задумчиво кивнул.
     - Джон прав, - произнес он. - Я смогу написать необходимую программу. Если мы будем использовать разрывные снаряды со шрапнельной начинкой, ксенобианам не поздоровится. - Он недобро усмехнулся и пояснил в основном для Херберта: - Зоной тотального поражения стандартных разрывных боеприпасов, при подрыве в воздухе, является сфера диаметром в пятьсот метров. Это с лихвой компенсирует мелкие погрешности вычислений. К тому же мы можем применить два типа зарядов - обычный и обедненной, на тот случай, если цель окажется слишком близко, чтобы самим не пострадать от разлета шрапнели...

***

     ...Выводя БМК на зыбкую границу дымовой завесы, Иван действовал четко и осмысленно.
     Ксенобиане действительно извлекли уроки из собственных поражений - три черных призрака уже исчезли из зоны видимости, справедливо опасаясь возможности разделить участь двух сбитых кораблей, горящих на опушке леса. Но лейтенант, сбродив скорость, настойчиво провоцировал их на залп, приказав Насте прекратить огонь, временно игнорируя разбегающиеся в стороны фигурки инопланетных бойцов - ими можно заняться позже, благо шквал тонких игл не оставлял на броне БМК даже царапин.
     - Второй, приготовиться к залпу!
     - Готов, - раздался краткий ответ Херберта. Иван коснулся переключателя, одновременно резко увеличив скорость машины.
     Из коротких пусковых труб, расположенных под углом к горизонту, внезапно вырвались пять ослепительных зарядов - они взмыли в небеса, разбрызгивая горячечные искры, и начали падать по пологой дуге...
     Это были ложные тепловые цели, обычно применяющиеся для защиты от самонаводящихся ракет, но сейчас они выполняли иную, несвойственную им функцию: их тепловое излучение подсветило БМК в инфракрасном диапазоне, давая чужим возможность "увидеть" противника.
     Расчет лейтенанта оправдался.
     Пилоты черных кораблей наконец зафиксировали цель - смутное, едва различимое тепловое пятно, стремительно движущееся на границе дымовой завесы, которое окружали яркие, непонятные для них объекты.
     В следующий миг последовал залп.
     Лазерные разряды наискось ударили из поднебесья, сжигая медленно падающие тепловые ловушки, вонзаясь в землю, поджигая пожухлую прошлогоднюю траву, но бесноватый огненный смерч не достиг истинной цели. Иван резко затормозил, БМК юзом развернуло на тонком слое маскирующей почвы, так, что в рытвинах обнажилось бетонное основание космодромной плиты; одновременно с этим внутри отсеков раздался отчетливый визг сервомоторов, и башенное орудие вдруг разрядилось длинной тактовой очередью.
     В ответ высоко в небесах раздался оглушительный грохот, похожий на звук рвущегося картона. Лозин не видел, куда попали снаряды, но отчетливо представлял, как сизые облачка разрывов опоясали корабль противника, проламывая его обшивку сотнями стальных шариков, и, словно в подтверждение его мысли, в небе внезапно появилось черное облако, в котором разум с внутренней дрожью распознал падающие обломки чужеродного корабля...
     ...Мелкие фрагменты обшивки были похожи на черные хлопья медленно падающего снега, а само облако обломков разительно напоминало огромную стаю ворон, которые по осени кружат над убранными полями...
     Это наваждение длилось лишь миг, но память запечатлела ирреальную картину на всю жизнь, будто время замерло на несколько секунд, а потом сорвалось в прежнем бешеном темпе, возвращая разум в реальность...
     - Внимание, снимаю сенсорную защиту! - резанул по нервам доклад Херберта.
     Все шло по плану.
     Страшная карусель продолжалась: из-под прикрытия тающей дымовой завесы вырвалась боевая машина Зотова и, отхаркиваясь короткими очередями в разрозненные группы Чужих, стремительно понеслась по полю. Сверху вновь ударили лазерные лучи, но теперь взгляд лейтенанта отчетливо различил всего лишь три рубиново-красных шнура, которые гнались по пятам БМК, вспахивая землю уродливыми дымящимися полосами. В голове успела промелькнуть мысль, что огонь ведет только один корабль ксенобиан, и тут же по вычисленным координатам с ревом разрядились пусковые установки зенитно-ракетных комплексов его машины.
     На этот раз рой черных обломков уже не вызвал замешательства, все нереальные чувства отхлынули, освобождая разум, лишь звонкое торжество победы на миг коснулось рассудка и тут же ушло - вокруг гремел бой, обзорные экраны показывали мечущихся по полю ксенобианских бойцов, а приближающиеся здания выталкивали навстречу десятки новых противников...
     От ритмичного грохота автоматических орудий в ушах стоял звон, разрывные снаряды перепахивали тонкий слой почвы, расшвыривая в стороны мертвые тела Чужих, откуда-то вновь ударил красный шнур когерентного света, и машина Зотова, резко притормозив, вдруг окуталась клубящимся облаком ракетного запуска...

***

     На поверку первая фаза операции длилась всего пятнадцать минут, но в этом отрезке времени спрессовалось столько событий, что начало схватки уже казалось далеким полузабытым прошлым...
     Две боевые машины космодесанта, завершив очередной круг по перепаханному разрывами полю, сошлись недалеко от площадки, где рядом с "мигами" горели так и не получившие возможности взлететь корабли ксенобиан.
     - Настя, на место водителя, живо! - Иван встал, отстегивая страховочные ремни. - Передай управление огнем автоматике!
     - Иду.
     По внешнему каналу связи пришел рапорт Херберта. Джон также покидал орудийную башню, чтобы занять место за центральным пультом управления второй БМК.
     - Поле зачищено, я спускаюсь.
     - В темпе! - подстегнул его Лозин и тут же добавил: - Джон, если кораблей ксенобиан окажется слишком много, не геройствуйте, уходите вслед за нами в бункера. За Настю отвечаешь головой, понял?
     - Не волнуйся.
     В этот момент она сама появилась в дверях отсека управления.
     Всего на миг их взгляды соприкоснулись, оба понимали, что нет времени на проявление чувств, и Настя, занимая место водителя БМК, успела лишь шепнуть ему:
     - Береги себя...

***

     В десантном отсеке по-прежнему горел предупреждающий красный свет. Фигуры бойцов в фототропной броне казались смутными тенями, притаившимися у распахнутого кормового люка.
     В преддверии дерзкой операции Ивану пришлось принимать трудные решения. Если первая фаза разработанного плана не вызывала сомнений, то последующие стадии, связанные со спуском под землю и зачисткой бункеров от чужаков, потребовали от Лозина отбросить все личное и мыслить не категориями чувств, а критериями целесообразности.
     Настя и Херберт не были готовы к непредсказуемым схваткам, они не обладали необходимыми навыками боя и в теснине бункеров автоматически стали бы обузой для штурмовых групп. В то же время кто-то должен был остаться в боевых машинах, на случай, если Чужие вызовут подмогу с островов.
     Выбор кандидатов был невелик, и Иван скрепя сердце принял решение: наверху остаются Настя и Джон.
     Теперь исход всей операции зависел от стремительности действий штурмовых групп. Успеют ли они овладеть комплексом, прежде чем корабли ксенобиан начнут массированную атаку? Если успеют, то в бой с Чужими вступит кибернетическая система космодрома, для которого Логинов разработал те же программы, что и для компьютеров БМК. Каждому из спускающихся под землю бойцов был выдан набор изготовленных лейтенантом "карточек доступа" и программные диски с необходимой информацией.
     - Вперед! - коротко приказал Лозин, первым спрыгивая на землю из люка БМК.
     Небо было чистым и безоблачным, а как хотелось, чтобы вдруг пошел дождь...
     - БМК, первому, - раздался в коммуникаторе голос Насти. - Телеметрия устойчивая. Вход на первый уровень в здании напротив. Слежу за вами.
     - Принял, - ответил лейтенант, бегом направляясь к потемневшему от времени деревянному бараку. - Булганин, подтягивайся!
     - Я рядом, командир. Прикрываю подступы. Посеченная осколками дверь висела на одной петле.
     Иван с ходу вышиб ее ногой и швырнул внутрь осколочную гранату, тут же отпрянув от проема.
     Внутри грохнул разрыв, что-то со скрежетом подломилось и просело с протяжным скрипом.
     Решетов стремительной тенью ворвался внутрь здания и спустя секунду от него пришел доклад:
     - Чисто!
     Обе группы моментально втянулись внутрь огромного барака.
     Здесь не было никого, пол усеивала древесная щепа вперемешку с сопревшей соломой. У входа, привалившись к изрешеченной осколками стене, в безвольной позе сидел мертвый ксенобианин.
     Логинов уже отыскал спрятанный в дальнем углу люк. Он был заперт, рядом помаргивало красными индикаторами замурованное в пол устройство доступа.
     Дима склонился над сканирующей панелью, вставил в щель одну из заранее сгенерированных карточек, и индикаторы, словно по волшебству, изменили свой цвет, став изумрудно-зелеными. Одновременно послышался невнятный, идущий из-под земли звук заработавшего привода, и массивная прямоугольная плита начала медленно уползать вбок, открывая широкий вертикальный спуск, снабженный двумя лестницами.
     - Думали замуроваться внутри, суки... - раздался голос старшины. - Ни хрена, господа, Дым у нас начинал с банкоматов, верно?
     - Разговоры.
     Массивная плита уже отодвинулась на полметра, и Лозин указал старшине на открывшую щель:
     - Пошел!
     Степан нырнул в вертикальный колодец и исчез, не спускаясь по ступеням, а соскользнув по перилам лестницы, будто акробат.
     Внизу отчетливо ударила короткая автоматная очередь, за ней другая, и тут же пришел доклад:
     - Чисто! Держу развилку. Спускайтесь по одному, тут тесно...
     - Логинов, пошел! - Иван обернулся. - Багиров замыкающий.
     Взводный снайпер кивнул, тут же развернувшись к входу в здание, в то время как бойцы один за другим соскальзывали вниз.

***

     Спустившись, Лозин очутился в тесном квадратном тамбуре, где, помимо старшины, на забрызганном сукровицей полу валялись тела двух чужаков.
     - Стерегли люк, - коротко доложил Булганин.
     - Багиров, вниз. Настя, мы внутри. Как сигнал?
     - Связь устойчивая.
     - Дай развертку уровня на мой дисплей.
     - Передаю.
     На проекционном забрале компьютеризированного шлема лейтенанта тут же появились тонкие зеленые линии, схематически отображающие коммуникации первого уровня. Позиция Лозина была отмечена на схеме алой точкой.
     От тамбура в трех направлениях уводили длинные коридоры с расположенными по обе стороны от них многочисленными помещениями. По ло