сенобианин ответил кратким сочетанием скрипящих звуков:
     - Альфа Центавра.
     Иван внутренне вздрогнул. Названная звезда являлась наиболее вероятной целью для полета колониального транспорта "Россия".
     - Информация о Земле. Откуда вы ее получили? - задал он следующий вопрос, мысленно недоумевая: почему Чужой с такой легкостью назвал координаты своей родины? Недооценивает оставшиеся в потенциале людей резервы? Или его не волнует сама вероятность акции возмездия?
     - Я не буду отвечать на твой вопрос, человек.
     Лозин хмыкнул.
     Почему он вдруг замолчал?
     - Ты погубишь оставшихся сородичей, - попытался надавить он на пленного.
     - Не имеет значения. - Ксенобианин внезапно дернулся, будто его тело пронзило током, - эта конвульсия длилась лишь несколько мгновений, но лейтенант вдруг отчетливо понял, что Чужой мертв.
     Глядя на вытянувшееся в струнку тело, он не мог понять ни причину, ни механизм внезапно наступившей смерти. Что мешало ксенобианину покончить с собой, не отвечая ни на один вопрос?
     Что-то здесь было не так... Некоторые фрагменты выпадали из общей логики событий, лейтенант отчетливо ощущал это, несмотря на нечеловеческую усталость и постоянный, изматывающий психологический прессинг.
     Еще раз взглянув на ксенобианина, он с усилием встал.
     Решение уже зрело в его душе, но думать о предстоящем было попросту страшно...
     Остановившись на решетчатом балконе, он осмотрел зал.
     Решетов и Булганин кое-как построили шунтированных людей в колонну и теперь пытались вывести их к лифтовой шахте, чтобы временно эвакуировать на пятый подземный уровень.
     Логинов и Херберт по-прежнему работали за терминалом основной кибернетической системы. Настя покинула зал с первой группой тяжелораненых людей, в числе которых были Багиров и Долматов.
     Обрывки реальности, дополненные столь же неполными мыслями и образами, никак не складывались в картину желанной победы.
     Лифт, в котором теперь лежал труп Чужого, внезапно вздрогнул и начал подниматься вверх. Через минуту кабина опустилась назад, и на уровень командной палубы, прихрамывая, вышел Зотов.
     - Ну что, Коля?
     - Порядок, командир. Второй уровень не пострадал. Лестницу, по которой мы спускались, присыпало щебнем, но, в общем, выбраться можно.
     - Ксенобиане? - коротко осведомился Иван.
     - Не видно их, командир. Вокруг одни обломки, толком не разберешь, где фрагменты чужих кораблей, а где руины первого уровня. Все покрыто сажей и бетонной пылью.
     - Ясно. Молодец. Как нога?
     - Жить буду.
     - Настя смотрела?
     - Нет... Я сам. Ничего страшного. У нее сейчас забот и без меня - во. - Николай выразительно чиркнул ребром ладони по горлу.
     - Хорошо, тогда помоги старшине разместить людей.
     - Сделаю, командир.

***

     Спустившись вниз, Иван отозвал в сторону Логинова.
     - Дима, ксенобианин мертв. Похоже, покончил с собой.
     - Ты успел что-нибудь узнать?
     - Они из системы Альфы Центавра.
     Щека Логинова несколько раз дернулась. Немудрено при таком нервном напряжении.
     - Дым, скажи, здесь возможно отыскать воздушное транспортное средство?
     - Это еще зачем, командир?
     - Ты не спрашивай, а отвечай.
     - Есть. В полутора километрах расположен подземный ангар. Там, по отчету киберсистемы, находятся пять вертолетов "К-800".
     - Автоматизированы?
     - Конечно.
     Иван тяжело задумался, а потом сказал:
     - Дима, попробуй распечатать этот ангар.
     Логинов пристально посмотрел на него и спросил:
     - Что ты задумал, Иван? Может, все же поделишься?
     - Полечу к ксенобианам, - ответил лейтенант, окончательно утверждаясь в принятом минутой ранее решении. - Нужно ставить точки над "i". В противном случае все наши жертвы потеряют смысл.
     - Рехнулся? Они убьют тебя.
     Лозин тяжело посмотрел на Диму и ответил:
     - А ты подними все звено "восьмисотых". Чтобы не убили...
     Логинов продолжал смотреть на Ивана, а потом вдруг кивнул:
     - Хорошо, командир. Я понимаю... кто-то из нас должен это сделать...

***

     Под плоскими днищами боевых машин стремительно проносилась водная гладь.
     Иван сидел в кресле пилота, не принимая участия в управлении, все необходимые операции производила кибернетическая система ведущей машины. Звено "Черных Акул", как по традиции называли все боевые модификации этой серии, являлось грозной силой. Накопленный в ходе столкновений с ксенобианами боевой опыт подсказывал, что высококлассные, отлично защищенные штурмовые вертолеты, оснащенные мощным вооружением, в состоянии обеспечить полную безопасность человека, тем более что лейтенант не пренебрег мерами личной защиты. Перед стартом он облачился в боевой скафандр, броня которого была покрыта отражающим слоем. Изначально такие виды экипировки предназначались для защиты десантников в зонах повышенной радиации или прямого жесткого излучения, так что Иван мог не опасаться одиночных лазерных разрядов или игл бионических автоматов, но все принятые меры являлись лишь разумной предосторожностью - он летел на базу Чужих не для того, чтобы убивать, а желая поговорить с ними.
     Вдали показалась линия побережья.
     Мадагаскар...
     Лозин никогда не бывал на этом острове, не представлял его былой природы, городов, населения, но сердце все равно непроизвольно сжалось, когда головная машина пошла на снижение, поднимая с поверхности земли облака серого праха.
     Чужие истребили тут все, оставив лишь голые запорошенные серым пеплом пространства, на которых застыли причудливые сплетения их омертвевшей растительности.
     Вертолет завис в метре над изуродованной земле!
     - Я пошел, - произнес в коммуникатор Иван.
     - Слышим тебя хорошо, - отозвался по каналу связи Логинов. - Удачи, командир. Я поднял три звена "мигов", они уже на подлете к острову. Будут прикрывать тебя вместе с "восьмисотыми". Передай этим тварям, чтобы не дергались, если хотят жить. Их время прошло.
     - Держи себя в руках, лейтенант, - ответил ему Лозин, покидая кабину.
     Черные заросли начинались в полукилометре от линии прибоя.
     Ни одного Чужого не было видно на открытом пространстве прибрежной полосы, и лейтенант, по щиколотки увязая в песке и прахе, пошел в направлении тиной стены.
     Он шел и думал о том, как станет вести себя, ведь Чужие по-прежнему остаются врагами, безжалостный тварями, превратившими в руины земные города.
     На их совести миллиарды загубленных жизней, - нашептывал внутренний голос.
     Стрелять и говорить суть не одно и то же - это Иван понимал со всей отчетливостью.
     Тихий шелест лопастей штурмовых машин только усиливал ощущение двойственности, в голове нет-нет да и мелькал образ Булганина, вкупе с его словами, что говорить с ксенобианами, по сути, не о чем.
     ...
     Черная стена омертвевшей растительности на поверку оказалась не столь монолитной, как это виделось издалека. Взгляд различил несколько просветов, которые служили входами на территорию чуждого пространства, и Иван, не колеблясь, направился к ближайшему из них.
     Пройдя меж причудливо изогнутых ветвей, действительно похожих на пластиковые творения скульптора-сюрреалиста, он оказался на краю огромного поля, где сейчас сиротливо стояли два подковообразных корабля Чужих.
     Это было все, что осталось от флота пришельцев.
     Сразу за окостеневшей "изгородью" застыло до полусотни ксенобианских бойцов, но ни один из них даже не шелохнулся, когда из черных зарослей появилась человеческая фигура, которую неотступно сопровождали пять плавно скользящих в знойном воздухе боевых машин.
     Иван прошел еще метров десять и остановился.
     Со стороны чуждых кораблей к нему шел разумный ксенобианин.

***

     Принимая рискованное решение, Иван полагался не только на логику и здравый смысл - немаловажную роль сыграло его личное мировоззрение, вернее, та часть, что касалась субъективных оценок лейтенантом царившего на Земле до вторжения чужих миропорядка.
     На планете существовали серьезные очаги напряженности, шло молчаливое противостояние таких сил, которые были способны разорвать родную планету, в буквальном смысле расколов ее на куски, в случае прямого военного конфликта.
     Что позволяло сверхдержавам, обладающим ужасающими по совокупной мощи ядерными потенциалами, сосуществовать друг с другом, не развязывая войны?
     Паритет.
     Равенство сил, когда каждая из сторон прекрасно сознавала, что в результате конфликта победителей не будет.
     Глядя на приближающегося ксенобианина, Иван думал о том, что всего месяц назад Чужой не стал бы говорить с ним, по простой причине: пришельцы владели планетой, они являлись хозяевами захваченных территорий, но теперь все круто изменилось, и, посмотрев на два последних черных корабля, Лозин мог с уверенностью предсказать, что диалог состоится.
     Разум и душа лейтенанта балансировали сейчас на зыбкой грани, по одну сторону которой мутным прибоем глухо восставала боль, выталкивая из памяти ужасающие картины разрушенных городов, превратившихся в мрачные кладбища для миллионов людей, а с другой стороны брезжила слабая полоска здравого смысла, едва ли подкрепленная чем-то еще, кроме разумной потребности в информации.
     И еще Иван понимал - прежде чем покинуть этот остров, он будет вынужден принять окончательное решение относительно дальнейшей судьбы последних оставшихся здесь ксенобиан.
     Тяжкое бремя для лейтенанта...
     Ксенобианин остановился в нескольких шагах от него.
     Наступила минута гнетущей тишины, в которой два существа пытались как-то понять и оценить друг друга.
     Первым тишину нарушил щебечущий голос Чужого:
     - Ты пришел покончить с нами, человек? - перевел издаваемые им звуки автономный прибор, встроенный в коммуникационную систему боевого скафандра.
     - Нет, - возразил Иван. - Я пришел говорить.
     - Разве слова имеют смысл?
     - Для меня - да, - ответил лейтенант, глядя на ксенобианина сквозь дымчатое забрало гермошлема.
     В конце концов, чего я опасаюсь, - внезапно подумалось ему. - Сколько раз я вдыхал их флюиды, и ничего, жив, микромашины справились даже с токсином...
     Лозин поднял руку и откинул вверх забрало гермошлема, открывая лицо прогорклому ветру, который дул со стороны безжизненных, покрытых прахом пространств, как бы говоря этим жестом: Я на своей Земле...
     - Твой сородич ответил на два вопроса, а потом покончил с собой, - произнес Иван. - Меня не устраивает подобный диалог.
     Видимо, Чужой не до конца понял смысл высказанной фразы.
     - Он умер? - уточнил ксенобианин.
     - Да. По собственному желанию. Но предварительно он успел назвать местоположение вашей звездной системы. Мне непонятна нелогичность его действий.
     Представитель чуждой расы долго размышлял над длинным набором чирикающих звуков, а затем ответил:
     - Это невозможно. Никто из нас не умирает добровольно.
     Иван постарался мысленно подобрать более краткие формулировки и произнес:
     - Ему ничто не угрожало. Я находился рядом с ним.
     - Его убили, - не тратя времени на раздумья, категорично заявил ксенобианин.
     Иван машинально покачал головой:
     - Это исключено.
     Чужой повернулся, глядя в открытое лицо человека.
     - Не всякий враг видим и осязаем, - неожиданно произнес он.
     Что он имеет в виду?! - подумал Иван, потребовав:
     - Поясни!
     Устройство автоматического перевода издало короткий сдавленный звук. Ксенобианин молчал.
     - Отвечай на мои вопросы! - медленно, сдерживая внезапно вернувшуюся ярость, повторил лейтенант. - Из каких соображений вы атаковали Землю? - Он подождал завершения перевода и продолжил: - Наши исследования показали, что биосфера Земли неприемлема для вас. Это первый вопрос. - Он вновь выдержал паузу. - Второй: откуда вы получили сведения о нашей цивилизации? И третий: почему твой сородич заявил перед смертью, что вы уже проиграли некое противостояние еще до вторжения на Землю?
     Перевод длился около пяти минут, наконец чирикающие звуки стихли.
     Чужой долго стоял, потом внезапно сел на землю и принялся что-то чертить пальцем на тонком слое покрывавшего ее праха.
     Закончив непонятный узор из точек и линий, он поднял голову и прощебетал:
     - Ты ничего не знаешь о космосе, человек. А мы ничего не знали о вашей расе. Ложь - это ваш термин, которого не ведали мы... - Он внезапным движением стер нарисованную схему и, медленно поднявшись с земли, позвал: - Пойдем.

***

     - Дима, ты меня слышишь?
     - Да, командир!
     - Прикажи кибернетическим системам боевых машин блокировать остров. Я иду внутрь ксенобианской "подковы".
     - Зачем?! - не понял Логинов.
     - Так надо, Дима. Следи за обстановкой. Если через час я не выйду наружу, можешь начинать атаку.
     ...
     Внутри Чужого корабля царил густой полумрак.
     Ксенобианин уверенно вошел в открывшийся тоннель, похожий на ребристую глотку исполинского животного. Лозин, так и не закрыв гермошлем, молча следовал за ним, пока они не оказались в небольшом полусферическом зале.
     Чужой подошел к стене, коснулся какой-то известной ему точки, и поверхность пола вдруг заволновалась, вспучиваясь в виде трех образований.
     Спустя некоторое время Лозин понял, что перед ним сформировалось подобие стола и двух кресел.
     Стараясь не выказать своих истинных чувств, лейтенант сел в одно из них, ощущая, как что-то мягко просело под его весом.
     Неужели все вокруг - живая ткань?
     Чужой сел напротив, снял дыхательный прибор, открывая лицо, и положил свои четырехпалые руки на импровизированный стол.
     - Я отвечу на твои вопросы, человек. - Он коснулся поверхности стола, и сумеречное помещение залил неяркий рассеянный свет.
     - Так хорошо?
     - Да.
     - Тогда смотри.
     Ксенобианин начал водить пальцем по поверхности стола, вычерчивая ту же схему, которую он пытался изобразить на слое летучего праха, оставшегося после уничтожения земной растительности.
     Закончив, он жестом привлек внимание Лозина.
     - Это Земля. - Он указал на точку, к которой с двух сторон, постепенно сближаясь, вели два прямых отрезка, один длинный, а второй короткий.
     - Я понял тебя, - кивнул Иван, пока что решив воздержаться от возникшего вопроса: почему к планете ведут две разновеликие линии?
     Палец Чужого переместился вдоль короткого отрезка к ограничивающей его точке.
     - Это моя планета. - Он задержал движение, задумавшись, а затем продолжил, следуя вдоль новой, только что начерченной линии, которая уводила в сторону, противоположную Земле. Доведя отрезок почти до края стола, он вдруг начал яростно тыкать пальцами в податливый материал, оставляя в нем множество углублений.
     - Здесь обитала цивилизация, похожая на вас, - произнес ксенобианин, удовлетворившись количеством вмятин. - Они были... - он запнулся, подбирая термин, - старые. Да, старые, - повторил он. - Они жили, летали к другим мирам, заселяли их с помощью машин. Потом эти существа умерли.
     Лозин, глядя на схему и слушая пояснения ксенобианина, понимал, что тот передает лишь общий смысл событий. Его лаконичные фразы нужно было додумывать.
     Старые, значит - древние, далеко опередившие в своем развитии расу ксенобиан, - рассуждал про себя лейтенант, стараясь не упустить логическую нить пояснений. - Умерли - значит, выродились?
     - Мы летели сюда. - Палец Чужого указал на скопление вмятин. - Хотели жить. Нам было тесно. Мы понимали: тут... тут... тут... - Палец Чужого опять заскользил от одного углубления к другому. - Тут когда-то жили старые существа. От них остались следы.
     Брошенные колонии... - интуитивно понял Иван. Вероятно, цивилизация, о которой рассказывал ксенобианин, когда-то колонизировала звездные системы, а потом по какой-то причине пережила упадок и коллапсировала, схлопнулась к исходной точке родной планеты, оставив опустевшие колонии на произвол судьбы.
     Подтверждая его догадку, Чужой указал на отдельную, выдавленную особняком отметину и пояснил:
     - Мы жили, развивались в новых мирах, пока наши разведчики не пришли сюда. Данный мир являлся родиной старой расы.
     Он умолк и снова начал чертить.
     Лейтенант смотрел, как из-под заостренного когтя ксенобианина появляется схематичное изображение похожей на человека фигуры со знакомой трубкой лазерного излучателя в руках.
     - Это то существо, которое ты назвал "Старым"? - спросил Иван.
     - Нет. - Палец ксенобианина внезапно перечеркнул фигуру, разделив ее на две половины. - Это ИНЫЕ, - ответил он.
     - Не понимаю...
     - ИНЫЕ. Половина живая, половина нет. Вместе - существо. Они возникли, когда старая раса соединилась с машинами.
     Киборги? - обожгла разум лейтенанта мгновенная мысль. - Древняя раса, добившаяся вечного существования благодаря искусственным телам?
     - Что было дальше? - спросил он, не желая строить догадки.
     - Война, - коротко ответил ксенобианин. - Они хотели сделать нас такими же половинчатыми. Но это невозможно. Наш разум не принимает такого.
     - Вы проиграли войну?
     - Мы потеряли все. Это было... долго. В ваших понятиях времени - века. Мы отступали, а они начали новый этап развития. Помолодели. Война разбудила их. Живого почти не осталось. - Он изобразил новую фигуру, но теперь заштриховав косыми линиями большую часть схематичного контура, и скупо пояснил: - Машина.
     Итог длительных стагнации и войны как внезапного стимула обновления... Кибернетические компоненты получают приоритет, составляя уже не пятьдесят, а девяносто процентов исходного объема. Наверное, это уже не кибернетический организм, - мысленно рассудил Иван, - а машина, несущая лишь малую толику генетических структур первоначального существа.
     - Что стало с вашей родной планетой?
     - Она... в блокаде. Там умирают миллионы особей моей расы.
     Лозин поднял взгляд, встретился с глазами ксенобианина и спросил:
     - При чем здесь мы?
     Чужой долго молчал, а затем ответил:
     - Мы перехватили космический корабль. Маленький.
     - Опиши его.
     - Не понимаю.
     - Что находилось внутри?
     - Механизмы. Топливо. Металлическая пластина с записью информации. Вы обманули нас.
     У Лозина вдруг холодный пот проступил на спине.
     Он не мог понять последнее утверждение Чужого, а упоминание о топливе вообще являлось бредом. Обе автоматические станции, покинувшие границы Солнечной системы, по всем имеющимся данным, израсходовали его еще полвека назад, но и достичь системы Центавра, при их допотопных скоростях, они могли разве что через столетие.
     Вне сомнения, речь шла об одном из запущенных американцами "Вояджеров", как и предполагал Херберт, но в ответе ксенобианина содержалась неправдоподобная информация: он утверждал, что люди намеренно отправили в космос искаженные сведения о себе...
     Какой-то клубок противоречий... Или все же ошибки перевода, несовпадение семантических понятий?
     Нет, при чем здесь семантика, когда высказанная чужаком фраза несет конкретную логически завершенную мысль?
     - Какая информация содержалась на диске? - спросил Иван.
     - Данные о биосфере планеты, схемы структуры белка и подробные сведения о пути технического развития твоей расы. По этим данным было ясно, что Земля идеально подходит под наш метаболизм. Для многих это стало последней надеждой. Мы знали, как бороться с цивилизацией, использующей машины. В сражениях с ИНЫМИ моя раса не только проигрывала, но и побеждала.
     - Электроразрядные удары, магнитные поля?
     - Да, человек. Но вы сами виноваты в случившемся. Вы послали в космос ложные сведения о своей природе.
     Иван зло посмотрел на ксенобианина.
     - Вы убили миллиарды людей.
     - Да. Мы искали путь к собственному спасению. Но вы...
     - Мы никого не обманывали, - резко оборвал его Лозин.
     Картина произошедшего вдруг начала складываться в его голове, будто отдельные кусочки мозаики внезапно встали на свои места, обретая логику и смысл...
     В топливных емк