гике, они относились к службам охраны, управляющий центр должен дислоцироваться глубже, на третьем либо четвертом уровне.
     Две группы, три коридора... Масса помещений, где могут с равной долей вероятности находиться как люди, так и ксенобиане.
     Решение напрашивалось само собой.
     - Логинов, Зотов, правый коридор, Булганин, Долматов, налево, остальные со мной. Ищем переход на следующий уровень. Двери без надобности не открывать, помещения зачищать осторожно, за любой преградой могут оказаться люди или необходимое оборудование. О гранатах временно забыть. Всё, расходимся!
     Отряд из восьми человек мгновенно разделился. Две пары тут же исчезли в боковых тоннелях, а оставшиеся бойцы вслед за лейтенантом вошли в центральный проход, отличающийся от боковых своими размерами и протяженностью.
     Первые пятьдесят метров преодолели без задержек, затем им встретился пост охраны: из стены коридора выступал фрагмент железобетонной конструкции с амбразурой; за укрытием был установлен небольшой пульт, а по периметру диаметрального сечения тоннеля четко выделялась окаймленная пневмоуплотнителем щель.
     Аварийная переборка... - мгновенно сообразил Лозин.
     - Решетов, остаешься тут. Держи позицию.
     Иван нутром чуял, не дадут им спокойно продвигаться к цели. Чужие могли появиться в любую секунду, и прикрыть тыл необходимо.
     Оставив Сергея на блокпосту, они возобновили движение. Тоннель не сужался, все двери по бокам были плотно прикрыты, но Иван не останавливался, чтобы проверить, заперты они или нет. Сейчас он не мог позволить своей группе задерживаться для зачистки помещений.
     Они прошли еще полсотни метров в глубь тоннеля, когда за спиной раздались звуки автоматического огня.
     Иван продолжал бежать, не оборачиваясь. Мимо со свистом пронеслось несколько игл, автомат в тылу не умолкал, но звук коротких очередей давал понять, что Решетов спокойно удерживает позицию.
     Следующий блокпост.
     - Зарубин, на позицию.
     Теперь с ним остался только Багиров. Звуки стрельбы за спиной стихли.
     - Сергей? - не останавливаясь, потребовал отчета Лозин.
     - Все в порядке, они отступили.
     - Командир, я дошел до тупика, - раздался в коммуникаторе доклад Булганина. - Перехода не обнаружил.
     - Возвращайся тем же маршрутом. У перекрестка, вероятно, встретишь группу Чужих, они пытались атаковать нас с тыла.
     - Понял, разберемся.
     Еще пятьдесят метров... Зеленые линии на проекционном забрале помутились, стали размазанными, нечеткими, и Иван понял, что вышел на границу радиуса действия сенсоров БМК.
     Сзади вновь раздались звуки выстрелов, но Лозин упорно продолжал бежать вперед.
     Вот он... Такой же, как на входе, массивный прямоугольный створ в полу, с электронной системой доступа.
     Интуиция не подвела - два блокпоста, оснащенные опускающимися переборками, по логике вещей, контролировали главную магистраль уровня.
     - Внимание всем! Переход обнаружен. Зарубин, Решетов, остаетесь на местах, остальные ко мне! - Иван опустился на одно колено, вставляя в щель считывающего устройства тонкую пластину с двумя микросхемами. Это был генератор кода, созданный Логиновым. Устройство, снабженное собственным микропроцессором, в течение нескольких секунд подбирало необходимое для активации сочетание букв и цифр.
     ...Массивная бронированная плита дрогнула и поползла в сторону. На этот раз вниз уводил не вертикальный колодец, а пологий лестничный марш.
     Иван встал сбоку от открывающегося проема, Багиров повторил его движение, отпрянув к противоположной стене, и вовремя: преграда едва ли отодвинулась на треть своего хода, а в образовавшуюся щель вдруг с ноющим свистом ударили иглы из бионического автомата.
     Лозин дал в ответ короткую очередь, но пули не нашли цель, лишь взвизгнули, рикошетя от ступеней, а шелестящий, бьющий снизу поток игл не иссяк.
     Сзади послышался приближающийся топот ног.
     - Осторожно! - предупредил Иван, доставая световую гранату.
     Сжав сенсор активации, он мысленно отсчитал семь секунд и швырнул гладкий, закругленный с обоих торцов цилиндр в открывшийся проход.
     Граната звонко ударилась о стену и с характерным звуком покатилась вниз по ступеням.
     На седьмой секунде внизу вдруг полыхнул нестерпимый для глаз, ослепительно-белый свет.
     Лозин заранее отвернулся, чтобы не попасть под вспышку, и, как только сияние померкло, рванулся вперед, жестом увлекая за собой Багирова.
     ...Лестница состояла из двух маршей, между которыми располагалась неширокая площадка.
     Чужих они увидели еще с верхних ступеней: четверо ксенобианских бойцов, прекратив стрельбу, безуспешно пытались сориентироваться, слепо сталкиваясь друг с другом на узкой площадке.
     Лозин срезал их длинной очередью и, не останавливаясь, устремился вниз.
     Как он и подозревал, у окончания второго лестничного пролета их поджидала еще одна группа ксенобиан, которым также досталось от вспышки световой гранаты...
     Багиров, припав на колено, дал по ним две короткие очереди, расчищая путь; Иван с ходу перепрыгнул через обмякшие тела и вжался в стену, наблюдая за открывшимся тоннелем, пока остальные десантники спускались по лестнице.
     - Лифт, командир. - Логинов присел рядом, указывая на массивную двустворчатую дверь, расположенную справа от лестничного марша.
     - Проверь, - приказал Иван, не отрывая глаз от глубин тоннеля.
     Минус второй уровень... Здесь, по идее, уже должны располагаться посты управления.
     Нет... - мысленно одернул себя Иван. - Нельзя размениваться по мелочам. Только главный зал. Центр управления полетами, доступ к основному компьютеру. Овладев его терминалами, мы автоматически возьмем под контроль все компоненты компьютерной сети.
     Где же люди? Почему мы не встретили ни одного человека?
     Ответа не было, времени на его поиски тоже. Связь с поверхностью земли становилась все хуже, а на третьем уровне могла пропасть вовсе.
     - Решетов, Зарубин, слышите меня?
     - На связи...
     - Постоянно поддерживайте контакт с БМК. Мы пытаемся спуститься на третий горизонт, и оттуда вряд ли сможем поддерживать прямую коммуникационную линию.
     - Принято. Если возникнут серьезные проблемы, мы передадим вам сообщения с земли.
     Лучше бы этого не потребовалось, - подумал Иван, досадуя на возникшую заминку.
     - Дима, что у тебя?
     - Сейчас, командир... С этой системой доступа уже кто-то поработал, мать их... - в сердцах выругался лейтенант.
     - В чем дело?
     - Посмотри сам... - Логинов указал на два инородных включения, похожие на жесткие буро-зеленые усы насекомого. Вскрытая электронная панель демонстрировала непривычный для человеческого глаза синтез: органические шунты имели сложную систему отростков, они будто впились в стандартные схемы устройства, пустив в них корни.
     - Что это?
     - Думаю, определитель запаха, - ответил Логинов. - Чужой сенсор. По внешнему виду похоже на шунты в моей голове, но предназначение явное иное.
     - Удалить нельзя?
     - Не думаю.
     - На что он реагирует? Просто на запах ксенобиан? Логинов отрицательно качнул головой:
     - Сомневаюсь, командир. Слишком просто. - Дима оглянулся и добавил: - Сейчас проверю.
     Вернувшись к лестничной площадке, он подхватил мертвого ксенобианского бойца, подтащил его к сканеру, в который уже был вставлен генератор электронного кода, и приблизил обмякшее тело вплотную к инородным элементам, "вживленным" в схему управления лифтом.
     Красный индикатор на панели доступа моргнул, но не поменял свой цвет.
     - Бесполезно. Тут нужен какой-то специфический фермент. - Логинов оттащил труп к стене. - Будем взрывать?
     - Подожди... - Иван посмотрел в глубины коридора. - Булганин, за мной. Остальным укрыться.
     Старшина молча последовал за Лозиным.
     Через несколько метров в стенах коридора появились двери. Ни табличек, ни иных поясняющих знаков на них не было, и это понятно: объекты такого уровня секретности обычно делились на изолированные сектора и зоны, где жили и работали не контактирующие друг с другом специалисты. Каждый из них знал свое рабочее место и ориентировался на отведенном участке без дополнительных указателей. Пятый резервный космодром не являлся исключением из правил - это подтверждали встречающиеся через каждые тридцать-сорок метров уплотнители поднятых межсекционных переборок...
     Пустынные коридоры, слабое сопротивление со стороны малочисленной охраны, наличие инородного сканера на панели управления лифтами - все это немо свидетельствовало, что ксенобианам удалось овладеть системами внутренних коммуникаций: они убрали секционное деление уровней для удобства собственного перемещения и чувствовали себя под землей в относительной безопасности.
     Хозяевами себя ощутили... - Иван остановился напротив дверей и тихо сказал:
     - Степан, ты открываешь, я страхую. Стрелять только в бойцовских особей. Мне нужен разумный ксенобианин, живой и здоровой, понял?
     Старшина молча кивнул.
     Лозин отступил на шаг, освобождая ему место, и Булганин, не мудрствуя, вскинул автомат, выпустив короткую очередь в расположенную подле дверей панель.
     Раздался характерный треск замыкания, из развороченного пулями устройства потянуло сизым дымком, и дверь вдруг начала рывками уползать в стену.
     Отодвинувшись на половину своего хода, она внезапно пошла в обратном направлении, но Степан уже проскользнул в узкий проем.
     Иван последовал за ним, прикрывая Булганина.
     Помещение, куда они ворвались, оказалось одной из процессорных станций уровня. В длинном узком зале вдоль стен высились плотно состыкованные блоки кибернетических модулей, на множественных контрольных панелях сиял сложный геометрический узор индикационных огней, тихо шелестели вентиляторы охлаждения, потолочные панели источали ровный рассеянный свет.
     Двое ксенобианских бойцов стояли у дверей, когда те стали внезапно открываться, но старшина, памятуя о полученном приказе, просто оттолкнул их в стороны, метнувшись в глубины длинного помещения.
     Иван, ворвавшийся вслед за Булганиным, сразу же увидел их. Боковое зрение у лейтенанта работало отлично, а ответная реакция была прописана на уровне рефлексов, - тень справа, движение слева, и тело уже живет в ритме миллисекунд: рывок в сторону, короткий резкий взмах, и волокончатый приклад "шторма" с хрустом проломил хитин, закрывающий грудь ксенобианского бойца. Тот начал оседать, но Лозин не остановил начатое движение, - мгновенно переместившись за агонизирующее тело, он одной рукой поддержал его, используя как щит, в который с хрустом впились иглы из разрядившегося бионического автомата второго охранника, и выстрелил в ответ.
     Пуля ударила в голову чужака, отшвырнув его в угол. Оглядевшись, Лозин оттолкнул от себя мешковатое, нашпигованное иглами тело, и в этот миг увидел старшину, который возвращался из глубин длинного узкого прохода, волоком транспортируя за собой разумную особь Чужих.
     - Жить будет, - буркнул Степан, поймав взгляд командира. - Я его оглушил на всякий пожарный... Сейчас прочухается.
     Лозин не стал ничего говорить, лишь коротко кивнул в сторону двери.
     ...Подле лифтовой шахты ксенобианин действительно начал подавать признаки жизни. Он зашевелился, но мертвая хватка старшины не позволила ему сопротивляться. Степан рывком поставил Чужого на ноги, одновременно развернув его лицом к командиру.
     Логинов, с жутковатой гримасой на перекошенном лице, уже разворачивал ноутбук.
     - Говори сам, - попросил он Лозина.
     Взгляд ксенобианина постепенно принял осмысленное выражение, он несколько раз дернулся в тщетных попытках вырваться, но при виде вооруженных людей быстро истолковал свое зависимое положение и перестал трепыхаться.
     - Умный какой... - с нотками отвращения в голосе произнес Булганин, по-прежнему удерживая руки инородного существа заломленными за спину.
     Ивана вдруг пробила короткая дрожь. Не так он представлял себе первый контакт с иной формой жизни...
     Взгляд ксенобианина впился в него, видимо угадав в Лозине старшего.
     Что ж... Рано или поздно это должно было произойти.
     - Степан, поверни его к сканеру.
     Старшина рывком развернул Чужого в сторону вскрытой приборной панели. Иван активировал ноутбук и встал сбоку.
     - Открой, - коротко произнес он, понимая, что успешное общение сейчас возможно лишь на уровне лаконичных, легко переводимых понятий.
     Синтезатор звука издал серию щелчков, перемежающихся с посвистом разной тональности.
     Голова ксенобианина вдруг мотнулась в сторону, будто ему кто-то влепил пощечину. С отчетливым хрустом вывернув малоподвижную шею, он в немом изумлении посмотрел на Лозина, который держал в руках мини-компьютер.
     Секунду спустя в гробовой тишине раздалась ответная серия звуков.
     - Руки, - монотонно перевел компьютер.
     - Долматов, подстрахуй, - приказал лейтенант. Андрей сделал шаг вперед и поднял автомат, направив его в лоб ксенобианину.
     - Неверное действие - смерть, - произнес Лозин и, дождавшись окончания перевода, выразительным жестом указал на изготовившегося к стрельбе бойца.
     Чужой медленно проскрежетал в ответ:
     - Понимаю.
     - Степан, отпусти ему одну руку, - приказал Лозин, выключив переводчик.
     Булганин ослабил хватку, освободив левое запястье ксенобианина.
     Тот медленно потянулся к сенсорным "усам", при этом на четырехпалой ладони выступило какое-то клейкое, резко пахнущее вещество.
     Гибридная система доступа тут же отреагировала на прикосновение: в напряженной тишине ожидания внезапно раздался отдаленный гул заработавших механизмов, и спустя некоторое время створки дверей автоматически разъехались в стороны, открывая доступ в просторную кабину подъемника.
     - Заходим все, - приказал лейтенант, первым шагнув в лифт.

***

     Судя по кнопкам, имеющимся на панели управления, бункер располагался в пяти подземных горизонтах.
     - Нижний уровень исключен, - произнес Логинов. - Там реактор и системы жизнеобеспечения. Жми на четвертый, командир. Не ошибешься.
     Лозин склонялся к такому же решению, но его с самого начала беспокоила и настораживала покладистость ксенобианина. Действительно Чужой так опасался за собственную жизнь или система их ценностей все же отличается от человеческой?
     Она должна отличаться, - подумал Иван, и тут же его рассудок подсказал возможный вариант ответа: внизу, на командном уровне, их ожидает ловушка. Вне всякого сомнения, ксенобианин осведомлен о том, что творится ниже, и он наверняка сопоставил количество людей с таящейся в глубине угрозой. В таком случае его поступками руководил не страх, а логика. Очевидно, ксенобианин не сомневался, что люди будут уничтожены, и тем самым внезапно возникшая проблема найдет свое быстрое разрешение.
     - Всем приготовиться... - вслух подытожил лейтенант свои мысли. - На выходе из лифта нас ждут. Щадить только людей и аппаратуру. В остальном разрешаю действовать по обстановке. Главная задача - захватить центральный зал управления. Степан, свяжи его, - он взглядом указал на Чужого. - Пусть полежит в лифте.
     Булганин молча исполнил приказ, в то время как бойцы заняли позиции: первая пара - Багиров и Долматов, припав на колено, изготовились к стрельбе, сзади их страховали Логинов и Зотов, ксенобианина уложили у задней стенки лифта, и Лозин, переглянувшись со старшиной, коснулся кнопки четвертого уровня.
     Двери сомкнулись, и кабина стремительно пошла вниз.

***

Пятый резервный космодром ВКС России. Минус четвертый уровень...

     Люди...
     Люди с оружием в руках стояли по ту сторону открывшихся дверей, и это вызвало шок...
     Пальцы в первое мгновение немели на спусковых сенсорных кнопках, не в силах послать разящую наповал смерть в одутловатые человеческие лица. Как много должно было измениться в давно очерствевших душах десантников, чтобы они на доли секунд замешкались при виде вооруженных людей...
     Разве не они несколько лет назад проливали кровь в различных "горячих точках" земного шара, занимаясь безжалостной борьбой с себе подобными?..
     Каждый из находящихся в лифте бойцов давно прошел свой личный ад, примирив разум и душу с необходимостью осознанного убийства, но на поверку оказалось, что между прошлым и настоящим разверзлась неодолимая пропасть...
     Вот почему ксенобианин так легко допустил нас в лифт...
     - Они шунтированные! - успел выкрикнуть Логинов, прежде чем первые пули с грохотом ударили внутрь кабины, прошивая навылет облицовочный пластик и спрятанную за ним трехмиллиметровую сталь...
     - Ублюдок!.. - Падая, старшина умудрился пнуть скорчившегося на полу лифта Чужого.
     Жуть накатила и тут же отхлынула, словно звонкий, рассыпчатый грохот прошибаемого металла, глухой перестук падающих гильз и разлетающаяся в стороны пластиковая щепа подействовали на разум, как ледяной душ...
     Первыми в себя пришли Паша и Андрей - они находились всего в двух шагах от стрелявших, и крик Логинова воздействовал на них, словно удар спускового механизма...
     Испытание судьбой.
     Тест на человечность.
     Пули летели поверх голов десантников - стрелки из насильно подчиненных чуждой воле людей получились скверные, но куда делись машинальные ответные реакции профессиональных бойцов? Ведь так легко было выбить из дверного проема негаданных противников одной безжалостной автоматной очередью...
     Иван не успел ничего приказать - Багиров и Долматов, не сговариваясь, резко вскочили под пулями и, не сделав ни одного ответного выстрела, заработали прикладами, оглушая, отбрасывая в сторону преградивших дорогу людей.
     Логинов и Зотов бросились следом, вырвавшись из тесной кабины под визгливый аккомпанемент рикошетящих пуль, - автоматы били снизу, сквозь пол решетчатого балкона, опоясывавшего весь периметр центрального зала управления.
     Последними из лифта выскочили лейтенант со старшиной.
     У Ивана на миг помутилось в глазах, когда он увидел Багирова. Тот сидел у стены, зажимая рукой входное пулевое отверстие, его броня превратилась в исковерканное, опаленное кевларовое рубище...
     Реальность дробилась перед глазами, распадаясь на тягучие секунды...
     ...Долматов стрелял, поставив автомат на одиночный огонь. С пальцев Андрея капала кровь, а в напряженной позе угадывалась нечеловеческая боль, которую испытывал в эти мгновенья взводный снайпер...
     ...Логинов уже добежал до лестницы и работал прикладом, расчищая путь.
     ...Сержант Зотов, прихрамывая, боком двигался по балкону, посылая вниз частые одиночные выстрелы...
     Секунды... - самые прихотливые, капризные отрезки субъективного времени, они то растягиваются в гулкую вечность, то вновь срываются в бешеный темп мимолетных мгновений...
     - Бить по ногам! - выкрикнул Лозин. - Долматов, назад! Старшина, займись ранеными!
     - Я справлюсь... - прохрипел Багиров, зубами вскрывая зажатый в окровавленной руке индивидуальный пакет. - Идите...
     Иван метнулся вперед по узкому решетчатому балкону. Пули гнались за ним, били в стену, оставляя на ней уродливые выщербины, одна с силой ударила в плечо, едва не сбив лейтенанта с ног; он покачнулся, и в этот миг его взгляд внезапно охватил всю панораму простирающегося внизу огромного помещения.
     Главный операторский зал центра управления полетами был исполнен в форме амфитеатра, и там, между концентрическими рядами пультов, повсюду, вперемешку с ксенобианами, находились люди...
     В коммуникаторе боевого шлема резко щелкнула статика, и вслед раздался далекий, приглушенный помехами голос Решетова:
     - Командир, "Земля" докладывает об обнаружении ксенобианских кораблей. БМК только что произвели ракетный запуск!..
     - Передай Насте и Джону - спускаться вниз! Компьютеры боевых машин в автоматический режим! Путь расчищен... Повторяю, путь расчищен! Шахта лифта расположена в начале второго уровня. Осторожно, в кабине пленный ксенобианин.
     - Понял. Мы встретим их и доставим вниз. Что делать с