его движениями, прямо на земле устроился знакомый, черный как смоль пес, ростом чуть пониже теленка.
     Заметив Ивана, он повернул голову, потом лениво встал, одним зябким движением отряхнув со своей шерсти налипшие комочки земли, подошел к нему, обнюхал и демонстративно зевнул, показав внушительные белые клыки.
     Джон обернулся, прекратив свое занятие.
     По его белесым глазам нельзя было с точностью сказать, что за чувства испытывает в данный момент американский ученый.
     Однозначного восторга Иван не заметил, но и явного страха тоже. Сев рядом, он спросил:
     - Где Настя?
     - Пошла в город, - с акцентом, медленно выговаривая каждое слово, ответил Джон. - Сказала, тебе нужны витамины.
     - Это опасно? - тут же насторожился Иван.
     Херберт откровенно пожал плечами:
     - Я не знаю. Я никуда не ходил все это время.
     - А что здесь произошло, можешь рассказать? - испытующе глядя на него, без обиняков спросил лейтенант.
     Херберт ответил не сразу. Достав из нагрудного кармана рубашки пачку импортных сигарет с незнакомым названием, он жестом предложил Ивану закурить.
     Вообще-то Лозину, после перевода из десанта в военно-космические силы, пришлось отказаться от вредных для здоровья привычек, но сейчас он машинально протянул руку, взял сигарету, прикурил и сказал, ощутив приступ головокружения от первой затяжки:
     - Давай, Джон, выкладывай, что знаешь.
     Американец искоса посмотрел на него, пытаясь вникнуть в смысл обращенной к нему фразы.
     - Я плохо понимаю русский, - наконец медленно выговорил он, стараясь не коверкать слова своим чудовищным акцентом.
     - Война? - односложно спросил Иван. -Да.
     - Кто и с кем?
     - Люди с Чужими, - слишком лаконично и туманно ответил Джон. - Мы уже проиграли, - спустя пару секунд добавил он с глухим, ясно прозвучавшим отчаянием в голосе.
     Иван застыл, потрясенно глядя на американца.
     Бредит он, что ли? - мелькнула в голове лейтенанта шальная мысль.
     Суть произнесенной Хербертом фразы попросту не поддавалась мгновенному осмыслению. Два слова, словно тяжелые булыжники, медленно падали сквозь слои сознания, не находя адекватного отклика в рассудке лейтенанта. Они относились к той категории утверждений, которые невозможно принять на слух, сразу и безоговорочно, без солидной доказательной базы, потому что они... противоречат здравому смыслу, укладу психики, той атмосфере, в которой воспитан человек. Для Лозина существовали некие базовые понятия возможного и невозможного, в рамках которых шло привычное восприятие событий, а тут - словно ушат ледяной воды, выплеснутый на голову:
     Люди и Чужие?
     Не Соединенные Штаты Америки, грезящие о мировом господстве, не воинствующие мусульманские секты и даже не обнаглевший коммунистический Китай, в последнее время все чаще поглядывавший на известные регионы России, а "братья по разуму"?!
     - Джон, ты, наверное, действительно хреново знаешь русский, - мысленно взвесив все "за" и "против", произнес Иван. - Я спросил тебя: кто и с кем вступил в войну?
     - А я тебе ответил, - не поворачивая головы, буркнул американец. - На нас напали. Спейс... - у Джона не хватило словарного запаса, и он попросту ткнул пальцем в небо, видимо рассчитывая расставить этим жестом все точки над "i".
     Рашен крези, говоришь? - зло подумал Иван, проследив за его жестом. - А сам в "дурке" не проверялся?
     Неизвестно, чем бы закончился этот диалог, не появись во дворе Настя.
     Она была одета очень бедно, производя впечатление серенькой полевой мышки...
     - Настя!.. - Иван порывисто встал, но тут же был вынужден ухватиться за хлипкие, порядком подгнившие перила крыльца.
     Она остановилась. В руках девушка держала полиэтиленовый пакет, из которого торчало горлышко плотно укупоренной пластиковой бутылки, а по бокам ясно выпирали какие-то угловатые коробки.
     Вид у нее был усталый, измученный, обувь облеплена грязью, налипшей на раскисшем поле, в глазах прятался с трудом скрываемый страх.
     - Ты где была?
     - Ходила за продуктами, в город, - тихо ответила она, снимая с головы серый, неотличимый от ткани демисезонного пальто платок. - Нас ведь теперь прибыло, верно?
     Иван кивнул, молча признавая ее правоту.
     - Нам нужно поговорить, - произнес он.
     - Да, - согласилась Настя. - Только пойдем в дом, - попросила она. - Озябла я, и ноги гудят.
     Джон молча посторонился, освобождая ступеньки, и Иван с Настей прошли внутрь неказистого строения, которое простояло тут еще с прошлого века. Сейчас такие постройки уже не возводили, дерево повсеместно заменили пластик, стекло и бетон, а домики в дачных поселках, как правило, собирались из готовых комплектующих щитов, изготовленных промышленным способом.
     - Ну?.. - Она поставила пакет на стол и обернулась к Ивану, расстегивая магнитные липучки верхней одежды. - Ты уже говорил с Джоном? Что он объяснил тебе?
     Лозин сел за стол, сцепив руки в замок.
     - Веришь - ничего. Нес какую-то чушь про то, что на нас напали из космоса... Какие-то "Чужие", по его словам.
     - Это правда. - Настя сняла пальто, повесила его на вбитый в бревенчатую стену гвоздь и, вернувшись к столу, села напротив Ивана.
     - Ты сама-то в это веришь? - упрямо переспросил он, не желая мириться с вздорной, не укладывающейся в рамки привычного сознания информацией.
     - Верю, - ответила она и вдруг резким, неприязненным движением поддернула вверх рукав платья, обнажая свое запястье, на котором переливался всеми цветами радуги какой-то голографический знак, состоящий из сложного сплетения световых нитей.
     - Что это?.. - вздрогнул Иван, который никогда не видел ничего подобного.
     - Вероятно, мой серийный номер, - тихо ответила она, глядя в сторону.
     - Не понял?!
     - На нас действительно напали из космоса, - по-прежнему не глядя на него, глухо пояснила девушка, переживая в этот момент глубоко упрятанные, помещенные под запрет, страшные воспоминания. - Я попала в плен... - Ее голос сорвался. - Нам всем наносили подобные метки, а потом грузили на транспортные корабли и увозили в неизвестном направлении.
     От этих слов в груди лейтенанта разлился мертвенный холод.
     Он честно пытался принять предложенную информацию, но сознание пробуксовывало, отвергая ее как нелепость, однако взгляд, который буквально примерз к голографической метке на запястье девушки, уже воспринял чужеродность витиеватого мерцающего символа, и вдруг все, виденное им ранее, начало складываться в смутную, недопонятую, но связную картину беды, которая, судя по словам Насти, обрушилась не на город, область или страну, а на все человечество...
     - Ты бежала? - глухо спросил он, пытаясь как-то справиться с обрушившимся потрясением.
     - Да, перед самой погрузкой в их корабль, - она резко опустила рукав платья, будто светящееся клеймо жгло кожу.
     - А где были наши? Где была дивизия, почему они не защитили город, страну, Землю, наконец?!
     - Я не знаю. Была объявлена боевая тревога, весь личный состав в течение часа выдвинулся в неизвестном мне направлении, в городке осталось лишь караульное подразделение да вспомогательные службы. А потом начался ад... - Она дрожащими пальцами достала сигареты и прикурила. - Взрывалось и горело все: приборы, распределительные щиты, плавились высоковольтные провода, небо моментально застил дым, вокруг стоял адский грохот, я видела, как из-под туч вниз падают раскаленные болиды и бьют ветвистые молнии, словно во время грозы. - Она нервно вздохнула и добавила: - Вот только дождя не было... Ни капельки.
     - И как ты?..
     - Чудом... - ответила Настя на полувысказанный вопрос. - Испугалась, выбежала за пределы части, а там паника, люди, все бегут... Меня сбили с ног, едва не затоптали, в общем - потеряла сознание, а когда пришла в себя, Чужие уже вошли в город и сгоняли обезумевшую толпу к месту посадки своего корабля. На КПП воинской части людей пропускали по одному, ставили метку на запястье и вели на плац.
     У Ивана мороз продрал по коже от ее скупого рассказа.
     - Ты разглядела их? Как выглядят, чем вооружены...
     - Я плохо соображала в те минуты. Было страшно... Очень страшно... А выглядят они как люди, примерно одного с нами роста, похожего телосложения, но все в защитных костюмах черного цвета. Ни лиц, ни деталей анатомии разглядеть невозможно. Я едва ли что-то соображала, когда нас повели к кораблю. Он стоял на строевом плацу - такая огромная, чуть загнутая к торцам слоистая конструкция, словно исполинский фрагмент древесного ствола, скрученный со страшной силой.
     - Как тебе удалось бежать? - спросил Иван, с трудом представляя себе тот ад, который, по описанию Насти, творился в городе и на территории части.
     - Кто-то напал на Чужих, - ответила она. - Я слышала автоматные очереди, потом несколько разрывов, и их корабль вдруг без предупреждения начал взлетать, совершенно беззвучно, а мы, десятка два человек, просто бросились кто куда. Как бежала, не помню... - созналась Настя. - Пришла в себя уже тут, в лесу. Неделю пряталась, боялась выйти даже на опушку. Там я и встретила Джона... - Ее руки по-прежнему дрожали, и Иван инстинктивно накрыл ее ладонь своей, ощущая лишь холод и дрожь...
     Некоторое время они молчали, не глядя друг на друга, переживая в эти секунды свои сокровенные чувства: она - тяжелые воспоминания о событиях трехмесячной давности, а он - глубокое, граничащее с шоком потрясение.
     - Ты так и не вспомнил меня? - внезапно спросила она.
     - Нет, - честно ответил Иван и тут же добавил: - В медицинские лаборатории нас гоняли реже, чем на полигоны...
     Настя понимающе кивнула. Конечно, он не мог запомнить всех младших научных сотрудников.
     - Это я вводила микромашины тем, кто проходил подготовку по проекту "Дальнее Внеземелье", - предприняла она последнюю попытку стимулировать его память.
     - Нет, не помню... Но я рад, что ты из дивизии.
     - Почему?
     - Я могу тебе верить.
     - А Джону не поверил?
     - Нет, - честно признал Иван.
     - Потому что Херберт американец?
     Лозин кивнул.
     - Придется тебе привыкать, Иван, - вздохнула Настя, не отнимая руки, словно его тепло впитывалось ее организмом, и от этого медленно разглаживались напряженные черты лица, она успокаивалась, будто худой изможденный лейтенант одним фактом своего существования вдруг встал между нею и тем ужасом воспоминаний, который не давал покоя ни днем ни ночью.
     - Нет больше русских, американцев, англичан, французов... - неожиданно добавила она тихим дрожащим голосом. - Остались люди. Очень мало людей, тех, кто по каким-то причинам сумел избежать насильственной депортации.
     - А сколько нас? - спросил Иван.
     - Ты второй, кого я встречаю после бегства. Прошло три месяца, и мне уже казалось, что мы с Джоном остались одни на всей планете... - Ее ладонь медленно выскользнула из-под пальцев Лозина. Настя встала и отошла к бревенчатой стене, чтобы накинуть на плечи пальто. Было видно, как сильно ударили по ней воспоминания, но Иван понимал - то, что она поведала, лишь фрагмент субъективных впечатлений, страшный кусочек непонятной мозаики, которую придется собирать воедино...
     - Настя, ты должна рассказать мне все по порядку. - Пальцы Ивана, машинально сцепившиеся в замок, побелели. - Я ничего не знаю, потому что три месяца провалялся в сугробах неподалеку отсюда. Нас тренировали в прыжках с орбиты, и последнее, что я помню, - это ослепительная вспышка и адский грохот. Она, не оборачиваясь, кивнула.
     - Да, - чуть помедлив, произнесла Настя. - Я понимаю тебя. - Она обернулась и посмотрела на Ивана. - Думаю, нам стоит позвать Джона, если ты хочешь восстановить всю картину событий...
     - Это зачем? - нахмурился лейтенант.
     - Я могу подтвердить, что он специалист НАСА. Джон сохранил свой портативный компьютер, хотя ума не приложу, как ему удалось спастись с охваченной пожарами и оцепленной пришельцами территории города.
     - А как он объясняет этот факт? Настя пожала плечами.
     - Напрямую я не задавала ему такого вопроса, - призналась она. - Но я неплохо владею английским, и пару раз мы действительно беседовали с ним по душам. Одиночество угнетает Джона больше, чем меня, ведь он оказался в чужой стране... Мне кажется, он узнал о грядущей катастрофе чуть раньше, чем мы, - добавила она, возвращаясь к затронутой Иваном теме.
     - Из своих источников? - спросил Лозин.
     - Понятия не имею. Когда мы встретились с ним в лесу, неподалеку отсюда, Херберт был напуган не меньше меня. Он показал мне свою машину, сгоревшую на проселочной дороге. Говорит, что загорелась система электропроводки, а он едва успел спастись.
     - Но он не объяснял, что заставило его срочно выехать за город?
     - Нет. Но его портативный компьютер напичкан разными демонстрационными программами, касающимися освоения космоса, а сам Джон хорошо разбирается в астрономии и небесной механике, по крайней мере, его пояснения показались мне толковыми...
     Лозин на некоторое время задумался, потом кивнул и сказал:
     - Ладно, Настя, зови его. Постараюсь не цепляться за стереотипы... - мрачно пообещал он.

Глава 2

Май 2055 года. Земля. Территория Российской федерации, дачный поселок, расположенный в непосредственной близости от полигонов дивизии ВКС...

     Херберт появился быстро, будто все это время специально топтался в сенях со своим драгоценным ноутбуком. Искоса взглянув на Ивана, он сел за стол и откинул плоский монитор портативного компьютера.
     - Джон, ты можешь говорить на английском, я буду переводить, - произнесла Настя, пододвигая к столу третий стул. - Так будет быстрее и проще, - пояснила она Ивану, пока Херберт набирал директивы на сенсорной клавиатуре. Однако что-то не заладилось в системе, и после нескольких неудачных попыток активации Джон с досадой вскрыл боковую крышку, извлекая на свет подсевшие аккумуляторы.
     - Прошу прощения... Я сейчас исправлю... - пообещал он.
     Настя кивнула и спросила, повернувшись к Ивану:
     - Ты слышал что-нибудь об астероидном потоке, обнаруженном в канун Нового года?
     Иван отрицательно покачал головой.
     - Нас погружали в испытательный низкотемпературный сон, в котором мой взвод провел две недели... - пояснил он, хмуро покосившись на Херберта, возившегося с блоками питания. - Вся программа была полностью автоматизирована: сразу по пробуждении - прыжок вниз с орбиты. Условия, максимально приближенные к боевым.
     - Понятно, - вздохнув, ответила девушка. - Откровенно говоря, я тоже слышала о нем лишь краем уха, в каком-то из выпусков новостей. - Она невесело улыбнулась. - У каждого была своя работа, своя жизнь, и никто не думал, что все оборвется в один миг... Основным источником информации для меня стал Джон, когда мы встретились с ним уже после катастрофы.
     - Что конкретно он тебе рассказывал? - Иван неприязненно посмотрел на Херберта, который беспомощно вертел в руках севшие элементы питания. - Да постучи ты ими друг о дружку, - не выдержав, посоветовал он американцу.
     Тот внял его рекомендации, энергично перетряхивая активное вещество внутри герметичных капсул.
     - Херберт только строил предположения, уже задним числом, - ответила Настя. - Он считает, что необычный астероидный поток включал в свой состав Чужие корабли, которые шли под прикрытием каменных глыб...
     - Прошу меня извинить... - вмешался в их разговор Джон, которому наконец удалось активировать систему ноутбука.
     - Он просит, чтобы ты посмотрел на экран, - перевела Настя последовавшую за извинением фразу американца. - Он будет показывать и разъяснять.
     ...
     На экране переносного компьютера все выглядело схематично и безобидно.
     Рой темных угловатых глыб, обнаруженный земными обсерваториями незадолго до наступления нового, 2053 года, двигался в относительной пустоте космического пространства, приближаясь к эклиптике Солнечной системы, как бы "падая" на эту условную плоскость <Плоскость эклиптики - условная плоскость, в границах которой расположены орбиты большинства крупных объектов нашей звездной системы.> под углом в тридцать градусов.
     Иван молча слушал пояснения Херберта, делая из всего сказанного свои умозаключения, не всегда совпадавшие с оценками бывшего сотрудника НАСА.
     Скопление блуждающих в пространстве астероидных масс не такое уж и редкое явление. Большинство космических скитальцев давно известны астрономам; все они движутся по определенным орбитам, так или иначе связанным с гравитацией нашего светила, однако в данном случае ядро, сформированное из различных по размерам твердых глыб, демонстрировало заметное отклонение от привычных стандартов.
     Тем, кто следил за траекторией сближения астероидных обломков с Солнечной системой, было ясно, что это пришлый космический мусор, не имеющий ничего общего с классифицированными космическими странниками, периодически появляющимися в зоне обращения внутренних планет, к которым принято относить Меркурий, Венеру, Землю и Марс.
     Угловатые тысячетонные глыбы неслись со скоростью, превышающей порог "убегания" <Скорость убегания - это скорость космического тела, при которой оно преодолевает влияющие на него гравитационные силы той или иной звездной системы и способно покинуть зону притяжения крупных небесных объектов с незначительным изменением траектории полета.>, - они прибыли извне, и по всем канонам должны были проскочить эклиптику Солнечной системы в районе земной орбиты, а затем, преодолевая совокупную гравитацию Солнца и Земли, кануть в бездне космического пространства, чтобы уже никогда более не появляться в границах родной для человечества звездной системы.
     Такой расклад предлагала классическая астрономия, но ее незыблемые законы, справедливые для всех материальных тел Вселенной, в данном случае были нарушены вмешательством посторонних сил.
     Траектория движения массы пришлых небесных тел пролегала в опасной близости от околопланетного пространства Земли, пересекаясь с ним в зоне высоких орбит, где базировалась сложная система орбитальных платформ, с установленными на них лазерными устройствами, работающими от мгновенной накачки световой вспышки ядерного взрыва. Это искусственное "ожерелье", уже не первый год окольцовывавшее планету, являлось воплощением американской программы "звездных войн". По официальному определению Пентагона, данные платформы были основными компонентами противоракетного щита, призванного закрыть от внезапного ядерного удара территорию Соединенных Штатов Америки и их стран-союзников.
     Этот факт, несомненно, сыграл решающую роль в вопросе оценки потенциальной угрозы внезапно объявившихся космических тел. Собранные обсерваториями данные были переданы на носители кибернетических комплексов Пентагона, которые произвели подсчет вероятностей и выдали свой прогноз: ни один крупный астероид не шел на прямое столкновение с Землей, но до шестидесяти процентов устройств "орбитального щита" так или иначе попадали под удар космических странников.
     С точки зрения военных, этого нельзя было допустить. Речь шла не только о миллиардных убытках, разрушение системы орбитальных платформ ставило под угрозу национальную безопасность страны.
     Земля доживала последние часы обычной мирной жизни, но никто, кроме узкого круга оповещенных лиц, не подозревал о том, что грядут непоправимые для цивилизации события.
     Впрочем, слушая пояснения Херберта, Иван понимал: высший генералитет ВКС США вряд ли осознавал, какие последствия повлечет за собой их решение. На это было как минимум три причины. Во-первых, по словам Джона, чужие корабли до момента атаки скрывало плотное ядро астероидного потока, во-вторых, сценарий разрушения космических скитальцев, грозящих столкновением с Землей или с орбитальными группировками, не раз отрабатывался вооруженными силами США и России, то есть результат воздействия казался очевидным и предсказуемым. Ну и, наконец, в-третьих, по личному убеждению Лозина, в принятии Соединенными Штатами одностороннего решения о нанесении п