ня, горела земля, воздух закручивало моментальными смерчами, - казалось, что в этом аду не уцелеют ни приземистые здания, ни две боевые машины, чьи компьютеры, подчиняясь заданным программам, только что бросили вызов неисчислимой армаде чужих кораблей.
     От масштабов надвигающейся угрозы цепенел разум...
     ...Плотный полог дыма, затмивший картину происходящего, постепенно начало относить усилившимися порывами ветра, и камеры спутника вновь обрели возможность транслировать подробности происходящего...
     Булганин оказался прав: после массированного удара не уцелело ни одно здание. Весь маскировочный покров сгорел, обнажившееся бетонное поле усеивали глубокие воронки, над которыми медленно кружил пепел испарившейся почвы, приземистые постройки превратились в дымящиеся груды развалин, одна боевая машина перевернулась, вторая натужно пыталась выкарабкаться из выжженного лазером углубления, но колесные диски, с которых от жара сполз материал цельнолитых покрышек, тщетно скребли по остекленевшему откосу...
     Сотни черных кораблей продолжали неумолимо надвигаться, они уже не казались плотной тучей, взгляд теперь различал отдельные элементы строя, между которыми четко просматривались выверенные интервалы.
     В этот страшный миг оцепенения на суммирующий экран не смотрел только Логинов.
     Он продолжал работать, беззвучно шевеля губами. От внутреннего напряжения его лицо приняло землисто-серый оттенок, кожа плотно обтянула скулы, но пальцы лейтенанта по-прежнему сноровисто двигались по раскладкам сенсорных клавиатур.
     Казалось, разум Логинова погрузился в иной мир, где нет ничего, кроме машинных кодов... На фоне надвигающейся армады и смазанного, ставшего нечетким изображения тотальных разрушений земной поверхности его отрешенность выглядела как безумная одержимость...
     Нет.
     Логинов не сошел с ума. Дима действительно отрешился от реальности, но его рассудок работал четко, осмысленно, на лице не дрогнул ни один мускул... лишь с вводом последней командной строки он вдруг жутко оскалился и произнес в царящей вокруг гробовой тишине:
     - Теперь подавитесь, твари...

***

     Смертельная схватка продолжалась - после отрывистой, хриплой фразы Логинова она лишь перешла в качественно иную фазу, но едва ли кто-то из присутствующих в зале осознавал это.
     Уничтожающий лазерный удар испарил не только почву, прикрывавшую космодромную плиту от посторонних взглядов, он выжег из оцепеневшего разума людей последнюю призрачную надежду.
     Казалось, уже никто не в состоянии изменить ход событий, - сейчас черные корабли произведут еще один залп, который окончательно взломает истончившиеся перекрытия первого уровня, и, снизившись, высадят десант, чтобы довершить начатый разгром...
     Херберт, ожидавший близкой развязки с непонятным стоическим равнодушием, внезапно вздрогнул, услышав, как под сводами зала зазвучал спокойный, хорошо отмоделированный голос:
     - ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕН КОД АКТИВАЦИИ ПРОГРАММНОГО МОДУЛЯ ГЛОБАЛЬНЫХ БОЕВЫХ ДЕЙСТВИЙ. СИСТЕМА ВРЕМЕННО ПЕРЕХОДИТ ПОД ВОЕННЫЙ КОНТРОЛЬ. ВСЕМУ ГРАЖДАНСКОМУ ПЕРСОНАЛУ РЕКОМЕНДОВАНО НЕМЕДЛЕННО ПРОСЛЕДОВАТЬ В УБЕЖИЩА... ПОВТОРЯЮ...
     Никто не шелохнулся.
     Израненные, доведенные до предельного изнеможения космодесантники в эти мгновенья готовились принять свой последний бой, а для сотни шунтированных людей, которые сидели или стояли на отведенной им площадке, реальные события вообще не представляли интереса.
     Лишь несколько человек обратили внимание на то, как по всей площади "амфитеатра", выстроенного из каскадов отдельных компьютерных терминалов, вдруг синхронно осветились сотни экранов, а на мертвых до этого момента приборных панелях, искрясь, начали оживать индикационные огни боевых резервных систем...
     Информационные мониторы, расположенные перед пустующими креслами, в этот миг высвечивали одну и ту же надпись:
     ТЕСТ ОБРАТНОЙ СВЯЗИ.
     СТАТУС: ПРОВАЛЕНО. БОЕВОЙ ОПЕРАТОР ОТСУТСТВУЕТ. ПОСТ ПЕРЕХОДИТ В АВТОМАТИЧЕСКИЙ РЕЖИМ.
     ПОВТОРНОЕ ВКЛЮЧЕНИЕ В ГЛОБАЛЬНУЮ СЕТЬ.
     Глаза Херберта сузились.
     Он поднял взгляд к огромному суммирующему видеокомплексу.
     В правой его части по-прежнему шла прямая телеметрия со спутника, отслеживающего в реальном времени все события, происходящие в районе с заданными координатами, а слева карту полушарий сменил четкий контур границ отдельного взятого государства.
     Развертка спутниковых орбит исчезла, теперь ее заменили тонкие пунктирные линии, ведущие к тщательно замаскированным объектам, расположенным в различных регионах Российской Федерации.
     Лозин невольно подался вперед. Он понимал, что сейчас боевая система пятого резервного космодрома пытается восстановить связь с инфраструктурой строго засекреченных объектов, о существовании которых, до вторжения Чужих, знали лишь единицы избранных...
     ...Шли томительные секунды ожидания.
     Вернувшаяся было надежда опять начала угасать, по мере того как пунктирные линии одна за другой подсвечивались тревожным красным цветом, но кибернетическая система методично возобновляла усилия, перебирая все новые и новые варианты, до тех пор пока среди сотен провальных попыток связи с удаленной на сотни, а то и тысячи километров периферией ретрансляционные спутники не уловили долгожданный ответный сигнал.
     Время, застывшее в сознании людей где-то между жизнью и смертью, казалось вечностью.
     Несколько изумрудно-зеленых линий легли поверх множества алых пунктиров... сердца успели еще раз глухо стукнуть, отдаваясь в висках болезненным ощущением пульса, правый сектор экрана по-прежнему бесстрастно демонстрировал в режиме он-лайн, как корабли Чужих замыкают пространство космодрома в плотное кольцо...
     ...Настя, не выдержав, подошла к креслу, где сидел Лозин, и встала за его спиной, бессознательно сжав побелевшими пальцами плечи Ивана.
     Он повернул голову, посмотрел на ее осунувшееся лицо и хрипло сказал:
     - Садись рядом.
     Она села, заметив, что остальные бойцы взвода тоже подтянулись к центральному пульту и неотрывно смотрят на суммирующий экран, в нижней части которого появлялись и исчезали скупые строки отчета:
     ВТОРИЧНАЯ АКТИВАЦИЯ.
     ...Изумрудных линий стало больше. Одни протянулись через огромные пространства к Уральскому хребту, Среднесибирскому плоскогорью и Камчатке, иные, более короткие, лучами расходились по Восточно-Европейской равнине...
     ОБНАРУЖЕНО СОРОК ДЕВЯТЬ ФУНКЦИОНАЛЬНЫХ СИСТЕМ БОЕВОГО РЕЗЕРВА
     ... Джон Херберт подошел ближе, встав так, чтобы видеть все действия Димы Логинова.
     ПЕРЕДАЧА УПРАВЛЯЮЩЕГО КОДА.
     ...Черные корабли замкнули кольцо. Теперь они растянулись по окружности с радиусом в сто пятьдесят километров. Четко обозначенный дымами периметр космодрома казался маленьким серым пятнышком, расположенным в математическом центре чуждого построения.
     ИНСТАЛЛЯЦИЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ ПРОГРАММНЫХ МОДУЛЕЙ.
     ...Бесшумно заработал привод считывающего устройства, куда Дима несколько минут назад поместил принесенный с собой кристаллографический диск с боевыми программами, специально разработанными для борьбы с кораблями Чужих.
     ПЕРЕДАЧА МАТРИЦЫ ДЛЯ ОПОЗНАНИЯ ЦЕЛЕЙ.
     ...
     ФАЗА РЕАКТИВАЦИИ ЗАВЕРШЕНА.
     Лейтенант Логинов, неестественно выпрямившись, вновь коснулся сенсорной клавиатуры. По его вискам струились крупные капли пота.
     Машинный язык лаконичен и прост.
     Для профессионального программиста, глубоко владеющего предметом, не составляло труда отдать четкие, недвусмысленные директивы новому, сформированному прямо на глазах единению исполнительных машин, но все равно пальцы Димы дрожали, словно на их кончиках оголился каждый нерв, - черные корабли уже изготовились к залпу, и малейшая ошибка могла предрешить судьбу противостояния двух цивилизаций, качнув чашу весов в ту или иную сторону...
     ...За тысячи километров от основного места событий в эти мгновенья поднимались вверх и откидывались в сторону массивные люки пусковых шахт. В немой тиши безлюдных бункеров на контрольных мониторах стремительно мелькали надписи:
     Предстартовый контроль. - Режим "авто".
     Не везде процесс реактивации происходил столь однозначно - некоторые из систем, передавших сигнал обратной связи, были повреждены в большей или меньшей степени - это сразу же отразилось на суммирующем экране, где вновь начали мерцать и гаснуть изумрудно-зеленые линии.
     ...В подземных укрытиях вдруг заискрила проводка, где-то не до конца открылись люки стартовых шахт, - десятки различных нештатных ситуаций возникали по мере активации зарезервированных электронных блоков и связанных с ними механических устройств.
     Координаты целей введены.
     В стартовых шахтах началась заправка топливных компонентов для реактивных двигателей баллистических ракет. Этот процесс занял всего лишь минуту, но за это время моргнуло и внезапно погасло еще пять зеленых линий. Это означало, что в разных местах, за тысячи километров от космодрома, сейчас взъярились пожары, вызванные утечками агрессивных, легковоспламеняющихся компонентов реактивного топлива.
     Предварительное зажигание. Продувка сопел.
     Пламя с воем начало облизывать стены вертикальных стартовых колодцев.
     Статус: "ОК".
     На суммирующем экране оставалось тридцать семь линий.
     Запуск.
     Баллистические ракеты начали подниматься из недр пусковых шахт, опираясь на ослепительные огненные столбы, но лишь половина из них благополучно покинули глубокие вертикальные колодцы. Жутко было представить, что творится сейчас в районах, прилегающих к точкам неудачного старта, но панорама плотного сжимающегося кольца Чужих кораблей подавляла воображение, оставляя в душе лишь лучик надежды да немую мольбу, адресованную безэмоциональным электронным системам...
     На заданную траекторию легли всего лишь восемнадцать ракетоносителей, но по шумному, облегченному вздоху лейтенанта Логинова стало ясно: этого хватит.
     ...
     Ревущие столбы пламени исчезали в небесах. Реактивным двигателям требовались секунды для того, чтобы вывести ракету в фиолетовую чернь стратосферы, где она могла сбросить отработанную ступень носителя и лечь на боевой курс.
     ...
     В центральном зале управления поверх карты вновь возникла развертка траекторий. Восемнадцать сплошных линий с разных сторон тянулись к изуродованному лазерными залпами участку земной поверхности, и, не доходя двухсот километров до точки дислокации пятого резервного космодрома, каждая из них внезапно распадалась на сотню коротких пунктиров.
     Лозин, напряженно наблюдавший за развитием событий, обернулся к Логинову.
     - Дима, ты задействовал ядерные заряды? - тихо, чтобы не привлекать внимания остальных, спросил он.
     - Нет, командир. Для установки ядерного боезаряда требуется специальная команда и время на ее исполнение, - так же негромко ответил Логинов. - По умолчанию, на баллистических носителях резервных точек стоят боевые части с кассетным делением. Это многоцелевые системы. Они снабжены двумя типами программ: первая предназначена для поражения наземных объектов на территории вероятного противника, а вторая служит для перехвата и тотального поражения воздушных целей над территорией нашей страны, - пояснил он.
     - Ты активировал второй программный комплекс? - спросил Иван, пытаясь понять, что произойдет в ближайшие минуты.
     - Да, командир, - ответил Логинов, кивнув на развертку траекторий. - Сейчас идет процесс наведения на заданный мной квадрат, а после разделения кассет окончательную цель для каждого снаряда передаст кибернетическая система космодрома через ретрансляторы орбитальной группировки. В данный момент кибер-мозг отслеживает все корабли Чужих по данным спутникового контроля...
     Окончание фразы лейтенанта вдруг потонуло в неистовом грохоте - пол под ногами задрожал, будто при землетрясении; не выдержав вибрации, со звоном лопнуло несколько экранов, все, кто не сидел в креслах, едва устояли на ногах, а когда прошел мгновенный шок, глазам людей предстала страшная картина.
     Чужие корабли произвели залп, который испарил всю площадь бетонного перекрытия космодромной плиты.
     Связь со спутниками на миг нарушилась, но через пару мгновений суммирующий экран вновь осветился, демонстрируя дикий, ирреальный вид: покрытый остекленевшими воронками участок земной поверхности исчез, вместо него камеры фиксировали горы дымящегося щебня, медленно оползающего в исполинские провалы, на дне которых взгляд различал планировку помещений первого подземного горизонта.
     Словно раскаленным нихромом по пластику... - с ужасом подумала Настя, не в силах предугадать, что же теперь будет с ними? От массы черных кораблей к развороченной поверхности уже снижалось два десятка "подков" с десантом боевых особей на борту и...
     Разум цепенел от этих картин. Казалось, ничто не может спасти горстку людей, дерзнувших бросить вызов силам вторгшихся на Землю ксенобиан...
     - Есть разделение боевых частей. Связь на резервных частотах восстановлена. Цели в радиусе поражения.
     Сухой доклад кибернетической системы прозвучал всего за пару мгновений до того, как тысяча восемьсот реактивных снарядов ударили в сонмище черных кораблей.
     ...
     Небеса вскипели.
     Казалось, горит сам воздух, а неистовое пламя разрывов образует сплошной, бурлящий оранжево-черный полог, который затмил все обозримое пространство от горизонта до горизонта.
     Если залп Чужих ощутимо поколебал почву, то сейчас подземные уровни задрожали так, будто земную кору потрясла целая серия вибрирующих толчков, а секунду спустя бурлящие небеса вдруг обрушились вниз, извергая из недр клубящегося, застившего свет полога тысячи бесформенных, горящих обломков, которые с грохотом падали на изувеченную землю; стены и пол под ногами вновь заходили ходуном, - казалось, этому адскому дождю не будет конца, изображение на экране вдруг начало дробиться, превращаясь из суммирующей картины во множество отдельных кадров, демонстрирующих, как всепожирающий огонь разливается по иззубренным руинам первого подземного уровня...

***

     Грохот и огонь...
     Последствия одновременного удара сотен разделившихся боеголовок сотрясали землю всего лишь одну минуту, но казалось, что минула вечность, прежде чем рухнул последний обломок, а порывистый ветер, порожденный неистовыми взрывными волнами, начал свивать в тугие смерчи чадное покрывало тьмы, постепенно очищая померкшие было небеса...
     Связь со спутниками, пропавшая в момент массового выпадения обломков, восстановилась, и суммирующий экран вновь заработал в режиме реального времени, демонстрируя необъятное обугленное пространство, где бурлящая масса расплавившейся обшивки ксенобианских кораблей стекала по оползням бетонного щебня, оставшегося после взрыва верхней космодромной плиты.
     Люди молчали, оглушенные и подавленные.
     Ни в сердце, ни в разуме не было торжества победы - там еще стыл ужас локального апокалипсиса, вызванного столкновением двух ужасающих своей мощью сил...
     Весы судьбы по-прежнему качались, не находя равновесия...
     ...
     Прошла минута, другая - и взрывы на поверхности пошли на убыль, небо постепенно очищалось от сплошного полога дыма, изображение на суммирующем экране стало резче, контрастнее.
     Повсюду среди оплывших руин горели чадные погребальные костры. Ксенобианский флот был разгромлен - ни один корабль пришельцев не сумел вырваться из бурлящего ада...
     Люди постепенно приходили в себя, с трудом осознавая, что все кончилось...

***

     - Дело сделано, Иван. Осталось поставить точку. Лозин обернулся. Сбоку в узком проходе стол Херберт со своим драгоценным ноутбуком в руках. Он не пострадал в схватке, и на его лице сейчас не отражалась та смертельная усталость, которую испытывали Иван и Дима.
     - Что ты имеешь в виду, Джон?
     - Контратака отбита. Ксенобиане лишились своих кораблей, земные орбиты чисты - теперь остается лишь выжечь их гнезда, и с вторжением будет покончено.
     - Ты предлагаешь ударить по островам?
     - Да. Ядерными боезарядами.
     - У нас не осталось тактических ресурсов, - поймав предупреждающий взгляд Ивана, ответил Логинов. - Нужно время.
     - Позволь мне включить компьютеры орбитальных платформ в кибернетическую сеть космодрома.
     - Что это даст? Нам не нужен орбитальный "зонтик".
     Херберт сел в кресло и откинул панель ноутбука.
     - Для мгновенной накачки лазеров системы ПРО используются тактические ядерные заряды, - сообщил он.
     - Это не новость, - сухо произнес Логинов.
     - Дай мне договорить, - попросил Джон. - Модули атомных устройств накачки исполнены таким образом, что могут легко отстыковываться от платформ. У них есть автономный запас реактивного топлива и собственная система наведения.
     Иван прищурился, пристально глядя на Херберта.
     - Хочешь сказать, что все эти годы над нашими головами висели орбитальные атомные бомбы?
     - Приблизительно так... - вынужден был признать Херберт.
     - Не приблизительно, Джон, - резко одернул его Лозин. - Мы что, пролили мало крови, чтобы говорить друг с другом обиняками?
     - Не заводись, Иван. Это не мое детище.
     - Мне все равно, чьих рук это дело, - история уже поделена на "до" и "после" вторжения. Интересно лишь одно - почему ТЫ молчал?!
     - Я боялся, что мое откровение будет превратно истолковано.
     - А теперь не боишься?
     - Нет, - прямодушно ответил Джон. - Более того, я готов передать вам полный контроль над орбитальными устройствами. Для этого необходимо связать их компьютеры с кибернетической сетью космодрома, - пояснил он. - Полчаса программирования на прямом канале связи, и все полномочия управления будут автоматически интегрированы в виртуальную оболочку комплекса.
     Иван продолжал пристально смотреть на Херберта, будто впервые увидел этого человека.
     - Что ж... - наконец произнес лейтенант, обдумав внезапно возникшую проблему. - Я не против передачи полномочий. Только запомни, Джон, принимать решения о запуске будешь не ты. Мы действительно отбили атаку, обескровили ксенобиан, и они не представляют теперь глобальной угрозы. - Иван говорил тихо, но взвешенно. - Ты прав, в этом деле нужно поставить точку, но прежде я должен знать - кто они, почему напали на нас и какие мотивы лежат в основе их экспансии?
     - По-моему, в лифте лежит один разумный ксенобианин. Разве этого недостаточно для допроса?
     - Не могу сказать, - откровенно пожал плечами Лозин. - Я еще не разговаривал с ним по существу. Дима, проследи, чтобы все было сделано правильно. - Он тяжело поднялся из кресла и добавил: - Время разбрасывать камни прошло. Мы вырвали у врага саму возможность действовать, и я не намерен пренебрегать плодами победы. Знаешь, что самое драгоценное в сегодняшней ситуации?
     Херберт неопределенно покачал головой.
     - Спасенные жизни и информация, - ответил Иван. - Работай, Джон, а я пойду взгляну на ребят и попробую потолковать с ксенобианином.

***

     Пленный по-прежнему находился в лифте. Он так и пролежал все это время, скорчившись у задней стены изрешеченного пулями подъемника.
     Лозин не стал комплексовать, он развернул запрограммированный Димой переносной компьютер, уселся на пол рядом с Чужим и прикурил сигарету, ощущая затылком шероховатую прохладную стену.
     Ксенобианин заворочался, очевидно, его растревожил запах сигаретного дыма.
     - Вы проиграли, - произнес Иван, не обращая внимания на возню Чужого.
     Автоматический переводчик тонко защебетал.
     Чужой перестал дергаться и сел, выпрямившись, насколько позволили путы.
     Посмотрев на лейтенанта, он медленно проскрежетал в ответ несколько фраз.
     - Мы проиграли давно, - монотонно сообщил синтезатор речи. - Не здесь.
     Интригующее начало...
     - От твоих ответов зависит судьба выживших ксенобиан, - медленно сформулировал Иван следующую фразу. - Отвечай мне коротко и ясно.
     Чужой промолчал.
     - Где расположена твоя планета? Назови систему звезды. В нашей терминологии.
     К