огла прийти мне в  голову?  Пусть  этой  проблемой  мучаются  те,  кто  не
обладает  привилегией  Ордена вселяться в новые молодые тела.  Она же давно
выбрала свой путь.  Е„ бессмертие в непрерывной смене  тел.  За  сохранение
этой  привилегии  нужно  бороться  несмотря  ни  на что.  И нечего напрасно
истощать свои силы бесплодными мыслями о ч„рном конусе тьмы.
    Размышляя таким образом. Ара Омба подъехала к лесу и, выйдя из машины с
ощущением  удесятерившихся  сил,  стала решительно пробираться через густые
ветви.
    Подойдя к дому,  она была удивлена распахнутой настежь двери, в которую
вошла непроизвольно по„живаясь.
    Одира лежала  на  полу в той же позе,  в которой оставила е„ Ара Омба в
тот день.  Она не стала склоняться над  распрост„ртым  на  полу  телом.  Е„
единственной  целью  было  найти  ту,  так  нужную  ей  сейчас,  шкатулку с
магическими шипами.
    Она на некоторое время застыла - с чего начать поиск?
    В следующее мгновенье е„ взгляд упал  на  изогнутый  осколок  разбитого
зеркала,  в  котором она ясно увидела столь желанную ей шкатулку.  Шкатулка
стояла в середине стола, окруженного шестью стульями.
    Увидев эту картину,  Ара Омба  бросилась  осматривать  другие  комнаты,
поскольку  в  зале такого стола не было.  За первой же дверью,  которую она
толкнула, оказался предмет е„ вожделения.
    В волнении открыв шкатулку,  она обнаружила в  ней  несколько  десятков
гладких,  острых  шипов,  видимо  срезаемых  с неведомого ей растения.  Эти
несколько расширявшиеся к основанию иглы,  источали дурманящий  аромат,  от
которого у не„ сладко закружилась голова.
    Схватив шкатулку,  Ара  Омба  стала  выбираться из дома.  Не успела она
пройти и сотню  метров,  как  вдруг  услышала  ужасающий  треск  и  ощутила
обжигающий  порыв  ветра.  Обернувшись,  она увидела языки пламени и столбы
дыма, поднимающиеся к небу от того места, где стоял дом Одиры.
    Охваченная страхом сгореть в пылающем лесу. Ара Омба бешено продиралась
к  автомобилю.  Наконец,  выскочив  из  чащи,  она  с несдерживаемым криком
радости впрыгнула в автомобиль, который тут же сорвался с места.
    Автоматически управляемая машина позволяла Аре Омбе  заниматься  в  ней
чем  угодно.  И  сна,  под„рнувшись  от  мысли о предстоящей ей болезненной
процедуры, достав одну из игл, вогнала е„ себе между ног наполовину длины.
    Остановившись у здания,  где она  оставила  спящего  Топана,  Ара  Омба
вынула  уже  изрядно  измучивший  е„  шип  и спрятала его внутри медальона,
висевшего на шее.
    Войдя в зал,  она застала вс„ в прежнем состоянии.  Топан,  как  и  все
остальные, продолжал спать беспробудно.
    Достав шип,  Ара  Омба  одним  движением  вонзила  его  в  шею  Топана,
завороженно наблюдая,  как т„мная игла исчезала, оставив на коже небольшое,
ничем неотличимое от родинки, пятно.
    Топан, лишь  непроизвольно  под„рнувшись,  не  просыпался.  И Ара Омба,
сбросив одежды, легла рядом.
    - Посмотрим,  как ты будешь реагировать на меня,  когда  проснешься,  -
думала она.  - Вскоре этот шип целиком растворится в твоей крови,  в тайных
соках твоего организма.  Микроскопические частицы этого шипа,  смешанные  с
сексуальным флюидом моего тела,  осядут в клетках твоего мозга. Тогда ничто
в мире не будет для тебя столь желанным, как я. И если на время я лишу тебя
своей ласки,  ты будешь изнутри испепеляться столь жгучим огн„м,  что готов
будешь ползать за мной,  вымаливая расположение самого  красивого  существа
планеты,  затмившего для тебя всех остальных женщин.  А пока отсыпайся, мой
славный птенчик.  Впереди нас ждут большие дела.  Игра стоит свеч!  Я и  ты
станем  Принципалами  Элеи.  Может быть,  ты сможешь даже заменить Крокута,
став Великим Магистратором.  Может быть. Впрочем, почему ты, а не я? Почему
бы высший пост в Ордене Власти не занять женщине.  Если я буду единственной
женщиной среди Принципалов, то уже одно это выдвигает меня на фоне их всех.
К тому же,  почему бы в каждого из них не вогнать по шипу, при случае, и не
подчинить себе по этой, пожалуй, после власти самой важной линии жизни, - с
такими мыслями она уснула, проснувшись от объятий и домогательств дрожащего
как в лихорадке Топана.


                                 ДИКТАТОР

    После неудавшегося переселения Крокута прошла уже более  года.  За  это
время Аби Кава развил такую кипучую деятельность, что е„ с избытком хватило
бы на пятьдесят лет его относительно более спокойной жизни.
    Только сейчас до него стали доходить все  упущения  в  организации  его
тайного ведомства, раньше казавшегося ему почти всемогущим.
    Лакмусовой бумажкой  этих  упущений  служило и то,  что несмотря на все
усилия не удалось найти следов,  словно провалившихся сквозь  землю,  Арта,
оказавшего  ему содействие некоего Диона,  незаметного владельца маленького
кафе,  обладающего к тому же нервно-паралитическим оружием,  а  также  Эми,
этой богатой невесты молодого скульптора.
    Сам по  себе  Арт,  да  и  Эми не вызывали у него подозрений.  Ключевой
фигурой здесь был Дион,  который неожиданным ходом ув„л со сцены Арта, тело
которого было избрано самим Крокутом для своего нового воплощения.
    Отсюда напрашивалось несколько вопросов.
    Имел ли  Дион доступ к самой секретнейшей информации о делах Ордена,  а
если имел,  то к какой именно и по каким каналам?  Другими словами,  с  кем
связан Дион внутри Ордена?
    Откуда у  него  столь  эффективно  действующее  оружие  и  куда  он мог
скрыться,  пребывая  в  сво„м  убежище  довольно  долго?  Сделать  это  без
поддержки  влиятельных  сил почти невозможно.  Это делает вероятным наличие
тайной организации за пределами Ордена.  Каковы е„ масштабы и  цели?  Какую
роль в ней играет Дион?
    На все  эти  вопросы  не  только  не было ответов,  но и не было ничего
могущего помочь выйти на след.
    В частности,  что было известно о Дионе? Подробностей о его жизни, типа
того,  когда  родился,  кто родители,  где жил,  чем занимался,  какие имел
доходы,  с кем наиболее часто разговаривал по компьютерной видеосвязи и  т.
п.  было  накоплено  немало в соответствующем банке данных.  Но что из этих
сведений можно выжать?
    Правда, иногда отсутствие информации - это тоже информация. Характерно,
что  в  последнее  время,  в  последние  лет  двадцать,  Дион  ни  с кем не
поддерживал никаких контактов.  Единственным его увлечением  было  смешение
коктейлей. Со всеми посетителями кафе он держался одинаково ровно.
    И ещ„ деталь.  Имеет ли она какое-либо значение? Старший брат Диона был
изъят в сво„ время в подземный город.  Однако внешне вс„ было обыграно так,
как   и   положено  в  таких  случаях.  "Естественная  смерть".  Соблюдение
общепринятого похоронного ритуала. Для Диона его брат умер своей смертью, а
не был похищен по распоряжению Ордена.
    - Слабость  моей  полиции  в  том,  -  думал  Аби  Кава,  -  что тайное
наблюдение,  называемое в древние времена слежкой и доносами,  сохранилось,
преимущественно,  внутри Ордена, ведясь в основном за его членами. Контроль
основной массы населения Элеи  был  уже  давно  возложен  на  компьютеры  и
официальную  Службу  Закона.  Такую  цену пришлось заплатить за обеспечение
самого важного секрета в жизни  общества  -  существования  Тайного  Ордена
Власти.  Внедрение  тайных  агентов,  ведущих  наблюдение за каждым жителем
планеты,  потребовало бы грандиозного расширения  их  численности.  Наличие
огромной  армии  тайной  полиции  уже невозможно было бы утаить от основной
массы населения.  А тогда у не„ возник бы вопрос о том,  кому  служит  этот
легион  агентов.  И  ответ  напрашивался  бы сам собой - законспирированным
правителям. Раскрытие тайны явилось бы первым шагом к потере их власти.
    На Элее не было ни одного жителя,  чьи бы разговоры через  компьютерную
видеосвязь периодически не прослушивались.
    Полнота такого контроля зависит от степени компьютеризации человеческих
контактов, которая давно уже превышала 99 процентов.
    Но если  кто-либо  из  обычных  граждан  общался  непосредственно,   их
разговоры уже не прослушивались.  Тот же Дион,  например,  если и в„л с кем
переговоры,  не прибегая  к  компьютерной  связи,  то  все  такие  контакты
ускользнули от внимания тайной полиции.
    Расч„т был   сделан   на   такую   обработку   общественного  мнения  и
индивидуальной психологии,  чтобы  саму  образ  жизни  и  стиль  проведения
типичного элеянина не представлял никакой угрозы для власти Ордена.
    Разумеется, попытка  внедрить  очевидный для всех единый общий стандарт
жизни  не  увенчалась  бы  успехом.  В  ответ  возникли  бы  устремления  к
разнообразию, индивидуализации, которые неизбежно вышли бы из-под контроля.
Весь  секрет  заключался  в  обеспечении  всем   внешне   разнообразной   и
индивидуальной  жизни,  вплоть  до  деления  на богатых и вообще не имеющих
денег, содержащихся за сч„т общества. Но за этой пестротой скрывался один и
тот  же  тип  социальной  жизни,  основанный  на самоизоляции личности,  на
замыкании на самой себе или своей семье, при поддержании лишь эпизодических
контактов  с  очень небольшим кругом давних знакомых.  Общество давно стало
атомистичным.
    Исключение составляла молод„жь:  Она часто собиралась в большие группы.
Однако все их действия так или иначе повторяли стереотипы прошлого,  хорошо
изученные Орденом Власти.  Прич„м, очень скоро, прошедшие стадию молод„жных
экспериментов,   вечно   крутящихся  в  замкнутом  кругу,  новые  поколения
атомизировались точно так же, как в сво„ время их родители.
    Наибольшей деликатности  требовал   контроль   за   сознанием,   элеян,
оставленных  один  на  один  с компьютером.  Здесь "правили бал" экспертные
советы, нити управления которыми держал в руках Орден.
    Политические партии и выборные органы власти существенной роли в  жизни
общества не играли,  выполняя,  в основном, роль ширмы, создававшей иллюзию
правительства для общества, давно воспитанного в убеждении, что лучше всего
управляется тот народ, который наименее управляется.
    Известное исключение  составляли  Служба  закона  и  вооруж„нные  силы.
Существование последних оправдывалось распространением иллюзии об угрозе из
Космоса.  Если  функцией  официальной  полиции  было поддержание на планете
элементарного социального порядка,  то армия содержалась в качестве резерва
на  случай  подавления массовых волнений и попытки восстания в каком-нибудь
из подземных городов. Все ключевые посты в Службе закона и армии занимались
исключительно членами Ордена.  Аби Кава, не имея никакой официальной власти
вообще,  над Службой закона,  в частности,  мог ей  самолично  командовать,
поскольку  е„  руководители  были  напрямую подчинены именно ему в иерархии
Ордена.  Кроме того,  ему подчинялась,  и внутренняя тайная полиция Ордена,
состоящая исключительно из его членов.
    Если бы  на  Элее  образовались  какие-нибудь группы,  не говоря уже об
обществах,  действия которых таили бы в себе опасность для  Ордена,  то  за
ними  немедленно  было  бы  установлено  наблюдение  не  только  с  помощью
компьютерной техники,  но и тайных агентов.  Но вс„  дело  в  том,  что  на
протяжении  последних  столетий  никаких  симптомов  такой  деятельности не
возникало. Потому и наблюдать было не за кем.
    Да и откуда могли взяться такие группы,  тем более общества?  Ведь  для
образования  подобных  объединений  нужно  было предварительно вырваться из
общего замкнутого круга социальной психологии хотя бы отдельным  личностям.
Орден не был столь наивным, чтобы надеяться, будто контроль за просеиванием
компьютерной информации предотвратит появление умов,  мыслящих нестандартно
и рано или поздно могущих догадаться о существовании тайной власти. Но дело
в том,  что формирование мышления на планете уже давно происходило  в  ходе
постоянного  общения  с  компьютером.  При  помощи  него  же  фиксировалось
появление всякого незаурядного ума.  И прежде чем  его  обладатель  успевал
достаточно  созреть,  чтобы быть способным раскрыть тщательно скрываемый от
основной массы элеян тайный механизм власти.  Орден уже успевал решить  его
судьбу.
    После тщательного анализа личности талантливого мыслителя, его, в одном
случае,  завербовывали в члены Ордена,  а в другом - изымали из общества  и
направляли  в один из подземных городов.  Там,  в зависимости от специфики,
ума и других способностей,  его либо превращали в  высококвалифицированного
раба,  либо удаляли у него мозг для использования в качестве биологического
компьютера.
    Попавшие в подземный город не покидали его до  конца  своих  дней.  Там
господствовала уже совсем иная форма контроля, свойственная такой тюрьме, в
которой не существовало даже проформы какого-либо закона и  справедливости.
В  этом  не  было  никакой нужды,  поскольку само наличие подземных городов
держалось в строжайшей тайне от общества.
    И вдруг,  несмотря на всю,  казалось бы, продуманную в деталях, систему
тайного  подавления  и контроля возникает некая конспиративная организация,
действующая весьма эффективно против Ордена.  Пока что  она  проявила  себя
один  только  раз.  Но что можно ожидать от не„ в будущем.  Вся беда в том,
думал Аби Кава,  что  система  безопасности  власти  Ордена  действовала  в
направлении  предотвращения  самого  зарождения  подобной  организации и не
имела опыта борьбы с уже созданной.  Считалось,  что возникновение  таковой
невозможно.  И  вот  теперь  такая организация появилась.  Как быть дальше?
Враги уже показали зубы и затаились выжидая подходящего момента.
    Эта проблема  в  глазах  Аби  Кавы  была  исключительно  серь„зной,  но
вс„-таки в центре его внимание находилась не она.
    Главной его  заботой была подготовка переворота,  который прин„с бы ему
высшую власть.  Именно под ракурсом такой цели рассматривал Аби Кава  любое
событие.   В   частности,   если   бы   ему  удалось  раскрыть  организацию
революционеров,  то он бы не отдал е„ на расправу Ордену. Наоборот, по мере
возможности,  он постарался бы использовать е„ в качестве младшего партн„ра
в борьбе за власть.
    Известные надежды  Аби  Кава  возлагал  на  массовый   бунт   молод„жи,
взбудораженной новым религиозным культом группового секса. Действительность
превзошли все его ожидания.  По обобщенным сведениям,  доносимым  агентами,
уже  более  половины молодых людей от 15 до 25 лет были охвачены движением,
возглавлявшимся его признанным лидером - Топаном и  ...,  что  явилось  для
него полной неожиданностью, Арой Омбой.
    Движение молод„жи   приняло   такие   угрожающие   масштабы  для  общей
социальной стабильности Элеи,  что многие Принципалы и Канцеляры  требовали
вернуть Крокута из забытья досрочно с тем,  чтобы во главе с ним выработать
меры по нормализации ситуации.
    Только благодаря непреклонности Бэша,  временно  получившего  верховную
власть  в  Ордене,  удалось  противостоять этим требованиям.  Бэшу пришлось
воспользоваться правом  вето,  действие  которого,  однако,  ограничивалось
тремя   месяцами.  По  их  истечению  уже  ничто  не  сможет  противостоять
требованию немедленно пробудить память Крокута. Вот тогда, - с ужасом думал
Аби   Кава,   -   обнаружится   его   исчезновение   со  всеми  вытекающими
последствиями.  Нет,  медлить было нельзя. Необходимо брать власть возможно
быстрее и решительнее.
    Но как?
    Мысль о  захвате  власти внутри Ордена исключалась.  Единственный путь,
который мог привести к успеху,  состоял, по зрелому размышлению Аби Кавы, в
лишении  Ордена  власти,  его  расформировании  и  установлении  на планете
единоличной  диктатуры.  Впоследствии  он  сформировал  бы  новый  Орден  в
качестве коллективного орудия его единоличной власти.
    Всем наиболее  значимым  лицам  этого  нового  Ордена  он приказал:  бы
вмонтировать в мозг горошину послушания.  Только  ценой  собственной  жизни
могли бы тогда готовить на него покушение допущенные им к высшей власти.
    Но страха лично за себя мало.  Иногда кто-нибудь может из-за идеи или в
состоянии аффекта пожертвовать собой,  в  особенности,  если  его  действия
будет направлять опытная рука.  Надо сделать так,  чтобы все члены будущего
Ордена не только не посмели строить против него  заговоры,  но  и  были  бы
кровно  заинтересованы  в  сохранении  его  жизни.  Поэтому  он  вмонтирует
"горошины  послушания",  колоссальной  силы  взрывчатые   устройства,   под
поверхность  планеты.  И  ежегодно  будет посылать шифрованный,  ему одному
известный сигнал.  Если сигнала не  поступит  по  истечению  года,  то  вся
планета будет разнесена на куски. Вот тогда все как один будут трястись над
его драгоценной жизнью.  Так установится полное единодушие Ордена по поводу
его абсолютной, нераздельной власти. Но это вс„ потом. Сначала, - размышлял
Аби Кава, - нужно захватить власть.
    План действий продумывался им многократно и был отточен до мелочей.
    Ни один член Ордена,  за исключением полностью зависимых от него Бэша и
Ребера,  не  привлекался  к  осуществлению  задуманной  операции  -  Зная о
перекр„стной слежке внутри Ордена,  Аби Кава не мог довериться  даже  своим
непосредственным подчин„нным из тайной полиции.
    Машина переворота уже была построена,  и осталось только нажать кнопку,
чтобы привести е„ в движение.  В течение суток - надеялся Аби Кава - он уже
станет властелином планеты.  В дальнейшем ему останется лишь укреплять свою
власть, доведя е„ до абсолютной.
    Подойдя к  видеотерминалу,  Аби  Кава  установил   связь   с   Ребером.
Появившись  на  экране,  тот  тут же спросил:  "Какие будут указания твоему
преданному слуге?" - "Подготовь донесение и срочно отправь Бэшу", - ответил
Аби Кава.
    Обмен этими   фразами   означал  предварительно  обговоренный  условный
сигнал,  получив который Ребер немедленно приступал  к  выполнению  заранее
полученной инструкции.
    Вызвав по  видеотерминалу  Бэша,  Аби Кава обратился к нему со словами,
которые также несли завуалированный сигнал к действию.
    - Мне,  - подумал Аби Кава после краткого разговора, - достаточно будет
выступить  лишь  в  заключительной сцене только что начавшего разыгрываться
спектакля.
    До той исторической минуты,  чтобы не терять зря  времени,  а  также  в
одном  пункте  уточнить содержание своей будущей "тронной" речи,  стоило бы
нанести один визит.  - Аби Кава имел в виду переговорить с Арой Омбой. Дело
в том,  что в своей будущей "тронной" речи он намеревался изложить основные
идеи программы преодоления молод„жного кризиса. В его планах по отношении к
молод„жи  эта  женщина  могла  бы сыграть определ„нную роль,  если бы с ней
удалось сговориться.
    К этому времени Ара Омба жила в одном из молод„жных поселений,  забыв о
своих  многочисленных  роскошных резиденциях,  каковые,  словно грибы после
дождя, разрослись по всей территории планеты.
    Дорога до поселения, в котором обосновалась Ара Омба, заняла около двух
часов.  Она  в  ответ  на просьбу об аудиенции,  переданную ей Аби Кавой по
видеотерминалу,  выразила  благосклонное  согласие.  Когда  он  подъехал  к
воротам  огороженной  высоким  забором  территории,  его  встретил  молодой
человек,  в простой белой рубашке,  опоясанной широким поясом с ножнами, из
которых торчала рукоять меча.
    Проходя по   территории   поселения,   Аби   Кава   поразился  нелепому
нагромождению безвкусных разнокалиберных зданий.
    В при„мной Ары Омбы,  представлявшей собой комнату, лишенную обстановки
и интерьера, находилось около двух десятков парней, одетых в точно такие же
рубахи  и  вооруженных  мечами.  Они  стояли  вдоль  стен,  точно  каменные
изваяния.
    Сопровождавший его постучал в дверь. Оттуда послышалось:
    - Пусть войд„т.
    Ара Омба  встретила его сидя на массивном ложе,  облач„нная в одну лишь
белую  рубашку.  Е„  невзыскательному  одеянию  соответствовала  и  простая
обстановка комнаты,  единственным излишеством в которой был,  зани