пуклым  лбом,  глубоко  посаженными  раскосыми  глазами,  коротко
подстриженными ч„рными волосами, слегка тронутыми сединой, всем своим видом
создававший впечатление  сжатой  пружины  энергии  и  воли,  поднимался  по
парадной лестнице дворца Ары Омбы.
    Едва заметное   движение   морщин   его  примечательного  лба  выдавало
некоторую озабоченность и  напряженность  поиска  возможных  альтернативных
реакций  на  те  проблемы  и  ситуации,  которые  могут возникнуть во время
встречи с непредсказуемой Арой Омбой.
    Сама по себе она.  не представляла для Аби Кавы особого интереса ни как
личность,  ни  как  женщина.  Сумасбродная,  взбалмошная  особа  если чем и
отличалась,  так это отсутствием какой-либо разборчивости в выборе средств,
ведущих  к  е„  целям,  в основе которых нередко лежал лишь женский каприз,
порой весьма  изощр„нный,  а  то  и  извращ„нный,  в  ч„м  не  было  ничего
удивительного,  если  учесть  е„  многолетнюю  избалованность  колоссальной
властью и богатством.
    Чего только стоила е„ мания каждые десять лет заменять сво„  тело!  То,
что  принадлежащие  к  высшей  элите  Элеи живут тысячелетия,  периодически
переселяясь в молодые тела, было для Аби Кавы само собой разумеющимся, хотя
от  широкой  общественности эти переселения не только тщательно скрывались,
но и в е„ среде были распространены такие зауженно-примитивные  взгляды  на
душу и тело человека,  что,  просочись за рамки избранного круга какие-либо
сведения о незаконном переселении личностей,  в  это  все  равно  никто  не
поверит.  Но переселяться каждые десять лет - это уж слишком!  Обычный срок
для смены тела - 50-80 лет. Однако, помимо столь частой смены тел, Ара Омба
отличалась  от  всех  остальных  избранных  ещ„  и  тем,  что по е„ приказу
личность,  которая освобождала ей сво„ тело, не отпускалась в тонкий мир, а
принуждалась  к  вселению  в тело,  покидаемое Арой Омбой.  После процедуры
обмена телами та держала в течение года сво„ предыдущее тело с всел„нной  в
него чужой личностью в специально устроенной для всевозможных пыток камере.
Свою жертву Ара Омба пытала всегда сама,  опираясь как на свою фантазию, не
столь   уж   и   богатую,   так  и  на  обширную,  уже  несколько  сот  лет
коллекционируемую  литературу,  в  которой   более   или   менее   подробно
описывались  пытки,  применяемые на протяжении всей известной истории Элеи.
По истечении года истязания заканчивались,  и очередная несчастная  женщина
отправлялась  в  построенное по приказу Ары Омбы подземное жилище.  Куда та
частенько наведывалась,  испытывая наслаждение от созерцания стареющих тел,
которыми она обладала в состоянии их расцвета.
    "Вздорная, глупая  женщина,  - подумал Аби Кава.  - Впрочем,  и за всей
этой несуразностью можно,  при желании,  отыскать некую логику. Тип женской
красоты,  который  Ара  Омба  ценила  превыше всего,  а своему вкусу в этом
отношении она никогда не изменяла,  всегда встречался в женщинах  с  быстро
увядающей  молодостью и свежестью.  Отсюда понятна частая смена тел.  Кроме
того,  даже при отточенной технике  переселения,  не  исключены  возможные,
пусть и крайне маловероятные срывы.  В случае неудачи Ара Омба ушла бы не в
бестелесное существование, а осталась бы в прежнем теле, поскольку во время
операций  обновления  ш„л  взаимный  параллельный процесс переселения между
двумя женщинами. Личность при этом могла либо проникнуть в чужое тело, либо
остаться в сво„м. В таком случае, чтобы по ошибке другую женщину не приняли
за вселившуюся в не„ Ару Омбу,  последняя  подтверждала  свою  идентичность
тем,  что зверски истязала ту,  которая отдала ей сво„, более молодое тело.
Ведь никакой другой женщине столь дикая манера  поведения  никак  не  могла
придти в голову.
    Тем не  менее,  -  продолжал  свои размышления Аби Кава,  - несмотря на
извращ„нную хитрость  и  изворотливость,  совершенно  непонятно  то,  каким
образом  эта,  с  довольно  невысоким  потолком личность,  да ещ„ с грубым,
вульгарным вкусом,  способна столетия  удерживать  возле  себя  всесильного
Крокута.  С  самой  Арой Омбой он,  глава тайной полиции Элеи,  мог бы и не
считаться.  Но как с женой Крокута - дело  другое.  Перейди  он  дорогу  е„
капризу, это могло бы стоить ему карьеры, а то и жизни".
    Аби Кава   уже   достиг   пышной,   безвкусной   при„мной   Ары   Омбы,
предназначенной для ее интимных посетителей.  Стены и потолок  внушительных
размеров  куполообразной  залы  покрывали  посеребр„нные  лепные украшения.
Овальные окна были плотно занавешены тяж„лыми  бархатными  шторами  густого
красного  цвета.  С  потолка  свисла  тысячесвечовая  хрустальная  люстра с
лампочками всех  цветов  радуги.  Пол  застилал  толстый  плотный  ков„р  с
тщательно вышитыми эротическими картинами.
    На всю эту безвкусную роскошь Аби Кава,  впервые удостоившийся интимной
беседы с Арой Омбой,  бросил несколько беглых, почти безразличных взглядов.
Он  стоял,  поскольку  никакой  мебели  в зале не было,  ожидая,  когда его
позовут.
    "Что же побудило Ару Омбу пригласить его к себе?  -  продолжал  строить
догадки Аби Кава.  - Общественными делами она не занималась и маловероятно,
что он здесь как должностное лицо. Правда, не исключено, что ей понадобился
личный  детектив.  Но  с  какой  целью?  Ведь  раньше она никогда к сыскным
службам не обращалась. Если пропала дорогая ей вещь, она бы просто передала
сво„ повеление по видеосвязи найти е„.  А если человек?  Но она беспокоится
лишь о Крокуте,  который успешно переселился,  жив и здоров.  Тогда что же?
Может  быть  он избран в качестве очередного сексуального каприза?  В таком
случае ситуация щекотливая.  Стань он е„ очередным  любовником,  Крокут  на
такие связи жены смотрел сквозь пальцы,  ему в скором времени,  как это уже
бывало тысячи раз,  не просто дали  бы  амурную  отставку,  но  обязательно
внесли бы в число лиц,  антипатичных Аре Омбе. Отвергнуть же е„ сексуальные
притязания - значит нанести ей смертельное оскорбление.  "Все свои связи  с
женщинами  Аби  Кава  держал  в жесточайшей тайне,  к тому же он никогда не
выбирал объект увлечения в кругу людей,  допущенных к элите. "На этом можно
сыграть,  -  решил  Аби  Кава.  -  Все  сильные мира сего принимают меня за
аскета.  Я же представлю себя импотентом.  Быть им не  столь  поч„тно,  как
аскетом,  - он иронично скривился, - но в данном случае довольно практично.
Если аскета ещ„ можно пытаться соблазнить, то импотента - бессмысленно".
    Наконец появилась горничная Ары Омбы,  молодая привлекательная женщина,
облач„нная лишь в короткое прозрачное платье, и попросила его войти.
    Комната, а  при  более  подробном взгляде спальня,  являла собой полную
противоположность предыдущему помещению.  Стены и потолок,  как  впрочем  и
пол,  были  облицованы  ониксом.  Прямоугольные  окна  закрывали  витражные
ставни. Светильники в форме лилий, выточенные из цельных рубинов, горели по
всем  четыр„м  стенам.  Часть  комнаты занимал круглый бассейн,  в середине
которого высилось ложе из пористой мягчайшей пластичной массы. Дно бассейна
было зеркальным, а вода - насыщена терпкими ароматическими веществами.
    Ара Омба  сидела в одном из двух кресел,  закутанная в простой махровый
халат. Волосы растрепались, под глазами появились т„мные круги. Весь е„ вид
говорил  о перенесенном потрясении,  разбившем е„ душу и тело,  состарившем
последнее лет на десять-пятнадцать.  В  этом  жалком  существе  теперь  так
трудно было узнать всегда процветающую, вечно молодую Ару Омбу.
    - Чем обязан столь лестной для меня чести быть приглаш„нным к...  - Аби
Кава чуть было не сказал красивейшей,  но вовремя спохватился, подумав, что
в  данной  ситуации  такой  комплимент  может  отдавать  неискренностью,  -
величайшей женщине Элеи, - продолжал он.
    - Садитесь,  милейший  Аби  Кава,  -  произнесла  она  осипшим,   плохо
слушающимся  голосом.  -  Вызвать  именно  вас  меня  вынудили чрезвычайные
обстоятельства, которые вам необходимо сохранить в строжайшей тайне.
    - Само собой разумеется, Ваша Милость.
    - Вы великий детектив,  Аби Кава,  но для уяснения этого  дела,  боюсь,
детективом  быть  мало.  Боюсь,  что в данном случае нужно понимать женскую
душу,  е„ страсть, перед которой не может устоять никто, тем более мужчина,
которого ей удалось покорить. А вы, говорят, непреклонный аскет? Сможете ли
вы понять доверившуюся вам женщину?
    - Ваша милость,  позвольте мне быть откровенным с  Вами  во  вс„м,  тем
более  я  уверен,  что  доверенные  Вашей  великой душе тайны не достанутся
первым  встречным.  К  великому  сожалению  я  -  аскет  поневоле.  И   мне
приходилось  знавать  упоение  страстью Жажда всепоглощающего,  всесильного
чувства постоянно разгорается во мне со вс„  обостряющийся  жгучестью.  Но,
увы!  С  некоторого  времени тело,  вступив и полный разлад с душой,  стало
полностью индифферентно.  Это ни с чем не сравнимые муки - быть  охваченным
жаждой и не иметь рта для е„ утоления.
    - В таком случае,  Аби Кава, вы пойм„те несчастную женщину. Одну тайну,
при этом,  вам следует признать за постулат.  Я связана с Крокутом,  помимо
чувства любви,  особой,  непостижимой никому, связью. Считайте, что в самое
ядро его личности вмонтировано нечто, что не может сопротивляться исходящим
из меня сексуальным импульсам.  Некоторое время, возможно, он и способен им
сопротивляться, но быть к ним безразличным, бесчувственным - никогда! Когда
закончилась   процедура  обновления  его  тела,  у  меня  возникло  желание
насладиться с ним в его новом физическом обличье. Разумеется, я знала о его
желании временно, на десять лег забыть о багаже своей прежней личности. Но,
при этом,  не узнав меня как Ару Омбу,  он не мог  не  откликнуться  на  ту
страсть,  которой я окутала его снаружи и пронзала изнутри.  Но, о ужас! Он
остался холодным и безразличным. Я убеждена - тот человек не Крокут.
    - Не Крокут!  - поперхнувшись и хрипло закашливаясь,  глухо  прокричала
Ара Омба.
    - Я   хочу,   прошу,  требую,  умоляю,  чтобы  вы  выяснили  это  дело,
разумеется,  поднимая возможно меньше шума, - уже более спокойно продолжала
Ара Омба.  - Если Крокут уш„л из этого мира,  то,  как вы понимаете, я буду
лишена всякой власти и  влияния.  Но  я  по-прежнему  остаюсь  сверхбогатой
женщиной. Называйте любую сумму. Согласна не торгуясь.
    - Я не могу брать деньги за исполнение своего долга. К тому же, служить
Вам - уже одно  это  величайшая  награда  для  меня.  Правда,  данное  дело
представляется   мне   крайне   сложным,   почти  неразрешимым.  Достоверно
установить,  вселился ли Крокут в новое тело или  нет,  может  лишь  особая
экспертиза,  для  чего  необходимо  сделать  попытку  пробудить  память его
прежней личности досрочно,  не дожидаясь оговоренных  десяти  лет.  Но  это
противоречило бы указаниям самого Великого Крокута.
    - Однако,  в случае чрезвычайных обстоятельств его санкция на досрочное
вскрытие памяти прежней личности заранее была им дана.
    - Вс„ это так.  Но  я  один  не  властен  принять  такое  решение.  Это
компетенция Высшего Тайного Совета Элеи. Если будет Ваша санкция обратиться
в Совет и удастся его убедить...
    - Нет,  нет.  Только не это.  Не  занимайтесь  выяснением  идентичности
этого...  Пьера  с Крокутом.  Для меня вопрос ясен.  Вы можете сомневаться,
дело ваше.  Но,  не исключено,  а скорее всего  вероятно,  что  имел  место
заговор  с  целью лишения Крокута власти пут„м срыва очередного переселения
его в новое тело.  Для поисков путей такого  возможного  заговора  вам  нет
надобности проводить экспертизу,  на которую ни у вас,  ни у меня нет прав.
Итак,  займ„мся поиском возможных  нитей  преступного  переворота.  Поищите
среди  претендентов  на  место Крокута.  Ведь всегда надо начинать искать с
тех, кому это выгодно.
    - При всей Вашей красоте - такой блестящий ум,  Ваша милость. Позвольте
немедленно заняться расследованием.
    - Приступайте  и  держите  меня непременно в курсе всего существенного,
что удастся обнаружить.
    Когда Аби Кава удалился,  Ара Омба мучительно размышляла:  подвед„т или
нет?  Но  вскоре  е„ крайне практичный ум отбросил эту мысль как совершенно
бесплодную.  Ведь вс„ равно в этом деле довериться другому, кроме Аби Кавы,
она не могла. Все остальные продали бы е„ наверняка. А как насч„т Аби Кавы?
Этот может и не предать. Утопающий же хватается и за соломинку. Так что все
сомнения  в сторону.  Вс„ же надо подумать о том,  чем привязать к себе Аби
Каву.  Оказывается, у него червоточина тела, разъедающая душу. Пообещать бы
ему  досрочную  замену  тела.  Но  это  не  в е„ власти.  Такой привилегией
пользуются лишь входящие в Высший тайный Совет и ближайшие члены их  семей.
Во  всяком  случае,  до  конца  раскрывать  карты  нельзя.  В частности,  о
существовании Одиры ему знать не следует. Надо непременно найти и отомстить
тем, кто разлучил е„ с Крокутом. Это первое. А потом можно будет подумать и
о перемене жизни.  Надо бы поискать спасение,  о котором  говорили  пророки
всех  религий  Элеи.  Надо бы.  Страшные сцены ч„рного конуса и Антисолнца,
которые она видела в магическом зеркале,  не давали покоя  е„  душе.  Может
быть, это вс„ внушения старой ведьмы, трюк, для выколачивания из не„ лишних
денег?  Но нет.  Внутренне она чувствовала,  даже слишком ясно,  что в  том
зеркале ей была явлена Реальность,  страшная,  ужасающая. Но если, говорят,
есть спасенье - надо его поискать.
    Тем временем Аби Кава обдумывал  сложившуюся  ситуацию:  Вс„  сказанное
Арой   Омбой   могло   быть  продуктом  больного,  сексуально  озабоченного
воображения.  А если нет?  Тем более,  что неожиданно исчез некий Арт,  чь„
тело  намеревался  занять  Крокут.  Притом  не  просто исчез,  а при весьма
странных обстоятельствах, которые ещ„ предстоит выяснить.
    Неужели заговор?  Но откуда он может исходить? С самого высшего уровня?
Исключено.  Отточенная  в  результате  тысячелетних интриг на почве власти,
система  управления  Элеи  исключала  всякую   возможность   даже   попыток
переворота  внутри  высшей касты е„ правителей.  Может быть,  вс„ же что-то
было упущено?  Что ж,  посмотрим на не„ и под таким углом зрения. Допустим,
кто-нибудь  из  шестнадцати  членов  Высшего  тайного Совета,  Принципалов,
захотел бы убрать с дороги  Крокута  и  занять  его  место,  стать  Великим
Магистратором  планеты.  Предположим,  цель удалась и Крокут покинул сцену.
Тогда,  согласно Уставу,  который неподвластен абсолютно никому, ибо на его
законности  держи  вся стабильность господства всего ордена Власти в целом,
выбор нового лидера должен произойти по  жребию.  Точно  так  же,  согласно
жеребь„вке  кто-то  один  из  самого  высшего  круга  власти  должен уйти в
отставку.  Его место занимает,  опять же по жеребь„вке, один из властителей
следующего круга, состоящего из тридцати двух Канцеляров, каждый из которых
ведает тем или иным важным участком жизнедеятельности планеты. В число этих
тридцати  двух  входил  и  он,  Верховый тайный - страж незыблемости высшей
власти ордена.
    Значит ни у кого нет прямой заинтересованности покушаться  на  Великого
Магистратора,  поскольку  нет никаких гарантий при его устранении на личное
продвижение по лестнице власти.  Кто же будет  играть  в  лотерею,  покупая
билет  ценою  собственной жизни?  Ведь риск быть разоблач„нным в тысячу раз
превышает шанс продвинуться на одну ступеньку вверх. Даже если бы и наш„лся
такой безумец, один он не смог бы ничего осуществить. А группа? Даже двое и
те  исключены  теорией  вероятности.  Два  безумца  сразу   среди   горстки
трезво-расч„тливых правителей появиться не могут.
    Следующий круг  власти  состоял  из  президентов экспертных Советов,  в
настоящее время достигающих  стадвадцати.  Лишь  при  возникновении  новых,
принципиально  важных  областей  знания,  должен  быть сформирован ещ„ один
Совет.  Последний случай создания такого Совета имел место  около  200  лет
назад.   Прерогатива   назначения   президентов  этих  Советов  принадлежит
исключительно  шестнадцати  Принципиалам.  Важно,  что  ни  один  из   этих
президентов   не   мог   подняться  на  следующую  ступеньку  власти.  Даже
Принципалы,  назначая по своему усмотрению Канцеляров,  не властны выбирать
кандидатуры среди президентов экспертных советов.
    Следовательно, ни  у  одного  из  председателей  экспертного  совета  в
отдельности нет личного стимула плести паутину заговора.  А у их части, или
даже  у всех вместе?  Потенциально такой стимул существует.  Действительно,
почему бы им не сбросить Принципалов  во  главе  с  Великим  Магистратором,
заодно  устранить  Канцеляров  и  захватить высшую власть?  Но перепрыгнуть
пропасть от власти идей к прямой власти над людьми они не в  состоянии.  Их
власть  состоит  в  манипуляции  общественным  сознанием,  через фильтрацию
информации,  закладываемой в компьютерную память.  В принципе, они могли бы
поднять массы против Принципалов и Канцеляров и сбросить их власть.  Но это
потребовало  бы  времени,  целой  серии  шагов.  Контроль   же   за   общим
направлением   манипуляции  общественного  сознания  сохраняют  Принципалы.
Вступи кто из президентов экспертных советов на такой  скользкий  путь,  он
был  бы  немедленно  уничтожен.  И каждый президент прекрасно осведомл„н об
этом.
    Таким образом,  внутри тр„х кругов высшей  тайной  власти,  из  которых
только   главы   экспертных   советов,   за  исключением  секретных,  имели
официальный  статус,  возникновение  и  развитие  серь„зного   интереса   к
подготовке переворота исключены.
    Особому контролю  подвергался  процесс  переселения  личности.  Для его
осуществления были созданы сразу три дублирующих  и  конкурирующих  друг  с
другом службы,  единственная цель которых состоит в ежесекундном наблюдении
за каждым словом и действием своих "подопечных" и записывании всего этого в
память компьютера.  Эти службы не вправе как-либо влиять на опекаемого.  Но
зато,  соступи он с пути повиновения - это было бы немедленно сообщено куда
надо.  В  частности,  Крысан,  возглавляющий  секретный экспертный совет по
переселению личностей в новые  тела,  не  зафиксированный  в  общедоступной
памяти   компьютера,   также  подвергался  постоянному  наблюдению.  И  вся
процедура  подготовки  к  переселению  Крокута,  как   и   сама   процедура
трансплантации   личности,   были   в   тр„х  экземплярах  зафиксированы  в
видеозаписи.
    Нет, в рамках пирамиды Ордена заговор немыслим.  Исключены и какие-либо
подвохи   со   стороны   Крысана,   непосредственно   организовывавшего   и
контролировавшего переселение Крокута.
    Но тогда,  как  могло  сорваться,   если   оно,   конечно,   сорвалось,
переселение  Крокута?  Только  в случае,  если воля того субъекта оказалась
сильнее воли Крокута. Маловероятно. Но полностью не исключено.
    А если кто-то специально подсунул Крысану  великолепный  экземпляр  для
трансплантации,  заранее зная,  что ставит ловушку на Крокута? Одновременно
похитили уже отобранное для переселения тело некоего молодого  архитектора,
вызвали  болезнь  у  его  дублера.  Вс„  это  в  принципе возможно,  но уже
предполагает заговор снизу. Прич„м, пут„м очень ловкого хода - забросить на
самый высокий пост своего человека, выдав его за перевоплощенного Крокута.
    Похоже, что  поиск нужно сосредоточивать именно в этом направлении.  Но
вс„ же  перестраховка  не  повредит,  надо  внимательно  изучить  запись  о
трансплантации Крокута.
    В течение  нескольких  часов,  вглядываясь  в видеоэкран,  Аби Кава под
разными ракурсами просматривал всю процедуру,  произошедшую в  тот  день  в
подземном Храме.  И вдруг!  Он тут же остановил изображение. На драгоценном
мозаичном полу он увидел ч„рное паукообразное пятно.
    - Что бы это могло значить?  Такое нужно увидеть своими  глазами,  -  с
этими мыслями Аби Кава отправился в Храм и долго в задумчивости разглядывал
з