го.
   И все-таки сходство было сверхъестественным.
   - ...работали все это время день и ночь,  -  говорил  парень,  -  чтобы
восстановить нашу связь с отважным одиноким  яхтсменом,  доктором  Ральфом
Стренгом. И вот, всего за два  дня  до  возвращения  в  маленький  поселок
Риверсайд, из которого он отплыл много месяцев назад, он  снова  на  наших
экранах! Смотрите, люди, доктор Ральф Стренг!
   Появилось изображение катамарана. "Аркадянин" скользил по  волнующемуся
морю на свежем ветру; паруса натянуты, шкоты аккуратно смотаны...
   А в кокпите сидел Стренг.



18

   Два дня спустя мы с Сюзанной сидели у окна домика миссис Эрншоу, откуда
открывался вид на Дельту и причал. Сияло солнце. Сообщалось,  что  яхтсмен
уже миновал глубоководную гавань и  идет  вверх  по  течению.  Комментатор
телегазеты извергал высокопарные фразы, а камера то и дело переключалась с
"Аркадянина" - вид спереди - на толпу, заполнившую причал и все вокруг.
   Чуть не пол-Аркадии собралось в Риверсайде посмотреть  на  историческое
событие.  Весь  день   прибывали   автобусы   на   воздушной   подушке   и
антигравитационный транспорт.  Склон  напротив  поселка  сверкал  тысячами
биноклей, фотоаппаратов, банок пива и всяких  туристских  принадлежностей.
По воде носились скиттеры;  они  давали  импровизированное  представление,
соревнуясь в ловкости и лихачестве и, к моей радости, создавая  бесплатную
рекламу своему создателю.
   Позади склада дымилась жаровня с шашлыками, которой заправлял  Чукалек.
Поселковый повар последнее время впал в немилость, с тех  пор  как  миссис
Эрншоу обнаружила в  рогалике  окурок  стимулирующей  сигареты  и  кусочек
зеленого стебля. Расследование показало, что  Чукалек  на  минуту  отложил
предназначенный для себя кусок теста,  а  близорукий  помощник  по  ошибке
отправил его на противень вместе со свежим замесом. Даже действие "Иммуно-
ла" не смогло смягчить  гнева  и  возмущения  миссис  Эрншоу,  и  Чукалека
единогласно исключили из Комитета  поселка.  Теперь,  пользуясь  суматохой
празднества, он укреплял свои позиции, и я заметил, что около жаровни  два
члена Комитета, оказав доверие повару, поедали сойбургеры.
   Кроме миссис Эрншоу, в ее доме находился только Кли-о-По. Новоприбывшие
хедерингтоновцы отобрали у инопланетянина его временное жилище,  и  миссис
Эрншоу  выручила  его  на  пару  деньков.  Чтобы  не   злоупотреблять   ее
гостеприимством, он поглотил своих двойников.
   - Нет проблем, - объяснил Кли-о-По. - Поскольку у меня отобрали  ферму,
вряд ли мне захочется размножаться. И потом, мы пережили  период  нехватки
продовольствия... - Его взгляд перебегал с Сюзанны на меня. -  А  как  вы,
мистер  Монкриф?  Неужели   вы   и   мисс   Линкольн   осуществляли   паши
репродуктивные ритуалы?
   - Непрерывно, -  рассмеялась  Сюзанна,  избавляя  меня  от  необходимых
объяснений. - По последним подсчетам, сто девяносто три раза.
   -  Ого,  -  протянул  Кли,  и  на  его  морде  промелькнуло  непонятное
выражение, должно быть, отвращение. Он некоторое время разглядывал меня. -
Каковы ваши планы? - спросил он.
   - Вы хотите сказать, на данный момент?
   - Да. Уверен, что вы  прячетесь  в  поселке  с  намерением  осуществить
какой-то замысел. Сегодня ваш шанс -  день,  которого  вы  ждали.  Взгляды
Сектора прикованы к Риверсайду. Мне  интересно  знать,  каким  образом  вы
намереваетесь разоблачить Организацию.
   Издевается он, что ли? Или серьезно? Я сказал с горечью:
   - Но я же ни черта не могу, Кли.
   Он издал звук, похожий на смех.
   - Интересная у вас у людей, должно быть, жизнь. Столько  эмоций:  гнев,
ярость, отчаяние, страх. Хотел бы я знать, что при этом чувствуешь? Я вижу
лишь внешние проявления, но в конце концов все эмоции  всегда  приводят  к
безэмоциональному состоянию безнадежности. По-моему, гораздо легче было бы
с самого начала признать  реальность  -  как  это  сделал  я  -  и  спасти
несколько человек. Насколько я понимаю, вы дорожите жизнью.
   - Замолчи, Кли, - одернула его миссис Эрншоу.  -  А  то  в  третий  раз
окажешься бездомным.
   Она налила нам, и мы выпили. Подмешали что-нибудь в  напиток  или  нет,
уже не имело значения. Комментатор по-прежнему пребывал в экстазе.
   - ...но только посмотрите на этого человека сейчас! После  тысяч  миль,
после месяцев одиночества он  по-прежнему  любит  свой  верный  катамаран,
который  доставил  его  домой  целым  и  невредимым.   Наши   поздравления
конструктору и изготовителю!  Ну,  а  пока  Ральф  Стренг  моет  палубу  и
сматывает шкоты, возблагодарим другого Конструктора  и  Изготовителя,  без
особого внимания которого наш отважный яхтсмен никогда бы...
   Должно быть, сценарий подготовил еще Морт  Баркер  -  тот  сценарий,  в
котором он обещал мне дать  настоящую  рекламу,  хотя  на  данный  момент,
похоже, лучшие отзывы получал Бог, а не мастерская Монкрифа. Миссис Эрншоу
фыркнула, слушая эти пошлости.
   - Жаль, что мистер Баркер все еще болен и не может выступить, - сказала
она. - Он умел произносить такие речи.  Вы  о  нем  слышали  что-нибудь  в
последнее время, мистер Монкриф?
   - В последнее время нет.
   - Посмотрите скорее на солдат! - воскликнула Сюзанна.
   Они строем маршировали  вдоль  причала,  и  толпа  раздвигалась,  чтобы
пропустить их. Кстати, при виде марширующей колонны мне часто  приходит  в
голову одна мысль: если кто-то не посторонится, они повалят его, растопчут
своими тяжелыми ботинками и оставят  лежать,  истекая  кровью?  Я  склонен
думать, что будет именно так.
   - Это не Аркадийские вооруженные силы! - возмутилась миссис  Эрншоу.  -
Господь свидетель, я и тех-то не слишком жаловала.  Но  это  личная  армия
Хедерингтона! Это не что иное, как господство бандитов!
   - Зато эти войска эффективны, - возразил Кли-о-По.
   Солдаты остановились у конца причала  и  разделились  на  две  шеренги,
чтобы обозначить  проход  триумфатора  псевдо-Стренга.  На  солдатах  была
ярко-красная форма со сверкающими пуговицами. И сабли, хотя не думаю,  что
сабли выполняли функцию оружия. Наверняка, кроме них, имелись  и  лазерные
пистолеты.  Это  был  не  просто  почетный   караул.   Это   было   боевое
подразделение, обеспечивающее порядок в Риверсайде.
   Даже до домика миссис Эрншоу донеслись оскорбительные выкрики из толпы.
   Затем накатил громкий шум приветствий, отразившийся эхом между холмами.
   Из-за  поворота  выплыла  шеренга  траулеров,  украшенных  флажками   и
фонтанами, бившими из шлангов.  Вниз  по  Дельте  им  навстречу  помчались
скиттеры. Группа нелепо разодетых Потомков прекратила  танец  и  поспешила
вперед, чтобы лучше все разглядеть. Завыли сирены,  и  зазвонил  церковный
колокол.
   - Степень человеческой  глупости  такова,  что  я  нахожу  этот  момент
трогательным - даже зная то,  что  я  знаю,  -  задумчиво  сказала  миссис
Эрншоу, потихоньку утирая глаза старомодным кружевным платочком.
   Мое терпение лопнуло.
   - Бог ты мой, миссис Эрншоу! - воскликнул я. - Вы не знаете и половины!
Тут все обман, черт  побери.  Все!  Ральф  Стренг  погиб!  Эта  сволочь  -
самозванец! И Организация убила Морта Баркера!
   Старушка уставилась на меня; ее пергаментная кожа начала бледнеть.
   - Это правда, - кивнула Сюзанна.
   - Я вынужден подтвердить, - добавил Кли-о-По. - Хотя я думаю, что лучше
бы промолчать. Ведь сделать ничего нельзя.
   Мне кажется, в его тоне прозвучал упрек, но поручиться не могу.
   Мы быстро объяснились.
   -  Боже  мой!  -  прорычала  миссис  Эрншоу,  снова  порозовев  и  даже
покраснев. - Боже мой! Знай я это раньше, я  бы  им  устроила  сегодня  на
причале веселую встречу, невзирая ни на какие войска. Иммунол весь  вышел.
Люди снова готовы сражаться!
   - И чем это кончится? - пробормотал Кли. - Пусть Организация устраивает
свой фокус. Она достигнет цели - люди прилетят на  Аркадию.  Разве  мы  не
этого хотим?
   И вот показался "Аркадянин". Толпа на противоположном холме  танцевала,
размахивая  знаменами  и  запуская   цветные   ракеты.   Солдаты   подняли
церемониальные  сабли.  Челноки-антигравы   растянули   на   синеве   неба
приветственные лозунги.
   Мы даже не заметили, как открылась дверь. Услышали только голос.
   - Простите, что помешали, -  резко  произнес  он,  -  но  мне  придется
попросить вас всех пройти с нами.
   У двери стояло четверо мужчин с лазерными пистолетами в руках.


   Нас загнали в студию и заставили сесть на пол у стены. Среди  множества
незнакомых сотрудников Организации, там находилась Алтея Гант.
   - Мне сейчас некогда, - сказала она, бросив на нас равнодушный  взгляд.
- Не до вас. Посидите пока там, ясно?
   С того времени, когда я в последний раз видел студию, здесь,  произошли
перемены. В дополнение к двум трехмерным нишам - показывавшим "Аркадянина"
с топа мачты и с кормы - вдоль стены расставили  еще  три  монитора.  Они,
видимо, передавали  изображения  от  переносных  камер.  Помещение  кишело
техниками - озабоченными  мужчинами  и  женщинами  в  майках  с  короткими
рукавами, в очках, - неотличимыми друг от друга, если не считать того, что
у женщин, по большей части имелся бюст.
   В какой-то момент Алтея Гант повернулась к нам.
   - Слушайте,  Монкриф,  -  начала  она,  -  я  узнала,  что  вы  были  у
глубоководного причала, когда прибыл пострадавший морской комбайн, верно?
   -  Добавьте  это  к  идиотскому   списку   моих   преступлений   против
Организации, - ответил я.
   Все равно я ничего не мог сделать и не собирался. Я был  сыт  по  горло
борьбой и подпольной жизнью.
   В нишах напротив нас произошла смена декораций:  все  камеры  с  разных
сторон показали  фальшивого  Стренга.  Стоя  в  кокпите  "Аркадянина",  он
швырнул свернутый канат куда-то за кадр. Псевдо-Стренг улыбался, копна его
седых волос колыхалась и блестела на солнце. Вид  у  него  был  надменный,
непобежденный и непобедимый; он  выглядел  совершенно  как  Ральф  Стренг.
Камеры подобрались ближе.
   - Кто же это, черт возьми? - спросила миссис Эрншоу.
   Алтея Гант сосредоточенно наблюдала, даже в момент триумфа не до  конца
уверенная в себе, не  до  конца  уверенная,  что  все  пройдет  хорошо.  Я
заметил, что одна из камер показывает панораму толпы - на эту камеру можно
было переключиться, если псевдо-Стренг неожиданно решит саморазоблачиться.
   Самозванец по-спортивному прыгнул  на  причал.  Гремели  приветственные
крики, в качестве фона  лилась  тихая  музыка,  а  монитор  показал  серию
быстрых переключений от сцены к сцене: Стренг - толпа - Стренг  с  другого
ракурса - миссис Стренг...
   Хейзл Стренг приближалась.
   Ее, должно быть, показывала камера с  противоположного  берега,  потому
что Хейзл шла бесконечно долго. Объективы удерживали ее в фокусе, пока  на
последних метрах она не припустилась вприпрыжку, а затем побежала...
   Потом она оказалась в объятии сильных загорелых рук, и  мы  увидели  ее
восторженное лицо в  слезах;  Хейзл  обнимала  широкие  плечи,  плакала  и
смеялась...
   - Это чертов аморф, - сказал я. - То существо, которое жило с  ней.  Не
удивительно, что она плакала на днях. Вы же отняли у  нее  игрушку.  Каким
образом вам удалось доставить его на яхту?
   - На антиграве, - объяснила мисс  Гант,  не  отрываясь  от  экранов.  -
Наблюдатель проглотил байку о неполадках,  так  что  у  него  не  возникло
подозрений, когда восстановилась нормальная картинка со Стренгом за рулем.
   Голоса толпы слились  в  благодарственный  гимн.  Что-то  насчет  "моих
очей", которые "зрели славу, как пришествовал  Господь".  Мне  показалось,
что они имеют в виду Стренга.
   И  только  хулиганские  выкрики  Тома  Минти  и  его  дружков  скрасили
лицезрение прохода Стренга с женой мимо почетного караула, будто это  были
жених и невеста на армейской свадьбе.
   Миновав  строй,  супруги  остановились  около  его  преподобия   Энрико
Бателли.
   - Так-так.
   В голосе Сюзанны прозвучала надежда.
   Вот оно! Я посмотрел на Алтею Гант и, кажется, улыбнулся. Впрочем,  она
на меня" не смотрела и тем самым лишила  маленького  торжества.  Глядя  на
экран, она стиснула пальцы так,  что  побелели  костяшки.  Немыслимо  было
объявить техническую неполадку в разгар большой официальной церемонии.
   - От имени Риверсайда,  Аркадии,  да  и  всей  Галактики  я  могу  лишь
сказать: "Молодчина, Ральф!" - продекламировал Бателли...
   И этими словами он задал тон всему приветствию.
   - Я не верю... - прошептала через несколько минут  Сюзанна.  -  Неужели
они купили Энрико?
   - Чего еще ждать от этого прихвостня, - выпалила миссис Эрншоу, -  если
он еще на отплытии бросился служить молебен на причале?
   - ...лишний раз подтверждая, -  продолжал  пастор,  -  что  воды  наших
великих океанов свободны от опасных существ. Но ни на одну  секунду  я  не
хотел бы поставить под сомнение подвиг Ральфа. Презрев неверие  скептиков,
стремившихся замедлить прогресс мрачными россказнями о злобных  чудовищах,
таящихся под нашими мирными водами, Ральф  Стренг,  Колумб  современности,
бесстрашно поднял паруса.
   - Он что, издевается? - Никогда не видел я Сюзанну в  таком  бешенстве.
Она с ненавистью смотрела на Бателли своими синими глазами. - Неужели вко-
нец скурвился? Или это тоже аморф? Эй, Гант, а Бателли тоже фальшивый?
   - Почему  же,  настоящий,  -  невозмутимо  ответила  Алтея  Гант.  -  Я
положилась на его здравый смысл. Нам, конечно, несложно было бы  поставить
и кого-нибудь другого, но, согласитесь,  Бателли  все  же,  в  своем  роде
уникален.
   - Да уж.
   Сюзанна растерянно оглянулась на меня, а  пастор  между  тем  продолжал
восхвалять  Стренга  и  проклинать  тех,  кто  после  Передающего  Эффекта
призывал к осторожности.
   - ...и дошло даже до саботажа, до беспорядков. Я молю Бога, чтобы ныне,
после славного возвращения Ральфа Стренга, когда все мы должны понять, что
сила наша в единстве, в конструктивном сотрудничестве, ни в коей  мере  не
препятствующем драгоценным проявлениям  человеческой  индивидуальности,  -
чтобы ныне мы забыли о распрях.  И  давайте  вспомним  о  тех,  кто  помог
Ральфу, кто отдал спои  силы  для  общей  победы.  Позвольте  мне  назвать
несколько имен: Кевина Монкрифа, построившего это крепкое судно;  Марка  и
Джейн Суиндонов - за их  советы  в  морских  делах;  Сюзанну  Линкольн  за
бесценный вклад в телерепортажи и Мортимора Баркера, который, к несчастью,
не может в этот момент быть с нами...
   - Что ж, спасибо, Энрико, - саркастически бросил я.
   Алтея Гант хмуро смотрела на экран.
   - Это он зря, - произнесла она.
   - Пожалуй, для преступников это  слишком  хорошие  отзывы,  -  съязвила
Сюзанна. Но Бателли уже возвращался на путь истинный.
   - ...Аркадия движется вперед, и нетерпеливые пионеры прибывают  в  этот
самый момент на нашу родную великую планету,  принося  опыт,  энтузиазм  и
твердую решимость ковать свое счастье и счастье всех нас...
   Он еще долго рассусоливал и тянул время; при других  обстоятельствах  я
бы здорово на него разозлился за это. Сюзанна оказалась смелее меня и,  не
думая  о  близкой  смерти,  хамила  напропалую,  но,  конечно,  ничего  не
добилась. Работа на студии продолжалась, и  колеса  Организации  крутились
без остановки.
   Перед   фальшивым    Стренгом    и    Хейзл    опустился    белоснежный
флиппер-антиграв; они помахали толпе  и  сели  в  него.  Машина  беззвучно
поднялась  и  зависла  в  шести  метрах  над  землей.  Публика  совершенно
обезумела: ревела, скандировала, размахивала флажками и  плакатами,  а  ее
герой небрежно приветствовал народ из флиппера.
   Потом  камеры  нырнули  вниз,  обшарили  Дельту  и  обнаружили  шеренгу
скиттеров с воднолыжницами на буксире.
   В Риверсайд вернулись ангелы.
   Они оторвались от воды, совершили вираж и подлетели к флипперу.  Машина
с эскортом из обнаженных крылатых девушек неспешно двинулась на восток,  и
толпа, оглушенная красотой и символичностью шоу, умолкла.
   Перед тем как они скрылись за  деревьями,  стало  заметно,  что  ангелы
теряют высоту. В отличие от настоящих  ангелов,  они  подчинялись  тирании
гравитации, и им предстояло выше по течению, за мостом, приземлиться.
   - Мортимор Баркер руководит с того света, - съерничал Кли-о-По.
   - Все. Кончайте, - приказала Алтея Гант, когда камеры в нерешительности
начали бродить по толпе, и в трехмерные ниши вернулась нормальная жизнь  в
облике плачущего ребенка, женщины, ковыряющей  в  носу,  мужчины,  пьющего
пиво.
   Техники оторвались от пультов и радостно зашумели, хлопая друг друга по
спине и делясь слухами о новых назначениях. Потом  начали  выносить  вещи.
Ниши одна за другой погасли.
   Наконец помещение опустело и снопа стало напоминать маленький театр.  А
я уже и забыл о его первоначальном назначении, привыкнув к тому, что здесь
студия. И вот убрали  аппаратуру,  смотали  гирлянды  проводов;  ушли  все
техники и хедерингтоновские чины. В помещении  стало  тихо.  Нас  осталось
девять: Алтея Гант с четырьмя охранниками, Сюзанна,  я,  миссис  Эрншоу  и
Кли-о-По. Ни техники, ни чиновники так и не проявили к  нам  ни  малейшего
интереса; мы для них были никто - все равно что мертвые.
   Я заметил, что под сценой бочком крадется крошечная копия Кли. Вряд  ли
она могла чем-то нам помочь, но Кли хоть имел гарантию,  что  весь  он  не
умрет. Между прочим, он, вполне возможно, в последние недели наводнил  всю
деревню своими маленькими шпионами.
   - Так. Вы пойдете со мной, - приказала мисс Гант. - На улице  нас  ждет
антиграв. Надеюсь, вы мирно, без эксцессов,  сядете  в  него,  чтобы  моим
людям не пришлось стрелять.
   Итак, наступал конец. Нас собирались убить  и  бросить  в  каком-нибудь
безлюдном месте на съедение липучкам. Я чувствовал страшную  усталость,  а
от напитка, которым меня угостила миссис Эрншоу, разболелась голова. Я уже
почти привык к мысли о смерти, только жаль было расставаться с Сюзанной.
   Мы встали и пошли к двери. Но мы добрались лишь до двери.
   В этот момент засигналил видеотелефон.
   Алтея Гант посмотрела на него - он висел на стене далеко  от  входа,  -
пожала плечами, велела стражникам подождать и пошла к нему.
   На экране возникло мужское лицо; слов я не мог разобрать,  но  разговор
явно был серьезный. В какой-то момент мисс Гант обернулась и посмотрела  в
нашу сторону; похоже, речь зашла о нас. Наконец она дала отбой,  вернулась
и сказала стражникам:
   - Можете их отпустить.
   - Что? - воскликнул я.
   -  Вы  свободны,  мистер  Монкриф.  Можете  идти  домой,  пить   скотч,
заниматься любовью и строить скиттеры. Вы вольны делать что  угодно,  черт
бы вас побрал. Понятно? Таковы указания. Все мы зависим от указаний свыше.
   - Только не я, - бросила Сюзанна.
   - А вы в этом уверены, мисс Линкольн?  -  Вдруг,  к  нашему  удивлению,
Алтея Гант заплакала. Не знаю, что это было - отчаяние, облегчение или еще
что-то. На одно мгновение, когда она посмотрела на Сюзанну, ее тонкие губы
задрожали, а в глазах заблестели слезы. Затем она сказала: - Я  бы  хотела
встретиться с представителями поселка в Премьер-сити в пятницу в час  дня.
Наш временный офис - в космопорту.
   - За каким чертом? - спросил я.
   - Нужно подписать кое-какие документы и определить размеры компенсации.
Вы пожелаете выдвинуть иск против Организации, а мы  захотим  получить  от
вас определенные гарантии. Есть  проблема  жалованья,  возмещения  ущерба,
нанесенного ферме мистера  Кли-о-По,  пока  она  находилась  во  временном
владении Организации. Организация всегда действует честно. Успешный бизнес
не может строиться на секретных махинациях.
   - Но почему в пятницу? - спросила миссис Эрншоу. - Раньше вы говорили о
пяти годах.
   - Потому что Организация, начиная со следующей недели, отказывается  от
Аркадии.



19

   На улице танцевали.
   Потомки пионеров образовали живописную группу у входа в "Клуб".  Верной
Трейл изо всех сил пиликал на скрипке. Уилл Джексон и Мариэтта в обнимку с
Эл