тыми волосами, маленькими улыбающимися  ротиками
и, готов поклясться, одинаковыми  ямочками  на  щеках  и  подбородке.  Они
пролетали перед нами - такие ангельски невинные, что  у  меня  перехватило
дыхание.
   А потом...
   Потом они пробежали пальчиками по телу,  сбросили  накидки  и  остались
нагишом. Шеренга  развернулась  над  водой  и  полетела  к  нам  -  девять
обнаженных девушек с золотыми крыльями; сплошные  груди,  пышные  бедра  и
золотые волосы.
   И у каждой на животе была нарисована большая ярко-красная буква.
   Из этих букв складывалась надпись - Р-И-В-Е-Р-С-А-Й-Д.
   Толпа попила в экстазе.
   Потом девушки сделали еще один вираж прямо  у  нас  над  головами,  так
низко, что был слышен шелест их летной амуниции, снова пролетели над рекой
и мягко опустились на  воду  стайкой  золотистых  лебедей.  Они  вышли  на
противоположный берег в двухстах метрах выше по течению - там,  где  русло
сужается и его пересекает автодорожный мост.
   - Ну, Морт, просто блеск, -  сказал  я  Баркеру,  не  отрывая  глаз  от
девушек.
   Они сбросили крылья, и тут же появилась целая команда  мужчин,  которые
накинули на девушек плащи и  проводили  их  в  фургон.  Большой  фургон  с
надписью на борту; мне это напомнило бродячий  цирк,  который  я  когда-то
видел  на  Земле.  Я  поднял  бинокль  и  прочитал   слова:   "ХЕДЕРИНГТОН
ЭНТЕРПРАЙЗЕС".
   - Где ты достал таких? - поинтересовался я.
   - Да так, в одном агентстве.
   - Они придут сегодня вечером на танцы?
   Морт неловко переступил с ноги на ногу.
   - Э-э, нет. Им это запрещено. После выступления их сразу увезут  назад,
в Премьер-сити.
   Имя Хедерингтона  и  зрелище  того,  как  девушек  загоняют  в  машину,
несколько омрачили для меня этот день.
   - Как цирковых животных, а, Морт? - спросил я.
   Он моргнул, ничего не ответил и повернулся, чтобы принять  поздравления
- впрочем, не только поздравления - от членов комитета регаты.


   Пол Блейк попросил меня проверить его скиттер. Я опустился на колени на
краю причала  и  принялся  шарить  в  смотровом  люке,  где  располагается
немудреный двигатель катера. Сразу  обнаружилось,  что  поврежден  кабель,
идущий от термостатического регулятора к миниатюрному реактору.
   - Такое впечатление, - пожаловался Пол, - что при максимальной мощности
пропадает подъемная тяга.
   Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу; ему предстояло участвовать в
заездах. Вода вокруг нас пенилась от  суматохи  -  скиттеры  готовились  к
соревнованиям.
   - Признавайся, трогал кабель?
   Пол отвел глаза. В этот момент рядом с моим лицом появились две большие
ноги в дорогих брюках. Я поднял глаза, и мой  взгляд  уперся  в  массивную
челюсть Эзры Блейка, отца Пола.
   - Я заплатил хорошие деньги за  эту  посудину,  Монкриф,  -  заявил  он
нарочито громко, - и ты дал мне  гарантию  на  год.  Но  чертов  катер  не
вылезает из твоей ремонтной мастерской со дня покупки.
   - Тише, папа, тише, - пробормотал Пол.
   - Слушай, Пол, этот парень называет себя судостроителем. Два года назад
он приехал сюда с голой задницей, а теперь разбогател - и все за наш счет.
Так что пусть делает все как следует. Что скажешь, Монкриф?
   На нас оглядывались. Вечно я нарываюсь на таких  типов,  как  Блейк,  и
каждый раз - на глазах у публики. Было время, когда я, возможно,  отступил
бы, но за два последних года я завоевал какое-никакое положение в обществе
- не думайте, что это так просто среди неотесанных колонистов  на  недавно
освоенной планете - и не собирался сносить оскорбления какого-то Блейка.
   - Катер теряет подъемную тягу,  потому  что  твой  сын,  Блейк,  трогал
регулировку микрореактора,  -  объявил  я  во  всеуслышание.  -  Я  всегда
предупреждаю клиентов, чтобы они не лазили в моторный отсек, но  он  решил
проигнорировать предупреждение. Объясняю ему еще раз, в твоем присутствии.
Если Пол попытается извлечь мощность сверх расчетной, форсируя  двигатель,
он запросто может убить себя и всех, кто окажется в радиусе взрыва...  Вот
что я сделаю, - предложил я, сбавив тон. -  Сейчас  все  починю,  поставлю
бесплатно новый кабель. А ты, Пол, приходи завтра в мастерскую, и я покажу
тебе, что действительно можно сделать для увеличения скорости. Идет?
   - Спасибо, - сказал Пол.
   Его отец гордо удалился на поиски другой жертвы, а Пол  остался,  чтобы
помочь мне подсоединить новый кабель. Он - высокий  симпатичный  парень  и
имеет  подход  к  девушкам;  в  его  присутствии  я  всегда  вспоминаю   о
возможностях, которые упустил, будучи в его возрасте.  Вот  Пол,  наверно,
ничего не упускает, и правильно делает...
   Как странно, что поселок, в  котором  я  ожидал  найти  авантюристов  и
первопроходцев,  за  три  поколения  успел  погрязнуть  в   провинциальных
предрассудках.
   - Отвратительно! - Как бы в подтверждение своих мыслей я услышал низкий
женский голос и, подняв глаза, увидел его обладательницу - члена  Комитета
поселка,  риверсайдскую  гранд-даму  миссис  Эрншоу,  решившую   прочитать
Мортимору Баркеру нотацию. - Не  думала,  что  настанет  день,  когда  наш
поселок ради привлечения туристов сочтет необходимым демонстрировать голых
шлюх. Это не только деградация поселка, это унижение для самих девушек!  Я
чувствую себя оскорбленной как женщина!
   Но не такой человек Баркер, чтобы отсиживаться в окопах.
   - Не говорите мне о деградации, Бернардина, - прогремел он. - Вот когда
увидите Новый Китай, где люди впрягаются в плуг, как быки, потому  что  их
религия запрещает машины, тогда можете поговорить со  мной  о  деградации.
Побывав на Утопии, где женщин клонируют и разводят для услаждения,  причем
услаждения не только людей, но и  инопланетян,  вы,  может,  поймете,  что
такое сексуальная эксплуатация. А до тех пор... - Он махнул своей лапищей,
повернулся и покинул бормочущую что-то миссис Эрншоу, бросив напоследок: -
...не говорите мне о деградации!
   Вскоре  комитет   регаты   вновь   собрался   в   полном   составе   на
импровизированной платформе в ожидании первого старта. Кроме  меня,  здесь
стояли все еще кипящая миссис Эрншоу, морской биолог Марк Суиндон со своей
женой Джейн, Эзра Блейк и его преподобие Энрико Бателли.
   - Энрико, - сказал я, - как вы оцениваете  в  настоящий  момент  работу
нашего спеца по рекламе?
   Он задумчиво наблюдал, как под водой выпустили  разноцветные  воздушные
шары и как они раздулись, всплыв на поверхность, и взлетели в воздух.
   - Я бы сказал, очень хорошо, - ответил он.
   Я продолжал давить.
   - Эти девушки меня просто потрясли. Я сперва решил, что они  изображают
ангелов, но потом...
   Его преподобие ухмыльнулся.
   - Случалось, меня критиковали за  то,  что  я  отказывался  определенно
ответить на вопрос,  верю  ли  я  в  Бога,  каким  его  представляли  себе
спрашивающие. Но тебе я,  по  крайней  мере,  совершенно  однозначно  могу
заявить: черта  с  два  я  верю  в  ангелов.  Я  видел  девять  прелестных
аппетитных девушек, и это зрелище мне понравилось. Не вижу  в  нем  ничего
дурного.
   - Поддерживаю тебя, Энрико, - кивнул Марк Суиндон.
   Но Джейн Суиндон не согласилась с ним, хотя сказала совсем не  то,  что
мы ожидали. Она вообще женщина непредсказуемая:  маленькая  и  упрямая,  и
вдобавок симпатичная и веселая. Риверсайд был бы намного лучше, живи в нем
побольше таких людей, как Джейн и ее муж.
   - Они меня напугали, - произнесла она. -  Я  так  и  думала,  что  Марк
придет от них в восхищение - он всегда был лоботрясом с порочными мыслями.
Но мне не понравилось, что они такие одинаковые - даже как-то жутковато.
   Я почувствовал смутное беспокойство. Что там такое  рассказывал  Баркер
про Утопию? Там клонируют женщин?
   Но тут в толпе раздались удивленные возгласы, и началось такое,  что  я
забыл обо всем. В самый неподходящий момент, когда скиттеры уже  собрались
на  старте,  из  узкой  заводи  чуть  выше  по  течению  выплыло   большое
разукрашенное судно.  Оно  никак  не  могло  быть  одним  из  исторических
риверсайдских кораблей, восстановленных Потомками пионеров, потому что  их
стоянка была ниже. Нет, по реке плыл самозванец.
   - Уберите это проклятое корыто! - взревела миссис Эрншоу.
   Ветер  дул  по  течению,  и  странное  судно  дрейфовало;  оно   лениво
поворачивалось на фарватере, и над ним полоскались многочисленные флаги  и
султанчики. Команда, похоже, отсутствовала.
   - Да это же одна из моих барж! - удивленно воскликнул Суиндон.
   На тупом носу баржи была установлена самодельная мачта, и еще одна - на
корме. Между ними висел длинный транспарант:
   "РУКИ ПРОЧЬ ОТ АРКАДИИ".
   - Это эти... черт, как их... Свободолюбивые граждане! - бросил кто-то.
   Баржа, вращаясь, плыла между скиттерами.
   "УБИРАЙСЯ ДОМОЙ, ХЕДЕРИНГТОН!" - требовала надпись на обратной  стороне
транспаранта. Несколько скиттеров окружили баржу и начали было толкать  ее
вверх по течению, но тут внутри судна что-то взорвалось,  дымящиеся  борта
упали в стороны, и скиттеры бросились врассыпную. В центре баржи  вспыхнул
большой костер. Пламя побежало по днищу, и через несколько секунд запылало
все судно.
   Над  костром  висело  чучело  -  грузная,  похожая  на  жабу  фигура  в
инвалидном  кресле.  Кресло  покачнулось,  фигура  выскользнула  -  и   ее
поглотило пламя.
   В толпе засмеялись...


   Прозвучал  громкий  выстрел,  его  встретили  традиционными  радостными
криками, и первый заезд стартовал.
   С шипением и ревом шестерка скиттеров понеслась на пенных подушках вниз
по Дельте. На приличной скорости они достигли излучины, и там пять из  них
широким виражом пошли по протоке под деревьями, а шестой преподнес сюрприз
- срезал угол, проехав по влажному илу,  обнажившемуся  из-за  отлива.  Он
мгновенно скрылся в туче коричневых брызг, но в последний момент  -  перед
тем как гонщики скрылись за поворотом, - все  увидели,  что  этот  скиттер
немного вырвался вперед.
   Кто-то тронул меня за руку, и я, оглянувшись,  увидел  Ральфа  Стренга,
нашего доктора.
   Стренг принадлежал к  тому  типу  людей,  которые  верховодят  в  любом
обществе и в любом комитете становятся председателями. Среднего  роста,  с
атлетической фигурой, с пышной гривой серебристо-серых волос и обветренным
лицом, он имел вид внушительный и даже слегка устрашающий. Таких людей  не
перебивают на полуслове.
   Какая-то женщина - но не его жена - держалась за его руку.  Не  обращая
на нее  внимания,  Стренг  оценивающе  смотрел  на  меня  своими  голубыми
глазами.
   - Ты видел, как молодой Блейк срезал угол?
   - Да. До определенного предела это неопасно, - ответил я. - Перегретого
пара  хватает,  чтобы  пронестись  на  скорости  метров   десять.   Затем,
вернувшись на воду, он может восполнить запас пара. Конечно,  в  водозабор
попадает немного ила - но на воде жучок себя прочистит.
   - Значит, ты рекомендуешь проехать по отмели?
   Стренг поставил меня в  затруднительное  положение  -  он  стартовал  в
следующем заезде.
   - Ну... Есть риск... Необходимо развить достаточную скорость.
   - Черт возьми, Монкриф. Ну что вы все вечно  размазываете  сопли  из-за
риска? Я не стал бы участвовать в гонках, если бы это не было рискованно.
   Через несколько минут скиттеры  показались  вновь,  красно-белый  жучок
Пола Блейка явно лидировал. Он  снова  проскочил  над  отмелью  и  пересек
финишную  черту   на   несколько   секунд   раньше   преследователей   Под
приветственный визг стайки юных девушек он описал  широкую  дугу  напротив
причала, привязал катер к плавучим мосткам, выбрался из  него  и  пошел  к
платформе, сияя счастливой улыбкой на мокром от брызг лице. Отец  встретил
его поздравлениями, забыв на время инцидент с регулятором.
   Теперь рядом со мной оказалась Джейн Суиндон.
   - Ну как, весело? - спросил я.
   - Да, в общем...
   Она смотрела на Пола Блейка - тот снял шлем и разговаривал  с  какой-то
девушкой.
   Эзра Блейк  обсуждал  гонку  с  Кли-о-По  -  живущим  в  нашем  поселке
инопланетянином. Теперь-то я привык к виду Кли, разгуливающего по  здешним
местам как ни в чем не бывало, но  первое  время  после  моего  приезда  о
Риверсайд он меня порядком шокировал. Причем, как ни странно, больше всего
меня смущало, что он носил одежду. Будь Кли голым, я  бы  воспринимал  его
примерно так же, как  мохнатика  или  обезьяну.  Но  вид  ткани  на  шкуре
пресмыкающегося производил впечатление какого-то  маскарада,  розыгрыша  -
вроде шимпанзе за столом.  Я  никак  не  мог  научиться  воспринимать  его
всерьез и понял тогда, насколько естественными были  расовые  предрассудки
на  Земле  в  старые  недобрые  времена.  Антиобщественными,  не  имеющими
оправданий ни в какой этической системе - но естественными.
   - Похоже, тебе не очень-то нравится регата, - сказал я Джейн.
   Ее  взгляд  скользил  по  скиттерам,  привязанным  к  понтону;  гонщики
проверяли их перед следующим заездом. Стренг свободно развалился  в  своем
зеленом жучке. Грива серебряных волос колыхалась на ветру.
   - Может быть, я старею, Кев, -  отвечала  Джейн,  наша  соблазнительная
шатеночка. - А может быть, меня напугал мортовский трюк  с  ангелами  -  я
словно увидела привидение. Но я абсолютно не  понимаю,  в  чем  тут  соль.
Парни стараются победить друг друга - поэтому они забрались в скиттеры. Но
мы-то зачем смотрим?
   - Господи, это же возбуждает!
   - Да. Ибо не исключено, что кто-нибудь  погибнет.  Девяносто  процентов
публики смотрит только из-за этого.
   - Ну что ты, это же просто  представление.  Вроде  исполнения  народных
танцев.
   Я показал на огороженную веревками площадку  между  причалом  и  рыбным
складом. Там  под  скрипку  Вернона  Трепла,  топая  ногами  и  размахивая
носовыми платками, усердно прыгали Потомки пионеров.
   - Ты же видишь, что на них никто не смотрит, - бросила Джейн все так же
холодно.
   Я огляделся. Справа и слева от  нашего  возвышения  гудела  в  ожидании
старта толпа. Позади, за складом, виднелся опустевший  поселок  и  дорога,
которая  поднималась  по  крутому   склону   между   жилыми   куполами   к
прямоугольным строениям "Клуба" и Морской Опытной Станции Марка  Суиндона,
стоявшим уже  вплотную  к  лесистой  вершине  хребта.  Действительно,  все
шестьсот риверсайдцев - и столько же приезжих - были  поглощены  событиями
на воде.
   Я все же надеялся,  что  это  объяснялось  не  одним  только  ожиданием
чьей-нибудь гибели.
   -  А  ты  не  думаешь,  Джейн,  что  они   наслаждаются,   потому   что
отождествляют себя с гонщиками?
   - А ты не замечаешь  их  отчаянного  настроения?  Мол,  все  равно  все
катится к черту и ничего уже сделать нельзя? Тебе не кажется, что на  этих
гонках преобладает  не  спортивный  азарт,  а...  а  какой-то  болезненный
ажиотаж? Только честно, Кев.
   - Это из-за Пола. Он немножко сумасшедший. Настроен на  победу.  Как  и
Ральф Стренг...
   Я вздрогнул, когда стартовый пистолет выплюнул столб дыма  и  очередная
группа  соперников  помчалась  вниз  по   Дельте   в   облаках   брызг   и
конденсирующегося пара...



2

   За причалом, где трава сменялась зарослями терновых деревьев и липучек,
в стороне от всех стоял незнакомец в темном плаще, не похожий на  туриста.
На шее у него висел бинокль, но он держал руки в карманах с тех самых пор,
как я его заметил. Обладатель резкого профиля со впалыми щеками, крючкова-
тым носом и редкими белыми волосами, он  походил  на  голодного  облезлого
орла. Я решил, что ему - около пятидесяти пяти.
   Незнакомец снова привлек мое внимание, когда  стартовал  второй  заезд.
Тут он все-таки поднял бинокль и проследил за жучками до самой излучины. В
общем-то, все зрители делали то  же  самое,  но  меня  поразило,  с  каким
пристальным интересом - я бы даже сказал, как  самозабвенно  -  это  делал
неизвестный. Как ястреб, высматривающий добычу.
   Когда скиттеры исчезли, послышался обычный гул комментариев.
   - Стренг не стал перескакивать через отмель, - заметил Марк Суиндон.
   - Когда понадобится - проскочит, - ответила Джейн.
   Через несколько минут катера вернулись, и Стренг  лидировал;  он  опять
объехал бурый выступ отмели, затем пронесся по прямой и  пришел  первым  с
отрывом.
   Гонки продолжались, и возбуждение явственно нарастало по мере того, как
заканчивались предварительные заезды  и  приближалось  главное  зрелище  -
финал. Я увидел, что  операторы  телегазеты,  потушив  свои  стимулирующие
сигареты, включили камеры, и, как ребенок, не устоял  перед  искушением  -
вытащил из кармана миниатюрный приемник и полюбовался собственной персоной
в окружении людей с важными лицами.
   И мне подумалось: а что,  если  в  Премьер-сити  эту  передачу  смотрят
эмиссары "Хедерингтон Организейшн"? Может быть, они заметят меня и  узнают
завтра, когда меня им представят? Впрочем, какого  черта  я  придаю  такое
значение появлению своей физиономии на этом экранчике?
   - Мелочное честолюбие  часто  указывает  на  прошлые  неудачи.  Крупные
неудачи, - изрек чей-то самоуверенный голос.
   Я обернулся и увидел темноволосого парня, разговаривающего с  серьезной
девицей в очках.
   - Однажды я видел плакат, - продолжал он. -  Там  было  написано:  "При
пожаре  снять  огнетушитель  с  кронштейна,  перевернуть  и,  держась   на
достаточном расстоянии от огня, направить струю на нижнюю  часть  пламени.
Если пожар слишком большой..." Дальше  было  стерто,  и  кто-то  приписал:
"Пойти устроить пожар поменьше".
   Девица засмеялась.
   - Ты прав, Фил. Я бы тоже не решилась гонять на этих идиотских жучках.
   - Да нет, - возразил парень, - это вовсе не опасно.
   Шесть скиттеров уже выстроились на линии старта, урча  вспомогательными
насосами, поддерживающими водозабор на холостом ходу, пока  не  заработали
водометные двигатели. Я узнал Пола Блейка, Билла Йонга. Эл Сун подал  свой
жучок вперед,  выравнивая  шеренгу,  и  кому-то  помахал.  Стренг,  слегка
развалясь, смотрел на дуло стартового пистолета; он,  наверно,  рассчитал,
что выиграет сколько-то десятых, если стартует не по звуку, а по  вспышке.
Неожиданно попавший в финал Чукалек, повар "Клуба", нервно ерзал. Замыкала
строй Алисия Дежарден - она  склонила  свою  темноволосую  голову,  то  ли
проверяя приборы, то ли молясь.
   Обычно именно в такие моменты, когда все готово и ждут сигнала,  идиот,
распоряжающийся  пистолетом,  начинает  тянуть.   Этот   старт   не   стал
исключением. Целую  вечность  ничего  не  происходило.  Затем  последовало
торопливое совещание, пререкания и облачко дыма из запального отверстия на
боку пистолета.
   Прогремел выстрел.
   Скиттеры тотчас поднялись и понеслись вперед, оставляя за  кормой  тучи
брызг и пара. Они быстро набрали скорость; водители  отключили  подсос,  и
шум уменьшился. Тихо, как привидения, жучки заскользили вниз по Дельте.
   Пол Блейк снова проскочил  по  отмели  и  вырвался  вперед;  его  катер
скрылся за излучиной, оставив на темной воде две серебристые дуги.
   Похожий на ястреба таинственный незнакомец подошел  к  операторам  и  о
чем-то с ними заговорил; слов я не слышал, но видел, как они кивали.  Пока
мы ждали возвращения скиттеров, любопытные объективы шарили по  толпе.  Из
рук в руки переходили ставки. Мимо, задумчиво нагнув голову,  прошествовал
Мортимор Баркер; его жирный подбородок свисал на воротник.
   Металлический голос проскрежетал:
   - Ведет по-прежнему Блейк. Его догоняет Стренг. Группа проходит Якорную
Заводь, Дежарден идет последней...
   Какой-то человек держал в руке переговорное устройство;  наверное,  они
поставили  наблюдателя  на  дороге,  идущей   вдоль   хребта,   чтобы   он
контролировал  нижний  отрезок   Дельты.   Трасса   превышала   пятнадцать
километров: катера проходили между двумя высокими скалами в устье и  брали
курс на точку разворота, которая находилась еще дальше - у рыбных  загонов
Марка Суиндона. Гонщики должны были обернуться минут за десять.
   Позади нас скрипка Трейла играла нескончаемую джигу;  под