эту  мелодию
упорно прыгали Пионеры, зациклившиеся на идее нести культуру в массы. Мис-
сис Эрншоу, забыв о бесстыдной  эксплуатации  Баркером  женского  тела  на
церемонии открытия, быстро  прошла  мимо  меня  и  перехватила  агента  на
подходе к камерам. Я услышал,  как  она  убеждала  его  подробно  осветить
выставку прикладного искусства Потомков пионеров.
   Текли минуты, напряжение нарастало. Стало тихо. Все прислушивались,  не
приближаются ли скиттеры, и на любого заговорившего тут же шикали, чтоб не
мешал.
   Переговорное устройство проскрежетало:
   - Блейк и Стренг... Блейк и Стренг...
   Эзра Блейк стоял с застывшим лицом. Джейн Суиндон кусала  губу;  они  с
мужем смотрели на излучину.
   И вот катера вынырнули из-за поворота.
   Два жучка заметно оторвались от остальных. Они мчались голова в  голову
под  нависающими  деревьями,  поднимая   фонтаны   брызг.   Оба,   похоже,
направлялись прямиком к отмели.  Остальные  скиттеры  шли  тесной  группой
метрах в пятнадцати позади.
   Кто-то бормотал:
   - Спокойно, парень... Спокойно...
   Толпа дружно взревела. Нарастающий рев рассыпался на отдельные возгласы
и возбужденный смех; платформа  содрогнулась,  когда  люди  навалились  на
перила и вытянули шеи, стремясь увидеть как можно больше.
   Лидеры достигли отмели.
   На отставших никто  не  смотрел.  Глаза  всех  были  прикованы  к  двум
мчащимся скиттерам с водителями-людьми, которых вела  несгибаемая  воля  к
победе...
   Толпа ахнула.
   Какая-то женщина вдруг ахнула; какой-то мужчина прохрипел: "Господи..."
   На реке, возле отмели, происходило  нечто  странное.  Один  из  жучков,
похоже, замешкался. Второй прочертил  плавную  дугу  и  пошел  параллельно
илистому выступу. Первый жучок влетел  на  отмель,  подняв  фонтан  черных
брызг, подпрыгнул, упал и зарылся носом в ил.
   Из катера вылетела маленькая  фигурка  с  болтающимися,  как  у  куклы,
конечностями и с всплеском врезалась в воду.
   Второй скиттер полностью обогнул отмель, пересек, не сбавляя  скорости,
стихающие волны и понесся по гладкой воде к нам, к финишной черте.  Стояла
тишина. Рядом со мной заплакала девушка.
   Один из скиттеров остановился у отмели. Пилот,  свесившись  вытащил  из
воды безжизненное тело.
   Мимо  платформы  промчался  победитель;  в  течение  нескольких  секунд
финишировали второй, третий и четвертый жучки.  Пятый  далеко  отстал,  но
именно  к  нему  были  прикованы  все  взгляды.  Позади  на  отмели  лежал
опрокинутый катер - беспомощный, как перевернутая черепаха.
   Наконец к понтону плавно подрулила Алисия Дежарден; с  тупого  носа  ее
скиттера свешивалось тело Пола Блейка. Протянулись руки, подняли  раненого
на берег, уложили на причал. К тому времени, когда я протиснулся  к  нему,
рядом с Полом Блейком уже оказался Стренг.  Он  поднялся  с  колен,  вытер
мокрые руки о толстый свитер.
   - Скоро очнется, - бросил он. - Немного оглушило, только и всего.
   Сквозь лес ног я увидел, как Пол сел и ошеломленно покрутил головой.
   Из толпы вырвался Эзра Блейк.
   - Негодяй! - заорал он, хватая Стренга за руку. - Мерзкий негодяй! Ведь
ты же мог его убить! Ты врач или сволочь последняя?
   Массивное лицо Эзры побелело, толстые губы яростно выплевывали слова.
   Стренг высвободился.
   - Я - врач, если это вас действительно интересует,  -  спокойно  сказал
он. - А теперь главное: ваш сын в порядке. Вы ничего не  добьетесь  своими
идиотскими выпадами.
   Эзра Блейк лишился дара речи. Его жирные пальцы задрожали; он беззвучно
шевелил ртом. По идее, нам следовало вмешаться,  успокоить  его  и  увести
Стренга, но никто этого не сделал. По-моему, мы все  ощутили  благоговение
перед столь сильным гневом.
   - Ты... - начал наконец Эзра. - Ты знал, что  он  собирался  проскочить
через отмель, и ты... ты срезал ему нос. - Он беспомощно посмотрел на нас,
его гнев обратился в слезы, решимость ослабла.  Старик  почувствовал,  что
все бесполезно, да и Пол, слава Богу, остался цел. - Ты вынудил... вынудил
его затормозить, и из-за этого...
   Пол  пришел  в  себя,  закашлялся,  поднялся  и,   нетвердой   походкой
добравшись до отца, взял его за руку.
   - Да ладно, па... Хватит  об  этом.  Все  по  правилам.  -  Затем,  как
полагается в таких случаях, добавил: - Я еще доберусь до этого мерзавца.
   Глядя на него, отец лишь открывал и закрывал рот.
   - Попробуй, Пол, я не возражаю, - ответил Стренг, повернулся и пошел  к
платформе.
   Возле ступенек маячил мрачный как туча Мортимор Баркер.
   - За все годы, что я в  силу  своей  профессии  наблюдаю  разнообразные
экземпляры животного, именуемого человеком, я, наверно,  еще  ни  разу  не
встречал до такой степени...
   - Слушай, пропусти меня. Побереги свои речи для большей аудитории.
   Стренг протиснулся мимо рекламного агента и поднялся по ступенькам.
   - Клянусь Богом, я так и сделаю! - закричал Баркер, бросаясь  вслед  за
ним.
   Последовало  массовое  восхождение  на  платформу,   где   обнаружилась
совершенно растерянная - зрелище небывалое - миссис Эрншоу с призом в виде
миниатюрной копии скиттера в руках.
   - Вручать буду я! - проревел Баркер, отбирая  у  нее  приз.  -  Клянусь
Богом, я сейчас представлю этого мерзавца!
   Он сделал повелительный жест, и к  нему  повернулись  телеобъективы,  а
сверху надвинулся похожий на виселицу шест с микрофоном.
   Ральф Стренг встал перед Баркером, спокойно улыбаясь.
   - Дамы и господа... - начал Морт.
   Я не репортер, но не только  репортеры  начинают  быстро  соображать  в
острой ситуации. Я спросил  себя:  с  чего  это  Баркер  так  разъелся  на
Стренга? Вопрос непростой. Морг не особо высокого мнения о Блейках - и  об
отце, и о сыне. Отец - высокомерный богач, сын - самовлюбленный  повеса...
Но большая часть толпы ничего о них не знала. Зато  всякая  толпа  обожает
получить мишень для нападок, козла отпущения - в толпе  человеку  кажется,
что он анонимен, незаметен и потому лично ему ничто не грозит. И Баркер  с
его мгновенным нюхом  на  массовые  настроения  поспешил  занять  выгодную
позицию моралиста...
   Любопытную фигуру представлял сейчас и Ральф Стренг, улыбающийся в лицо
Баркеру. Тот обрушил на Стренга весь свой сарказм, но  доктор  смотрел  на
оратора со  спокойным  интересом,  и  я  не  понимал,  какими  логическими
доводами он собирается разбить Баркера...
   Стренг, казалось, излучал ауру  силы.  Ни  доброй,  ни  злой  -  просто
животной силы. Из-за  его  спокойствия  слова  Баркера  начинали  казаться
запальчивыми, несерьезными и дико несправедливыми...
   Баркер замолчал.
   Один  из  телегазетчиков  жестами  показал,   что   камеры   отключены.
Появившийся возле операторов незнакомец с ястребиным носом поманил Баркера
к себе. Агент пожал плечами  и  с  достоинством  прошествовал  к  нему  по
платформе. Завязался  приглушенный  спор.  Незнакомец  предъявил  какую-то
карточку; потом сказал  несколько  слов,  подчеркнув  их  взмахом  кулака.
Баркер кивнул. Улыбнулся. Вернулся на  середину  платформы,  оглянулся  на
заработавшие вновь камеры и вручил приз Стренгу.
   - Поздравляю, Ральф, -  сказал  он  совершенно  нормальным  голосом.  -
Прекрасный проход трассы, мастерская победа...
   Морт произнес  стандартную  краткую  поздравительную  речь,  разве  что
слегка с иронией.
   Стренг ответил в том же духе, Баркер спровоцировал толпу  на  умеренные
аплодисменты.
   Затем Баркер схватил за руку Алисию Дежарден и вытащил ее вперед.
   - А вот настоящий герой регаты! - прокричал он.
   Я заметил, что человек с  ястребиным  лицом  раздраженно  нахмурился  и
повел плечом, но потом улыбнулся и  кивнул  оператору.  Камеры  продолжали
работать.
   Баркер с присущим ему напором принялся раскручивать новый сюжет.
   - Эта красивая девушка  -  единственная  представительница  прекрасного
пола в гонках, но, помяните  мое  слово,  ее  блестящий  результат  служит
залогом того, что в будущем мы  увидим  на  риверсайдской  регате  гораздо
больше милых дам. Да, джентльмены, мы, мужчины, слишком долго  гнули  свою
линию! Но это не  главное.  Суть  в  том,  что  именно  Алисию  мы  должны
благодарить сегодня за предотвращение ужасной трагедии.  После  того,  как
все мужчины в заезде промчались мимо раненого товарища,  она  пожертвовала
своим шансом на успех  и  славу.  Продемонстрировав  отвагу  и  стойкость,
которые вполне могут  послужить  примером  другим  участникам  состязания,
голыми руками она спасла юного Пола Блейка из водяной могилы...
   - Бог ты мой! - услышал я чей-то стон.
   Обернувшись, я увидел миссис Эрншоу,  которая,  к  моему  изумлению,  с
улыбкой подмигнула мне.
   Баркер умудрился извлечь откуда-то Пола Блейка, и теперь, как пастор на
свадьбе, стоял над ним и Алисией, извергая, к очевидной  неловкости  Пола,
поток  банальностей.  Не  очень-то  приятно  оказаться  в  роли  человека,
обязанного кому-то жизнью.
   - Дорогая Алисия. Скажи несколько слов нашей восхищенной  аудитории,  -
наконец закончил Морт.
   Она послушно шагнула к микрофону. Все увидели высокую девушку с темными
волосами и приятным, хотя  и  слегка  лошадиным  лицом.  Она  сглотнула  и
улыбнулась, продемонстрировав все зубы.
   - Я некрасивая, - неожиданно начала Алисия. - И  у  нас  есть  правило:
останавливается тот, кто идет последним.  И  не  нужно  никакой  смелости,
чтобы перегнуться через борт и втащить кого-нибудь на палубу. Нужна  сила,
но я сильная. И мне вовсе не хочется, чтобы в  гонках  начали  участвовать
другие женщины. Мне нравится, что я единственная. В общем, спасибо.
   Толпа  покатывалась  со  смеху.  Джейн  Суиндон  посмотрела  на   меня,
улыбаясь.
   - Ой, не могу! - простонал я ей на ухо. - Здорово она врезала! Я от нее
без ума! Какая сила, какая честность. И  какая  прическа,  фигура!  А  ум?
Джейн, она просто класс!
   - Тогда... - Джейн перестала улыбаться.  -  Тогда  почему  бы  тебе  не
пригласить ее куда-нибудь? Кев, ты можешь  потанцевать  с  ней  в  "Клубе"
сегодня вечером.
   Джейн восприняла все на полном серьезе.
   - Ну, Джейн, не могу же я на глазах у всех танцевать с девицей, похожей
на ученую гнедую кобылу!
   Она чуть не прыснула, но вовремя нахмурилась и о чем-то задумалась.
   - Эх, и подлец же ты, Кевин, - наконец сказала она.


   Многие туристы разъехались, но "Клуб" все равно оказался битком  набит,
да еще и окружен толпой тех, кто не попал  в  него,  вместе  с  детишками,
пьющими шипучку. Вечер был теплый; со стаканом  пива  в  руке  я  стоял  у
желтой бетонной стены посреди шума и смеха. Рядом  через  окна  передавали
стаканы тем, кто не смог проникнуть внутрь... Если не считать сомнительной
победы Стренга в гонке  скиттеров,  регата  удалась,  тем  более  что  все
остальное прошло благополучно.
   А вот и сам Стренг неожиданно вырос рядом; около него образовались  его
преподобие Бателли и Том Минти, довольно  невоспитанный  юнец,  входивший,
как ни странно, в Комитет поселка.
   - Но, Ральф, - говорил Бателли, - наверняка ты сказал не все.
   Стренг  улыбался.  У  него  над  головой  проплыл   "воздушный   змей";
светящаяся паутина развевалась в сумерках, как вуаль.  Паучок  снизился  и
сел на его плечо. Стренг бросил взгляд по сторонам, поднял руку и раздавил
"змея" двумя пальцами; потом стряхнул паутину.
   - Я думал о том, чтобы победить, -  ответил  он,  -  и  все.  В  гонках
участвуют только для  этого.  Я  знал,  что  Пол  Блейк  собирается  снова
перескочить через отмель, а он видел, что  я  иду  рядом.  Он  знал  меня,
значит, понимал, что рискует. Пол пошел на риск и проиграл.
   Том Минти кашлянул.
   - Вас, доктор, наверно, никогда не называли слабаком.
   - И у тебя даже в мыслях не было остановиться, чтобы вытащить  Пола  из
воды? - спросил Бателли.
   - Человек - общественное животное.  Инстинкт  сохранения  вида  говорил
мне, что надо остановиться. Разум, отличающий меня от  животных,  говорил,
что если я остановлюсь, то проиграю заезд. Разум также  говорил  мне,  что
если я не сделаю этого, то стану непопулярным. Он, однако,  напомнил  мне,
что остановиться обязан замыкающий  -  следовательно,  Блейку  не  грозила
опасность утонуть. Остановившись, я бы выиграл всего лишь  скупую  похвалу
толпы. Победы я жажду больше. Так что я выиграл.
   - В такой формулировке это звучит довольно  убедительно,  -  неуверенно
сказал Минти.
   - Я рад, что ты со мной согласен. Том, - заявил Стренг,  но  мы  знали,
что он лжет.
   Ни мнение Тома Минти, ни вообще чье бы ты ни  было  мнение  для  Ральфа
Стренга ничего не значило. У него начисто отсутствовала мораль, он не знал
сомнений и руководствовался только эгоистическими побуждениями.
   На тот случай,  если  показалось,  будто  я  презираю  Ральфа  Стренга,
позвольте заявить, что я считал его самым умным человеком в Риверсайде  и,
уж конечно, самым честным. За последний год я выпил немало  скотча  в  его
маленьком  аккуратном  домике  недалеко  от  Опытной  Станции.  Я  задавал
вопросы, пытаясь выяснить, что им движет;  Ральф  отшучивался  или  бросал
нечто шокирующее, а его жена, сидя в кресле напротив, вежливо улыбалась.
   У  него  была  любимая  присказка,  очень  характерная  для  всей   его
философии.
   - Все мы аморальны, - говорил он с усмешкой, - но я один это признаю.
   Вот таков был Ральф Стренг. Он улыбнулся нам и  удалился  -  спокойный,
уверенный в себе.  Толпа  автоматически,  будто  он  внушил  ей  мысль  на
расстоянии, расступилась, чтобы пропустить его.
   Рядом появился Марк Суиндон; проводив взглядом удаляющегося Стренга, он
повернулся к нам.
   - А ведь ему снова все сошло с рук.
   - Ральфу всегда все сходит с рук, - негромко заметил Бателли.
   - Как сказать, - возразил Суиндон мрачно. - Людям не  разрешается  быть
непредсказуемыми - особенно в маленьком поселке. Я знаю...
   Два года назад, в разгар Передающего Эффекта,  когда  половина  Аркадии
сошла с ума, риверсайдцы охотились на профессора Суиндона, как на зверя...
Его спасло только везение и двое незаурядных людей - Том  Минти  и  миссис
Эрншоу.
   - Кев, насчет  завтрашней  встречи  с  "Хедерингтон  Организейшн"...  -
продолжил Суиндон. - Тебе не нужно напоминать, как это важно для  поселка.
Я не сомневаюсь, что ты  постараешься  добиться  наилучшего  из  возможных
соглашений - но при любом исходе тебя по возвращении встретят  не  слишком
приветливо. Эх... Желаю удачи.
   Это прозвучало  довольно  мрачно.  Я  обвел  взглядом  гуляющих.  Около
устроенной прямо на улице шашлычной работал Чукалек; колонисты подшучивали
над ним, а он с отсутствующим видом переворачивал  опытной  рукой  кусочки
мяса.
   Неподалеку, тряся жирными щеками, хохотал Эзра Блейк,  которому  что-то
сказал Джед Спарк. Джед и сам смеялся, разинув  слюнявый  беззубый  рот  с
отвисшей губой. Из "Клуба" послышался звон разбитого стекла и крик.
   Чиль Каа ругался с каким-то туристом  из-за  куска  мяса;  его  круглая
физиономия побагровела от злости. Турист что-то прокричал в ответ,  сжимая
кулаки; Чукалек рассеянно  поглядывал  на  них,  продолжая  переворачивать
стэйки своим сверкающим ножом.
   На душе у меня стало как-то тревожно...



3

   После вчерашних возлияний я спал крепко,  но,  проснувшись,  вздрогнул,
как от прикосновения холодной руки. Я вспомнил, что сегодня мне  предстоит
торговаться от имени Риверсайда.
   Сквозь занавески проникал солнечный  свет;  я  выбрался  из  постели  и
обнаружил,  что  аркадийский  скотч  наказал  меня  за   безмятежный   сон
пульсирующей головной болью.
   Я сразу принял дозу "Иммунола" из  своего  нелегального  запаса,  после
чего по телу и под черепной коробкой быстро распространилось  эйфорическое
тепло  от   действия   этого   аркадийского   чудо-наркотика.   Теперь   я
почувствовал, что в силах отдернуть занавески.
   Было прекрасное утро. Я жил не в стандартном домике, из которых состоял
поселок,  а  на  верхнем  этаже  бывшего  рыбного  склада-морозильника   у
северного конца причала. Дело в том, что после успеха рыбных загонов Марка
Суиндона  имел  место  некоторый  бум,  и  ниже   по   течению   построили
заготовительный цех.  При  этом  со  старого  склада  вывезли  морозильное
оборудование, а я очень удобно разместил здесь свою мастерскую, из которой
выкатываю готовую продукцию прямо на причал. Ну и вообще, в то время когда
я приехал в Риверсайд, жилья не хватало.
   Теперь, правда, половина домиков в поселке стоят пустыми...
   Я  снова  услышал  стук,  который  меня  разбудил.  Рабочие   разбирали
платформу и прочие временные сооружения, построенные для  регаты;  снимали
флагштоки, вытаскивали из воды понтоны.
   Позже, одевшись и почти проснувшись,  я  осмотрел  мастерскую.  В  моем
маленьком бизнесе - три наемных работника, и за год мы делаем до  тридцати
скиттеров, которые я продаю по  всей  Аркадии.  Вернее,  пытаюсь  продать.
Последние шесть месяцев торговля шла неважно.
   - Привет, Кевин!
   Во дворе меня  дожидался  Пол  Блейк.  Он  совершенно  оправился  после
несчастного случая и рвался в бой. Я открыл капот почти готового  скиттера
и начал объяснять принцип работы двигателя, стараясь говорить доступно.
   - Понимаешь, Пол, в  основе  всей  лодки  -  микрореактор.  Это  старая
модель, с тех времен,  когда  энергию  превращали  в  пар,  а  пар  вращал
турбины. Неэкономичная система.  Когда  разработали  двигатель  на  потоке
электронов, эти маленькие реакторы стали распродавать по дешевке. Я  купил
целую партию.
   По правде говоря, все было не  так  просто.  Я  практически  разорился,
закупив две сотни микрореакторов и доставив их на Аркадию. Я долго не  мог
выбраться из долгов и рассчитывал снова  получить  заем  в  банке  в  этом
месяце, чтобы развязаться с некоторыми временными трудностями...
   Блейк, конечно, ничего этого не знал.
   - И вы сами изобрели скиттер, - произнес он благоговейно.
   - Вообще-то это примерно тот же принцип, что у вездехода  на  воздушной
подушке, только проще. - Я поднял капот. - Я  выбросил  турбинный  блок  и
установил прямоточную систему охлаждения с расширительной  камерой  -  это
более  или  менее  стандартная  схема  прямоточного   воздушно-реактивного
двигателя. И еще я добавил насос для поддержания  тока  воды  на  холостом
ходу. Итак, происходит  следующее.  Вода  под  давлением  поступает  через
заборник  на  носу,  проходит  вот  по  этой  трубе,  затем   попадает   в
расширительную   камеру,   там   соприкасается   с   горячими    лопатками
микрореактора и превращается в пар, резко расширяясь. Большая  часть  пара
выбрасывается  через  трубу  на  корме,  а  остаток  проходит  через  этот
коллектор вниз и образует паровую подушку, на которой жучок скользит.
   -  Непонятно,  -  сказал  Пол,  -   почему   пар   не   конденсируется,
соприкоснувшись с холодной водой Дельты, и вообще...
   - Почему же, конденсируется - какая-то его часть. Но пар  выбрасывается
из сопел так быстро, что это ничего не меняет. В общем-то, для поддержания
жучка на весу хватило бы, наверно, одной лишь реактивной  тяги.  Как-никак
микрореактор разрабатывали для грузовиков и самолетов,  так  что  удержать
мелочь вроде скиттера ему вполне по силам, хотя КПД и снижается.
   И я перешел к описанию маленьких хитростей, позволяющих выжать максимум
скорости из стандартной модели без перегрева реактора. За несколько  минут
я рассказал о регулировке  угла  водозаборника,  о  положении  сопла  тяги
относительно вертикальных сопел и о положении направляющих лопаток  -  все
эти мелочи влияют на характеристики скиттера.
   Пол  любезно  поблагодарил  меня  и  собрался  уходить,  но  неожиданно
заинтересовался необычной конструкцией в эллинге.
   - Это яхта... - объяснил я нехотя. Мое новое творение протянулось почти
что от стены до стены. - Я проверяю на ней несколько новых идей.
   Пол провел пальцем по корпусу, гладкую поверхность  которого  испещрили
крошечные отверстия.
   - Никогда не видел,  чтобы  в  яхте  б