ал  небольшой  группой  техников  и
обычно сдабривал сцену  изрядной  дозой  драматизма  перед  трансляцией  в
телецентр Премьер-сити.
   - Стренг  прошел  около  тысячи  километров  на  юго-запад,  -  сказала
Сюзанна, - и до сих пор наводит порядок на  катамаране,  который,  похоже,
ведет себя хорошо.
   Мы проследили за несколькими крытыми грузовиками, которые проскользнули
по мосту и поднялись по склону в поселок.
   - По крайней мере. Организация пока не перекрыла снабжение,  -  заметил
я.
   - Алтея Гант несколько раз звонила Морту Баркеру. По-моему,  если  этих
аморфов не отдадут обратно, будут неприятности. Видимо, Сельскохозяйствен-
ная станция сейчас  пуста.  Всех  отозвали  в  Премьер-сити  до  уборочной
кампании. Осталось около дюжины, которых удерживают Потомки. Гант  требует
их  возвращения,   вдобавок   она   разнюхала   про   систему   бартерного
сотрудничества. Организации это не нравится.
   - Нелегко им будет остановить Потомков,  -  заметил  Марк.  -  Старушка
Эрншоу  закусила  удила.  По-моему,   Организация   сильно   недооценивает
вирулентность культурной инфекции.
   Он бросил задумчивый взгляд на другой берег Дельты.
   - У колонистов нет настоящей истории, настоящих традиций - и они  остро
ощущают это. Всякое разумное существо несет ужасное воспоминание о времени
до рождения, когда  оно  прорывалось  из  Ничего  к  сознающему  "я".  Наш
первичный инстинкт  самосохранения  основан  на  этом  воспоминании  и  на
решимости не дать тому прорыву пропасть напрасно. А отсутствие  истории  и
традиций символизирует Ничто.  Эта  ужасная  пустота  подобна  времени  до
рождения. Люди стремятся избегнуть  ее  любой  ценой.  Так  вот,  культура
способна утешать, так как представляет историю  в  осязаемой  форме.  Если
кто-то сплел корзину, подражая древнему  искусству,  ее  можно  увидеть  и
потрогать. Пусть это не историческая реликвия, но она все  же  принадлежит
прошлому и, следовательно, ободряет. Даже копии исторических монументов  и
копии древних произведений искусства производят впечатление с  этой  точки
зрения - и еще большее, если зритель верит, что  они  подлинны.  Книга  по
истории, однако, не может играть такую роль, потому что  события,  которые
она описывает, нельзя увидеть или потрогать. Они  явно  изложены  с  чужих
слов, а значит легко могут оказаться подделкой. Поэтому  Потомки  пионеров
плетут корзины и танцуют, занимаются  шелкографией  и  распевают  народные
песни. Это консерватизм, это воссоздание прошлого людьми,  которые  боятся
будущего. Люди, которые боятся окружающего Ничего, отчаянно  цепляются  за
Что-то. Если хотите, это суррогат бога, который  сам  является  суррогатом
логики.
   Мы посмотрели на Марка, а он в ответ с легкой улыбкой посмотрел на нас;
в его словах было что-то до жути знакомое.
   - Ральф Стренг... - пробормотала Сюзанна наконец. -  Ну  просто  чистый
Стренг.
   - Это мне только что пришло в голову, - ухмыльнулся Марк.  -  Отголосок
пьяного вечера в доме нашего яхтсмена месяца два назад.
   - А мне уж было показалось, что ты и в самом деле  веришь  во  все  это
складное вранье, - сказал я. -  Черт!  Если  бы  Стренг  был  прав,  я  бы
разуверился в будущем колонизации.
   - А может, я и вправду верю, - заметил Марк. - Если что-то складно, это
не  обязательно  вранье.  Простая  истина  тоже  звучит  складно...  -  Он
поколебался. - По поселку ходит слух,  что  подаренная  Стренгу  киска  на
самом деле аморф. Ты что-нибудь знаешь об этом, Кев?
   - Возможно, - осторожно признал я, не понимая, куда он клонит.
   На  другом  конце  причала   показался   Чукалек,   двигающийся   своей
дергающейся походкой.
   Марк рассеянно смотрел на приближавшегося повара.
   - Дело в том, что аморф рядом  со  Стренгом  может  оказаться  опасным.
Рядом с нормальным человеком аморф хочет  превратиться  в  его  идеал.  Но
можем ли мы назвать Ральфа нормальным? Есть ли у него вообще идеал,  живой
или абстрактный? По-моему, Ральф столь логичен и столь холоден, что  аморф
не будет знать, во что  превращаться.  А  поскольку  превращение  является
инстинктивным защитным механизмом - аморфу придется прибегнуть к  каким-то
другим методам защиты.
   Пока  мы  пытались  переварить  это  заявление,  подошел   запыхавшийся
Чукалек. Одну руку он засунул глубоко в карман, и было  видно,  как  мышцы
предплечья то сжимались, то расслаблялись.
   - Пожалуйста, пойдемте в  поселок,  -  пропыхтел  он.  -  У  нас  беда.
Приехали хедерингтоновцы и ищут своих аморфов.


   Команда Организации состояла из дюжины вооруженных солдат и Алтеи Гант.
Они незаметно подъехали в крытом  грузовике  и  появились  в  Общественном
центре.
   - Как чертов джинн из  бутылки,  -  прокомментировал  Чукалек,  яростно
разминая в руке кусок грязного теста.
   Они захватили поселок и выставили посты  вокруг  "Клуба",  чтобы  Алтея
Гант  могла  обратиться  к   устрашенным   массам.   Поразительно,   какое
ошеломляющее воздействие оказывает на штатских вид формы!  Умен  был  тот,
кто первым открыл, как  можно  деморализовать  толпу:  создать  у  каждого
человека впечатление, что он один против  войска.  Ну,  а  лазерные  ружья
играют сугубо второстепенную роль.
   - Хватит! - кричала Алтея Гант. - Вас достаточно предупреждали.  Теперь
мы  занимаем  поселок.  Здесь  останутся  войска,  чтобы   беспорядки   не
повторились. Аморфов вы немедленно вернете. Я призываю вас сдать их сейчас
же, иначе мы продолжим обыск. Кроме того,  вся  частная  земля  Риверсайда
конфискуется в соответствии с условиями договора о  приобретении  планеты.
Мы достаточно миндальничали. Теперь вы заплатите за свои забавы.
   Когда стих недовольный ропот, Чиль Каа сердито сказал мне:
   - Видишь? Твои начальнички! Ждали  этой  паршивой  церемонии  отплытия,
чтобы потом захватить поселок. Они просто не  хотели  портить  рекламу.  А
стоило Стренгу уехать, как они, черт бы их подрал, стали делать что хотят.
   - Чиль, а по-моему, - возразил Марк Суиндон, - они  явились  для  того,
чтобы не дать нам помешать  трансляции.  Ведь  спутник  передает  картинки
сюда, и мы при желании можем испортить им все кино.
   Двое солдат протиснулись через толпу и подошли к мисс Гант. Один из них
что-то сказал ей, она кивнула и снова повернулась к нам.
   - По списку не хватает двадцати семи аморфов, и при беглом  осмотре  их
не нашли. То есть вы их спрятали. Ладно. Я требую, чтобы их немедленно вы-
дали, иначе  мы  перекроем  снабжение.  И  не  надейтесь  на  свою  жалкую
бартерную систему  -  потому  что  вам  нечего  будет  обменивать!  Вы  не
производите инструменты, продовольствие,  корабельные  товары,  транспорт.
Ваш поселок не сможет существовать в изоляции - нет нужды это  доказывать.
Эй вы, Каа или как вас там? Выйдите сюда  и  прикажите  тому,  кто  прячет
аморфов, чтобы сию минуту привел их. Вы уже потеряли свою землю. Не хотите
же вы потерять и свои жизни?
   Каа пошел вверх по склону.
   Я рассматривал лица в толпе. Чужих не было, но и предводители  Потомков
тоже отсутствовали. Не было ни миссис Эрншоу, ни Вернона Трейла,  ни  Тома
Минти с дружками. Мы ждали. Солнце пекло, жар отражался от бетонной дороги
и ярких  жилых  куполов.  Солдаты  беспокойно  ощупывали  лазерные  ружья,
вытирали пот с лиц.
   Наверху, около  Опытной  станции,  вдруг  послышался  шум  мотора.  Все
замерли, уставившись на склон.
   Из-за "Клуба" показался грузовик. Он обогнул здание и повернул  к  нам,
опустив направляющие колеса. Грузовик был большой. Толпа забеспокоилась.
   - Осторожно! - крикнул кто-то.
   Из кабины выпрыгнул человек, перекувырнулся, вскочил, побежал и скрылся
между домиками. Когда я снова перевел взгляд на грузовик, то  увидел,  что
направляющие колеса уже подняты...
   Поднимая пыль воздушной подушкой,  гудя  расплывшимся  в  пятно  задним
пропеллером, с поднятыми колесами, он разгонялся прямо на нас.
   Беспомощно покачиваясь, машина повернулась вокруг своей оси,  вломилась
боком в жилой домик, смела фонарный столб и пошла на толпу. Народ бросился
врассыпную; мы с Сюзанной взбежали  по  каменным  ступенькам  пекарни.  На
мгновение показалось, что грузовик несется прямо на нас, однако  он  выбил
фонтан искр из бетонного столбика и отскочил на другую сторону улицы. Один
солдат спрятался за углом, и грузовик прошел у  него  прямо  перед  носом,
разметав воздушным потоком полы его куртки.
   Как завороженные  смотрели  мы  на  грузовик,  который  разогнался  еще
сильнее и помчался к набережной, нелепо взбрыкивая, когда воздух вырывался
из зияющих прорех кузова. Его вынесло на причал, он пролетел метра четыре,
ударился о воду, подняв фонтан  брызг,  и  запрыгал  по  поверхности,  как
плоский камень.
   Машина врезалась в противоположный  берег  и  взорвалась  красно-желтым
ослепительным шаром огня. Секундой позже  мы  услышали  грохот.  Несколько
деревьев, пылая, наклонились и медленно  упали  в  Дельту,  подняв  облако
пара. Огонь пошел вверх по берегу и разлился лужей по реке.
   Это было захватывающее зрелище.
   - Ух ты! - воскликнула Сюзанна, как ребенок.
   Я почувствовал ее руку в своей и  сжал,  надеюсь,  не  слишком  сильно.
Какой-то ханжа повернулся, уставился на  нас  и  начал  кричать,  что  нет
ничего веселого в уничтожении общественной  собственности  и  что  Сюзанна
ничем  не  лучше  проклятого  убийцы-водителя.  Но  тут   всеобщие   крики
неожиданно стихли.
   Войска постепенно собирались вновь, но каждого солдата вел аморф - один
из поселковых  аморфов,  которые  вынырнули  неизвестно  откуда  во  время
суматохи с грузовиком.
   Появилась и миссис Эрншоу с Потомками и встала напротив Алтеи Гант.
   - Как  видите,  мой  идеальный  мужчина  не  похож  на  ваше  трусливое
ничтожество, мисс Гант! - могучим голосом  возвестила  она  под  хихиканье
колонистов.
   Большинство риверсайдских аморфов оказались  крупными  и  агрессивными;
возможно, это были копии адмирала, покойного мужа старушки. А  это  лишний
раз доказывает, как легко люди впадают в заблуждение. Я всегда представлял
себе супруга  миссис  Эрншоу  худосочным  малым,  подавленным  ее  сильным
характером и вымещавшим обиды на подчиненных. На самом  же  деле  их  брак
представлял собой бурный роман с разгулом страстей.
   - И чего вы рассчитываете добиться  таким  образом?  -  спросила  Алтея
Гант.
   - Освободиться от проклятой Организации, вот чего! - воскликнула миссис
Эрншоу.


   Под вечер мы с Сюзанной пошли к Мортимору Баркеру и  рассказали  ему  о
перевороте. В утешение я объяснил, что Потомки решили не мешать проекту.
   - Миссис Эрншоу пока считает,  что  проект  полезен  для  всех  нас,  -
пояснил я.
   - Ты хочешь сказать, что эта старая  форель  решает  за  нас,  что  нам
полезно? - прогремел Баркер.
   - Пока да. Как раз сейчас Потомки решают, какой потребовать выкуп.
   Баркер что-то пробормотал и отвернулся к экранам. В двух смежных  углах
комнаты расположились большие ниши трехмерного изображения. Несколько тех-
ников сидели за пультами. Ниша слева получала сигнал от камеры  на  корме.
Там Стренг на фоне неспокойного синего моря закреплял что-то на  гике.  Он
оглянулся через плечо на камеру, усмехнулся и вернулся к  своему  занятию.
Парус над ним натянулся; микрофоны  уловили  скрип  веревок  и  шум  воды.
Эффект присутствия был сногсшибательный.
   В нише справа можно было увидеть еще более  живописное  зрелище.  Здесь
открывался вид от камеры, ставшей яблоком раздора - той, что мы установили
на топе мачты. Вид сверху завораживал. Казалось,  что  зритель  падает  на
сцену. Как на ладони, перед нами возникала вся  крыша  каюты,  поплавки  и
порядочный кусок моря. Я посмотрел вниз, на широкие плечи и  седую  голову
Стренга, который возился с  кронштейном.  То  и  дело  набегали  волны,  и
катамаран угрожающе кренился. Парус  пересекал  его  по  диагонали  изящно
изогнутой полоской, переходящей на концах в тонкие линии шкотов.
   Стренг говорил в камеру на корме:
   - В сущности, никаких проблем, если не  считать  маленького  нарыва  на
ноге. Думаю, с ним я разберусь завтра. Да еще этот проклятый  кронштейн  -
чего еще можно ожидать при такой спешке и неопытности кораблестроителя...
   Огромная рука Баркера опустилась мне на плечо.
   - Спокойно, Кев. Любая реклама - хорошая реклама. Все знают, что моряки
дальнего плавания любят поворчать по поводу плохих кораблей...
   - ...несколько чернуг, - своим проклятым вкрадчивым  голосом  продолжал
Стренг.  -  Волноваться  нечего,  если  только  катамаран  подо  мной   не
развалится на части... И кое-какие проблемы с  верхней  камерой.  Надеюсь,
сейчас она работает, потому что вид оттуда должен быть прекрасный.
   Он посмотрел вверх. Я перевел взгляд на другую нишу и увидел его  лицо,
обращенное вверх. Увидел я и плавники чернуг, патрулирующих  около  левого
поплавка. Мачта качнулась,  океан  накренился,  и  мне  захотелось,  чтобы
Стренг потерял равновесие и свалился в воду.
   Кошка промчалась по крыше и гибким прыжком соскочила в каюту.  Она  все
еще была очень похожа на сиамскую  кошку.  Не  исключено,  что  Стренг  из
гордости так и не открыл Библию и не прочитал инструкцию.
   Мы сидели в студии, а Стренг болтал с камерами. Все напряжение, которое
он испытывал накануне, без следа смыла радость плавания в море,  вдали  от
бестолкового человечества.
   - Мало кто осознает одну тонкость в нашем проекте,  -  заметил  Баркер,
пока Стренг открывал бутылку пива и рассказывал  Сектору,  что  он  ел  на
ленч. - Половине зрителей на самом деле хочется, чтобы он не  доплыл.  Что
ни говори, а Стренг все-таки чертовски неприятный тип, и в  данном  случае
это нам на руку. Мне сообщили, что рейтинг передачи стабильно высокий.
   - У этой чепухи? - подивился я, глядя, как Стренг демонстрирует  способ
завязывания беседочного узла.
   Потом из "Клуба" пришли Суиндоны с  бутылками,  и  мы  решили  провести
вечер в студии. Мы чувствовали себя в осаде. Хотя никто этого не  говорил,
я думаю, все опасались, что Потомки в  конце  концов  решат  взять  студию
штурмом и  сорвать  единственный  шанс  Риверсайда  внести  свой  вклад  в
экономику планеты.
   - Пока довольно тихо, - доложила Джейн, разливая скотч. - Все  сидят  в
"Клубе" и обсуждают детали выкупа.
   - Предположим, что Организация решит бросить здесь  Гант  и  войска,  -
задумчиво произнесла Сюзанна. - Но они же не виноваты...
   На улице стемнело; разговор затих. Мы с Сюзанной сидели на  подушках  у
стены, Марк и Джейн заняли пару складных кресел. Техники  ушли,  и  Баркер
принес еще охапку бутылок.
   Наконец, по времени Стренга, наступила полночь. Левая  ниша  показывала
мирную сцену: Стренг сидел со стаканом джина у локтя и заполнял  вахтенный
журнал. Время от времени он вычитывал для зрителей интересные  отрывки,  а
Баркер добавлял немного комментариев  для  тех,  кто  только  что  включил
приемник.
   Затем Стренг захлопнул вахтенный журнал.
   Баркер повернул  переключатель,  и  трансляция  на  другие  планеты  на
сегодня закончилась.
   Стренг подошел к камере. Свет из каюты попадал на него  сзади,  и  лицо
оказалось в тени, но было видно, что он сердится.
   - Ну, мерзавцы,  -  рявкнул  он,  -  сегодня  я  случайно  открыл  вашу
идиотскую Библию. Баркер, ты это видел? Или ты, как обычно,  прирос  своей
жирной задницей к стулу и выпивал в "Клубе"?
   - Мы не обязаны его слушать, - сказал нам Баркер.  -  Мы  можем  просто
уйти, и пусть он тут разоряется. Или еще лучше вообще его выключить. Но  в
этом есть что-то интригующее. Не  знаешь,  какой  бред  он  преподнесет  в
следующий момент. Конечно, Стренгу и в голову не приходит, что мы можем не
слушать. Все слушают Стренга.
   И правда, мы слушали Стренга...
   - ...могла запросто провалить весь  ваш  сволочной  проект.  Она  могла
перевоплотиться  прямо  на  глазах  у  всего  проклятого  Сектора,  и  ваш
Хедерингтон оказался бы по шею в дерьме. Вам повезло, что она до  сих  пор
осталась кошкой. Но ничего, Баркер. Здесь у меня полно голодных чернуг,  и
я сейчас брошу им лакомый кусочек. А  завтра  осиротевший  моряк  поведает
печальную историю о трагической кончине своей дорогой  сволочной  Мелиссы.
Главное - не расхохотаться посреди рассказа.
   Сюзанна вздрогнула у меня под боком.
   - Он этого не сделает, правда?
   На улице послышались какие-то крики...
   - ...но не будем забывать и о других проблемах. Пункт первый: проклятый
катамаран течет, как решето. Прошлой ночью,  пока  зрители  не  видели,  я
вычерпал из правого поплавка двадцать галлонов. Но знаешь, Монкриф,  я  не
могу вечно тебя проклинать. Мне нужно спать. Может быть,  завтра  я  начну
вычерпывать воду на виду у Сектора, и все узнают, кто  ты  есть  -  алчный
проходимец, нажившийся за счет девяноста процентов  населения  планеты.  А
тебе, Баркер, жирная ты свинья, я хочу сказать, что...
   Сюзанна обняла меня.
   - Не обращай внимания, Кев, - тихонько сказала  она.  -  Он  злится  от
испуга. Он слишком много на себя взял. А катамаран в порядке.
   Не помню, что я ответил. Наверно, выдавил что-нибудь  сквозь  зубы,  но
тут открылась дверь, и на наши мрачные лица упал свет.
   В проеме возник неповторимый силуэт Кли-о-По с отпрысками.
   - По-моему, вам всем нужно там быть, - заявил он. -  Толпа  пошла  жечь
мою ферму, которую Организация превратила в  Сельскохозяйственную  Опытную
станцию.   Наверное,   Организация   отвергла   требования   Потомков   по
освобождению заложников - не дала взять себя на пушку, так это называется?
Быстрее, пожалуйста.
   Даже человеческий глаз мог  разобрать,  как  он  взволнован.  А  еще  я
заметил за Кли-о-По одну любопытную особенность - по-моему,  у  него  есть
защитный механизм, о котором никто не знает. Чем больше он встревожен, тем
больший выводок его сопровождает - словно он запасается копиями на  всякий
случай.
   Мы поспешно покинули  студию  и  прошли  через  основную  часть  здания
"Клуба", где единственным человеком оказался Джон Толбот. Он проводил  нас
грустным взглядом. Джон всегда выжидает - такая у него работа.
   Потом мы вышли на улицу и увидели толпу.



13

   Сперва мы немного  поспорили  с  женщинами,  которые,  похоже,  жаждали
опасных приключений.
   - Ты что, считаешь, что я  не  могу  постоять  за  себя?  -  запальчиво
спросила Сюзанна. - Иди ты к черту, Монкриф. Я два  месяца  разгуливала  с
тобой, и ничего со мной не случилось. Мне ли бояться буйной толпы?
   Она жадно смотрела вниз, где в свете дюжин  пылающих  факелов  блестели
купола. Так, наверное, выглядела охота на вампиров в Трансильвании.
   - Марк, эта сцена отмечена фирменным знаком Свободолюбивых, -  заметила
Джейн. - Помнишь чучело на регате? Для них это развлечение.
   Толпа вдруг взревела и с факелами в руках устремилась вниз  по  склону.
Поход на блэкстоуновскую ферму начался.
   - Я не пойду, - сказал Кли. - Боюсь, мой вид их  еще  больше  возбудит.
Все бы ничего, но жалко ферму - Организация вернула бы ее через пять  лет,
а теперь колонисты ее сожгут. У вас, людей, странные представления о добре
и зле.
   - Мы с Джейн останемся с тобой, - поддержала его Сюзанна,  найдя  выход
из спора со мной.
   Мы с Марком Суиндоном поспешили вниз по улице вдогонку  за  толпой.  Не
знаю, на что мы надеялись;  шансов  у  нас  не  было  никаких.  Толпа  под
предводительством  Чиля  Каа  и  Тома  Минти  не  станет   любезничать   с
противником.
   Когда мы догнали отставших, основная  часть  толпы  шла  по  мосту;  их
факелы отбрасывали зловещие отсветы на темную воду.  Я  обогнал  маленькую
фигурку, упорно ковыляющую в хвосте, и узнал миссис Эрншоу.
   - И чего же вы рассчитываете этим добиться? - спросил я с горечью.
   Наверно, на меня подействовала тирада Кли-о-По, и меня  возмущало,  что
впавшая в детство толпа будет веселиться за счет чьих-то страданий.
   - Это продемонстрирует Организации, что мы,  риверсайдцы,  не  потерпим
дальнейшего  вмешательств