следует  взвесить и обсудить. Естественно, никто не сомневается в
том,  что  Таламейн  действительно  явился...  - Старейшины прошептали
"Сикбет".  -  ...и  все  же  нас  озадачивает  сама  постановка многих
вопросов.  Мы  не  хотим  идти  на  риск  и подвергать новой опасности
вероучение  Таламейна.  Легче  всего  рубить  с  плеча, но мы не имеем
морального права так поступать.
   На обсуждение уйдет длительное время. Что за этот период произойдет
с вероисповеданием планеты?
   В  этом зале собрались старейшины, немногословные и мудрые мужи. Но
мы  должны  понять,  что  за  стенами  храма  находятся  другие  люди,
множество  простых  людей,  нуждающихся в духовном наставлении. Думаю,
коллеги  согласятся  с  моим мнением, заключающимся в следующем: мы не
считаем  себя  способными  справиться  в  этой  задачей.  Беру на себя
смелость  выразить  общее  желание  относительно  того, что, возможно,
вы...
   -  Нет,  -  сказал Стэн. - Я простой солдат, гражданин Вселенной. Я
иду своей дорогой. Такова моя судьба. Но в одном вы правы, - продолжил
Стэн  после  минутной  паузы,  во  время которой спросил себя: "Какого
дракха  я  рассыпаюсь  во  всех  этих  объяснениях и сюсюкаюсь с ними?
Наверное,   это   влияние   слишком   длительного   пребывания   среди
церковников,  лицемеров  и  всякого  рода  титулованных  особ", - люди
Таламейна  действительно нуждаются в помощи и защите. Я приготовил вам
подарок.
   Стэн повернулся лицом к двум посторонним, сидящим в зале.
   -  Этот человек будет следить за тем, чтобы ваше правительство было
честным и справедливым, а люди - свободными.
   Ффиллипс привстала и улыбнулась.
   -  А  этот  представитель  других  миров будет вести дела торговли,
коммерции  и  самое  главное  -  установит  добрососедские отношения с
существами, живущими за пределами Волчьего созвездия.
   Ото хмыкнул и улыбнулся. Стэн поднял вверх медальон, подаренный ему
Теодомиром  несколько  месяцев назад, когда он представил его к званию
"воина Таламейна".
   -  Как  я уже сказал, я - простой солдат. Но может быть, когда меня
наградили   знаком   носителя   Огня,  мне  вручили  подарок,  ставший
символическим по отношению к событиям, произошедшим в будущем?
   Мне       совершенно       ясны      две      вещи.      Во-первых,
незнакомцы-путешественники,  искатели  приключений,  живущие  в других
мирах,  должны  посещать  Волчье  созвездие. Я считаю, что ваша задача
заключается  в оказании им содействия. Вы должны им доказать, что вера
Таламейна несет народам мир.
   Во-вторых,  Матиас,  как  все  знают,  проводил  политику насилия и
жестокости.  Но  я почему-то чувствую, что в последние минуты жизни он
понял  свою  ошибку и раскаялся. Судя по его последней речи с балкона,
он  действительно  стал  тем,  кем всегда хотел быть - перевоплощенным
Таламейном.
   Стэн опустил голову, секунд пять помолчал и направился к выходу.
   Больше  всего  на свете он нуждался сейчас в шутках Алекса, в Бэт и
литрах  пяти какого-нибудь крепкого алкогольного напитка. От всей этой
тягомотины  и  душеспасительных речей у Стэна пересохло в горле.


                               Глава 76

   -  Нет,  Махони,  - промурлыкал Вечный Император, - не испытываю ни
малейшего  желания  читать  подробный  отчет.  Я  хочу  высказать свои
соображения по поводу того, что ты мне только что рассказал.
   - Да, сир, - сказал ровным голосом Махони.
   - Слушай внимательно и не перебивай меня, пожалуйста, полковник.
   - Разумеется, сир.
   - Твой отряд Богомолов и этот молодой лейтенант... э-э, как его...
   - Стэн, сир.
   -  Правильно,  Стэн.  Ему  с  горсткой  наемников удалось свергнуть
религиозную диктатуру, убедить фанатиков разойтись по домам и заняться
хозяйственными   делами,   а  так  же  организовать  беспрепятственное
прохождение моих добытчиков через Волчье созвездие.
   - Да, сир.
   - Я ничего не упустил?
   - Нет, сир.
   -  Замечательно,  -  продолжал  Император.  -  Присвойте ему звание
капитана и дайте пару медалей. Это приказ.
   - Слушаюсь, сир.
   -  А  теперь  давай-ка  рассмотрим,  как он разобрался со всей этой
государственной   путаницей.   Военную  и  политическую  власть  всего
вонючего Волчьего созвездия он передал в руки наемницы. Верно?
   - Так точно, сир.
   -  Женщине,  которая,  как  выяснилось,  дезертировала  из Гвардии,
потому  что  должна  была  предстать  перед трибуналом после того, как
сперла целый дивизионный склад с оружием и боеприпасами. Некто сержант
Ффиллипс, если мне не изменяет память.
   - Так точно. Ваше Величество.
   -   Прекрасно.  Поехали  дальше.  Дипломатия,  межзвездные  связи и
торговля были вручены чужаку, если не ошибаюсь?
   - Да, сир.
   -  Чужаку,  похожему  на  неандертальца.  Не делай удивленное лицо,
Махони.  Книжки  надо  читать, а еще лучше - сходи в Имперский музей и
полюбуйся на ископаемое. Имя существа, происходящего из потомственного
пиратского рода, кажется. Ото?
   - Да, сир.
   -  Я  хочу  поджарить  этого  Стэна  на  медленном  огне,  - низким
монотонным   голосом   сказал   Император.   -   Разжаловать  мерзавца
немедленно. Я ведь, по-моему, произвел его в чин капитана?
   - Да, сир.
   - Я так же приказываю налить мне выпить.
   - Простите, сир, - Махони подошел к буфету.
   -  Да  не  эту бутылку! Фляжку "Эрленмейер". Сто градусов. И открой
два пива - на закусь. Так и спиться недолго, думая-гадая, как наказать
одного из моих офицеров.
   Беседа  начинала  забавлять  Махони,  но  он подавил в себе желание
улыбнуться, наполняя рюмки и открывая банки с пивом.
   - Стэн... Стэн... Где я мог раньше слышать это имя?
   -  Он  убил барона Торесена, сэр. Нарушил приказ. Помните стычку на
Вулкане?
   - И я не отправил его тогда в штрафной батальон?
   -  Нет,  сир,  вы  дали  ему лейтенанта. Вечный Император пропустил
рюмку,   поморщился,  запил  пивом  и  вставил  дискету  с  докладом в
компьютер.
   -  В  голове  этого  Стэна  возникают  интересные идеи, - задумчиво
произнес  Император,  потягивая  пиво. - Это ж надо - скинуть тирана и
создать  церковный  совет  старейшин  для  разборки! В каком году было
последнее заседание кафедрального собора? В тысячном?
   -  Больше  того,  сир,  -  Махони икал, никак не придя в себя после
выпитой рюмки, - он сказал, что выбрал самых многоречивых теологов.
   Император   выключил  компьютер,  встал,  схватил  фляжку  и  снова
наполнил рюмки.
   -  Отряд  Богомолов...  Зачем я только терплю людей, которые делают
то, что я хочу, методами, которые мне совершенно не нравятся?
   Махони молча пил пиво.
   -  Внесите  поправку  в  мой  последний  приказ, - велел Император,
сменив  гнев  на  милость. - Не отдавайте этого Стэна под трибунал. Он
мне  нужен.  Переведите его из Богомолов и вообще из спецподразделения
"Меркурий" в какой-нибудь подходящий для героя полк Гвардии.
   - Гм-м-м, - посмел недовольно промычать Махони.
   -  Итак,  решено: капитан Стэн назначается командиром моего личного
отряда телохранителей, гурков.
   Махони выронил рюмку и перевернул на ковер банку с пивом.
   -  Черт  возьми.  Ваше  Величество!  Как  я  могу управлять службой
разведки, если вы уводите у меня из-под носа лучших людей?
   -  Хороший  вопрос,  полковник.  - Вечный Император вынул маленькую
дискету с приказами из письменного стола.
   Махони  тут  же понял, что дела его обстоят скверно. - Это приказ о
вашем   повышении.  Поздравляю,  генерал  Махони.  Примите  также  мои
поздравления  в  связи  с  вашим  увольнением  из  Главного Имперского
Управления  Разведки  и  назначением  на  должность  командира  Первой
дивизии штурмовиков.
   Махони сбросил дискету на пол, расстроившись, как малое дитя.
   - Да разве так можно, мать твою!.. Я потратил семьдесят пять лучших
лет своей жизни на создание корпуса "Меркурий", и...
   -  И  я,  разрази  меня гром, как-никак Вечный Император, - сердито
сказал  властитель  Вселенной,  выходя  из-за  письменного стола. - Я,
мать  твою, вправе делать все, что мне заблагорассудится, генерал. Так
что  примите  мои собо-лез... э-э... поздравления в связи с назначение
вас на новую должность и... Мне что, выпороть твою задницу и оттаскать
за уши, чтобы ты выпил со мной?
   После секундного молчания Махони начал нервно хихикать.
   -  Нет, сир. Ваше Императорское Величество. Спасибо, сир. Поскольку
у меня нет выбора. Ваше Императорское Величество, сир, я принимаю ваше
назначение, сир.
   Махони  перестал  дергаться,  потому  что  понял  -  его судьба уже
решена. Император нахмурился и разлил спиртное по рюмкам.
   -  Ты служил мне верой и правдой, Ян. Знаю, что продолжишь в том же
духе  на новой должности. Не нужно все так усложнять, мать твою. Я это
делаю  для  твоего  же  блага.  Не  забывай  о Стэне, - добавил Вечный
Император,  беря  в руки фляжку. - У меня такое чувство, что он далеко
пойдет.  Более  того,  хочешь  предсказание? Стэн закончит свои дни на
виселице или в должности адмирала флота.
   И двое мужчин напились в стельку.

----------------------------------------------------------------------
Перевод В. Голубевой

Scan, OCR & Format by Gena.