дном, сером,
унылом  и  мрачном здании из всех, в которых Стэну приходилось бывать.
Оба мерзли здесь уже целую неделю, питаясь самой отвратительной пищей,
которую когда-либо пробовало живое существо. Два часа назад им удалось
выйти  на  связь  с  Махони  через  компьютер.  Теперь  они  ждали  от
полковника распоряжений.
   - Уверен, что нас просто вздернут, - сказал Алекс.
   -  Нет, - ответил Стэн. - Махони не позволит нам так легко выйти из
игры.
   -  Говорила  мне  мама: "Алекс, не ходи в солдаты". Друзья замерли,
когда  в компьютере что-то щелкнуло и на экране появилось перекошенное
лицо Махони.
   - Я только что виделся с Императором. Он недоволен.
   - Могу его понять, сэр, - сказал Стэн. Голос полковника потеплел:
   -  Ох,  ладно, по крайней мере, вы живы. Я старался сделать для вас
все, что мог, но увы... - Махони пожал плечами.. Это пожатие означало,
что их карьера накрылась большим медным тазом.
   - Что нам делать дальше, сэр? - спросил Стэн.
   - Тебе - ничего, - ответил Махони. - Сиди тихо, ни во что больше не
влезай. Через несколько недель за вами придет корабль.
   - Но Матиас...
   -  Не  беспокойся,  лейтенант.  Мы  позаботимся  о  Матиасе. К тому
времени, как ты вернешься домой, я сколочу другую команду Богомолов.
   -  Сэр,  -  пролепетал  Стэн.  - Позвольте мне заняться этим делом.
Верните мне команду Богомол-13. Мы обуздаем Матиаса.
   Махони   нахмурился.  Алекс  слегка  подтолкнул  Стэна  локтем  - в
качестве предостережения.
   - Месть, лейтенант? Я-то думал, мы вас лучше обучили.
   -  Нет,  не  месть. У нас есть хороший шанс. Я знаю Матиаса. Я знаю
Санктус.
   -   Тебе   не   удастся   воспользоваться  этим  шансом,  парень, -
по-дружески  сказал Махони. - Кроме прочих проблем есть одна далеко не
маловажная:  все разрешения на исследования и разработку месторождений
минерала  были  санкционированы  лично Императором до того, как Матиас
решился  на убийство отца. Целый флот старателей направляется сейчас в
регион Эрике, прямо через Волчье созвездие.
   -  Матиас  всех  их  перебьет,  -  сказал  Стэн. - Раз дела обстоят
настолько   серьезно,  тем  более  важно,  чтобы  нам  было  позволено
вмешаться.
   - Не могу понять, каким образом вы собираетесь справиться.
   - У меня есть план. - Стэн затараторил, выкладывая свои соображения
удивленному Махони.


                               Глава 56

   В   который  раз  головорезы-тюремщики  выволокли  гремящую  цепями
Ффиллипс  из  темницы  и  поставили  на колени перед Матиасом. Однако,
увернувшись  от  ожидаемого  удара  и  поднявшись  на ноги, седовласая
женщина  невольно  подумала,  что  этот  удар  мог быть последним в ее
жизни.  Оглядевшись  по  сторонам, Ффиллипс заметила, что после смерти
недолго  оплакиваемого  Теодомира  тронный  зал претерпел значительные
изменения.  Гобелены  и  экзотические  статуи  исчезли, впрочем, как и
подушки,  лежавшие  на  каменном  троне.  Карта  Санктуса была закрыта
полотном  с  изображением  символа  веры  Таламейна  -  двумя  руками,
сложенными  в  молитве  над  обнаженным  мечом.  Остались лишь факелы,
установленные с обеих сторон от картины.
   На  каменном  троне  восседал  Матиас,  одетый в официальную теперь
форму компаньонов алого цвета, без каких-либо знаков отличия. Ффиллипс
почтительно   поклонилась,  не  проронив  ни  слова,  -  выжидательная
тактика,  безотказно  срабатывавшая  еще  задолго  до  того,  как  она
поступила на военную службу.
   -  Я  говорю  от  имени  Таламейна,  - выразительным голосом сказал
Матиас.
   - Сикбет! - хором воскликнули компаньоны.
   -  Здесь,  в  этом  священном  зале,  сидя  на троне служителя веры
Таламейна,   я,   Матиас,   избранный  Светилом  как  Истинный  Пророк
Таламейна,  обвиняю  тебя,  майор  Ффиллипс,  в виду отсутствия твоего
командира,  лукавого  безбожника  Стэна,  в  измене.  Я обвиняю тебя в
предательстве  по  отношению  к нашему государству, нашей вере, нашему
народу!
   "Да  брось  ты, мальчик. Неужели не мог выдумать более оригинальное
обвинение?"  -  подумала  Ффиллипс.  Майор знала, что главное сейчас -
тянуть   время.  Суд  над  изменником,  как  правило,  заканчивавшийся
смертным  приговором,  затягивался на долгое время, пока обвиняемый не
сознавался  в  совершении преступления или не принимал веру Таламейна.
Ффиллипс,  участвовавшая  в двадцати военных кампаниях, не верила ни в
бога, ни в черта и сознаваться ни в чем не собиралась.
   Она  выдержала  паузу,  а затем подняла голову и посмотрела Матиасу
прямо  в  глаза.  Вдруг  она  пала  перед  ним на колени. Низкий шепот
удивления    прокатился    по    радам   компаньонов.   Матиас   был в
замешательстве.
   - Я не понимаю обвинения, Пророк.
   -  Тебе  растолкуют  подробности,  но  все  они связаны с убийством
нашего  последнего  и  самого  уважаемого  Пророка  Теодомира  и твоей
попытке уничтожить наше священное государство.
   -  Пока  ты  не  стал Пророком, я знала тебя как искусного овоина и
веселого  товарища.  Могу  только смиренно предположить, что обвинение
это выдвинуто либо по наущению завистников, либо на основании неверных
сведений, предоставленных вашей светлости подчиненными.
   -  Ошибаетесь,  майор  Ффиллипс.  Эти обвинения напрямую исходят из
моей убежденности, моей молитвы и из моих уст.
   "Хм,  он жаждет нашей смерти", - подумала Ффиллипс и решила сделать
другой гамбит.
   -  Поскольку  мы  не знакомы с вашей системой. Пророк, позволено ли
мне задать один вопрос? Кто будет входить в состав суда?
   -  Если  рассматривается  дело  о  государственной измене, - сказал
Матиас, - суд состоит из старейшин церкви и представителя Таламейна.
   "Ни  дать  ни  взять Звездная палата, выносящая приговор о смертной
казни через повешение".
   -  Суд  учитывает,  кем  было  совершено  преступление,  если  факт
такового  действительно  подтвердится - неверующими или членами Церкви
Таламейна?
   -  Майор  Ффиллипс,  поскольку  на  приговоре это никоим образом не
отразится, могу сообщить, - произнес Матиас менее уверенным голосом, -
что  казнь  производится различными способами. Однако, выступающие под
маской верующих могут рассчитывать на быструю смерть.
   Матиас  отвел  глаза  в  сторону. Если он правильно понял, Ффиллипс
клонит  к  тому,  что  в глазах общественности Пророк должен выглядеть
справедливым святым.
   "Ну  что,  подловила  я тебя, маленький фанатичный жук-навозник?" -
подумала Ффиллипс. - Не поймите меня превратно, Пророк, мы не пытаемся
оттянуть  вынесение  приговора,  если  нас  все-таки сочтут виновными,
однако  хотелось бы обратиться к вам с одной просьбой. Мои подчиненные
стали  проявлять  интерес  к учению Таламейна после того, как увидели,
насколько храбро и благородно сражаются солдаты веры.
   - В чем заключается ваша просьба, майор?
   -   Возможно...  поскольку,  полагаю,  сам  Таламейн  опосредованно
спускается  с  небес  для  вынесения того или иного приговора, было бы
справедливо  и  мудро  с вашей стороны проинструктировать нас по части
религии,  чтобы  мы  могли  побольше узнать о Таламейне, после чего вы
примете окончательное и единственно правильное справедливое решение.
   Матиас задумался, затем утвердительно кивнул. "Конечно, это затянет
судебный  процесс,  но  вдруг  кто-нибудь  из  наемников захочет стать
новообращенным  и  получить  благословение?  Вполне  вероятно, солдаты
младших  чинов  отдадут свои сердца вере Таламейна. В таком случае, их
можно  пощадить  и  отдать на обучение компаньонам, чтобы в дальнейшем
они  приняли  участие  в  священной  войне. Но Ффиллипс, ее офицерам и
Стэну, если того найдут, пощады не будет".
   -  Ваше  заявление  будет изучено, майор, - сказал Матиас. - Должен
признать,  оно  заслуживает  рассмотрения.  Пророк сообщит вам о своих
выводах  после  того,  как помолится, попостится и спросит о возможном
проведении конфирмации у всемогущего и справедливого Таламейна.
   Матиас встал и раскинул руки. Ффиллипс поклонилась.
   -  Спасибо  тебе,  Таламейн,  за  присутствие на этом заседании. Мы
молимся за то, чтобы справедливость восторжествовала. Сикбет.
   - Сикбет! - подхватил хор голосов.
   Ффиллипс  поставили  на  ноги  и  потащили обратно в темницу. Майор
захромала,  притворяясь,  что  у  нее  болит  нога,  и стала незаметно
оглядываться  по  сторонам,  прокручивая  в  голове различные варианты
побега.
   "Недурно,  недурно.  Тебе  удалось убедить палача отложить казнь, а
продажных  сановников  -  прийти  в  зал  суда.  Но самое главное - ты
выиграла время".
   Ффиллипс  гадала,  чем  сейчас  занимается  Стэн. Неужели он бросил
своих солдат и просто-напросто сбежал? Делая вывод, майор прислушалась
к  голосу  не сердца, а разума закаленного в боях наемника: "Полковник
был бы круглым идиотом, если бы поступил по-другому".


                               Глава 57

   Ото  был  абсолютно  уверен,  что  наемник, называвший себя Стэном,
многое  скрывает  от  него.  Например, у Стэна имелся модифицированный
передатчик,  настроенный,  как обнаружил после тайной проверки Ото, на
волну  Галактического  центра.  Кроме того, бхор не мог понять, почему
наемник,  не  получивший  плату  за  свою работу, так сильно печется о
своих  еще менее удачливых подчиненных. Поэтому Ото вовсе не удивился,
когда  его  часовой, выглянувший из-за зубцов сторожевой башни, заорал
во все горло о приближении каких-то незнакомцев.
   По  глубокому снегу к замку приближалась живописная компания: самка
человека   в   сопровождении  двух  громадных  черно-белых  хищников с
выпуклыми  лбами четырехфутовой высоты; необъятная гуманоидная женщина
с  интересными усиками на верхней губе и крохотное мохнатое существо с
подвижными усиками-антеннами.
   Вся   эта   разношерстная  братия  восседала  на  четырех  груженых
гравитолетах.
   Кто  они  были  такие, как им удалось попасть на планету бхоров, не
будучи  замеченными,  и узнать, где находится Стэн, оставалось для Ото
полнейшей  загадкой.  Мало  того,  он  чувствовал,  что ответов на эти
вопросы не получит никогда.
   По  сему  Ото просто открыл ворота, поставил на стол аппетитное, на
его  взгляд,  блюдо,  состоящее  из вяленой рыбы с гарниром из пшенной
каши,   приправленной  острыми  специями,  рубленым  печеным  бараньим
желудком  и остатками вчерашнего ужина, а потом послал слугу разбудить
Стэна и Алекса.


                               Глава 58

   Воссоединение  группы  "Богомол-13"  проходило бурно и восторженно.
Мьюнин  даже  встала  на задние лапы и лизнула Стэна в лицо. Хьюджин -
другой  тигр, которого Стэн всегда считал более умным животным, - один
раз мурлыкнул, прыгнул на стол и умял поднос соленой рыбы.
   -  Ну что, всемогущий бочонок с салом, - обратилась Ида к Алексу, -
не можешь обойтись без моей помощи?
   Алекс  чуть не подавился кашей, однако про себя все же отметил, что
был  рад  видеть  тучную цыганку. Бэт отвела Стэна в сторону. Глаза ее
выражали беспокойство.
   - Что случилось?
   -  Мы были вынуждены слишком быстро сматываться, - с грустью сказал
Стэн.  -  Через  минуту  я  все  тебе  расскажу. Док находился в очень
подавленном  состоянии  -  Стэн  дважды  обнял  Бэт,  что  наводило на
интересные  мысли  относительно  того,  чем они занимались в начальную
пору  своего  знакомства.  Затем  Стэн  отошел  от  Бэт  и  присел  на
корточки, чтобы заглянуть в глаза коалоподобному существу.
   -  Твоя  месть  страшна,  Стэн,  -  печально  сказал  Док. Стэн был
озадачен.
   -  Знаешь  ли  ты,  чем Махони заставил нас заниматься после твоего
отбытия?  Известно  ли  тебе, что поручил нам Его Величество Имперская
Глупость? - Голос Дока сорвался на фальцет.
   Стэн был уверен, что Док ему все сейчас расскажет.
   -  Задание  простое,  -  продолжал антрополог группы, - как раз для
такой команды, как ваша, сказал нам Махони - и отправил на тропическую
планету,  чье  правительство скинули некие местные гуманоиды. Все, что
от нас требовалось - охранять посольство.
   -  Махони заверил нас, что Император полностью одобрил революцию, -
подключилась к разговору Бэт. - Нам предстояло защищать имперских слуг
и  их  семьи  от  попадания в жернова, перемоловшие правительство этой
планеты.
   -  И  нам  это  удалось,  -  добавила Ида. - Ты представить себе не
можешь,   сколько   кредиток  я  потеряла!  А  сколько  моих...  наших
капиталовложений  превратилось  в  дракх из- за того, что нас зажали в
тиски!
   -  Дело  того  не стоило, - продолжил Док. - Мы замаскировались под
солдат  Гвардии.  Нам  даже удалось убедить этих придурков, называющих
себя  представителями  министерства  иностранных  дел,  что  Хьюджин и
Мьюнин  являются  полноправными  членами  гвардейского отряда наряду с
нами!  Пфух,  - фыркнул Док, кладя в рот огромный кусок стейка и мерно
пережевывая его.
   -  Да  уж,  повеселились на славу, - добавила Бэт, воспользовавшись
паузой, во время которой Док расправлялся со стейком. По лицу Бэт было
видно, что она вот-вот прыснет со смеху.
   Набив  битком рот таким количеством еды, которое вряд ли уместилось
бы   в   пасти  Хьюджина,  Док  прошамкал:  -  Конечно,  мы  тщательно
подготовились  к  побегу:  через задние ворота посольства, мимо домов,
отстоящих  друг  от  друга  на  приличном  расстоянии, через площадь и
неохраняемые  городские  ворота  к  полю,  по  которому шли двенадцать
километров пехом до эскадренного миноносца Гвардии.
   - Так в чем заключалась проблема? - спросил Стэн.
   -  В  детях,  -  сказал  Док.  - Ида, почему-то возложившая на себя
миссию   командира,   приказала   мне   присматривать  за  посольскими
иждивенцами - жуткими маленькими плотоядными говорящими гуманоидами.
   -  Они  полюбили  его,  - объяснила Ида. - Ловили каждое его слово,
заставляли петь им песни, кормили конфетами, ласкали и гладили его.
   - Своими липкими лапами, - проворчал Док. - Я после этого три цикла
не  мог  расчесать  свой мех. И они называли меня... - Док поежился, -
плюшевым медвежонком.
   Стэн  встал,  стараясь не смотреть на Дока, чтобы не рассмеяться, и
согнал  Хьюджина  со  стола. Успокоившись, он снова повернулся лицом к
друзьям.
   -  А  теперь,  после прекрасно проведенных каникул, не хотели бы вы
приступить к серьезной и сложной работе?
   Док  проглотил  еще  один  стейк.  Отряд сел в круг, приготовившись
слушать командира.


                               Глава 59

   Ффиллипс   решила,   что  подготовка  к  побегу  идет  великолепно.
Наемники,  за  плечами  которых  был  огромный  опыт проигранных войн,
всегда  прятали  в  потайных  карманах  формы некоторые виды холодного
оружия.  Все  это было брошено теперь в общий котел. Наиболее острые и
пригодные  для ведения подкопа ножи роздали самым низкорослым, крепким
наемникам, не страдающим клаустрофобией.
   Для  поднятия  каменных  плит,  которыми были умощены полы темницы,
требовалось  две  ночи.  Итак, подкоп начался. С каждой сменой расчета
тюремного  караула работу приходилось приостанавливать и заталкивать в
прорытые   щели  фальшивый  цемент  -  куски  жеваного  сухого  хлеба,
валявшегося по всей камере.
   Виола,  принявшая  на  себя  командование  группой  лицеистов после
смерти  Игана,  произвела  точный  тригонометрический расчет туннеля с
тем,  чтобы  подкопа  не  было  видно  из  верхних  зарешеченных  окон
сторожевых  башен  тюрьмы.  Наемники  с  лучшими  актерскими  данными,
представившись  набожными,  вступили  в  учебные группы, возглавляемые
инструкторами Матиаса.
   Слушая  проповеди  и  задавая  вопросы, они притворялись, будто все
больше  проникаются  верой  Таламейна,  хотя  на  самом деле принимали
живейшее  участие  в  создании туннеля - разбрасывали вырытую землю по
грязному земляному тюремному двору.
   "Что  ж,  дела  у  нас  идут  весьма недурно", - подумала Ффиллипс,
наблюдая  за  тем, как перепачканные грязью обнаженные солдаты один за
другим  выбираются из "норы". Первая группа начала тщательно смывать с
себя  грязь  остатками  воды, выдававшейся тюремщиками по литру в день
для питья и умывания.
   "Нужно   прорыть   еще  триста  метров  каменистого  грунта,  чтобы
оказаться   за   пределами   тюремных  стен.  Когда  мы  выберемся  на
поверхность,  где-то  на вершине скалы, нам останется только выяснить,
каким  образом можно спуститься со стометровой высоты и раствориться в
сердце  столицы  Санктуса. Все это произойдет лет, эдак, через десять,
не раньше... Ох, Стэн, Стэн. Где же ты, полковник?"
   Ффиллипс  сняла  форму  и,  несмотря  на  жуткую  боязнь замкнутого
пространства,  полезла  в  туннель,  мимо  истекающих потом "рабочих",
накачивающих воздух, чтобы собственноручно копать путь к свободе.


                               Глава 60

   Члены  команды  сели  и  принялись  размышлять.  Каждый  продумывал
всевозможные варианты, альтернативные предложению Стэна.
   Тигры,  пошевелив  немногочисленными  извилинами,  вытянули  лапы с
растопыренными  когтистыми пальцами, намекая на то, что в их мутантных
мозгах  созрел  план  всеобщего  уничтожения,  свернулись  в  клубки и
принялись вылизывать друг другу морды.
   Ида высказала свое резюме по поводу сложившейся ситуации:
   -   Итак,   объявленную  Пророком  религиозную  войну  будут  вести
солдаты-фанатики.  После  того,  как  наш жутко дальновидный Император
благословил их на любые зверства, они будут убивать на протяжении семи
поколений.  Аминь.  Геологоразведочные  корабли  уже в пути - корабли,
которые будут неминуемо уничтожены компаньонами.
   - Ида права, - согласился Алекс.
   -  У  меня  есть  одно  предложение, - сказал Док. - Подождем, пока
наемников  подвергнут  всяческим пыткам, приговорят к смерти и выведут
на  казнь.  Твой  Матиас,  разумеется, не преминет там присутствовать.
Естественно,  церемония  будет  публичной.  В самый разгар сожжения на
костре  или  какой  другой  казни, которую Пророк выберет для убийства
твоих соратников по оружию, мы его схватим.
   -  Исключено,  -  категорично отрезал Стэн. - Необходимо спасти как
можно больше людей.
   - Махони знает, как ты настроен?
   - Нет, - ответил Стэн.
   Остальные  члены  группы  не  стали  обсуждать этот вопрос. Все они
чувствовали  в  душе,  что  Док одобряет романтизм и сентиментальность
Стэна.
   -  Согласна,  -  сказала Бэт. - Нам остается только одно - схватить
Матиаса до начала священной войны.
   - Не витай в облаках, - усмехнулась Ида. - Мы, между прочим, еще не
знаем, как добраться до Санктуса, тем более - каким образом проникнуть
в  столицу. Или твой блестящий ум уже продумал план нашего появления в
крепости  и  вылавливания Матиаса, не говоря уже обо всем остальном, о
великий военачальник?
   - Не мой блестящий ум, а мой холодный зад, - ответил Стэн.
   - Что?
   -  Моя  отмороженная задница... плюс посланный Махони три дня назад
геокорабль.
   -  Позволь тебе намекнуть, что ни один из нас не имеет ни малейшего
представления, о чем ты говоришь, Стэн.
   - Разумеется.
   - Ладно, - Бэт пожала плечами. - Займешься этим сам. Я беру на себя
проблему  проникновения  в  столицу.  И,  между прочим, больше никаких
ползании по земле. Это дурно влияет на цвет моего лица.
   -  Любопытно,  как ты собираешься этого избежать, - сказал Алекс. -
Твоих милых кисок. Дока и дородную рыбачку будет видно за версту.
   -  Если  только мы не будем действовать полностью в открытую. - Бэт
попыталась  сделать серьезное лицо, но ей это не удалось. - Мальчики и
девочки, мы устроим настоящее представление!
   Все   недоуменно   посмотрели  на  девушку.  Стэн  и  Алекс  быстро
сообразили,  что  она имела в виду. Вскоре комната наполнилась веселым
смехом.  Хохотали  все,  кроме  тигров,  решивших,  что  члены  группы
"Богомол-13" сошли с ума.
   -  Прекрасно  придумано,  -  сказал  Стэн, прекращая смеяться. - Ты
уверена, что этот номер пройдет?
   -  Конечно,  - кивнула Бэт. - После того как мы сожжем Матиаса, его
осиное  гнездо  и  веру  Таламей