р провалился в подвал.
   "Нет,  -  решила Ффиллипс. - Ни один человек, даже дженн, не должен
умирать так мучительно".
   Возглавляемые  ею три группы командос засели в развалинах одного из
зданий,  стоявших  перед  площадью. На другом конце этой площади засел
взвод  дженнов.  Прямо  над  их  головами  навис  огромный резервуар с
химическим топливом.
   Между  двумя  перестреливающимися  формированиями,  в  самом центре
площади, лежал раненый солдат из группы Ффиллипс.
   -  Прикройте  меня!  - крикнула девушка-командос и побежала вперед.
Дженны   безжалостно   скосили  пулеметными  очередями  несостоявшуюся
спасительницу,  а  затем прикончили и раненного. После этого Ффиллипс,
ни  капли  не задумываясь, прошила пулями резервуар с топливом. Жидкий
огонь водопадом обрушился на убийц в черной форме.
   -  Все  единицы  первой  волны  введены  в дело, генерал, - доложил
офицер.
   -  Спасибо,  сигфер.  -  Кхореа взглянул на экран, отображавший ход
сражения.  "Очень  хорошо,  просто  прекрасно.  Первая волна поставила
торгашей  на  место. Теперь вторая волна разобьет их шеренги, а третья
сметет с лица этой планеты.
   Кхореа  все  еще  никак не мог понять намерений капитана торговцев.
Ему не удавалось усмотреть рациональное зерно в этом рейде самоубийц.
   Осмелевшие  дженны  вернулись  на свои позиции и засуетились вокруг
орудий. Это чуть не стоило жизни одному из бхоров, высоко взмывшему на
лайтере над портовыми зданиями.
   Отряд  командос  вышел  из  укрытия и ринулся вперед, к цели. Когда
люди Ффиллипс оказались на открытой местности, ракета дженнов, "сбитая
с толку" наземным передвижением противника, потеряла цель - бхоровский
лайтер  -  и  врезалась  в  здание.  Командос  услышали взрыв ракеты и
страшный  грохот  рухнувшего  десятиэтажного  дома.  Вряд  ли им самим
удалось  бы  разрушить  здание.  Много  лет  спустя  их  друзья  будут
вспоминать  об  этом  случае за кружкой пива и гадать, что же все-таки
тогда  произошло.  Вторая  волна наступления прошла очень успешно, как
решил   Кхореа.   Дженнам,   похоже,  удалось  прорваться  в  периметр
рейдеров.
   После  того, как бхоровские тактические воздушные корабли вынуждены
были   набрать   высоту,   третья   волна   направилась  на  атакующее
формирование, расположившееся на взлетно- посадочном поле, недалеко от
грузового судна.
   "Чудесно,  -  подумал  Кхореа.  - Теперь дженны покажут, на что они
способны".
   Стэн  навел  мушку  оптической  винтовки  прямо  на цель и нажал на
спусковой  крючок.  Сигфер,  находившийся в восьмистах метрах от него,
скорчился  в  конвульсиях,  подбросил  свой  автомат высоко в воздух и
рухнул  замертво.  Стэн  снова  отполз  в  развалины,  где сидели Ото,
Киршейн  и Алекс. Киршейн вытащил из сумки модель космического корабля
и  будто застыл, не отводя от нее зачарованного взгляда. Стэн принялся
отпускать  какие-то шутки насчет детей, и их игрушек, как вдруг увидел
маленькую  синюю дырочку над глазом Киршейна. Алекс подполз к Стэну, и
они  оба вначале долго смотрели на труп Киршейна, затем друг на друга.
Не произнеся ни единого слова, друзья взобрались на вершину развалин.
   "Такова   жизнь.   К  сожалению,  хорошие  люди  погибают  в  самое
неподходящее время", - подумал Стэн.
   Грязный,   окровавленный   Иган   проверил   свои   наручные  часы,
внимательно   посмотрел   на   "Атерстон",   превратившийся  в  жалкую
развалюху,  и  решил  узнать,  где  находится  ближайшее  укрытие,  до
которого он смог бы доползти.
   -  Дженнисары!  -  раздался  в микрофоне голос Кхореи. - Перед вами
враг!.. Сигфер, дайте команду своим эшелонам идти в атаку!
   Когда  началась  третья наступательная волна и три тысячи вражеских
солдат строем пошли мимо обломков "Атерстона", часовая бомба отсчитала
свои последние секунды.
   Выпущенная  из  носовой  пушки  бомба,  поднявшись  на километровую
высоту,  понеслась со скоростью более тысячи километров в час к задней
двери  завода. Но, вопреки всеобщим ожиданиям, дверь, ведущая в ангар,
осталась на месте. Бомба отскочила от нее и пролетела над "Атерстоном"
через цех завода обратно, прямо на взлетно-посадочное поле.
   Сверху  взрыв напоминал боковой вид грибообразного ядерного облака.
Это  облако  накрыло почти все огромное взлетно-посадочное поле вместе
со стреляющими дженнами. Единственное, что можно сказать утешительного
по  этому  поводу:  умерли они очень быстро, почти не мучаясь - кто от
взрывной  волны,  кто  от  недостатка  кислорода,  кто  под  обломками
рухнувшего   здания.   Лишь   несколько   неудачников,   оказавшихся в
непосредственной  близости  от  места  взрыва,  превратились  в  живые
факелы.
   Менее  чем за две секунды три тысячи дженнов ушли в небытие так же,
как  и  завод  по  выпуску  космических  кораблей. Ничто другое, кроме
многокилотонного ядерного взрыва, не могло бы полностью уничтожить это
громадное здание, однако высокоэффективные взрывные устройства подняли
здание вверх, а затем сбросили его вниз, на то же самое место, где оно
стояло.
   Некоторые  из  наемников,  невзирая  на  строгий  приказ, оказались
слишком  близко  от  места  взрыва. Они погибли. Другие никогда уже не
смогут слышать без хирургического вмешательства.
   Рейд  Стэна  прошел  более, чем удовлетворительно. Попутная выгода,
спасшая  в  конечном  итоге  жизнь  Стэна, заключалась в том, что сеть
компьютерных линий командного бункера была перерезана, и Кхореа вместе
с небольшой группой офицеров оказались оторванными от внешнего мира по
крайней мере на дня три.


                               Глава 35

   Паррел  склонился  над  экраном,  с  огромным интересом наблюдая за
событиями,  происходящими  на  Уриче.  План  Стэна  удался  на все сто
процентов.
   Но  полковник  немного  перестарался. Насколько понял Паррел, война
была  окончена.  Осталось  нанести  лишь  последний  удар  -  и Паррел
позаботится об этом сам.
   Он  включил  пульт  управления  и соединился по микрофону со своими
транспортными судами, зависшими в космосе над планетой Урич.
   -  Говорит  Паррел.  Всем  кораблям покинуть орбиту. Повторяю: всем
кораблям покинуть орбиту. Навигаторы, курс держите домой. Это все.
   Конечно,  никто  из парреловских шкиперов не возражал против такого
приказа.   Все   они   были  слишком  хорошо  подготовлены.  Поскольку
развернувшиеся  корабли  заняли  видовой экран целиком, принц торговли
немного  пожалел,  что  не  навел улавливатель на поверхность планеты,
чтобы  улицезреть последние минуты жизни Стэна. Паррел не сомневался в
том, что они будут ужасно героическими.


                               Глава 36

   Стэн  встал  и  отряхнул  с  ног  крошеный  пластик. С другого края
воронки  на  него  одурманенными  глазами смотрел Ото. Алекс не мог не
улыбнуться, глядя на него.
   -  Ну  как, сработало, парень? - с гордостью спросил Алекс. - Разве
это  был  не  самый  классический  взрыв  из  всех,  что  я когда-либо
устраивал?
   Стэн утвердительно кивнул головой, а затем медленно, словно пьяный,
развернулся и увидел Игана. Юноша споткнулся и чуть не упал в воронку,
глаза его округлились от ужаса.
   - Полковник! -закричал он. - Нас бросили! Стэн зевнул,
   -  Мы прикованы к этой планете! Нас бросили! Килгур подошел к Игану
и хорошенько встряхнул его.
   - В такой форме доклады не делают, солдат, -- упрекнул парня Алекс.
- Разве ты не знаешь, как положено вести себя настоящему бойцу?
   Иган взял себя в руки.
   - Полковник Стэн, - официально обратился он, хотя его голос все еще
дрожал,  - группа компьютерной секции докладывает: контакт с грузовыми
судами    Паррела    потерян.    Расследование   показало,   что   все
вспомогательные  корабли  покинули  свои  орбиты.  -  Затем Иган снова
потерял власть над собой. - Нас бросили здесь на верную гибель!


                           Книга четвертая
                            ОТВЕТНЫЙ УДАР

                               Глава 37

   - Что вы об этом думаете? - с гордостью спросил Танз Сулламора.
   "Клоун вежливый!" - подумал Император.
   - Белиберда, - громко заявил он.
   На Сулламору жалко было смотреть. Эта картина, как и все остальное,
была  написана  в  стиле,  который  Великий Император имел обыкновение
называть   "русский   героизм".   На   ней   был   изображен  высокий,
мускулистый  молодой  мужчина  с  темными волосами и сияющими голубыми
глазами.  Мужчина, вооруженный ранней моделью виллигана, направлял его
на толпу обезумевших, враждебно настроенных гуманоидных фанатиков.
   Стены  изумительной  галереи,  протянувшейся  почти  на  километр в
длину,  были  увешаны  картинами,  которые,  по  заверениям Сулламоры,
составляли  самую  большую  и  самую ценную коллекцию нового искусства
Империи.
   Все  картины представляли собой монументальные полотна, выполненные
в  столь  модном  сейчас сюрреалистическом стиле. Среднее полотно было
выписано  специальной  вязкой  краской,  создававшей  иллюзию  объема.
Оттенки  цветов  менялись  в  зависимости  от  того,  под  каким углом
смотреть.  При  написании  полотна  художник  использовал вместо кисти
лазер.
   Каждая  картина  (властитель  сначала пристально изучал их, а затем
мрачнел  от  увиденного)  отображала  какой-нибудь  героический момент
истории Империи.
   И  каждая  была  столь  реалистична,  что  циник Император искренне
удивился,   зачем   нужно   было   утруждать   себя  живописью,  когда
компьютерная фотореконструкция выглядела ничуть не хуже.
   Император  решил  объяснить,  чем вызвана его негативная реакция на
картины, потому что Сулламора все еще находился в шоке.
   -  Просто  ужас,  насмешка  какая-то, как и все остальные полотна в
галерее! Куда делось старинное абстрактное искусство?
   Очень  богатый  и  очень проимперски настроенный человек, Сулламора
возглавлял  крупнейший  горнопромышленный  и  научно-исследовательский
центр.  Было  у  него  два  тайных  пристрастия,  к  которым  он хотел
приобщить и Императора, - жуткие картины и несовершеннолетние девочки,
ублажавшие  своего господина в тандеме. Вот почему Сулламора пригласил
Императора  на  открытие  галереи  и  вот  почему  он  сейчас  немного
напоминал  святого  Бернара,  обнаружившего,  что  его  бочка с бренди
оказалась пустой.
   Сулламоре  удалось скрыть свою первую реакцию неподдельного ужаса и
вторую,  которая  указала  бы  Императору, не сумевшему по достоинству
оценить совершенного искусства, на его консерватизм.
   Сулламора  отступил  перед  этим  мускулистым,  на вид лет тридцати
мужчиной,  который  с незапамятных времен управлял галактиками. В этом
заключалась   его   первая  ошибка.  Затем  он  начал  лебезить  перед
Императором  и  тем  самым  совершил  вторую  ошибку. Император обожал
добрые споры и дискуссии. Такого отвращения, как сегодня, он давно уже
не испытывал.
   - Я думал, вам понравится, - пытался загладить свою вину Сулламора.
- Разве вы не узнаете, кто изображен на картине?
   Император  снова взглянул на полотно. В облике изображенного на нем
человека действительно было что-то знакомое.
   - Нет, черт возьми.
   -  Это  же  вы  сами,  -  сказал  Сулламора, - когда сломили натиск
неприятеля при Битве у Ворот.
   Присмотревшись повнимательнее, властитель действительно узнал себя.
Внешность  Вечного  Императора  была  несколько  приукрашена,  хотя он
всегда  считал  себя  неотразимым  красавцем  и,  естественно, большим
героем,  чем был на самом деле. Тем не менее, название "Битва у Ворот"
озадачило его.
   - Что это еще за битва такая?
   -  Она  произошла  в  ранние  дни  вашего  правления.  Вдруг Вечный
Император вспомнил, и его громкий хохот эхом прокатился по галерее.
   -  Ты  думаешь,  я  вел  себя  так?  -  Император зашелся от смеха,
указывая на искаженные от страха лица вопящих людей.
   -  Но  это документальное свидетельство, - не унимался Сулламора. -
Именно вы подавили восстание, вспыхнувшее семьсот лет назад.
   -  Ты  меня  что,  за  дурака  принимаешь?  Дьявол! - чертыхнулся в
сердцах Вечный Император. - Слушай, дракх тебя забери, ты что думаешь,
я направил бы на кого-нибудь автомат?
   - Но легенда...
   - Засунь эту легенду себе в задницу, - грубо посоветовал Император.
-  Да будет тебе известно, что человека с оружием всегда можно купить.
Нет, Сулламора, это не я.
   Во  время  восстания  я  позаботился о том, чтобы остаться в тени и
раздавал взятки.
   - Взятки?
   -  Конечно.  Прежде  всего  я назначил цену за головы предводителей
восстания.  Мятежники  быстренько восстали против своих лидеров. Кровь
лилась рекой.
   -  А  что вы сделали с солдатами-повстанцами? - Вопрос слетел с уст
Сулламоры непроизвольно.
   - Как ты полагаешь?
   Сулламора задумался, а затем улыбнулся:
   - Всех казнили?
   Вечный  Император  снова  рассмеялся.  Сулламора вздрогнул; его уже
начинал  раздражать  насмешливый  хохот Императора, хотя он и понимал,
что  не  стоит  его  принимать  полностью  на  свой  счет. При мысли о
бренности  человеческого  существования  по  телу  Сулламоры  побежали
мурашки.
   -  Нет,  -  сказал Император, - я нанял их всех и повысил в звании.
Теперь,  не считая Гвардии, это самый преданный мне полк в вооруженных
силах.
   Сулламора  взял  эту  странную  логику  на заметку. Возможно, такой
поход  к  делу пригодится и ему. Но нет, вряд ли что-то получится. Как
можно доверять людям, пытавшимся тебя убить? Лучше поскорее уничтожить
их, чтобы покончить с проблемой раз и навсегда.
   После этого признания Сулламора стал меньше уважать Императора.
   - У тебя есть какая-нибудь приличная выпивка? - спросил властитель.
   Сулламора  кивнул,  смело взял Императора под локоть и повел в свои
палаты.
   Вечный  Император пил неотрывно два часа подряд, рассказывая разные
непристойные  истории.  Сулламора  деланно  рассмеялся  над  последней
пошлой  шуткой,  которая ему, кстати, ужасно не понравилась" Император
всегда   высмеивал  самого  себя.  "Да  он  просто  дурак,  -  подумал
Сулламора, - и нисколько не боится это афишировать".
   Однако Сулламора недолго предавался размышлениям. Отметив тот факт,
что   Вечный   Император   основательно   наклюкался,  поглотив  такое
количество   "огненной   воды",   какое  запросто  свалило  бы  с  ног
мастодонта,  он  решил,  что  пора  действовать.  Сулламора  незаметно
подбросил  в  бокал  Императора  четвертую  одурманивающую таблетку за
вечер.  Посмотрев  в  слипающиеся  глаза  Императора,  он  лишний  раз
убедился, что настал самый подходящий момент.
   - Надеюсь, вы остались довольны своим визитом ко мне?
   -  Ес-с-стес-сно,  Шалла...  э-э...  Шулла... нет... Танз. Н-ну да,
Танз.  - Император поднят бокал, расплескивая его содержимое, и влил в
себя  очередную порцию спиртного. - Чудесная ночь. Теперь див.. дав...
давай  прошвырнемся  по  портовым  барам.  Устроим  драчку, а потом...
снимем  парочку  девиц.  У  меня  на  примете  есть  девочки  с такими
фигурками,  -  он  сделал  круговые  движения  руками в воздухе, - и с
такими умами, как... как... - Император выразительно щелкнул пальцами.
- Будем спорить всю ночь, а затем... затем... ну, знаешь... заниматься
этим...  тоже  всю  ночь.  -  Совершенно  неожиданно  Вечный Император
посмотрел  на  Сулламору  пронзительным  и  в  то  же  время печальным
взглядом,   подействовавшим  на  хитреца,  как  разряд  электрического
тока. - Хотя, я вижу, ты задумал что-то другое, - добавил он.
   -  Но...  но...  -  запротестовал Сулламора, - нет, я пригласил вас
только для того, чтобы продемонстрировать свою новую галерею.
   Вечный Император снова насмешливо расхохотался.
   -  Да  брось ты, - сказал он, не обращая внимания на замешательство
Сулламоры.   -   Ты   ведь  являешься  главой  крупнейшей  горнорудной
промышленной  компании  этого  региона.  У тебя что-то на уме. И ты не
счел  нужным  попросить  об  аудиенции,  а вместо этого начал ублажать
меня,  как  изнеженную  королевскую  особу.  Дерьмо собачье все это...
актер  из  тебя  никудышный. Попытался опоить Императора. Да ты просто
выводишь меня из себя своими обезьяньими кривляньями.
   - У меня не было никакой задней...
   -  Слова,  Танз.  Пустые  слова.  Лапшу  будешь вешать на уши своей
бабушке.  Чему,  черт возьми, в эти дни учат руководителей корпораций?
Почему в мое время... Дьявол! Спрашиваю в последний раз: что у тебя на
уме?
   И  Сулламора  осторожно  поведал  Императору  о  планах компании, о
слухах,  ходивших  о Волчьем созвездии. Шпионы Сулламоры (он, конечно,
избегал  употреблять  это  слово)  заверили  его  в  том,  что сплетни
относительно богатейших месторождений основаны на реальных фактах... И
Сулламора  от имени своей компании хотел лично преподнести эту новость
Императору.
   -  Лучше  спросил  бы  меня  прямо, - сказал Вечный Император. - Не
выношу людей, кружащих вокруг да около.
   -  Ну,  хорошо,  -  согласился  Сулламора,  -  говорю напрямую, без
обиняков, так сказать. Моя компания желала бы внести крупную сумму для
эксплуатации этого региона.
   Вечному Императору такая мысль показалась абсурдной.
   -  Нет, - ровным голосом произнес он. Императору стало немного жаль
Сулламору. Он наполнил бокал президента корпорации, подождал, пока тот
как следует хлебнет крепкого напитка.
   - А на уме у меня было создание консорциума.
   -  Консорциума!  -  поперхнулся Танз, ставя неверной рукой бокал на
стол и проливая напиток.
   -  Ох-хо-хо,  -  произнес  Император.  -  Вы объединитесь с другими
крупными  горнорудными  кампаниями...  я  уже  прозондировал для этого
почву,  -  солгал  Император.  -  Создадите консорциум, отправитесь на
Эрике одной командой и вытащите этот хренов камень из недр планеты.
   -  Но  как  будет  распределяться  прибыль? - возразил Сулламора. -
Слишком много компаний...
   Вечный Император перебил его, подняв руку:
   -  Послушай,  я  уже  провел  свои  собственные исследования. Любая
одиночная   компания,   собирающаяся   проводить  раскопки  на  Эриксе
самостоятельно, обречена на банкротство. В конце концов, это известный
регион.  Если  вы,  ребята, сейчас объедините свои средства, вам может
крупно повезти. Послушайся моего совета.
   - Вашего совета!
   -  Да.  Прими его или забудь о минерале. Подумай о моем предложении
как   следует.   Между   прочим...   твой   предыдущий  запрос  насчет
оборудования компании...
   - Да, - голос Сулламоры дрогнул.
   -  Подумай хорошенько о создании этого консорциума, и я помогу тебе
с решением предыдущего вопроса.
   Поскольку выдача мощного горнорудного оборудования контролировалась
Вечным Императором лично, Танз призадумался всерьез.
   Властитель  выпил  еще  один  бокал  и  звякнул  им  о стол, отчего
Сулламора подскочил на высоту двух футов.
   -  Даже больше: если тебе придется по душе мое предложение, я удвою
квоту на поставку оборудования. Что ты на это скажешь?
   Танз  не  был  таким  уж  глупым человеком, каким казался на первый
взгляд. Он принял предложение Императора с большой благодарностью.

   - Вы хотите удвоить им квоту? - поразился Махони.
   -  Да  нет  же,  черт  побери,  -  ответил босс. - Ненавижу все эти
добывающие  компании.  Они  почти  такие  же хреновые, как "Три Старых
Сестры"...
   Махони проигнорировал последнюю фразу. Император нетерпеливо махнул
рукой,  что  означало  "забудь  об  этом".  - В действительности, ради
старых  добрых времен я вынужден буду удвоить квоту, раз они принялись
за создание этого консорциума.
   Махони был ошеломлен.
   -  Вы  хотите  сказать,  что  на  самом  деле  разрешите этим людям
отправиться в созвездие Эрике?
   Вечный Император поднял руку, останавливая собеседника, улыбнулся и
покрутил пальцем у виска.
   - Не слышу поздравлений в адрес мудрого босса. Я только что выиграл
для тебя время, Махони.
   Полковник  молчал.  Император  уловил  перемену настроения у своего
подчиненного и, перегнувшись через стол, спросил:
   - Что-то не так? Махони колебался.
   - Чер