олдат, - сухо заметил он, - скорее
помогли бы кому-нибудь другому попасть на это свидание.
   Бокал  Паррела  так  же был полон. Двое мужчин сидели в библиотеке,
обставленной  с  большим  художественным вкусом. После поединка прошло
уже   несколько   часов,   праздник   превратился  в  шумное  веселье,
сопровождающееся  громким  смехом.  Паррел  позволил  Стэну  и  Алексу
немного  отдохнуть  и  переодеться  в их апартаментах, а затем изъявил
желание побеседовать со Стэном наедине.
   Алекс,  Киршейн,  Ффиллипс  и Восбер с облегчением покинули особняк
Паррела.  "В  конце концов, - разумно рассудил Стэн, - мне не угрожает
никакая  опасность.  Нужно  быть  умалишенным,  чтобы  убить командира
наемников до одержания победы в войне".
   - Я нахожу вас очень обаятельным и интересным человеком, полковник,
- начал Паррел, едва пригубив бокал. - Во- первых, мы, жители Волчьего
созвездия...  ведем несколько изолированный образ жизни и нам довольно
трудно   следить   за  последними  достижениями  основных  направлений
культуры,  а  вы  являетесь  ценным  источником информации. Во-вторых,
никому  из  нас  до  сих  пор не представлялась счастливая возможность
иметь  дело  с  профессиональным солдатом. Между прочим, не слишком ли
вы... молоды для теперешней должности?
   -  В  кровавых  войнах  продвижение  по службе происходит быстро, -
ответил Стэн.
   -  Конечно.  Причина, по которой я задал вам этот вопрос, кроется в
моем  желании  завуалировать  комплимент  лично  вам,  как доблестному
воину,  и  побольше  узнать  о  ваших  намерениях  и  намерениях ваших
подчиненных.
   -  Мы  намереваемся  выиграть  войну для вас и Пророка Теодомира, -
сказал  Стэн,  пытаясь  выставить  себя  в  глазах  Паррела  предельно
бестолковым, тупым солдафоном.
   - Ни одна война не длится вечно.
   - Разумеется.
   - Вы рассчитываете одержать победу?
   - Да.
   - А после победы?
   -  После  победы, - ответил Стэн, - мы заберем наши денежки и будем
ждать начала следующей войны.
   -   Бессмысленное   существование.   Возможно...   да,  возможно, -
продолжал  Паррел,  внимательно  глядя  в свой бокал, - вы и ваши люди
могли бы найти дополнительную работу здесь.
   - На каких условиях?
   - Вам не кажется странным, что у нас существуют две культуры, очень
похожие  одна  на  другую?  Разве вы не находите, что обе эти культуры
основаны   на  религиозном  вероучении,  которое  вы,  искушеннейший в
житейских делах человек, должны считать несколько архаичным?
   - Меня учили никогда не вникать в вопросы вероисповедания клиентов.
   - А не мешало бы. Должен заметить, я мало что знаю о наемниках.. Но
даже  основываясь  на своих скудных познаниях, я прихожу к заключению,
что  те  из  них,  кто  избежал  смерти с мечом в руках, становятся...
скажем, политически активными людьми.
   Паррел  сделал паузу в надежде, что Стэн прокомментирует его слова.
Но полковник молчал.
   -  Человек,  обладающий  вашими недюжинными способностями, человек,
который имел бы личную заинтересованность в успешном ведении дел своих
клиентов,  мог  бы  счесть для себя более выгодным продление контракта
после того, как его срок истечет. Не находите?
   Стэн  встал  и  подошел  к  стене, на которой висела походная сумка
наемника  с  набором  необходимых  принадлежностей:  микрокомпьютером,
машинкой  для конвертирований денег, лучевыми весами и боевым оружием.
Проведя рукой по сумке, Стэн вернулся к Паррелу.
   -  Насколько  я  понимаю,  -  сказал  он,  - успех в делах торговца
зависит  в  его  умении  уклоняться  от прямых ответов. К сожалению, я
таковым  не  обладаю и не привык ходить вокруг да около. Я бы расценил
ваш  вопрос, синьор Паррел, как предложение остаться после уничтожения
дженнисаров и заключить контракт на свержение Теодомира.
   Паррел сделал вид, что его шокировали слова Стэна.
   - Я бы никогда не осмелился предложить вам такое.
   - Нет, не осмелились бы, - согласился Стэн.
   - Вечер слишком затянулся, полковник. Полагаю, нам лучше продолжить
беседу в другой день, может быть, в более удобное для вас время.
   Стэн  поклонился  Паррелу, поставил полную рюмку на книжную полку и
пошел к двери.


                               Глава 22

   Стэн  спустился  по  лестнице  и  сладко  зевнул,  глядя  на полную
небтанскую  луну.  "Очень  длинная ночь, - подумал он. - Но у тебя еще
четыре часа до встречи".
   - У вас усталый вид, полковник, - донесся из темноты мягкий женский
голос.
   "Убей  мужчину, люби женщину", - часто повторял про себя Стэн. Ночь
обещала быть захватывающей.
   Стэн поклонился Софи, вставшей со скамейки балюстрады.
   "К  дракху  важную  предрассветную  встречу, к дракху Паррела с его
предложением  скинуть  Пророка,  к  дракху  эту  изумительную женщину,
которая,  я  в  этом твердо убежден, хочет заняться со мной любовью не
только  потому,  что  ей понравилась моя стрижка. Я живо разделаюсь со
своими  половыми  инстинктами,  настаивающими на том, чтобы я подальше
послал Императора, Теодомира и наемников". Стэн улыбнулся Софи.
   - Потрясающее вы устроили зрелище, - сказала Софи.
   - Предпочел бы развлекаться по-другому.
   - Я искала вас после того, как убрали ваших оппонентов.
   -  Зря.  Я  решил  покинуть зал, Софи, потому что считаю невежливым
обнимать в танце женщину, когда руки твои по локоть в крови.
   Софи была удивлена. События разворачивались не по сценарию.
   -  Единственное,  о чем я искренне сожалею, - продолжал Стэн, - так
это о том, что мне не представилась возможность сказать вам, насколько
вы прекрасны.
   Софи  стала  прерывисто  дышать. Стэн подавил в себе острое желание
рассмеяться.
   "Инструкция  отряда  Богомолов на этот случай кое-что предписывает.
Пункт,   который  я  порядком  подзабыл.  "При  возникновении  желания
удовлетворить   свои   сексуальные   потребности,  помните,  что  ваша
партнерша  (партнер)  может  изъявлять страстное желание побыть с вами
наедине   не   только   потому,   что   на  нее  (него)  подействовало
романтическое  сияние  луны  и  звезд, но и потому, что она (он) могла
вступить  в  тайный  сговор  с  силами  оппозиции  и теперь попытаться
переманить  вас  на  их  сторону,  или  вовлечь  в  смертельно опасную
ситуацию,  или задаться целью собрать на вас компрометирующий материал
для  последующей  передачи  его  в  руки противника и шантажа. В любом
случае,  до  тех пор, пока вашей жизни не угрожает реальная опасность,
рекомендуется  делать  вид,  будто вы поддались обольщению. В подобных
ситуациях можно почерпнуть весьма важную информацию".
   Итак, Стэн подошел к Софи совсем близко, нежно коснулся пальцами ее
щеки и понизил голос:
   -  Не  желаете  пройтись?  Может  быть, у меня появится возможность
поведать вам то, о чем я так и не успел сказать? Улыбка исчезла с лица
Софи,  а затем появилась вновь. "Очень интригующе. Девушка неопытна, -
пришел  к  заключению Стэн. - Паррел, прими мой добрый совет - никогда
больше не посылай свою маленькую сестренку выполнять работу шлюхи".
   Рука  в руке, парочка спустилась по лестнице вниз, в роскошный парк
Паррела.


                               Глава 23

   Парк был замечательным. С одной стороны, почти в километре от замка
парк  сужался,  а  затем  расширялся и переходил в чудесный луг, через
который текла спокойная река. И, конечно, на этой реке, в центре луга,
находилась  небольшая  пристань.  И,  естественно,  у  пристани стояла
лодка. "Технология изготовления здешних суденышек наверняка не слишком
отличается  от  той,  что используют в Империи", - подумал Стэн, нежно
обнимаю одной рукой Софи.
   Планшир  пластиковой  лодки  освещался  бортовыми  огнями. Никакого
намека  на  мотор или весла не было. На палубе лежало несколько мягких
подушек.
   "Вот так устройство!" - удивился Стэн. Он поцеловал Софи, и девушка
ответила  долгим страстным поцелуем. В этот момент Стэн напрочь забыл,
кто  кого  обольщает.  Он  наклонился,  снял с ног Софи туфли и провел
девушку на борт.
   Лодка  бесшумно  поплыла  по реке. Вверху, над их головами, повисла
тусклая  луна, озаряя все вокруг таинственным светом, а внизу, у борта
лодки, плескались сверкающие серебристые рыбы.
   "Итак,   лодка,   несущая   нас   по   излучине  реки,  пристанет в
каком-нибудь  красивом,  загадочном  гроте.  Что  же ожидает меня там,
кроме  объятий?  Наемные убийцы? Неужели Паррел ведет двойную игру? Да
хрен с ними со всеми!" Стэн наклонился и снова поцеловал Софи.
   Грот  был  довольно большим, насколько понял Стэн, когда лодка тихо
причалила  к  берегу,  покрытому  сочной травой. В скале был выдолблен
потайной  ход,  тянувшийся  под  грохочущим  водопадом  и  освещенный,
наверное,  парой  мощных  лазерных  установок,  преломляющих  спектр и
создающих желтое сияние.
   "Дьявольская  ловушка",  -  подумал  Стэн,  поднимая Софи на руки и
вынося  из  лодки, готовый не выпускать ее из своих объятий и защитить
от любых притаившихся убийц. Но в гроте никого не было.
   -  Ваш брат обладает прекрасным вкусом, коль скоро приказал разбить
парк в таком замечательном месте, - заметил Стэн.
   - Паррел? - удивилась Софи. - Он не имеет никакого отношения к этой
пещере. Она была создана по моему замыслу.
   Стэн поставил Софи на траву и выпрямился. Девушка закинула обе руки
за  голову  и  насмешливо  посмотрела на него. Стэн отставил одну ногу
назад  и  дотронулся  до  каблука  -  крошечная лампочка индикатора не
загорелась.   Странно:   вокруг   действительно   не   было   никакого
постороннего  движения.  Похоже,  ситуация  начинала  быстро  выходить
из-под контроля.
   Стэн встал на одно колено, подогнув под себя вторую ногу, готовый в
любую минуту схватиться за нож. Софи продолжала пристально смотреть на
него.
   -  Ты  понял,  что Паррел велел мне танцевать с тобой? Стэн вначале
растерялся, затем утвердительно кивнул головой.
   -  Понял? - спросила Софи, немного удивившись. - А понял ли ты, что
это  по  его  просьбе  я  ждала тебя за дверью библиотеки? Известно ли
тебе,  что я должна была повести тебя... повести тебя в свои палаты? -
Девушка вдруг заговорила быстро, уверенно. Стэн начал подозревать, что
руководство  к проведению секретных операций было далеко не полным. Он
решил, что в данном случае рот лучше держать на замке.
   - Знаешь ли ты, чего хотел Паррел?
   - Могу себе представить.
   Софи  неожиданно  замолчала.  Ошеломленный, Стэн вдруг осознал, что
зашел  в  своем  флирте  слишком  далеко. Он притянул девушку к себе и
медленно  провел  руками  по  ее щекам, груди, животу. Софи облегченно
вздохнула  и  закрыла глаза, потом быстрым движением руки расстегнула;
пряжку  на  плече,  придерживающую  платье.  Стэн  неторопливо опустил
тунику  до  талии  Софи.  Отраженные от водопада блики лазерного света
упали на выпуклые соски, ее маленькой груди.
   Стэн  целовал  девушку в губы, в шею, нежно ласкал губами ее грудь,
живот. Затем он встал и сбросил с себя форму. Вокруг не слышно было ни
звука,  кроме  легкого  шелеста соскользнувшей с обнаженного тела Софи
туники  и  страстных вздохов двух молодых людей, слившихся в пламенных
объятиях.


                               Глава 24

   За несколько минут до рассвета Стэн, на сей раз облаченный в черную
спецодежду, вынырнул из глухой тени и направился к алее, протянувшейся
вдоль главной улицы Небты.
   "Служба военного тяжела не только потому, что зачастую сопряжена со
смертельной  опасностью  и необходимостью убивать, - с тоской подметил
Стэн,  которого  ужасно  тянуло  в сон, - но и потому, что очень редко
удается выспаться всласть".
   Он  предпочитал  не задумываться, по крайней мере, сейчас, над тем,
что  произошло  между  ним и Софи. Ему трудно было разобраться в своих
чувствах,  он  не мог не признать, что Софи оказалась первой женщиной,
затмившей звезду Бэт по части сексуальности.
   Кроме  того,  впереди  его  ждала  важная  встреча.  С наступлением
темноты  ни  один здравомыслящий человек на улицах Небты не появлялся,
поскольку  их  наводняли  шайки  вооруженных  до  зубов  убийц  и лишь
немногим  менее опасными редкими патрулями полицейских, считавших, что
любой  субъект,  оказавшийся  на  улице в позднее время, является либо
злодеем,   либо  человеком,  отчаянно  нуждающимся  в  сопровождении -
"Деньги вперед, пожалуйста".
   Стэн  вошел  в  аллею,  провонявшую  затхлым  мусором, нечистотами,
смертью  и насилием. В конце аллеи виднелась одинокая фигура человека,
который  явно кого-то ждал. Это был нищий, чьи язвы блестели в тусклых
лучах предрассветного солнца.
   -  Подайте,  добрый господин, будьте милостивы к убогому, - клянчил
нищий.
   - Махони, - выпалил Стэн, - будьте вы неладны! Вам трудно не подать
милостыню.  Ну  и видок! Что за светящиеся в темноте раны?.. Ох, дайте
мне прийти в себя.
   Нищий выпрямился и пожал плечами.
   -  Этот  грим  -  новое хитроумное изобретение нашей лаборатории. -
Махони  поежился и выпрямился во весь рост. - Я говорил им, что это уж
слишком, да разве меня кто послушает, дьявол их забери!
   Стэн  покачал  головой  и прислонился к обшарпанной стене какого-то
здания, краем глаза наблюдая за входом в аллею.
   -  Докладывай,  -  коротко  сказал Махони. Стэн поведал командиру о
том, как успешно завербовал своих наемников, ни один из которых еще не
попытался  вставить  ему  нож в спину, о том, как удачно провел первый
рейд против дженнов, поддавшись искушению взбесить их и руководствуясь
более  эмоциями, нежели здравым смыслом, о том, как Паррел начал вести
с ним переговоры о свержении Теодомира.
   - Никаких сюрпризов больше нет, - закончил свою речь Стэн.
   - А как насчет Софи?
   У Стэна отвисла челюсть от удивления, а Махони лукаво заулыбался.
   -  Видишь  ли,  мой  мальчик,  я  перестану  совать нос в твои, так
сказать,  личные  дела только тоща, когда ты покинешь отряд Богомолов.
Но...
   - Что вам известно о ней? - перебил Стэн.
   -  Девятнадцать  лет.  Жила  в  монастыре...  нет,  ты  неправильно
истолковал     это     слово...     Девушка    получила    специальное
религиозно-сексуальное    образование.   Паррел   стремится   поскорее
выпихнуть  ее  замуж, чтобы породниться с выгодными ему людьми. Отнюдь
не  девственница. Умна, почти гениальна. Прагматична, хочет вступить в
брак   по   собственному   усмотрению,  за  человека,  который,  как я
полагаю...  - Махони решил не перегибать палку. Стэн предпочел держать
язык  за  зубами.  - Кажется, дела у тебя складываются удачно, парень.
Возникла только одна проблема.
   - Какая?
   -  К  сожалению, результаты проведенных нами исследований показали,
что  сведения  об  открытии месторождения ценного минерала в созвездии
Эрике просочатся во внешний мир максимум через три стандартных года.
   - И?
   -  Мне  действительно  очень жаль, юноша, но не пройдет и двух лет,
как  каждый  бродяга,  геолог,  старатель,  живущий  в  этом  секторе,
прознает  о  регионе  Эрике - и попрется туда прямехонько через Волчьи
Миры.
   Стэн помрачнел.
   - Не сгущайте краски, полковник.
   -   Сама   жизнь   сгущает  краски,  Стэн.  Итак,  твое  расписание
сдвинулось.  Мир  и  спокойствие  должны  быть восстановлены в Волчьем
созвездии менее, чем за два стандартных года.
   - Из-за вас, босс, весь день у меня наперекосяк.
   -  Но  ты же успел побывать в гроте, - вкрадчиво сказал Махони. - К
сожалению,   многое  зависит  не  от  меня.  После  этих  слов  Махони
сгорбился,  прикрыл  лицо  плащом,  вошел  в  пустынную аллею и вскоре
скрылся, оставив Стэна наедине со своими невеселыми мыслями. Укрывшись
в   тени  деревьев,  Стэн  наблюдал  за  сиянием  первых  ярких  лучей
восходящего  солнца,  теряясь  в  догадках,  как,  черт возьми, Махони
удалось узнать о гроте.


                               Глава 25

   Это маленькое серое здание находилось в лощине, расположенной почти
в  сотне  километров  к  северу  от столицы Санктуса. Молодой человек,
облаченный  в  кроваво-красную  униформу  сторонников  Матиаса, подвел
Стэна ко входу в здание, открыл перед ним дверь и ушел. Оглядываясь по
сторонам, Стэн сделал пару робких шагов.
   Стороннему  наблюдателю  могло  показаться,  что лощина необитаема,
однако  Стэн  уловил  шорохи  в  мелколесье,  когда  проходил по ней в
сопровождении  эскорта,  а так же дым костров. Лес был объят тишиной -
верный признак того, что в нем находились люди.
   Стены  внутри  здания  были  серыми,  как и положено при повышенной
влажности  -  ведь  большую  часть  планеты  Санктус  занимали  водные
просторы.   Стэн   прошел   через   пустые   помещения,   напоминающие
административные   конторы,   поскольку  были  заставлены  письменными
столами   и   компьютерами,   через   заваленные  бумагами  кабинеты и
неожиданно наткнулся на стеклянную стену.
   Не  считая  коротких  бриджей,  на молодом человеке ничего не было.
Стэн   стал   с  любопытством  наблюдать,  как  Матиас  продел  руки в
металлические  кольца, приделанные к трехметровым цепям. Казалось, эти
цепи свисали ниоткуда и не подчинялись законам гравитации.
   Лоснящееся  тело  Матиаса  представляло  собой груду переливающихся
мышц.  Даже  Стэн  был  поражен,  с  какой  легкостью он подтянулся на
кольцах. Мышцы живота атлета напряглись, когда он поднял ноги и сделал
стойку  на  руках.  Сначала Матиас отжался невероятное количество раз,
затем  медленно  исполнил петлю в полный оборот. Он упражнялся снова и
снова,  но, в конце концов, разжал руки, закрутился в двойном сальто и
идеально приземлился на ноги.
   Стэн   тихо   присвистнул   и  вошел  в  стеклянную  дверь.  Матиас
моментально заметил его и выкрикнул приветствие:
   -  Полковник,  вас  послал  к  нам сам Господь Бог! Молодой человек
поднял  с  пола  полотенце  и принялся вытирать взмокшее от пота тело.
Стэн   подошел   к   нему   и  пожал  руку.  Пока  Матиас  облачался в
незамысловатый костюм из грубой ткани, Стэн рассматривал кольца.
   - Отлично!
   -   Правда?  -  улыбнулся  Матиас.  -  Мои  друзья  и  я  стремимся
совершенствовать наши тела.
   - Ваши друзья? - Стэн вспомнил запах костров.
   - Компаньоны, - уточнил Матиас, беря Стэна под руку и ведя к задней
двери. - Вы что-нибудь слышали о них?
   Конечно  же,  Стэн  слышал  о  шестистах  молодых придворных, очень
состоятельных  и очень религиозных. Они вели аскетический образ жизни,
получая  удовольствие от занятий спортом, поединков и молитв, а так же
были беззаветно преданы Матиасу и древним канонам религии Таламейна.
   - Да, я слышал о них.
   Стэн  прибыл  на Санктус по личному приглашению Матиаса, в вежливой
форме  умолявшего  полковника о визите. На то были веские причины, как
заверил  Стэна  сын  Пророка.  И  хотя  Стэн  был ужасно занят, он, по
политическим соображениям, решил уважить просьбу Матиаса.
   -  Я  следил  за вашими действиями, - сказал молодой человек, когда
они  вышли  за  дверь  и стали спускаться по тропинке в папоротниковый
лес.
   Стэн ничего не ответил. Он ждал.
   -   Должен  признаться,  полковник,  я  восхищен  вами.  -  Немного
поколебавшись, Матиас добавил, как бы невзначай:
   - Так же, как и мой отец.
   Стэн молча поклонился, выражая свою признательность.
   -  Я  вот  тут  размышлял,  -  продолжал  Матиас,  - вы и ваши люди
принимаете  главный  удар  на себя, за что мы вам очень благодарны. Но
это неправильно.
   Сын Пророка поднял руку, призывая Стэна к молчанию.
   -  Жителей  Санктуса  можно было бы считать настоящими победителями
только  в  том  случае,  если  бы  они проливали собственную кровь. Не
поймите  меня  превратно,  я  ни  в коей мере не хочу оскорбить вашего
достоинства,  но  считаю,  что  наши люди способны сражаться ничуть не
хуже   наемников.   -  На  лице  Матиаса  появилась  пренебрежительная
улыбка.  -  Мы  нисколько  не сомневаемся в том, что все ваши действия
продиктованы  преданностью  делу Таламейна и Истинного Пророка - моего
отца.
   На сей раз Стэн насторожился.
   - У меня