ы.  Кроме  того,  мне  нужны  два
пулеметчика из тех, что были на Уриче, и ты в качестве пилота.
   Правая мохнатая бровь Ото поднялась вверх.
   -  Это  невозможно,  полковник. По окончании войны у меня появились
свои меркантильные интересы, которые давно следовало...
   -  Это  очень  важно.  Если  ты откажешься выполнить мою просьбу, у
бхоров могут никогда больше не возникнуть меркантильные интересы.
   Ото нахмурился, но, казалось, понял, что имел в виду Стэн.
   - Каковы причины?
   - Пока не могу сказать.
   - Я так понимаю, от этого зависит твоя судьба. - Настал черед Стэна
удивляться.  -  Надо  так  надо.  Я подниму корабли с Небты через пять
дней.  Полагаю,  они нужны тебе на тот случай, если отряду потребуется
немедленное прикрытие.
   Стэн  с  облегчением  вздохнул.  Теперь,  по крайней мере, у него и
наемников появится "запасной выход".
   К  сожалению,  коренные изменения в его судьбе произойдут не менее,
чем  через  двадцать  часов.  Корабли  Ото просто-напросто не успеют к
тому времени подняться на орбиту.


                               Глава 50

   Стэн  посадил гравитолет у обочины грязной дороги, вылез из кабины,
поправил форму и зашагал вперед.
   Дорога   сужалась   и  переходила  в  тропинку,  ведущую  к  лагерю
компаньонов  Матиаса.  Вдоль  тропинки,  словно костры, алели знамена.
Проходя  мимо  этих  кроваво-красных  стягов, Стэн вспомнил, о чем ему
говорил  Махони:  "Нет никого опаснее солдата, получившего свою первую
геройскую ленту".
   В этом месте, казавшимся прежде безлюдным, появилось десять хижин.
   Матиас  с  двумя компаньонами поджидали Стэна у последнего поворота
тропинки.  Все трое вытянулись по стойке "смирно" и застыли в чеканном
приветствии.  Стэн  небрежно  отдал  салют, как и подобает старшему по
званию  офицеру.  Матиас  выступил  вперед,  протягивая Стэну руку для
пожатия, широко улыбаясь.
   -  Полковник, - сказал он, - искренне рад видеть вас. Стэн позволил
пожать себе руку и пристально посмотрел в глаза Матиаса.
   -  Война окончена, - сказал он, - можешь обойтись без формальностей
и не упоминать о звании, когда обращаешься ко мне. - Стэн убрал руку и
отступил  на  шаг  назад.  - Я воспринял твое предложение приехать как
приказ... Или я неправильно тебя понял?
   -  Я  пригласил  тебя  как  друга,- уклончиво произнес Матиас, беря
Стэна  под руку и ведя к небольшому спорткомплексу. - Нам нужно многое
обсудить. Стэн удивленно поднял бровь.
   В  небольшом офисе спорткомплекса произошли кое-какие изменения. На
одной из стен висел огромный портрет Матиаса-героя и не менее огромная
фотография   офицеров-компаньонов   с  Матиасом  посередине.  Где-то в
стороне  притулился  крохотный  портрет  отца  Матиаса,  Теодомира. На
соседней   стене   появилась   доска  объявлений,  увешанная  военными
рекомендациями, сообщениями и приказами Матиаса.
   "А  ты  не  терял  времени  зря,  парень,  -  подумал  Стэн.  - Моя
подготовка не прошла для тебя даром".
   Он  выдавил на лице улыбку, когда Матиас налил в свой кубок воды, а
Стэну  указал на графин с вином. Стэн отказался от вина, поднял кувшин
с  водой,  наполнил  свой бокал, поднес его к кубку Матиаса и произнес
тост:
   - За победу! - Стэн залпом выпил воду.
   Матиас произнес ответный тост:
   - За победу! - Сын Пророка пригубил из кубка, сел и указал Стэну на
соседний стул. Стэн ждал - ему это всегда хорошо удавалось.
   - Ты изменил историю созвездия, - сказал наконец Матиас.
   -  Не  без  посторонней помощи, - напомнил Стэн. Матиас внимательно
посмотрел  на Стэна. Что-то явно не давало ему покоя. Вдруг он встал и
начал нервно расхаживать по комнате.
   -  Я  смотрю  по  сторонам,  - вдруг эмоционально начал Матиас, - и
везде вижу зло. Я вижу лицемерие, ханжество. Я слышу лживую болтовню о
преданности  идеалам  веры.  Стэн знал, что Матиас имеет в виду своего
отца, и молчал. Матиас наклонился над Стэном.
   - Я... мы должны изменить положение вещей.
   -  Не  сомневаюсь,  что  ты сможешь это сделать, - сказал Стэн. - В
один прекрасный день ты станешь Пророком - после смерти отца.
   Матиас посмотрел на Стэна почти умоляющим взглядом.
   -  Но  несправедливость  творится прямо сейчас, - страстно произнес
он. - Война не окончена.
   - Не понимаю, о чем ты говоришь, - покачал головой Стэн.
   - Я, так же, как и Вечный Император, убежден, что война окончена...
-  Он  поднял  руку,  не дав Матиасу перебить себя. - Будь терпеливей.
Через  несколько  лет  -  двадцать,  максимум  тридцать,  - ты все это
унаследуешь.  -  Стэн  многозначительно  обвел рукой офис, имея в виду
Волчье  созвездие.  - Подожди, пока у тебя появится власть, при помощи
которой все можно изменить.
   -  Но неверующие... - выпалил Матиас и тут же замолчал, поймав себя
на  мысли,  что  и  так уже наговорил много лишнего. Сын Пророка решил
быть  более осторожным в своих высказываниях. - Что собираешься делать
дальше?
   Стэн пожал плечами.
   - Найду кого-нибудь еще, кто бы нанял меня.
   "А любопытный вопрос. Так чем же ты займешься, лейтенант? Подожмешь
хвост  да  отправишься  на  какую-нибудь  более  менее  цивилизованную
планету,  где тебе не пришлось бы проверять каждую ночь, не подбросили
ли  в твое жилище ядовитых насекомых и не прячутся ли по углам убийцы?
Облачишься  снова в форму, положенную тебе по чину? Просто напьешься с
ребятами  из  отряда  Богомолов и будешь слушать россказни Дока о том,
как  он все ненавидит, откровения Иды о желании купить всю Галактику?.
Узнаешь, не погасла ли в Бэт страсть к приключениям?"
   Стэн вдруг почувствовал смертельную усталость и ужасно обрадовался,
что задание подходит к концу.
   -  Наемникам нужен отдых, они слишком долго дрейфовали в космосе, -
нарушил молчание Стэн. Матиас собрался с духом:
   - Присоединяйся ко мне!
   После этих слов он поспешно сел, отвел глаза в сторону и стал ждать
реакции  Стэна. Стэн выдержал паузу, словно размышлял над предложением
Матиаса.
   - Не к чему присоединяться.
   - А компаньоны? - умоляющим голосом спросил Матиас. - Присоединяйся
к компаньонам. Уверен, глубоко в душе ты такой же религиозный человек,
как и мы. Я повышу тебя в звании. Я дам тебе денег. Я...
   Стэн поднял руку, останавливая молодого человека.
   -  Я  -  наемник,  Матиас. Пойми это. А наемнику нужна война. Кроме
того,  я  понял  одну  истину: по окончании войны наемнику лучше всего
расстаться со своим нанимателем.
   Стэн взял графин и налил себе вина.
   -   Но  война  продолжается,  -  сказал  Матиас.  Стэн  внимательно
посмотрел на сына Пророка, допил вино и встал.
   -  Нет,  война  закончилась.  Прими  мой  добрый  совет - пусть все
остается  на  своих  местах. Это созвездие заслуживает того, чтобы мир
установился  в  нем на века. Когда станешь Пророком, ты и твои потомки
будете поступать, как вам заблагорассудится.
   Стэн по-отечески похлопал Матиаса по плечу.
   - И уж если тогда что-то будет не по-вашему, дай мне знать. Уверяю,
что бы ни случилось, ты сможешь полностью располагать мною, - пообещал
Стэн и вышел из комнаты.
   "Что  ж, ладно, - подумал Матиас. - Искренне жаль, что придется так
поступить".


                               Глава 51

   Теодомир  только  что  закончил  молитву о воссоединении и пошел по
приделу,  не  ожидая  встретить ни слуг, ни охранников. Ему нужно было
срочно  напиться  - требовалось успокоить нервы. Он взглянул на людей,
все  еще сидящих на церковных скамьях, и позабавился в душе. "Это даже
не овцы, а бараны", - подумал Пророк, выскользнув за двери храма.
   Ковыляя    вниз   по   лестнице,   Теодомир   почувствовал   легкое
головокружение.  После  смерти  Паррела  он  стал  главным человеком в
Волчьем  созвездии. Сам Вечный Император утвердил его в духовном сане.
Для  Теодомира  не  было  теперь  ничего  невозможного.  Малейшее  его
предложение  или  высказывание  становилось законом на тысячу световых
лет.  Но сейчас ему больше всего на свете хотелось выпить. После этого
можно будет подумать о вечернем досуге.
   "Кого  бы  мне  лучше выбрать? - размышлял Пророк. - Какого ребенка
затащить  к  себе  в  постель:  мальчика-танцора  или  девочку-певицу?
Пожалуй, обоих".
   Неожиданно  перед  Пророком,  как  из-под земли, возник его сын. На
лице  Теодомира  мелькнула  и  тут  же  исчезла  слабая улыбка. Он уже
собирался идти дальше, но Матиас окликнул его. Отец!
   Теодомир приостановился на ступеньках, с раздражением подумав, чего
этот болван-сын от него хочет.
   Матиас  вынул  кинжал.  Пророк  попятился  по  ступенькам  назад. К
Матиасу   примкнули   шесть   человек   в   кроваво-красных  униформах
компаньонов.
   - Не можешь подождать? - брюзгливо спросил Пророк. - Я занят.
   Такой  ответ  звучал  странно даже в его собственных, ушах. Он ведь
уже  догадался, для какой цели предназначен кинжал. Теодомир находился
в растерянности, не зная, как выйти из этого состояния.
   Он  громко  закричал,  когда  Матиас  воткнул стальной клинок в его
грудь.  Истошные  вопли  Пророка еще долго раз носились по храму, пока
остальные  члены  свиты также безжалостно вонзали кинжалы во все части
его дряблого тела.
   Прибежали  охранники  Теодомира,  держа  оружие  наготове, глядя на
Матиаса  и  его  компаньонов  глазами,  полными ужаса. Последний удар,
последний хриплый стон - Пророк умер.
   -  Он  мертв, - объявил Матиас личной охране отца. После небольшого
замешательства охранники сложили оружие и начали громко приветствовать
нового правителя. Матиас стал Истинным Пророком.


                               Глава 52

   Еще  одно  неписаное  правило  отряда Богомолов гласило: "Если тебя
мучают  сомнения,  готовь пути к отступлению". Алекс подготовил пути к
отступлению  сразу  же  после возвращения Стэна из леса, где проходила
его  встреча  с Матиасом. Алекс не знал, что должно было произойти, но
чувствовал неладное.
   С  тех  пор,  как  наемников расквартировали в самом замке, из окон
Стэна  и  Алекса стали свисать гранитного цвета сети. В стоящих у окон
напольных  вазах  были  спрятаны веревочные лестницы и защелкивающиеся
карабины,  на  случай  срочного  спуска  сети. Под формой Стэн и Алекс
носили  гражданскую  одежду,  чтобы  при  возникновении непредвиденных
обстоятельств было проще покинуть планету.
   Итак,   услышав   скорбные   поминальные   завывания  по  убиенному
Теодомиру,  Стэн и Алекс приняли меры. Первые двенадцать самонадеянных
компаньонов,  пытавшиеся  вышибить  дверь комнаты Стэна, напоролись на
один  из  неприятных сюрпризов, приготовленных для них Алексом. Килгур
вручную  сделал  две улавливающие мины, установил их по обеим сторонам
от  двери  и  включил  сенсоры. Мины наделали много шума - достаточно,
чтобы задержать следующую группу разъяренных компаньонов.
   Благодаря  этой  временной  задержке  Алекс и Стэн успели прицепить
крюки  веревочных  лестниц  к  сетке, сбросив сами лестницы за окно, и
стали быстро спускаться вдоль глухой вертикальной стены замка.
   Ни  один  дурак  не  полезет на веревочную лестницу, обрывающуюся в
двадцати метрах от земли - ни один, кроме бойца Богомолов.
   Они  спрыгнули  на землю, проползли метров пятнадцать до ближайшего
укрытия  и  облегченно  вздохнули. Скинув с себя мундиры, Стэн и Алекс
проворно побежали прочь от замка.
   -  Давай  быстрее,  парень, - поторапливал Стэна Алекс. - Нам здесь
больше делать нечего. Выпить по последней кружке мы уже не успеем.
   Они  проскочили  в ворота замка и побежали по направлению к городу.
Вихрем   пролетев  по  окраинным  улицам,  Стэн  и  Алекс  понеслись к
взлетно-посадочному  полю  Санктуса,  где,  как надеялся Стэн, их ждал
лайтер Ото.
   - Не нужно так сильно торопиться! - крикнул вдогонку Стэну Алекс. -
Когда  мы  сбежим  от  взбесившихся  фанатиков и окажемся за пределами
этого созвездия, Махони с Императором выплеснут весь свой гнев на нас.
На алее появился взвод компаньонов. Они заметили двух
   мужчин  и  бросились  за  ними вдогонку. Алекс опустился на колено,
вытащил из сумки виллиган и начал палить по компаньонам.
   "Если  через  час  я  все еще буду жив, то смогу вынести чей угодно
гнев", - подумал Стэн.


                               Глава 53

   Матиас,   Единственный   Истинный  Пророк  Таламейна,  стоял  перед
выстроившимися    ряд    за    рядом    компаньонами,    облаченными в
кроваво-красную  униформу. Пророк говорил три часа подряд, рассказывая
о  последних  подвигах,  укрепляя  в  своих  подданных веру в него и в
Таламейна,  доводя  собратьев до состояния экстаза. Компаньоны охрипли
от криков, их щеки пылали, несколько человек упали в обморок.
   Матиас  поведал  им  о  предательстве наемников Стэна, вступивших в
тайный  сговор  с  охраной  его отца и подло убивших его. Теодомир был
представлен  как  великомученик,  сложивший  голову  за  веру.  Матиас
заверил  компаньонов,  что, пока он жив, имя его отца не будет предано
забвению.
   Затем  вперед  вывели изменников из числа охраны Теодомира - сильно
избитых  и  хранящих молчание; некоторые из них плакали. Матиас казнил
охранников   одного   за   другим   под  дикие  одобрительные  выкрики
компаньонов. Истинный Пророк завершил свою речь такими словами:
   -  Я  не  собираюсь  убивать  наемников предателя Стэна сейчас. Они
будут  ждать  приговора  судьбы  в камерах, брошенные своими лидерами,
трусливо сбежавшими Стэном и Килгуром.
   - Убей их! - завопили компаньоны.
   Матиас поднял руку, призывая к тишине:
   -  Не  теперь. Не теперь, братья. Сначала мы будем судить их, чтобы
вся  Империя узнала о грязных преступлениях, совершенных этими людьми.
Только после этого мы вынесем приговор и казним их.
   Матиас улыбнулся, с гордостью глядя на своих молодых солдат.
   -  Я  создал  комитет  из числа компаньонов, призванный определить,
каким  именно  образом  они  будут  казнены. - Пророк сделал небольшую
паузу, для большего эффекта. - Обещаю вам, что смерть предателей будет
мучительной  и  долгой. Мы вытянем из них все жилы и выпустим кровь по
капле. Они ответят за гибель моего отца!
   Раздался многоголосый одобрительный рев компаньонов.
   -  Отныне Волчье созвездие принадлежит нам, друзья. Я посвящаю свою
жизнь великой миссии - быть вашим Пророком. Все люди будут поклоняться
Таламейну и греться в лучах его славы.
   -  Сикбет!  -  грянули  хором  компаньоны.  Матиас  вошел в раж. Он
подался  вперед  и  обвел  горящими  глазами  толпу  единомышленников.
Казалось, его взгляд проникал в душу каждого из них.
   -  Но  огромные  силы  встают  сейчас  против  нас. Это неверующие,
отрицающие Таламейна.
   Низкий стон ужаса, переходящий в неистовый рев, прокатился по рядам
компаньонов.
   -  В  эту  минуту враги не дремлют. Они объединяются и подползают к
вратам  нашего  города,  как  змеи. - Матиас снова выдержал паузу. - Я
считаю, что мы должны сражаться!
   - Сражаться! Сражаться! За Таламейна! - заорали в ответ компаньоны.
   -  Объявляю  священную  войну!  Войну  против ереси! Против измены!
Против всех богохульников, поносящих имя Таламейна!
   Компаньоны   впали  в  экстаз,  ломая  ряды,  бросаясь  к  Матиасу,
подхватывая его на руки... Началось триумфальное шествие.


                               Глава 54

   Полковник   Махони,  командир  разведывательного  спецподразделения
"Меркурий",  покраснел,  выпрямил  спину,  щелкнул  каблуками  и отдал
честь.   Он   переживал   не  самые  приятные  минуты  жизни,  получая
головомойку от величайшего головомойщика всех времен и народов.
   -  Не  знаю, право, что и делать с вами, полковник. Даже не нахожу,
что  сказать...  Ты  хоть  понимаешь,  что  произошло?  Я  только  что
благословил  фанатика  -  фанатика,  называющего  меня еретиком. Меня!
Меня!
   Махони мудро воздержался от комментариев.
   -  Я  выставил себя болтливым дураком, мать твою! Это ж надо! Нанес
официальный  государственный визит и объявил о широком покровительстве
Империи!  Я,  черт  меня  побери, объявил, что отныне Волчье созвездие
считается открытым!
   -  Император  перегнулся  через антикварный стол. - И если я что-то
провозглашаю,  то,  клянусь  всем  святым,  что  есть в этой абсурдной
несчастной   Империи,   которую   я  имел  глупость  и  неосторожность
обосновать, я не отступлюсь от своих слов. Тебе это ясно, полковник?
   - Да, сир.
   - Нечего мне поддакивать!
   - Так точно, сир.
   -  И  не  "такточничай"!  -  Император  задрожал от гнева, гладя на
Махони.  Затем  он тяжело вздохнул. - А, хрен с ними со всеми. Садись.
Налей-ка  чего-нибудь выпить. Лучше отраву, чтобы на душе полегчало, а
в голове помутилось. Хочу напиться, как сапожник.
   Махони   сел,   но   ошибки   не  совершил,  не  расслабился.  Если
представлялась  возможность  не терять бдительности, он ее не упускал.
Полковник достал несколько бутылок виски из личных запасов Императора,
разлил  по бокалам и выпил ровно столько, чтобы захмелеть, но остаться
при военной выправке.
   Император  быстро  разделался  со  своей порцией виски, вздрогнул и
налил себе еще.
   -  Я здравомыслящий человек, Махони, и знаю, когда дела идут плохо.
Итак,  я очутился в одном болоте с аллигаторами. Что из этого следует?
А  ничего,  я  бывал  там  и раньше. - Властитель выпил. - У меня есть
только один вопрос, - произнес он очень спокойным голосом.
   - Какой, сир? - спросил Махони. Вечный Император встал.
   - Кто посадил мою задницу в это болото, Махони? Кто? Чья была идея?
   Не  мог  же  Махони сказать своему боссу, что, в конце концов, идея
принадлежала ему самому.
   - Я возлагаю всю ответственность на себя, сир, - ответил он.
   -   Ты   абсолютно   прав,  Махони,  мать  твою.  Я  собираюсь... Я
собираюсь...  Полковник,  готовьтесь к тому, чтобы отправиться в самое
худшее  место  Империи. Его называют адской дырой. Вряд ли вам удастся
там выжить больше недели.
   - Да, сир.
   - К завтрашнему дню предоставить мне полный отчет.
   - Да, сир.
   - И напомни-ка мне, как зовут того парня? Лейтенант...
   - Стэн, сир.
   - Правильно, Стэн. Он все еще жив?
   - Да, сир.
   -  В  этом заключается его первая ошибка. Значит, Стэн, говоришь...
Его ждет особая кара. Плутон еще мой, Махони?
   - Думаю, да, сир.
   -  Нет,  нет,  слишком мягкое наказание. Придется подумать над этим
вопросом.  Доставишь  этого Стэна ко мне, полковник. Ты будешь слишком
занят поисками адской дыры, куда я собираюсь тебя сослать.
   - Да, сир.
   Вечный  Император  откинулся  на  спинку  стула,  закрыл  глаза  и,
казалось,  заснул. Махони чувствовал себя не очень уютно, ожидая, пока
властитель  выйдет  из  комы.  Наконец  он открыл глаза и посмотрел на
Махони  усталым  взглядом.  В  это  мгновение  полковник почувствовал,
насколько древним был его шеф.
   -  Я  рассчитываю  на тебя, Ян, - мягко сказал Император. - Разреши
эту проблему. Избавься от Пророка, сделай одолжение. Рассчитайся с ним
за меня.
   Махони   встал   на  ноги,  зная,  что  наконец-то  получил  приказ
Императора, и лихо отдал честь.
   -  С  превеликим  удовольствием,  сир.  Махони браво развернулся на
каблуках и строевым шагом направился к двери.
   - Ян...
   Полковник остановился.
   - Слушаю, сир?
   -  Не  подведи меня снова... пожалуйста. Постарайся уважить старого
собутыльника.
   - Постараюсь, сир.
   -  Терпеть  не могу, когда меня подводят. Даже смешно: чем старше я
становлюсь, тем больше мне это не нравится.
   -  Император пристально посмотрел на Махони. - Ты думал, я поступлю
по-другому? Думал, я сотру тебя в порошок?
   - Не знаю, босс.
   - В следующий раз непременно так и сделаю, Махони. Так что старайся
как следует.
   И  Вечный  Император  вновь  закрыл глаза. Махони бесшумно вышел из
комнаты.


                               Глава 55

   В  тот  момент  перспектива  быть сосланными на Плутон или еще куда
похуже  волновала  Стэна  и  Алекса  меньше всего. Они понуро склонили
головы  над  компьютером,  сидя  в  замке Ото - самом холо