есть к вам предложение, полковник. Нет, просьба.
   Они свернули на тропинку, ведущую на прогалину. Матиас указал рукой
в  сторону  группы  людей  в  кроваво-красной  форме,  выстроившихся в
несколько  рядов.  То  были шестьсот его компаньонов. Молодые люди без
всякой команды подняли руки, отдавая салют своему предводителю.
   -  Матиас!  -  кричали  они  в унисон. Стэн слегка вздрогнул, когда
Матиас громко крикнул им в ответ:
   - Друзья!
   Компаньоны  стали  бодро  скандировать. Сияющий Матиас повернулся к
Стэну лицом.
   - Полковник, я вручаю вам мою жизнь и жизнь моих людей.
   Стэн растерялся, не зная, как отреагировать на такое заявление.

   -  Что  мне  делать?  -спросил  Стэн  Алекса.  Здоровяк  расхаживал
взад-вперед по рубке управления корабля бхоров.
   - Они ведь не профессионалы. - Стэн плюхнулся в кресло.
   -  Послушай,  Махони  передвинул сроки проведения операции на целый
год.
   - Завербуем еще немного ребят, - сказал Алекс.
   - У нас нет на это времени. Люди нужны прямо сейчас.
   Будем вербовать везде, где только возможно.
   - Пушечное мясо, - заметил Алекс. Стэн покачал головой.
   -  Парни,  конечно,  не  профессионалы,  но в прекрасной физической
форме.  Кроме  того,  приказы они будут выполнять беспрекословно. Все,
что  от нас требуется - переучить их на свой лад и сколотить настоящий
отряд.
   -  Кто же займется их подготовкой? - подозрительно спросил Алекс. -
Ффиллипс?  Будет  тренировать  этих юношей, как командос? На это уйдет
уйма времени.
   - Может, Восбер? - спросил Стэн, едва сдерживая смех.
   - Нет, нет, только не он. Ребята станут еще хуже. Стэн улыбнулся.
   - В таком случае, ответ напрашивается сам собой. Алекс был в шоке.
   -  Я? - Он ткнул себя мясистым большим пальцем в грудь. - Будь я на
твоем месте, я бы не стал делать Килгуру такое "одолжение".
   - Я-то думал, ты сам этого хочешь. - Стэн вручил Алексу карточку. -
Думаю, Рыжий Рори-Реклама, обучение компаньонов стоит начать с...


                               Глава 26

   Алекс включил микрофон, прикрепленный к его шеи.
   - А теперь дружно встали и пошли на поле.
   Пятьдесят компаньонов Матиаса окопались на вершине лесистого холма.
Молодые люди были сильно озадачены, не имея ни малейшего представления
о том, что им предстоит делать.
   "Это  будет  небольшим  доводом  против героизма", - подумал Алекс,
прячась  за  кустом,  в  то  время,  как  на  другом  конце  поросшего
кустарником  поля  появились  еще  пятьдесят компаньонов, держа оружие
наготове. Отряд новобранцев Матиаса был разбит на обычные взводы.
   Алекс зевнул и потянулся, ожидая, когда солдаты подойдут ближе. Как
только  один из компаньонов приблизился к Алексу вплотную и вскинул на
плечо  автомат,  шотландец  стукнул его кулаком по шрапнельному шлему.
Компаньон  рухнул,  потеряв  сознание, после чего Алекс снова напомнил
себе,  что  "с  этим  слабогравитационным  народцем следует обращаться
помягче".
   Алекс  подал  сигнал  "к  атаке".  На  холме раздался оглушительный
взрыв.  Залегшие  в  окопах  компаньоны открыли огонь. Одни из солдат,
оказавшихся  на открытой местности, бросились искать укрытие, другие с
криками  ринулись  в  атаку.  Грохот канонады усилился. Алекс подождал
шесть  секунд,  а затем выскочил из своего укрытия, пригнулся пониже и
заорал в микрофон:
   - Прекратить огонь, кровожадные вонючки! Прекратить огонь!
   Стрельба  стихла.  Компаньоны-новобранцы,  находившиеся на открытой
местности,  застыли  в  позах,  которые приняли перед командой Алекса.
Килгур махнул рукой другим пятидесяти компаньонам, приказывая покинуть
окопы и спускаться вниз, на поле. Новобранцы выползли из своих укрытий
и  выстроились  в  две  шеренги. Каждый солдат нес пластиковую мишень.
Хитрость  этого  учения  в  том  и  заключалась,  что  живые люди были
заменены мишенями. Алекс хихикнул, предвкушая, как сейчас повеселится,
устроив компаньонам разборку.
   Он   прошелся   вдоль   рядов   атаковавшего   взвода.   Компаньон,
предположительно  нашедший  укрытие, выдержавшее наступательный огонь,
был  заменен  одним типом мишени - частью человеческой головы. Если бы
он,  напротив,  спрятался  за  кустом (что, как правило, происходило в
настоящем  бою),  на  его  месте  появилась  бы  пластиковая  голова и
половина  туловища.  На  местах компаньонов с замедленной реакцией или
дураков,  с  трудом  догадавшихся  распластаться  на  земле  или вовсе
оставшихся   стоять,  появились  мишени  в  человеческий  рост.  Самые
огромные мишени заменили паникеров.
   Потом Алекс приказал новобранцам снова взобраться наверх, к окопам,
и  занять  боевые позиции. На сей раз командиры взводов роздали боевые
патроны.
   -  Открыть магазины, зарядить автоматы! - приказал Килгур. - Слушай
мою команду! Огонь!
   Над  холмом  раздался  треск  автоматных очередей. Теперь уже Алекс
подождал,  пока  новобранцы  расстреляли  все  свои  патроны (магазины
боевого  оружия, которым пользовались компаньоны и наемники, вмещали в
себя  по пятьдесят патронов и не шли ни в какое сравнение с вытянутыми
магазинами  замечательных  имперских  виллиганов,  вмещавших  по  1400
патронов   каждый).   Алекс   приказал  компаньонам  покинуть  окопы и
спустился  с  холма.  "Если  бы  Бог  наделил вас даром видеть себя со
стороны,  вы  бы  посочувствовали  слишком  мягкосердечному Алексу", -
подумал  Килгур,  подводя отряд из ста человек то к одной мишени, то к
другой.
   - Теперь каждый из вас может лично удостовериться, что происходит с
человеком,  не  нашедшим  укрытия  во время боя, - сказал он. - Взять,
например,  тебя,  парень.  Неужели  ты  не  нашел  поблизости  хотя бы
маленький  кустик, за которым можно было бы спрятаться? Видишь, что от
"тебя" осталось?
   Новобранец  с  грустью  посмотрел  на  изрешеченный  пулями силуэт,
тяжело  вздохнул  и  кивнул головой. Алекс ударил по одной из прошитых
пулями пластиковых мишеней кулаком.
   -  Я  бы не посмел ударить героя. Но тот "смельчак", который погиб,
не  успев  даже  приблизиться  к врагу, не достоин уважения. Думаю, он
просто болван.
   Компаньоны,  воочию  убедившиеся  в  том,  что  мог  с ними сделать
вражеский  взвод,  серьезно задумались над важностью боевой подготовки
по дороге в походный лагерь.

   Во  взрывной  мине,  созданной в сороковом столетии, не было ничего
особенного,  кроме, возможно, того, что она здорово напоминала осколок
метеорита.  Такая  мина  могла  сколько  угодно беззаботно "плавать" в
космосе,  пока  в  радиусе  ее действия не появлялся вражеский корабль
подходящих размеров, - тоща она и "просыпалась".
   Проблема заключалась в том, что после войны приходилось вспоминать,
когда  и  куда  они  были  сброшены, и пытаться обезвредить их. Однако
наемников  Стэна,  не  желавших  торчать  в Волчьем созвездии ни одной
наносекунды  после  того,  как  игра  будет окончена, это нисколько не
волновало.
   Люди   Восбера   и   Ффиллипс,   входившие   в   состав  смешанного
подразделения,  разбросали  полсотни  подобных  "булыжников" на орбите
одного   из  главных  дженновских  патрульных  спутников,  после  чего
вернулись  на  корабль  бхоров так же беспрепятственно, как и покинули
его. В первую неделю на минах никто не подорвался, но затем на одну из
них напоролся огромный корабль, груженный топливом.
   Стэн  решил, что его команде ужасно повезло - поскольку до этого не
произошло  никаких  взрывов, дженны не успели насторожиться. Маленькая
ядерная  чертовка  уничтожила  не  только корабль с топливом, но и два
сопровождающих  его крейсера, а так же пилотируемое судно, вышедшее им
навстречу.
   Разбросанные в нужных местах мины могут оказаться очень действенным
оружием.
   "Беда  не  в  том,  что  компаньоны  постоянно поют, куда бы они ни
пошли.  Беда  в  том,  что  музыкальный  вкус  у  них  ужасный.  Разве
нормальный   человек   может   постоянно  распевать  скорбные  гимны и
повторять  нараспев,  как  прекрасно  встретить  смерть  в  сражении с
дженнами?..  Правда,  в  истории  моего  рода тоже есть довольно много
темных пятен", - справедливости ради отметил Алекс.
   - Семьдесят секунд, - объявил один из лейтенантов Ффиллипс.
   Иган  со своими прилежными компьютерщиками не обратили на его слова
никакого внимания. Двенадцать из них, с несколькими командос Ффиллипс,
напали  на  один из спутников наблюдения дженнов. Трое дженнов, несших
вахту на посту, были ликвидированы, и у Игана с его ребятами появилась
серьезная работенка.
   Проводки,   реле,  лазерные  передатчики  и  оптоволоконные  кабели
заполонили  напичканный  электроникой  пункт  связи спутника. Лицеисты
ждали  дальнейших  распоряжений,  пока Иган подбирал ключи на метровой
ширины  приборной доске, доставленной ими на спутник. Набрав последний
ключ, Иган выключил пульт управления.
   - Прекрасно! Можно взрывать эту лавочку.
   Один  из  лейтенантов Ффиллипс отсалютовал и приступил к подготовке
взрыва.
   Банда  лицеистов  установила на спутнике терминал. Они намеревались
проникнуть  в  дженновский  боевой  компьютер  и  выкрасть  из записей
судового журнала все сведения об акциях наемников.
   "После этого плохим ребятам трудновато будет произвести тактический
анализ.  Работенки  хватит на целый день. Отлично продуманная система,
тут  уж  ничего не попишешь", - размышлял Иган, войдя в компьютер, так
сказать, через замочную скважину. Он никому не сообщил, что стер также
записи, в которых было хотя бы малейшее упоминание о нем самом, Игане,
и  своих  ребятах,  и  добавил команду "Забудь об этом" на тот случай,
если  кто-то  захочет поинтересоваться их биографиями. В конце концов,
солдат  должен  защищать  свой  тыл,  ведь  никакой гарантии того, что
хорошие ребята победят, нет.
   Итак, рейды продолжались. Результатами их проведения были: внезапно
исчезнувший   дженновский  патрульный  корабль;  уничтоженный  внешний
спутниковый  пост  дженнов,  с  которого  долго  раздавались  мольбы о
помощи;  подбитые  корабли  торговцев,  вынужденных  вернуться на свои
планеты; несколько "ликвидированных" дженновских администраторов.
   Человек  гораздо  крупнее  москита,  но  и  москит способен одолеть
человека,  если  у него будет достаточно времени на то, чтобы высосать
всю  кровь. Вся военная мощь, подвластная Стэну, не составляла и одной
миллионной  от  той,  которой располагали дженны. Однако Стэн медленно
выкачивал из дженнов кровь.

   - Ты уверен?
   -   Совершенно,  -  ответил  Алекс.  -  Компаньоны  прошли  хорошую
подготовку и готовы идти в бой.
   "Отлично,  - подумал Стэн. - Теперь остается только определить, где
и когда".


                               Глава 27

   Стэн  наблюдал  за Софи с повышенным интересом, который она приняла
за  повышенный  скептицизм.  Они  оба  посматривали  друг  на  друга с
опаской.
   Стэна  многое удивляло в ее поведении. В частности, до его сознания
не доходило, почему столь молодая женщина предпочитала такое необычное
времяпрепровождение  любовным  утехам  при зажженных свечах. А ведь ее
тело,   от  полуопущенных  бровей  до  кончиков  пальцев,  было  таким
соблазнительным!..
   Софи,  обнаженная и улыбающаяся, стояла на берегу, усыпанном черным
вулканическим  песком,  и ожидала, когда Стэн подойдет к ней. У ее ног
лежали  две  трехметровые  прозрачные пластиковые доски ручной работы.
Средняя,  самая  широкая  -  метровой  длины,  -  часть  каждой  доски
постепенно  сужалась  и  переходила  в  узкий  загнутый  нос.  К днищу
хвостовой части досок были прикреплены рулевые лопасти.
   Стэну,  привыкшему  считать,  что  лучшим  местом  для воды являлся
аквариум,  трудно  было  понять  восхищение  небтанцев  водными видами
спорта.
   - Вы колеблетесь, о мой бравый полковник?
   -  Ты  права,  мать  твою,  - прошептал себе под нос Стэн, переводя
взгляд с экзотических приспособлений для плавания на океан.
   Хотя  на  Небте  приливы,  как  правило,  были мягкими, в некоторых
прибрежных  зонах,  где  рельеф  дна  отличался  глубокими впадинами и
наличием  рифов, волны достигали огромных размеров. Таковым было и это
побережье  -  одно  из, казалось, бесчисленных убежищ Паррела. Укрытый
зарослями тропического леса, неподалеку от крошечной, не более четырех
километров  в  ширину,  бухты,  стоял маленький коттедж. Волны изрядно
поработали  над  созданием  бухты,  набирая  во  время приливов силу и
вздымаясь   вверх  на  высоту  десяти-двенадцати  метров  прежде,  чем
обрушиться на берег.
   Одна  из  таких  волн  с  ужасающим  грохотом  налетела  сейчас  на
маленькую  бухту,  покрыв  метров триста ее берега. Брызги пены взмыли
высоко  к  небу.  Казалось,  земля задрожала от такого натиска стихии.
Стэн поморщился.
   Софи похитила его на три дня. Стэн с удовольствием позволил ей это,
хотя  в  мозгу его постоянно крутилось строгое предупреждение Махони о
сдвинутом  расписании и ограниченных сроках выполнения задания. Он все
еще  не  составил  четкого  плана следующего нападения, которое должны
были совершить наемники под его командованием.
   -  Это  что,  вид  спорта?  -  спросил  Стэн.  -  Больше  похоже на
ритуальное самоубийство.
   Вместо  ответа  Софи  отбросила  одну  доску на песок, к его ногам,
подняла другую и ринулась навстречу закручивающейся пенистой волне.
   "Махони,  неужели  мне  суждено  погибнуть,  следуя  этим  странным
местным  обычаям?"  -  подумал  Стэн, поднимая доску и забегая в воду.
Распластавшись  на  непонятном  прозрачном  предмете, он заскользил по
набегавшей волне вслед за девушкой.
   Стэн  не  разделся догола, оставшись в коротких шортах, несмотря на
насмешки  Софи  и  ее собственный пример, отвесив плоскую шутку насчет
того, что лишний киль ему все равно не понадобится.
   "И  все  же, - подумал он, неуклюже гребя в надежде догнать Софи, -
открывающийся отсюда вид стоит такого испытания".
   Вдруг  волна захлестнула Стэна, подхватила его доску, и он вынужден
был вернуться на берег, чтобы выловить ее. Посмотрев в океанскую даль,
Стэн  заметил, как Софи ухватилась за доску обеими руками, выпрямилась
и понеслась вперед на гребне большой волны.
   "Этому  стоит  поучиться",  - подумал он, снова входя в воду. Боги,
казалось,  смилостивились  над  Стэном,  утихомирив волны. Ему удалось
оседлать свою доску и подплыть совсем близко к Софи.
   -  О,  принцесса, - начал он, выплевывая соленую на вкус воду, - ты
ознакомила  меня  с  прекрасным видом спорта. Теперь, полагаю, неплохо
было  бы немного покачаться на волнах, лежа на этих странных снарядах,
пока  ультрафиолетовые лучи солнца не согреют нас, а затем отправиться
обратно  и заняться тем, чем занимаются все животные в брачный период.
Согласна?
   Когда  позади  них  выросла  волна,  Софи  засмеялась  и  принялась
энергично  грести  руками.  Волна подхватила ее и начала поднимать все
выше  и выше. Стэн, никогда прежде не сталкивавшийся с океаном близко,
ужаснулся, услышав зловещий грохот обрушившейся на берег волны.
   "Да тут запросто можешь утонуть, выделывая такие номера", - подумал
он,  страшно  удивившись,  когда  увидел Софию, присевшую на корточки,
затем   выпрямившуюся   и  высоко  взмывшую  в  воздух  на  доске  над
колоссальной  волной.  Стэн,  как  завороженный,  наблюдал,  как умело
балансировала   она  своим  телом,  ловя  вздымавшиеся  волны,  плавно
соскальзывая  с  одних,  которые  неминуемо  должны были обрушиться на
берег, на другие, которые только набирали силу.
   "Невероятно!  -  настойчиво твердил его мозг. - Нужно взобраться на
это плавучее средство, оседлать океанскую волну, несущуюся к берегу со
скоростью   не   менее   пятидесяти  миль  в  час,  встать,  постоянно
балансируя, и при этом еще оставаться способным..."
   Софи  крепко  держалась  пальцами  ног  за специальные углубления в
доске,  продолжая нестись по нескончаемым волнам. Очередная гигантская
посланница  океанского  царя со страшным грохотом обрушилась на берег.
Стэн   чуть   не   захныкал:  "Ну  почему  я  должен  был  влюбиться в
женщину-самоубийцу?"
   Он  отчаянно  греб обратно к берегу, а в мозгу его эхом отдавалось:
"Любовь?  Софи?  Ты  прибыл  сюда  для выполнения специального задания
Империи.  Секс  -  это одно, любовь - это... А знаешь ли ты, что такое
любовь?"
   "Да,  знаю,  -  отвечал  ему  внутренний  голос.  - Я помню, как ты
убивался,  думая,  что  Бэт  погибла.  Я  помню  Виннетсу  и внезапное
воскрешение  Бэт. Но я так же помню и то, что ваша с Бэт любовь увяла,
и  вы  вдруг,  незаметно  для  самих себя, стали просто друзьями. Ну и
мысли  у  тебя, - подшучивал над Стэном все тот же внутренний голос. -
Хороший  способ  избавиться  от  необходимости  делать  то, что делает
Софи".
   Стэн нырнул, чтобы поймать следующую волну. И следующая волна стала
расти,  и  Стэн  осторожно  взобрался  на  доску  и  встал  на ноги, и
почему-то не упал, и почувствовал, как воющий ветер подталкивает его в
спину  и  несет  вперед  так  же, как и волна, находящаяся под ним. Он
ощутил  невероятный  душевный  подъем  и  сильное  возбуждение,  когда
набиравшая  скорость  волна  понесла  его к самой вершине, на гребень,
и...
   Волна  закрутилась  и  обрушилась  в  пропасть,  увлекая  за  собой
какие-то  щепки,  несколько  бревен,  Стэна и его доску. Вначале доска
оказалась  над  головой  Стэна,  а  затем и вовсе исчезла. Несчастного
полковника  накрыло  волной  и  выплеснуло  на  берег.  Он лежал, не в
состоянии   пошевелиться,   бездумно  пережевывая  песок  и  маленьких
прибрежных  рачков,  набившихся в его рот вместе с водой. Наконец, ему
удалось  подняться  из  океанской  пены.  На  берегу  царило полнейшее
спокойствие, нарушаемое лишь смехом Софи.
   Стэн  убрал с лица океанские водоросли, сплюнул остатки моллюсков и
вышел на берег.
   - Я вижу, ты готов снова попробовать?
   - Через пару минут, - парировал Стэн. - Сначала давай перекусим.
   И  он  медленно  поплелся  по  берегу  к  месту, оборудованному для
пикника.  Софи последовала за ним. Стэн был абсолютно уверен, что даже
если  ему будет сопутствовать удача и даже если он будет пьян и одет в
специальный спасательный костюм, он никогда в жизни не подойдет больше
к этой доске-убийце ближе, чем на пушечный выстрел.


                               Глава 28

   Стэн и Матиас вошли в ангар, под крышей которого собрались наемники
Стэна и компаньоны Матиаса.
   -  Люди  Пророка!  -  воскликнул  Матиас,  и  Стэн  поразился  силе
голосовых  связок  своих  подчиненных,  когда  грянул  гром  ответного
приветствия.
   -  Мы  вступаем  в  схватку  с  сердцем  дженнов! - громким голосом
продолжал  Матиас. - С Ингильдом! Мы уничтожим ересь и будем сражаться
до победного конца во славу Теодомира и Истинной Веры Таламейна!
   Услышав  оглушительные  возгласы  ликования,  донесшиеся со стороны
легионов  Матиаса, Стану показалось, что он вновь на гребне той волны,
которая  чуть  не  раздавила  его  прямо  на глазах у Софи. Стэн почти
избавился  от наваждения, однако, благодаря накопленному годами опыту,
научился  никогда  не расставаться до конца с воспоминаниями подобного
рода. Он решил обмозговать появляющиеся в этой связи ассоциации позже.
   Матиас улыбнулся и поклонился Стэну.
   - Наш доблестный полковник, предводитель, человек, который приведет
нас  к  победе, расскажет сейчас, каким образом мы одолеем Ингильда, а
так же ложь и зло, каковые изначально заложены в учении анти-Пророка и
на коих основана прогнившая насквозь Империя дженнов.
   -  Ну,  полковник, - полушепотом произнес Алекс, стоявший за спиной
Стэна,  -  ты,  конечно, человек умный, но запудрить им мозги будет не
так-то просто. Не знаю, удастся ли тебе выкрутиться из этой ситуации.
   Стэн   этого,  черт  побери,  тоже  не  знал.  В  громадном  ангаре
воцарилась  полная  тишина.  Стэн  посмотрел на огромную, размерами со
стену,  цветную  карту  с  изображением военных гарнизонов на планетах
дженнов,  в  надежде,  что  его  посетит вдохновение, и начал