ого, чтобы
насытить  кислородом  легкие, но не весь организм. Сняв рюкзак и пояс,
он связал их и прыгнул в воду.
   Грязная  вода была черной, как самая безлунная ночь. Свет фонаря на
каске  едва  пробивал  ее  толщу.  Чем  ниже погружался Стэн, тем вода
становилась  холоднее. Подплыв вплотную к скале, Стэн нащупал пальцами
проход  и  протиснулся  в  него.  Проход  тянулся  вверх.  Стэн больно
оцарапался  животом  о шершавую скалу и вдруг почувствовал, что ему не
хватает  воздуха.  Сердце  готово  было  выскочить  из  груди.  Пальцы
выставленных вперед рук наткнулись на глухую стену. Дикий, безотчетный
ужас охватил все его существо. Руки стали лихорадочно шарить по стенам
прохода.  Есть!  В самом верху, почти над головой, Стэн нащупал узкую,
словно  лезвие  ножа, щель. Отчаянно оттолкнувшись от дна ногами, Стэн
вошел  в  нее.  Острые  выступы больно царапали кожу лица и головы, но
Стэн  не  обращал  на  это внимания. У него было только одно желание -
поскорее  глотнуть  воздуха.  И  вот,  наконец,  этот кошмар кончился.
Вынырнув  из  ледяной  воды,  Стэн  открыл рот так широко, что чуть не
вывихнул  челюсть. Воздух, долгожданный воздух!.. Выбравшись на берег,
Стэн никак не мог перевести дыхание.
   В  черной  воде появилась мутная светящаяся точка. Док выпрыгнул из
пещерного озера прямо на берег, как пингвин.
   Маленький коала сел напротив Стэна. Вид у него был очень несчастный
- шерсть намокла и слиплась, маленькое тельце дрожало от холода.
   Килгур  таки  действительно застрял. С большим трудом пробравшись к
тупику,  он  попытался  протиснуться в щель на потолке, но его грузное
тело было просто-напросто не в состоянии проделать трюк "нож, входящий
в масло". В этот момент Алекс горько пожалел, что не послушался одного
знахаря,  советовавшего  ему  сесть  на  специальную  диету и сбросить
несколько килограммов.
   И  все-таки  он  не  отчаивался.  Его огромные легкие вмещали много
воздуха.
   "Может,  лучше  повернуть  обратно и подумать, что делать дальше, в
безопасном месте?.. Стэна жаль. Как он там справится без меня?"
   Сделав   пару   неловких  движений,  Килгур  понял,  что  не  может
протиснуться  обратно.  Он  снова  предпринял  попытку проскользнуть в
щель, но безрезультатно.
   Алекс  понял, что скоро начнет задыхаться по-настоящему. "Да что я,
в  конце  концов, хуже какого-то там Магомета, к которому гора то шла,
то  не  шла?"  - подумал Алекс и уперся в скальный выступ, считавшийся
тупиком.
   Это  не  правда,  что  земля  задрожала  и  разверзлась,  как потом
утверждали  в  питейных  заведениях  бойцы отряда Богомолов. Просто от
скалы,  не  выдержавшей  такого  натиска,  откололся громадный камень,
уступая дорогу могучему шотландцу.
   По-лягушачьи  разгребая  холодную  воду  ногами, Алекс устремился к
поверхности, к воздуху, к свету.
   Наконец, Алекс вынырнул и сделал несколько больших глотков воздуха.
Выгнув  спину, с шумом отфыркиваясь, он медленно поплыл вперед, словно
кит, собравшийся выброситься на берег.
   Стэн,  подплывший к тому месту, откуда должен был вынырнуть Килгур,
уже  готовился к повторному погружению (рискованному и бессмысленному)
ради  спасения товарища. Он помог полубесчувственному Алексу добраться
до суши.
   -  Встретил  знакомую  рыбу... заболтался, - объяснил Алекс причину
своего долгого отсутствия.
   Группа   продолжила  работу.  Все  остальное  для  них  было  сущим
пустяком.  Транспондер  точно  указал  местоположение  огромных  свай,
стоявших  на своде пещеры. Небольшой взрывной заряд произвел приличное
разрушение  фундамента  полой  сваи.  В образовавшееся отверстие могли
запросто пролезть три человека.
   Измученным  и  продрогшим до костей членам группы оставалось только
взобраться  на семиметровую высоту по гладкой и скользкой, как стекло,
внутренней поверхности железобетонной сваи.


                               Глава 69

   Нападение  не было внезапным, хотя предполагалось, что оно окажется
именно таковым.
   Планы сражений и диверсий никогда не выполняются точно по сценарию.
Члены  группы  "Богомол-13" и семьдесят безработных наемников, которые
не   были   госпитализированы  немедленно,  планировали  собраться  за
воротами  храма,  чтобы  снять  любого  достаточно глупого компаньона,
посмевшего  высунуть  голову  из-за  крепостной  стены,  запалить  всю
имеющуюся  пиротехнику,  открыть  артиллерийский  огонь  по воротам и,
наконец,  заорать  во  все  горло  в  то время, как Стэн и Алекс будут
вылавливать Матиаса.
   Даже   Ффиллипс   была  здесь,  несмотря  на  то,  что  нуждалась в
экстренной медицинской помощи.
   Она  довольно  удобно  устроилась в кабине украденного Идой с Доком
трека  и прекрасно справлялась с ролью заряжающей, пока тучная цыганка
палила из дальнобойной пушки по воротам храма.
   - Я, конечно, не утверждаю, что профессия наемника не престижная, -
сказала Ида, - но это хреновый способ зарабатывать себе на жизнь.
   -  У  некоторых  из нас, - объяснила Ффиллипс, - просто нет другого
выбора.
   - Чтоб меня разорвало! - фыркнула цыганка. - Выбор всегда есть.
   - Даже у наемников? - недоверчиво спросила Ффиллипс.
   -  Естественно.  Хороший  убийца может стать прекрасным банкиром...
или  дипломатом,  или  охранником торгового склада. А последнее, скажу
тебе  по  секрету,  верный  путь  к  продвижению по службе и получению
весьма крупного кредита для открытия своего дела.
   Ффиллипс никак не могла понять, говорит Ида серьезно или шутит.
   Вдруг  один  из  снарядов  попал  в  шарниры,  на которых держались
ворота,  давая  всем  возможность убедиться в том, что строители храма
были  не  более добросовестными, чем большинство их коллег, работающих
за низкую плату.


                               Глава 70

   -  Весь  вопрос  в  том,  в  какую сторону пойдет взрывная волна, -
прошептал  Алекс,  пристально вглядываясь в крохотное круглое взрывное
устройство, установленное им в верхней части сваи.
   Стэн,  Алекс  и  Док  висели на веревках в пяти метрах под "шапкой"
сваи. Взрывчатка должна была обеспечить им выход в храм.
   -   Да,  парень,  с  каждой  минутой  жизнь  становится  все  более
интересной,  - вздохнув, сказал Алекс и нажал на кнопку дистанционного
управления.
   Под  действием  взрыва  "шапка"  сваи вытолкнула несколько каменных
плит, которыми была умощена центральная часть храма. Взмывшие в воздух
громадные  каменные  плиты убили наповал двух компаньонов-охранников и
скинули статую безвременно почившего Теодомира.
   Алекс, Стэн и Док преодолели последние несколько метров и очутились
на поверхности, в самом храме. Группа приступила к поискам Матиаса.
   Ворота  полетели в сторону, предварительно сделав несколько сложных
пируэтов  в  воздухе.  Дорога  к  храму  была  открыта.  В этот момент
внезапное нападение стало очевидной реальностью.
   Наемники  издали протяжные, завывающие звуки и, словно стая волков,
ринулись  в  пролом.  Исхудавшие,  окровавленные  мужчины  и женщины с
горящими   глазами,  обуреваемые  жаждой  мести,  несли  смерть  своим
обидчикам.  Ида плюхнулась на сиденье рулевого и завела трек. Ффиллипс
продолжала  заряжать пушку, а цыганка без устали палила из нее, выводя
трек на главный двор храма. Следом за ними молча шли Бэт и два тигра.


                               Глава 71

   Ида высунулась из бронированной кабины трека, пытаясь дотянуться до
древка  знамени,  показавшегося  ей  золотым,  и  оказалась совершенно
незащищенной  в тот момент, когда компаньон закончил перезаряжать свое
оружие.  Пули угодили в грудь цыганки. Перевалившись через борт трека,
она  грузно  рухнула на землю. На лице ее застыло выражение удивления,
гнева и глубокого разочарования. Бэт подхватила Иду на руки и оттащила
за  трек,  пока  Мьюнин  и  Хьюджин  заканчивали кровавую расправу над
компаньоном,  подстрелившим  цыганку.  Ослепленная  жаждой  мести, Бэт
вскочила  на  ноги  и  скосила  двумя  очередями  из  виллигана  взвод
направлявшихся   прямо  на  нее  врагов.  Земля  задрожала  от  мощных
разрывных пуль, начиненных антиматерией.


                               Глава 72

   Советники  Матиаса  были  расстреляны  в  упор  Стэном  и  Алексом,
пробившимся  сквозь двойные двери конференц-зала. Упомянутые Советники
были   слишком  заняты,  наблюдая  с  балкона  за  полным  разгромом и
паническим  бегством через внутренний двор компаньонов, чтобы услышать
вопли  стоявших  за  дверьми охранников, для которых смерть была в тот
момент наименьшим злом.
   Матиас   не   испугался  при  виде  кровавого  месива  и  оставался
совершенно  невозмутимым,  когда  Док  выскользнул из рюкзака Алекса и
разоружил  его.  Пророк  попытался  сделать  несколько шагов, но Алекс
направил на негр виллиган.
   -  Я  ждал  вас,  -  сказал  Матиас, - мои лучшие друзья и заклятые
враги.
   Пророк  сбросил  с  плеч  красную тунику, обнажая мускулистый торс,
сжимая кулаки и становясь в угрожающую позу. Стэн не двинулся с места.
   - Пусть Таламейн рассудит нас, - спокойно сказал Матиас.
   Стэн  не  послушал  друзей,  взывавших  к  голосу  разума и резонно
предупреждавших   о  коварстве  Пророка.  Напротив,  он  снял  рюкзак,
экипировку и двинулся навстречу Матиасу. В мгновение ока Матиас достал
из-за спины пистолет, который был спрятан у него за поясом.
   Стэн  приблизился  к  Пророку на два шага и резким движением правой
ноги  выбил из его руки пистолет. Впав в ярость, он продолжал наносить
мощные  удары  в  область  живота  Пророка.  Матиас  согнулся пополам,
застонал  и  выставил  вперед  руку,  держась другой за живот. Вспышка
гнева   у   Стэна   прошла,   и   он   повернулся  к  Пророку  спиной.
Почувствовав,  что  Матиас разогнулся и поднял руку со сжатым кулаком,
Стэн  развернулся  в  пол-оборота,  схватил руку Пророка за запястье и
завернул за спину.
   - Ты не должен умереть, - сказал Стэн.
   -  Конечно, - согласился Матиас. - И я не умру. Ни сейчас, ни потом
- никогда! Я прошел посвящение Огнем. На мне лежит печать бессмертия!
   Матиас,   прекрасный,  хорошо  тренированный  гимнаст,  выпрямился,
оттолкнулся от пола и прыгнул на Стэна, пытаясь сбить его с ног.
   Стэн отступил на шаг, пригнулся и ударил врага в пах. Пророк рухнул
на  пол,  корчась  от  боли. Придя в себя, Матиас вытащил из потайного
кармана  небольшой  нож  и  сделал  резкий выпад, чуть не задев голову
Стэна.  Стэн  ловко  увернулся, но в следующее мгновение другой рукой,
сжатой  в  смертоносный  кулак, Пророк нанес ему сильный удар в скулу.
Матиас  уже  занес нож над Стэном, но лейтенант заблокировал его своим
кинжалом и ударил ребром ладони в висок. Оглушенный, Матиас пошатнулся
и  стал  оседать  на  пол. Однако сознание быстро вернулось к нему. Он
сделал двойной кувырок назад и встал на ноги, надменно улыбаясь.
   - Ты стоящий противник. - Матиас снова взлетел в воздух.
   Стэн  поднял вверх сжатую в кулак руку. Матиас изогнулся в полете и
обрушил  мощный  удар  на  голову  Стэна.  В  первое мгновение у Стэна
задвоилось в глазах, очертания комнаты стали расплываться. Стэн быстро
пришел  в  себя  и нанес резкий удар блокирующей левой рукой в область
живота Матиаса. Пророк отскочил назад. Затем, используя тактику своего
противника,  Стэн  с  силой  оттолкнулся от пола и налетел на Матиаса,
сбивая  его с ног. Поставив колено на грудь врага, Стэн придавил его к
полу.
   Сжав  пальцы  правой  руки и согнув их лодочкой, он с силой хлопнул
Матиаса по уху, отчего у Пророка чуть не лопнула барабанная перепонка.
Удар  по ушам обеими руками запросто мог убить. Впервые в жизни Пророк
потерял сознание и перестал дышать.
   Стэн принялся делать ему непрямой массаж сердца, с силой надавливая
на грудную клетку. Матиас очнулся.
   Когда  Стэн  в  последний  раз  нажимал  на  грудную клетку, Пророк
схватил  его  за  горло.  Стэн  сжал  руками  запястья  Матиаса, после
минутной борьбы резко отстранился от него и отскочил в сторону. Высоко
подпрыгнув  в  воздухе,  Стэн  обрушил  сильнейший  удар ноги на грудь
Пророка.
   Матиас  упал  на  спину,  ударившись затылком о каменную плиту. Док
спешно засеменил к нему, чтобы проверить пульс.
   -  Прощупывается... прощупывается, - промямлил Док, вынул из своего
рюкзачка шприц и вспрыснул в вену Матиаса сильнодействующий наркотик.
   -  По  всей  видимости, ты сломал ему ребра. Жить будет - некоторое
время.
   Стэн  уже  не  слушал  Дока.  Он  сел  в  позу  лотоса  и  принялся
восстанавливать утраченную энергию.


                               Глава 73

   Бэт  отстреливалась  в центре двора храма. За ее спиной лежала Ида.
Ффиллипс   хладнокровно   косила  автоматными  очередями  компаньонов,
попадавших  в  поле  ее  зрения.  Ото  вылавливал оставшихся в живых и
сбрасывал  их  с крепостной стены. Тигры под градом пуль по-пластунски
подползли  к засевшим в укрытии охранникам и учинили над ними кровавую
расправу. Истошные вопли смолки. Укрытий больше не было.
   Вдруг  раздался громоподобный голос, заглушивший даже шум сражения.
Компаньоны,  наемники  и  бойцы отряда Богомолов повернули голову в ту
сторону, откуда он донесся. Наверху, на балконе храма, стоял Матиас. К
его груда был прицеплен микрофон.
   -  Обращаюсь  к  вам  от  имени  Таламейна! Одиночные выстрелы тоже
прекратились.  Наступила  полная тишина. Компаньоны боязливо озирались
по  сторонам,  ожидая  подвоха  со  стороны  противника.  Но  наемники
застыли  на  месте,  как и все остальные, заворожено глядя на фигуру в
красном, возвышавшуюся над их головами.
   Компаньоны почтительно поклонились, когда Матиас заговорил снова. В
голосе   его   было  много  металла,  звучал  он  как-то  странно,  но
убедительно.
   -  Я  решил  временно  поместить свой дух в это бренное тело, чтобы
обратиться  к  вам,  люди  Веры и Пламени. Я вошел в грешную оболочку,
чтобы  удержать  моих  людей от падения в пропасть ереси. Я, Таламейн,
беру  в  руки  Пламя,  чтобы  дать  тем,  кого люблю, свободу. Мой дух
по-прежнему любит вас, людей Санктуса и всего Волчьего созвездия.
   Но  я  вижу,  что  вы  запутались,  как  мухи  в  паутине, и объяты
ненасытной   жаждой   разрушения.   Моя   вера   была   крестоносцем -
крестоносцем,  искавшим  мир  и свободу. Обретя свободу, каждый из вас
обретет  свой  путь:  кто-то станет возделывать землю, кто-то займется
торговлей.  Но глубоко в душе каждого из вас останется пламенная вера.
Мне  казалось,  что,  став  Пламенем,  я  смогу  отдохнуть, потому что
оставлял вас в мире, достатке и безопасности. Когда я покидал Санктус,
вы были свободными людьми. Я стал наполовину вечным.
   "Неплохая  речь,  -  отметила  про  себя Бэт. - Док может гордиться
собой".
   - Но, видя безобразия, творящиеся на Санктусе, я не в силах обрести
покой.  Поэтому  мне  пришлось  выйти  из Пламени: я решил проведать и
испытать своих людей, а также наставить их на путь истинный.
   -  К  моему  великому  огорчению,  я  нашел  свой народ в бедности,
обуреваемый  враждой, ненавистью и жаждой разрушений. Я познакомился с
юношей, в чьей бренной оболочке сейчас пребываю.
   Ваш  Пророк  Матиас  -  неплохой  человек. Он уничтожил еретическое
учение дженнов. Но он превзошел свои полномочия.
   Отныне  я,  Таламейн, объявляю его методы ошибочными и грешными. Я,
Таламейн,  приказываю своим людям сложить оружие и вернуться по домам.
Не  стройте  счастья на несчастье других. Только в мире и безопасности
истинные  чаяния  Таламейна  претворятся  в  жизнь.  Только  в  мире и
безопасности благословенное Пламя Таламейна будет освещать Вселенную.
   Отныне  я  предаю  анафеме  любого  мужчину  или  женщину,  которые
осмелятся призывать вас к оружию от моего имени. Предаю анафеме любого
мужчину  или  женщину,  которые  поднимут  руку на иноверца. Вы можете
обратить  в  свою  веру только силой убеждения и собственным примером.
Предаю  анафеме  тех,  кто использует имя Таламейна в корыстных целях,
заключает  неугодных людей в тюрьму, издевается над ними и попирает их
права.  Ваши сердца должны быть добрыми и откликаться на чужую боль. А
сейчас  я  вынужден  буду  покинуть вас и вернуться в Священное Пламя.
Свято  следуйте  моим  словам!  Если  вы  исполните  мой  наказ, то по
сочтении дней ваших и спадении бренных оболочек с душ ваших я приглашу
вас в Братство Пламени.
   Увещеваю  также,  дабы  вы  не презирали этого человека, Матиаса, в
котором  я сейчас нахожусь и чьим языком говорю. Он искал правды, хотя
и ошибался. Советую воздвигнуть в его честь памятники и мемориалы.
   Пора  мне  возвращаться  в Пламя. Использовав и освятив это тело, я
забираю в Священное Пламя душу, населявшую его. Мы, Таламейн и Матиас,
объявляем,  что  эта  оболочка  более  не служит плотским целям. Любые
воздействия на нее будут считаться осквернением.
   Прощаюсь с вами. Будьте благословенны! Живите в мире и достатке!
   Микрофон    на   груди   говорящего   щелкнул.   Матиас   посмотрел
остекленевшими  глазами  на  горизонт, сделал несколько шагов вперед и
выбросился   с   балкона.  Тело  Пророка  бесшумно  полетело  вниз  со
стометровой высоты и упало на каменные плиты двора.


                               Глава 74

   Усеянный  трупами  двор  храма  стал  пустеть. Компаньоны побросали
оружие  и  направились через ворота в город, расстилавшийся у подножия
холма. Ошеломленные наемники долго смотрели им вслед.
   Бэт  облокотилась на Хьюджина и стала осторожно вынимать осколок из
лапы Мьюнин. Ффиллипс присела рядом с ней на корточки.
   - Ты из отряда Богомолов, зверушка, так же, как и твоя хозяйка?
   Бэт подняла голову и сделал вид, что не поняла вопроса.
   - Простите, что вы сказали?
   -  Я  -  разумная  женщина,  -  осторожно  начала закаленная в боях
Ффиллипс.  -  Когда  офицер  наемников,  против  всех  законов логики,
возвращается, чтобы спасти меня и моих людей, прихватив с собой к тому
же...  простите  великодушно... странных существ, с которыми я никогда
прежде не имела удовольствия видеться, и между делом выигрывает войну,
скидывая  на  глазах  у  публики,  скажем  так,  с престола, тирана, я
начинаю кое о чем догадываться. Галактика слухами полнится.
   - Какими слухами?
   -  Да  так,  всякими.  Имперские охранники по пьяни многое болтают.
Разве  вы  не  из  спецотряда  Богомолов, действующего по предписаниям
самого Императора?
   -  Эй,  недоноски  хреновы,  чтоб  вам  пусто  было! - услышала Бэт
знакомый  надтреснутый  голос  у  себя  за спиной. - Может, кто из вас
отвлечется  от  пискливых  ликований  и окажет мне медицинскую помощь?
Буду  очень  признательна,  мать  вашу  за ногу. У меня четыре дырки в
груди  и капиталовложения за пазухой, которые, кстати, неплохо было бы
перепрятать.
   Изумлению  Бэт  не было предела. В следующую секунду она и Ффиллипс
бежали  в  храм  за  Доком,  потому  что Ида каким-то чудесным образом
воскресла  и  приняла  сидячее  положение.  Один  из  тигров подошел к
цыганке, громко замурлыкал и стал слизывать кровь с ее шеи.


                               Глава 75

   -  Вы  должны  понять  нерешительность  членов  Совета, - брюзгливо
сказал седобородый, вставая с кресла. - Я не отношусь к вам предвзято,
полковник...  Кажется, так вам угодно себя величать?.. Должно быть, вы
знаете,  с  какими  трудностями  нам пришлось столкнуться за последние
несколько  лет...  тем из нас, кто не был согласен с ложной трактовкой
учения Таламейна.
   - Да, - ответил Стэн.
   Он стоял перед двадцатью тщательно отобранными теологами Таламейна,
избранными из числа остальных за преклонный возраст, опыт, честность и
многоречивость.  Они  собрались  в известном тронном зале храма. После
гибели  Матиаса  здесь  все  оставалось  без изменений, за исключением
того, что знамя с изображением меча и сложенных над ним в молитве рук,
исчезло.  Неизменные  факелы-близнецы  по-  прежнему  горели  по обеим
сторонам карты.
   -  Эти вопросы должны быть изучены, - продолжал старик. - Все нужно
как