наты расплывались перед глазами,
как   в   тумане,   затем   стали  слишком  резкими,  затем,  наконец,
нормальными.
   Никто   не   зааплодировал.   В   конце   концов,   все   они  были
профессионалами. Лишь Алекс прокомментировал удачные действия Стэна:
   -  Теперь  можешь  смело  одевать  шотландскую клетчатую юбку килт.
Заодно не грех и штаны поменять.
   -  Хорошо,  -  невозмутимо  произнес  Стэн.  -  С  первой проблемой
покончено.   По-видимому,   теперь   они  смогут  нас  достать  только
дальнобойными  орудиями.  А  это значит, что Дженнисары будут догонять
нас и приблизятся через...
   - Четыре часа, - подсказала Ида.
   -   Через   четыре   часа?  Великолепно.  Найди  для  нас  укрытие.
Желательно,  какую-нибудь  симпатичную планетку с одной сотой процента
облачного покрова.
   Ида  опустила  экран,  включила  кнопку  поиска и стала внимательно
изучать космическое пространство вокруг "Сиенфуэгоса".
   - Предлагаю следующий план. Ида найдет какую-нибудь планету, где мы
сможем "залечь на дно", - сказал Стэн хорошо поставленным командирским
голосом.  -  Может  быть,  нам удастся долететь до нее раньше, чем эти
олухи   доберутся   до   нас.   Пройдем   атмосферные  слои,  медленно
опустимся...
   - Пройдем атмосферные слои на этой развалюхе7 - вставила Ида.
   -  ...затем  сядем  в  местности,  которая, как я надеюсь, окажется
тропическим  островом,  и останемся там до тех пор, пока Дженнисары не
устанут  искать  нас. Ну, а тогда мы сможем вернуться домой. Одобряете
план?  Док,  у  тебя есть альтернативное предложение крутиться здесь и
ждать, когда нас уничтожат? - спросил Стэн.
   Экипаж приступил к работе.
   -   Вражеский  корабль  изменил  курс,  сигфер,  -  доложил  первый
помощник. - Вероятно, задумали сесть на Баннанг-IV.
   У капитана чуть не сорвалось с языка ругательство, но он сдержался.
   - Этот корабль не из Волчьих Миров.
   - Очевидно, нет, сэр.
   -  Интересно,  откуда  он  взялся? Корабль не из Миров, но вооружен
достаточно хорошо, чтобы противостоять даже нам. Очевидно, это одна из
тех посудин, что перевозят ценные грузы. Когда мы догоним их?
   -  Они  окажутся  в  пределах досягаемости наших снарядов через три
часа, сэр.
   - А сколько времени им осталось лететь до Баннанга-IV?
   - Достигнуть верхних слоев атмосферы они могут приблизительно за то
же время.
   На лице капитана появилось некое подобие улыбки.
   -  Если  бы  меня  не  интересовал  их груз, было бы соблазнительно
позволить  им  сесть  на  Баннанг.  Воистину,  Таламейн отомстил бы им
по-своему.
   - Какие будут приказания, сэр?
   - Продолжайте преследование. Уничтожьте их.
   -  Шикарной эту планету не назовешь, - вздохнула Ида, - но в данной
ситуации она является для нас самой подходящей.
   Стэн  посмотрел  на экран и задумчиво прочитал вслух: - Центральное
светило  системы  больше  похоже  на  желтый  карлик... пять планет...
расположена слишком близко к солнцу.
   - Неизвестная-IV удивительно похожа на наш дом, - вмешалась Ида.
   -  Да,  кажется,  ты  права. Давайте-ка посмотрим... полярная ось -
около 12 тыс. км. Спектрограф... где он, черт возьми? (Окей: атмосфера
пригодна  для жизни. Сила тяжести - немного меньше, чем у нас. Большую
часть  занимает суша... возможное местонахождение воды... единственный
источник электронной эмиссии...
   -  Итак, планета обитаема, - сказала Бэт. - А это значит, что мы не
можем   бросить   на   ней   якорь.   Вдруг  местные  жители  окажутся
родственниками тех болванов, что сидят у нас на хвосте?
   -  Ты права, Ида, эта планета может стать нашим новым домом, где мы
успокоимся навечно.
   - А может, и наоборот, планета действительно укроет нас, - возразил
Док.   -   На   обоих  экранах,  как  вы  могли  заметить,  одинаковое
изображение.  Мы  доберемся  до нашей Неизвестной-IV примерно за то же
время,  что  и  снаряды  "Турнмаа"  -  до нас. Интересно, успеем ли мы
нырнуть в атмосферу?
   Закончив речь, Док огляделся, стащил кусок соевого стойка с тарелки
Мьюнин и проглотил его.
   Стэн  составил  список предметов, необходимых для высадки: походные
ранцы,  оружие, спецодежда, снаряжение для выживания, аптечки со всеми
медикаментами, какие есть на борту.
   Компьютер щелкнул и выплюнул семь карточек. Каждая из них содержала
в себе данные, дублирующие те, что были заложены в главном электронном
мозге "Сиенфуэгоса", то есть сведения, собранные шпионским кораблем, а
в  частности  -  анализ  минерала, найденного на планете из теперь уже
такого  далекого  созвездия  Эрике.  Стэн задумался, почему Императора
настолько  сильно интересовал этот серый камень, что в порыве гнева он
превратил  в  груду  обломков стоящий перед ним стол. А в общем, нужно
просто  делать  свое  дело,  постараться  выжить  и не задавать лишних
вопросов.
   Стэн  раздал карточки членам экипажа, не забыв вложить по одной и в
ранцы Мьюнин и Хьюджина.
   -   Превосходная  организация,  -  сказал  Алекс.  -  Зачем  теперь
волноваться об образце? Тем более я проверил его состав час назад.
   - И каков же он? - с любопытством спросил Стэн.
   -  Смесь  иридия  и  алмаза.  Правда,  вес  необъяснимо велик. Стэн
выдвинул  из  скрытой  полости  кристаллический  нож. Этот кристалл он
вырастил  на Вулкане, когда готовил диверсию. Обоюдоострый, с костяной
рукояткой, нож имел лишь одно предназначение - убивать. Длина его была
22  см,  ширина  -  всего  2,5  см.  Между  тем, толщина самого лезвия
составляла  не  более  15 молекул. Его края были острее любого лезвия.
Такой нож с легкостью разрезал любой алмаз.
   Стэн  осторожно взял в руку образец инопланетной породы и попытался
разрезать  серый  камень.  Каково  же  было  его  удивление, когда нож
наткнулся на какое-то препятствие.
   -  Ну  надо  же,  -  покачал  головой  Алекс.  - Наш ножик оказался
бессилен. Ай да порода!
   - Да, вот так подвох... - протянула Ида.
   - Не просто подвох, - добавил Док, - а всем подвохам подвох!
   В то время, как остальные члены экипажа готовились к высадке, Док и
Ида   трудились   над  созданием  "приманок"  -  трех  противоракетных
"Гремлинов".  Первую  установку  переделали  таким  образом,  чтобы ее
ракеты  могли  посылать  такие  же  сигналы,  как "Сиенфуэгос". Снаряд
второй    установки   снабдили   устройствами,   способными   изменять
траекторию  полета, а третья установка должна была производить запуски
ракет, отражающих прямую атаку. Наконец, все члены экипажа выстроились
вокруг  трех  установок,  которые  должны были обеспечить безопасность
корабля.
   -  Прекрасно!  - сказал Стэн. - Вопрос лишь в том, клюнут ли они на
нашу хитрость?
   -  Кто,  черт возьми, узнает об этом? - раздраженно спросила Бэт. -
Если да, то с нами будет все в порядке. Если нет...
   Она  повернулась  и  зашагала  к рубке управления. Мьюнин и Хьюджин
важно последовали за ней.
   -  Есть  контакт, - доложил Дженнисар-помощник. Капитан задумался и
не  обратил  внимания на слова старшего офицера. Он прорабатывал в уме
тактику нападения. "Вражеский корабль будет:
а) вовлечен в сражение и уничтожен;
б) капитуляция... невозможна;
в) если им удастся нас обмануть, он войдет в атмосферу. Единственный
шанс..."
   -  Отсек  ЕСМ!  -  рявкнул  капитан.  - Доложите готовность! Ответа
пришлось ждать довольно долго.
   -   Большинство  орудий  приведены  в  боевую  готовность,  сигфер.
Включены  системы перехвата, обнаружения, блокирования; наводка - плюс
минус сорок процентов. На экране компьютера появился текст: "32 минуты
до перехвата... 32 минуты до вхождения цели в атмосферу".
   Крабообразный  "Сиенфуэгос"  продолжал  свое стремительное бегство.
Экипаж  находился  в командной рубке, все накрепко пристегнуты к своим
местам,  включая тигров, изолированных в капсулах и не очень довольных
тем,  что  вообще родились на свет. С этого момента можно было уповать
лишь  на  волю  богов,  если  таковые  еще  существовали  в  сороковом
столетии, и молиться о благополучном исходе сражения.
   Все,  за  исключением  тигров,  были  одеты  в защитные фототропные
костюмы  членов  отряда  Богомолов.  На  этих  костюмах не было знаков
отличия,  по  которым можно было бы судить о воинском звании; униформы
украшали   лишь   темные   петлицы   с   левой  стороны  воротничков и
иссиня-черные  эмблемы  спецподразделения  - с правой. На трех экранах
появилось нечеткое изображение крейсера "Дженн", а на главном мониторе
уже  показалась атмосфера незнакомой планеты, удивительно напоминающая
легкую туманную дымку. Зажегся центральный навигационный экран Иды.
   Док   заготовил  ненужный  и,  в  какой-то  мере,  даже  садистский
комментарий:
   -  Шестнадцать  минут  до  входа в атмосферу... Пятнадцать минут до
запуска   ракет   "Турнмаа"...   Четырнадцать   с  половиной  минут...
Поздравляю, Ида, кажется, наши игрушки не пригодятся.
   Дока  перебил  Алекс. Полулежа в своем противоперегрузочном кресле,
здоровенный   громила-шотландец   настаивал,  чтобы  его  похоронили в
форме,  как  воина,  если  ему  суждено будет умереть. Остальные члены
экипажа  заверил"  Алекса,  что  выполнят  его  пожелание,  если  сами
останутся живы.
   -  Дело  было  задолго  до  Вечного Императора. В те дни мои предки
назывались хайлендерами...
   -  Двенадцать  минут  до вхождения в атмосферу, - спокойно объявила
Ида.
   -  В  те  старые добрые времена нашими врагами были бриты. Да, надо
вам  сказать,  тогда  все  вокруг  принадлежало  нам,  шотландцам, и у
Императора никто ничего не спрашивал.
   Несмотря   на   нервное  напряжение,  Стэна  заинтересовал  рассказ
товарища.
   -  Алекс,  каким, черт возьми, образом можно управлять Империей без
ведома босса?
   - Девять минут до вхождения в атмосферу, - объявил Док.
   -  Растолкую  тебе  как-нибудь в другой раз, юноша. Так вот, в один
прекрасный  день  бритский  отряд  -  бравые  гордые  парни  в красных
камзолах  и с мушкетами - вошел в узкую лощину и ну давай грохотать на
барабанах,  петь и кричать.. Как вдруг они услышали громкий возглас со
скалы над собой: "Я - Рыжий Рори Гленский!"
   Бритский  генерал  посмотрел  вверх, на вершину той скалы, и увидел
там  отважного  бородатого хайлендера в развевающейся клетчатой юбке и
переброшенной  через  плечо  медвежьей  шкуре.  В  руке храбрый солдат
держал  палаш.  Молодой  гигант  снова  прокричал:  "Я  -  Рыжий  Рори
Гленский! Пришлите мне наверх вашего самого лучшего воина!"
   И  вот  бритский генерал поворачивается к своему адъютанту и велит:
"Адъютант!  Отправьте  наверх нашего лучшего воина. Пусть принесет мне
голову этого человека!"
   - Хватит трепаться! - резко оборвала Ида. - Мы под прицелом.
   В  рубке управления наступила полная тишина, лишь тигры все тяжелее
дышали в своих капсулах.
   Во  внимание  были  приняты  три  объекта:  цель/место  назначения,
преследователь,  преследуемый.  Сначала отсчитывались секунды... потом
миллисекунды  в  единицах  измерения  светового  года...  "Сиенфуэгос"
пытался  скрыться в атмосфере. Получилось уравнение, состоящее из трех
компонентов. И вдруг, после пуска ракеты-приманки, неожиданно появился
четвертый объект.
   - Капитан! Вижу две цели!
   -  Держать прежний курс! Повторяю, держать прежний курс! Отсек ЕСМ,
цель установлена?
   - Нет, сигфер. Да поможет нам Таламейн... Все системы дают сбои.
   Капитан включил переговорное устройство, соединяющее его с отсеками
корабля,    и,    подавив   желание   разразиться   самыми   отборными
ругательствами, которые он только знал, прочел молитву:
   - Да пребудет дух Таламейна, присутствующий ныне в его единственном
истинном Пророке Ингильде, с нами!.. Всем, всем, всем! Приготовиться к
бою!
   Крейсер  "Дженн"  стал  вдруг  похож  на  огромную  акулу, когда из
отверстий   в   его  носовой  части,  словно  острые  зубы,  появились
дальнобойные орудия класса "Видал". Выстрелы были произведены сразу из
всех  стволов.  Акула  осмотрелась  в  поисках  жертвы и снова пошла в
атаку.
   -  Докладывает  оператор: цель... нет цели... Помехи... эхо... есть
цель...   цель...   две   цели...   Первая   цель   пассивна...   цель
установлена...  Наводка...  всем  системам  наводка...  всем  единицам
наводка... наводка...
   Орудия  системы  "Видал"  не  относились к самым лучшим достижениям
военной промышленности Империи. Кроме того, после тяжелых двадцати лет
службы,  из  которых  последние  годы  вояки  "Дженна",  мягко говоря,
халатно относились к своим обязанностям по техобслуживанию вооружения,
эти  установки находились в более плачевном состоянии, чем когда-либо.
Большинство  снарядов  "Видал"  покорно последовали за соблазнительной
приманкой  в  открытый  космос.  Но  из одного орудия, более мощного и
находящегося  в  лучшем  состоянии,  чем его собратья, ракета полетела
прямо в сторону "Сиенфуэгоса".
   Оператор-наводчик крейсера "Дженн" с проклятьями попытался изменить
траекторию  полета  ракеты  "Видал", направляя ее на "настоящую" цель,
однако  безуспешно.  Снаряд  взорвался  примерно  в  тысяче  метрах от
"Сиенфуэгоса",   и   корабль  отбросило  мощнейшей  взрывной  волной к
атмосфере незнакомой планеты.
   Ида   пыталась  ввести  "Сиенфуэгос",  этот  летательный  аппарат с
характеристиками   овального  булыжника,  в  атмосферу  плавно,  чтобы
посадка  произошла удачно, но килотонный взрыв снаряда "Видал" напрочь
разрушил   все   ее   планы.  "Сиенфуэгос"  вздрогнул,  перевернулся и
закрутился   волчком.   Случись   такое  в  открытом  космосе,  ничего
страшного  не  произошло бы, генераторы Мак-Лина выровняли бы корабль.
Но при входе в атмосферу незнакомой планеты...
   Взрывная волна сокрушила предохранительную систему грузового отсека
и  развернула  корабль  на  сто  восемьдесят  градусов. Поскольку беда
никогда  не  приходит  одна, перевернутый кверху брюхом "Сиенфуэгос" в
конце концов ворвался в верхние слои атмосферы на бешеной скорости.
   Док  был  единственным  существом  на борту, находившим ситуацию, в
которой  управление  судном полностью вышло из-под контроля, забавной.
Все надежды Иды на благополучную посадку рухнули, как карточный домик,
потому  что теперь их полет перешел в обыкновенное падение, результаты
которого  невозможно  было предугадать. Док сохранял присутствие духа,
хотя жизнь его висела на волоске.
   Впрочем,   как  и  жизнь  Стэна  и  всех  остальных  членов  группы
"Богомол-13".
   Образно  говоря,  свалившись  с  небес, корабль пронзил нижние слои
атмосферы.  Сенсоры дико зафыркали при первом же соприкосновении с тем
молекулярным соединением, из которого она состояла.
   Буквы и цифры закружились, заплясали на экране главного компьютера.
Стэн  попросил  Иду  наладить  приборы, и ее пальцы тут же забегали по
кнопкам пульта управления. Ида пыталась выяснить, где именно случились
основные  неполадки. Когда корабль вошел в самый нижний слой атмосферы
Неизвестной-IV,   Ида  почувствовала  сильное  внутреннее  напряжение.
Однако,  совладав  с  собой, она нажала на нужную кнопку, и на корпусе
корабля  появились  два  небольших  раздвижных  крыла.  Но  потерявшее
управление судно, пронзив воздушный слой, снова закружилось волчком.
   Ида  резко  потянула  правый  тормозной  рычаг  -  из сопла корабля
вырвались  и  исчезли короткие языки пламени. Затем она потянула левый
рычаг  - на экране компьютера появилось четкое изображение. Но по мере
того,  как  судно  все  глубже входило в воздушный слой, помехи и шумы
возникли  снова.  Вдруг  изображение  опять  восстановилось, и корабль
повел себя подобающим образом, то есть выровнялся.
   Стэн  огляделся  вокруг.  Бэт  сидела  в своем кресле - бледная, но
спокойная.  Алекс растирал занемевшие от напряжения мышцы. На мохнатой
медвежьей  морде  Дока  появилось  выражение,  какое обычно возникало,
когда  он  обдумывал  план  мести. Посмотрев на Стэна через плечо, Ида
выдавила улыбку.
   -  А  теперь  давайте  поищем  место, где можно было бы укрыться, -
сказал Стэн.
   Ида   кивнула   в  знак  согласия  и  снова  повернулась  к  пульту
управления.
   Вдруг  послышался пронзительный звук, возникающий, как правило, при
двойном   ускорении.   Плотная   воздушная   масса   обожгла  корабль.
"Сиенфуэгос"  основательно  тряхнуло,  создалось  впечатление,  что он
застонал.  Послышался  треск  разрывающихся  кабелей, в разные стороны
полетели   искры.   Провода   стали  закручиваться  и  шипеть,  словно
электрические змеи.
   От  сопротивления  мощного  воздушного  потока  "Сиенфуэгос"  снова
подбросило,  пульт  управления  окончательно  вышел из строя. Огромный
космический  корабль  стал  беспомощно  падать,  с  головокружительной
скоростью приближаясь к поверхности незнакомой планеты.
   Ида  обругала  переставший подчиняться пульт управления на чем свет
стоит.  И все-таки она старалась не унывать. Один из экранов наружного
вида  высветил место, куда, по всей вероятности, им предстояло упасть.
После  этого  послышались  шумы, появились помехи, и экран отключился.
Чтобы  хоть  как-то  смягчить  падение корабля, Ида включила не только
тормоза,  или  то,  что  от них осталось, но и все отражатели, включая
запасные, а так же выдвинула ковши для взятия грунта. Корабль затрясся
от  сопротивления  воздуха. Ида стукнула кулаком по приборной доске, и
"Сиенфуэгос",  как  ни  странно, снова стал управляемым. Минутой позже
корабль   с  чудовищным  грохотом  рухнул  на  вершину  вулканического
кратера.  От  сильнейшего  порыва  ветра  и  мощнейшего  акустического
резонанса на близлежащем озере поднялись волны.
   Сканнер  предупредил,  что "Сиенфуэгос" может по инерции продолжить
падение  на  более  низкие остроконечные скалы, обрамлявшие озеро. Ида
догадалась  об этом еще до того, как взглянула на экран внешнего вида.
Единственное,  что  удалось  сделать в данной ситуации, это развернуть
корабль    носовой    частью   вниз.   Вспоров   водную   поверхность,
"Сиенфуэгос" начал погружаться в озеро.
   От сильного удара сознание Стэна отключилось. В бреду ему казалось,
что он снова на Вулкане, бежит за Бэт, Ороном и другими дэлинками. Его
догоняли  солдаты  службы  социоконтроля,  а  он отчаянно кричал вслед
удаляющимся  товарищам,  чтобы  те  остановились  и приняли бой, чтобы
помогли ему.
   Помимо той боли, которую испытывал Стэн, находясь в полузабытьи, он
ощутил другую, более реальную, и постепенно сознание вернулось к нему.
Вокруг  царил  настоящий  бедлам  -  завывали  и  мигали  все  сигналы
тревоги.  Док взгромоздился на грудь лейтенанта и методично хлопал его
лапами   по   щекам,   пытаясь  привести  в  чувство.  Стэн  заморгал,
приподнялся и сел.
   Остальные члены экипажа с величайшей осторожностью передвигались по
рубке  управления,  что  было  полностью оправдано чрезвычайно сложной
аварийной обстановкой. Стэн увидел, как Алекс тащит набор инструментов
к выходу. Нет, это был не выход, а небольшая пробоина в борту корабля,
через  которую  проникал яркий солнечный свет. Бэт выпустила из капсул
до смерти перепуганных тигров и уговаривала зверей вылезти через узкий
проход   на   поверхность.   Ида  наспех  собирала  самые  необходимые
электронные   приборы,  которые  можно  было  унести  в  руках.  Алекс
пробрался  к  Стэну, перекинул его через свое могучее плечо, свободной
рукой   схватил   оружие   и   "доспехи"   командира  и  протиснулся в
образовавшуюся в борту щель.
   Уложив   Стэна   на   груду  коробок  и  тюков,  уже  сложенных  на
поверхности,  Алекс  отправился  за  другим снаряжением. Стэн с трудом
встал  на  ноги  и  окинул взглядом "Сиенфуэгос". Корабль был серьезно
поврежден  во  многих местах, крылья и "клешни" исчезли в озерном иле.
Да, похоже, что это судно уже никогда не взлетит.
   Сознание  Стэна  еще  не  прояснилось  до конца, но он уже отчаянно
пытался  восстановить  в  памяти  список предметов, которые необходимо
взять с собой в первую очередь.
   Лейтенант подошел к пробоине и споткнулся о выступ, едва не потеряв
равновесие.
   - По