ее  в  объятом пламенем
особняке,   на  который  рухнули  обломки  горящего  корабля  Паррела.
Ворвавшиеся в здание солдаты из отряда Стэна принялись спешно выводить
из  него  слуг.  Стэн  привел  девушку  в  чувство и приказал солдатам
доставить  ее  в  свою  штаб-квартиру,  после  чего  с огромным трудом
заставил  себя  заняться бесконечным множеством дел, возникающих после
победы.  Нужно  было  как  следует  продумать  очередность  дальнейших
действий.
   Прежде   всего,   естественно,   следовало   передать  кодированное
сообщение на планеты, находящиеся за пределами Волчьего созвездия. Для
этого    Стэн   воспользовался   сверхмощным   передатчиком   Паррела.
Сообщение было следующим:
"ХОРОШИМ РЕБЯТАМ ПОВЕЗЛО - ОНИ  ОДЕРЖАЛИ ПОБЕДУ.  ХОРОШИЕ РЕБЯТА - ЭТО
ЛЮДИ ТЕОДОМИРА. ФАЗЫ "А" И "В" ЗАВЕРШЕНЫ. ПРИМИТЕ СООТВЕТСТВУЮЩИЕ МЕРЫ"
   Менее  чем  через  три  часа  сообщение  попало по инстанциям через
разведподразделение  "Меркурий" в руки Махони и Императора. В ответном
сообщении говорилось:
"БУДЬТЕ  НАГОТОВЕ  В ОЖИДАНИИ  КОНФИРМАЦИИ.  НЕ  ПОДВЕДИТЕ  ИМПЕРАТОРА.
ОСВОБОДИТЕСЬ ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ. ПРЕДПОЧИТАЕТЕ ПРОДВИЖЕНИЕ ПО СЛУЖБЕ, МЕДАЛЬ
ИЛИ  ДЛИТЕЛЬНЫЙ  ОТПУСК?   ВАШИ  ДЕЙСТВИЯ  ОЦЕНЕНЫ  ПО  ДОСТОИНСТВУ  И
ПРИРАВНЕНЫ К ПОДВИГУ, СОВЕРШЕННОМУ В ЛУЧШИХ ТРАДИЦИЯХ БОГОМОЛОВ".
   Читай:  с  текущими  делами  надлежит  справиться  до  того, как на
планету прибудет Император со своими придворными для проведения обряда
конфирмации   Теодомира,   как  законного  Пророка  и  главы  Волчьего
созвездия. Текущими делами были: захоронение мертвых, лечение больных,
сдерживание   наемников   от   совершения   неблаговидных  поступков и
варварского разграбления, а так же... Софи.
   Итак,  Стэн и Софи отправились на Черное побережье, не обмолвившись
ни  единым  словом до самого заката. Сбросив одежду, Софи просидела на
камне  в  абсолютном  молчании почти два часа. Вдруг она резко встала,
подошла к Стэну и опустилась рядом с ним на песок.
   - Ты не убивал моего брата?
   - Нет, я этого не делал.
   - Но воспользовался бы случаем, если бы он тебе представился?
   - Думаю, да.
   Софи кивнула головой.
   - Теперь ты и твои солдаты покинете планету?
   - Да.
   - Я отправлюсь с тобой.
   Стэн  оторопел.  Он подумал, что Бэт не слишком обрадуется Софи при
встрече,  хотя  Бэт  вроде  бы  уже  ему  и никто. Стэн также с ужасом
представил  себе реакцию Софи на его признание в том, что он ни бывший
солдат, ни тем более полковник.
   Софи пожала плечами.
   - Ты возьмешь отпуск после того, как тебе заплатят?
   - Наверное.
   -  Я проведу его с тобой. - "Судя по тону, барские замашки засели в
ней глубоко", - про себя отметил Стэн.
   -  А  затем  я  тебя  покину.  Мне  всегда  хотелось  посмотреть на
императорский двор.
   У  Стэна  тут  же отлегло на душе. Любовь - вещь прекрасная, но она
длится не так долго, как солдатская служба. К сожалению.
   - Не хочу видеть Небту - по крайней мере, какое-то время, - сказала
Софи.
   Стэн молчал.
   Девушка  взяла  его за руку, они встали и пошли к маленькой хижине,
стоявшей неподалеку от берега.


                               Глава 47

   На  орбите  Санктуса  зависли пять имперских боевых кораблей класса
"Герой".   Исполинов  сопровождали  три  звена  истребителей  и  звено
крейсеров.    Непосредственно   за   самой   эскадрой   тянулся   флот
вспомогательных   кораблей,   планетарные  штурмовики  и  звенья  двух
батальонов Первого полка Гвардии.
   Когда Император прибывал на церемонию открытия какого-нибудь нового
здания  или  на  утверждение  в  правах  завоевателя,  он предпочитал,
чтобы  никаких  сюрпризов  не  было - во всяком случае, таких, которые
начинаются со взрывов или стрельбы.
   Дискета,  доставленная курьерским кораблем на планету, весила почти
целый килограмм и содержала в себе все необходимые сведения о том, как
нужно   принимать  Императора.  Называлась  она:  "Протокол  имперских
визитов"  и  содержала  следующего рода информацию: какое оружие может
носить  почетный  караул  (никаких  пулеметов  и огнеметов; из личного
оружия  магазины должны быть вынуты); продолжительность приветственной
речи  (не  более пяти минут); количество людей, допущенных к разговору
при  приземлении  (максимум  три человека); расквартирование имперской
службы  безопасности (один барак плюс апартаменты, смежные с комнатами
Императора);  стол  для  взвода  штатских службы безопасности (обычные
продукты  питания  для  нормальных  людей; дхаль, рис, дичь или соевые
стейки для гурков); и так далее и тому подобное, до бесконечности.
   Благодаря   этой   дискете  с  досконально  выверенной  информацией
Императору удавалось выжить. По личным подсчетам властителя Вселенной,
на него было совершено сто шестьдесят покушений, из которых только три
оказались удачными.
   Конечно,   такое  знаменательное  событие  происходило  в  один  из
немногочисленных  солнечных  дней.  Это  означало, что на каком-нибудь
далеком   континенте   Санктуса   влажность  в  этот  день  невероятно
повысилась и стояла невыносимая духота.
   Представители   иерархии   Церкви   Таламейна,  одетые  в  парадные
балахоны,  выстроились  на  высокой  трибуне  еще за час до рассвета и
теперь терпеливо жарились под палящими лучами солнца, мечтая, чтобы на
город опустился густой туман или обрушился снегопад.
   Император,  выдерживая  марку,  заставлял их ждать. Самые уважаемые
люди,  включая  и  высокопоставленных компаньонов Матиаса в их красных
униформах,  стояли  на  взлетной  площадке размерами в один квадратный
километр.  В  дальнем конце поля, за охраняемым периметром, находились
те  счастливые  граждане  планеты,  которым  разрешено было улицезреть
первый  визит  Императора  на  Санктус,  впрочем,  как и в само Волчье
созвездие.
   Матиас  стоял  рядом  с  отцом.  Они оба, вовсе не по благородному,
истекали  потом.  Отец  и  сын не находили нужным разговаривать друг с
другом.
   Вдруг  толпа загудела. Высоко в небе материализовались пять точек и
направились  к  взлетно-посадочному  полю.  По  мере приближения точки
росли  и  превратились  в  пять крейсеров. Послышались радостные крики
толпы   -  крейсеры  были  авангардом  Императорского  флота.  Корабли
заглушили  двигатели  в  тысяче  метрах  от  взлетного поля и медленно
опустились на него. Пятый крейсер сел прямо напротив трибуны.
   Из люков четырех кораблей выскользнули сходни, по ним в две шеренги
спустились  военные  -  телохранители,  державшие заряженные виллиганы
наготове.
   Военные,  сошедшие  по  сходням с пятого корабля, выстроились перед
трибуной.  Все  они  были  одеты  в  коричневую  форму  членов гильдии
императорского   двора,   все  служили  в  знаменитых  войсках  Охраны
подразделения   "Меркурий",   то   есть   были  оперативниками  отряда
Богомолов.
   Быстро,   не  унижая  ничьего  достоинства,  они  проверили  оружие
компаньонов,  убедившись,  что  оно  не  заряжено.  Военные следующего
взвода вежливо извинились, взошли на трибуну и обследовали детекторами
каждого духовного сановника. Теодомир был оскорблен - один из штатских
имел  наглость  конфисковать  у  него  фляжку с вином, припрятанную во
внутреннем кармане, как необходимый запас.
   Затем   начальник   службы  безопасности  снял  с  пояса  маленький
компьютер, набрал нужный код, выслушал дальнейшие указания, после чего
выключил  компьютер,  повесил  его  на место, повернулся к Теодомиру и
низко поклонился:
   -  Готовьтесь  к  встрече  с Вечным Императором, Повелителем Тысячи
Солнц.
   Теодомир воспрял духом, расслабился, облегченно вздохнул - скоро он
станет  помазанным  Пророком  Веры  Таламейна  -  и,  в знак уважения,
отвесил ответный поклон.
   -  Полковник, как ты думаешь, эти придурки заметят, если мы с тобой
хряпнем немного винца? - с игривой фамильярностью спросил Император.
   -  Нет, сир, - ответил Махони, однако графин из соседней комнаты не
принес.
   Император тоже остался на месте.
   - Как-нибудь в этом или следующем столетии, - продолжил властитель,
-  я кубарем слечу по помосту, завизжу высоким фальцетом, что объявляю
новый великолепный мост открытым, и лично срежу ножницами все пуговицы
с парадного мундира первого сановника. Л на всех остальных благородных
воров просто наблюю.
   - Вопросов нет, - спокойно кивнул Махони. - Великолепная идея.
   - Ох, чуть не забыл. Твой оперативник, как его?..
   - Стэн.
   - Да, Стэн. Его и наемников проинструктировали?
   - Они не окажутся в поле вашего зрения, сир.
   - Проблем не было?
   - Абсолютно никаких. Теодомир их презирает. Большая часть наемников
-  дезертиры из Гвардии. Кроме того, с каких это пор солдату нравилось
привлекать к себе внимание начальства?
   -  Полковник,  -  сказал  Император,  в  сотый раз проверяя, все ли
пуговицы  на  его  полночно-черном  мундире застегнуты правильно, - ты
хороший психолог. Скажи, почему я до сих пор нервничаю перед событиями
подобного рода - после тысячи лет царствования?
   - Потому что вы вечно молодой, - ответил Махони. - Вы очаровательно
наивны.   Именно  за  это  качество  мы  любим  и  ценим  ваше  Вечное
Беспокойство.
   -  Да  ну  тебя,  -  проворчал  Император, крутя одну из пуговиц. -
Капитан, опускай свою жестянку. Надоело ждать.
   Пять  боевых кораблей, почти километровой длины каждый, направились
к  взлетно-посадочному  полю.  Черное  пространство  за бортом корабля
исчезло, в иллюминаторы проникли яркие лучи солнца Санктуса.
   Четыре  корабля  повисли  в  ста метрах над головой людей, а пятый,
"Версингаторико",  мягко  сел  на  поле.  Следуя  приказаниям, капитан
включил  генераторы  Мак-Лина, и днище корабля погрузилось на двадцать
метров в грунт поля. Таким способом Император оставлял личный автограф
на планетах.
   Борт  корабля  откинулся,  превратившись  в сходни двадцатиметровой
ширины.
   Теодомир,  как ужаленный, замахал руками. Заиграл оркестр. Проиграв
двадцать тактов, оркестр замолчал, поскольку на сходнях никто так и не
появился.  Только  после того, как оркестр снова грянул и снова смолк,
по  сходням  прошествовал  Император.  На расстоянии трех шагов за ним
следовали два взвода гурков. Смуглые низкорослые мужчины выстроились в
две  шеренги  на поле, и Император прошел сквозь этот строй к трибуне.
Две   орудийные   башни,  установленные  на  "Версингаториксе",  стали
вращаться, прикрывая трибуну.
   Император   остановился   перед  трибуной  и  стал  ждать.  Иерархи
Таламейна  бухнулись  на  колени. Даже Теодомир, осознав, что совершил
недопустимую  ошибку,  пал ниц. Один лишь Матиас остался стоять, глядя
на мускулистого темноволосого Императора сверху вниз.
   Император включил свой микроларингофон. Техник на "Версингаториксе"
нашел  нужную  частоту  громкоговорителей взлетного поля и подключил к
ним микрофон властителя.
   -  Приветствую  тебя, о Пророк! - многоголосое эхо подхватило слова
Императора. - Я, ваш Император, приглашаю тебя и твоих людей вернуться
в  лоно  Империи и встать под ее покровительство. Как ваш Император, я
признаю  героизм  людей этой планеты, истинность их убеждений и долгое
мученичество основателя веры, Подлинного Пророка Таламейна.
   Император  отключил  микрофон  и  стал  подниматься  по ступеням на
трибуну,  размышляя  над  тем,  как  долго ему удастся продержать этих
обливающихся  потом  болванов  на  солнце,  прежде  чем  позволить  им
приступить к следующей, полностью предсказуемой, части церемонии.
   -  А  это,  -  с  гордостью сказал Теодомир, - копия пушки, которую
установил  сам  Таламейн  в  "Полете  к  Свободе". Матиас, Император и
Теодомир  находились  в  самом  сердце  Санктуса, осматривая сокровища
веры, хранящиеся в крепости.
   Куда  бы  Император  ни  поехал,  его везде сопровождали сотрудники
службы  безопасности,  одетые  в  штатское, а так же взводы гурков. За
последними  на расстоянии около сорока метров тянулся хвост сановников
и компаньонов.
   -  Знаешь,  - доверительно сказал Император, - я, между прочим, был
лично знаком с Таламейном.
   Теодомир  прищурил  глаза, а Матиас почувствовал острую потребность
встать на колени. Император улыбнулся, видя их конфуз.
   -  Я  отчитал  его...  интересным  собеседником.  Он был необычайно
просвещенным человеком... для своего возраста.
   Матиас  удивленно  посмотрел  на  Императора. Лишь дряхлые старцы с
убеленными    сединами    волосами   могли   похвастаться   тем,   что
непосредственно  лицезрели  Таламейна.  Вряд  ли  Матиас ответил бы на
вопрос, что шокировало его больше - мысль о том, что Таламейн ходил по
планетам,   как   простой   смертный,   или  то,  что  этот  спокойный
уравновешенный  человек,  стоящий сейчас напротив него, разговаривал с
Первым Пророком, а значит, был старше его.
   Вдалеке  от  этой  маленькой  группы  поднялась  суматоха.  Один из
компаньонов  услышал  сказанные  Императором слова и с криком "Ересь!"
потянулся к своему оружию, забыв, что оно не заряжено.
   Прежде  чем  пальцы  компаньона  коснулись  кнопки  кобуры, один из
гурков приставил к его горлу стальной клинок кукри, прошипев:
   - Убери руку, неверный. Живо.
   Компаньон  послушался,  а  молодой гурка вежливо улыбнулся, отвесил
небольшой поклон и вложил длинный кинжал в ножны.
   Император  изъявил желание сделать свое объявление после службы, на
широких  ступенях  внутренней лестницы крепости. Речь была записана на
пленку и передана по всему: созвездию.
   -  Посетив  Санктус,  -  сказал  он,  - я увидел плоды деятельности
Таламейна  и  убедился  в  том,  что  жители  планеты  достойны  стать
подданными Великой Империи. Я так же узнал Пророка Теодомира, выслушал
его  речи  и  понял,  что он хороший и умный человек. По этой причинен
объявляю:  рука Императора налагается на Волчье созвездие и его людей.
Обещаю  им  покровительство  в  любом  деле.  Отныне  Пророк  Теодомир
является  законным  правителем Волчьего созвездия. Он и его наследники
будут считаться законными правителями этого региона до тех пор, пока я
не решу убрать руку помощи с их голов.
   Пусть   силы   Вселенной  и  Первого  Пророка  Таламейна  одобрят и
благословят это решение.
   Началось  бурное  ликование, целые толпы народа впадали в истерику.
Сейчас больше всего на свете Императору хотелось вернуться на корабль,
влезть  в  домашний халат и пропустить несколько... нет, много бокалов
чего-нибудь крепкого.
   Но  он  не  мог  позволить  себе  этого.  Скоро должен был начаться
банкет.


                               Глава 48

   Проходя  по  улице  Монументов,  Махони  пересчитывал могилы. Найдя
нужный  склеп,  он подошел к нему поближе и огляделся. Слежки не было,
никто  не  поджидал  у  входа.  Махони незаметно проскользнул в темную
дверь.
   -  Полковник,  -  послышался  голос  Стэна,  -  думаю,  у нас может
возникнуть проблема.
   - Что случилось?
   - Ничего особенного. Конкретных данных нет.
   - Не темни, выкладывай.
   - Так, слухи, эмоции. Поговаривают о священной войне. Но зацепиться
не за что.
   Махони  в  какой-то  степени был рад темноте. Подчиненные не должны
видеть своего начальника в расстроенных чувствах.
   - Теодомир?
   Стэн пожал плечами.
   -  Вряд  ли,  - сам себе ответил Махони. - Он же алкаш, развратник.
Нет, эта версия отпадает.
   - Знаю, - сказал Стэн. - Бессмыслица какая-то.
   - Как насчет Матиаса?
   -  Возможно,  - кивнул Стэн. - Послушайте, я же сказал вам, что все
это  досужие  разговоры.  Не  будем  гадать. Я хочу, чтобы вы дали мне
больше времени на выяснение.
   Махони с минуту подумал, затем покачал головой.
   - Ты уже просил об отсрочке. Стэн угрюмо молчал.
   -  В  общем,  ты  прав, парень. Должно пройти какое-то время, чтобы
возникла  соответствующая  ситуация.  Тогда  легче  было  бы  во  всем
разобраться.  Но  времени,  к сожалению, нет. Не могу сейчас объяснить
тебе,  почему.  Ладно,  оставим  сантименты.  Ты  у нас очевидец. Есть
какие-нибудь соображения?
   Стэн задумался.
   - Постараюсь устроить так, чтобы наемники держались вместе какое-то
время.  У  меня  сейчас  одна  задача  - оказаться в центре возможного
конфликта.
   - Ты понимаешь, что может произойти в худшем случае? Я имею в виду,
помимо  миллиона перерезанных старателей, развернутых военных действий
в Волчьем созвездии, армий восставших под предводительством агрессивно
настроенных  вооруженных  Пророков,  шастающих  по Вселенной, а так же
поголовного  заключения  под  стражу всех охранников? А произойдет вот
что, парень - нас с тобой вызовут на ковер.
   -  Ну  что  ж,  я  отправлюсь в штрафной батальон, а вы - в полевое
командование.
   -  Ошибаешься.  Нас  обоих  зафутболят  на  какую-нибудь болотистую
планету.  Тебя  - в качестве рядового, а меня - в качестве сержанта, -
сказал   Махони.  -  Это,  конечно,  при  условии,  что  Император  не
выпотрошит  из  нас  все  внутренности,  включая дерьмо. Тем не менее,
полагаю,  на  данном  этапе  игры  мыслишь ты правильно. Надеюсь, если
случится  худшее, ты и твои солдаты найдете способ разрешить проблему.
Хотя я в этом глубоко сомневаюсь.
   Махони покачал головой и направился к выходу из склепа.
   - Полковник?
   - Да, лейтенант?
   - Будьте добр, сделайте одолжение. Впрочем, два одолжения.
   Махони  обмер  от  такой  наглости.  Лейтенанты  не просят о личных
одолжениях  у  своих командиров даже в отряде Богомолов. Но лейтенанты
обычно  и  не  отваживаются  заявить  своему  командиру,  что его план
сражения был полон дракха.
   - Каких?
   -  Со  мной служил один человек, Виллиам Киршейн. Он погиб во время
последнего рейда на дженнов.
   - Продолжай, - сказал Махони.
   - Когда-то он служил в Первом полку Гвардии. Мне бы хотелось, чтобы
его  восстановили  в  звании,  посмертно.  И... медаль бы тоже дать не
помешало. Если у него остались родственники, они бы гордились им.
   Махони  не  стал  спрашивать,  заслуживал  ли  этот  человек  таких
почестей.
   -  Как  я  найду  его  документы,  лейтенант? Знаешь ли ты, сколько
Киршейнов служило у нас в Гвардии? Стэн ухмыльнулся.
   -  Вам  не составит труда найти нужного, сэр. Его понижали в звании
четырнадцать раз и представляли к Галактическому кресту четыре раза.
   Махони облегченно вздохнул и согласился. Он сделает это одолжение.
   -  Насколько  я помню, ты, сучий потрох, осмелился просить о втором
одолжении? Стэн замялся.
   - Эта просьба интимного характера. Махони ждал.
   - Она касается сестры Паррела, Софи, - выговорил наконец Стэн..
   - Красивая женщина, ничего не скажешь.
   - Возьмите ее с собой. Она хочет быть представленной ко двору.
   - Думаешь, ситуация стала настолько серьезной, парень?
   - Не знаю, сэр.
   Махони  поразмышлял,  пожал  плечами,  крякнул. "А почему бы и нет,
черт возьми? Выполню и эту просьбу".
   - Завтра вечером, лейтенант. Подведешь ее к третьему посту часовых.
Пусть  доложит  о  себе  на "Версингаторикс", трап "С". Я позабочусь о
ней.
   - Благодарю вас, сэр.


                               Глава 49

   Островной  континент  Санктуса  вздрогнул, когда императорский флот
отделился от земли и завис на Мгновение на одной параллели с трибуной,
где  рядом  с  компаньонами  стояли  Теодомир  и Матиас. Затем корабли
стали  медленно удаляться, превращаясь в едва заметные точки, и вскоре
исчезли  совсем.  Под ними, где-то далеко внизу, перед ангаром, стояли
Ото, Стэн и Алекс.
   Стэн  помахал  Софи  на  прощание  рукой.  Девушка  была  несколько
удивлена,  узнав  о  скором  отъезде,  однако почти ничего не сказала.
Впрочем,  они  оба  были  немногословными  во время последнего бурного
занятия  любовью,  перед тем, как Стэн проводил ее к сходням огромного
Имперского боевого корабля.
   Стэн повернулся лицом к Ото.
   - Вы, люди, обожаете прощаться, - начал было бхор.
   -  Не  сейчас.  Ото,  -  оборвал  его  Стэн. - Необходимо, чтобы ты
заправил  один  из своих боевых лайтеров горючим. Я хочу так же, чтобы
два  корабля  вышли  на  орбиту  Небт