вдаль.
   "Что это такое? - Второв  сделал  несколько  шагов  вперед  и  погрузил
пальцы в серебристый пепел. - Странно, очень странно..."
   Внезапная  дрожь  пробежала  по  его  телу,  неприятная,   тошнотворная
слабость разлилась в мышцах. Второв узнал пепел. "Серебристый  порошок  из
дьюаров Кузовкина! Вчера, еще только вчера я передал с Сомовым  на  анализ
колбочку таинственного  вещества,  а  сегодня  и  этот  порошок  превращен
трехэтажный корпус. Значит... значит..."
   Мысли проносились в голове Второва  с  лихорадочной  поспешностью.  Они
наползали друг на друга, исчезали  и  вновь  возникали,  словно  льдины  в
разгар ледохода.
   "Значит, что очень  странное  вещество.  Может  быть,  передо  мной  та
космическая ДНК, с  которой  работал  Кузовкин  и  которая  его  погубила?
Наверное, Филипп прав. Но почему  она  начала  действовать?  Почему  вдруг
ожила? В течение года она пролежала в дьюарах  без  каких-либо  изменений!
Впрочем, так ли это? Нет, конечно. Только  Рита  могла  бы  объяснить  все
это... Но ее нет, и  распутывать  узел  придется  мне.  Что  же  произошло
сегодня ночью? Что?.."
   Прикосновение чьих-то пальцев к плечу вывело Второва из оцепенения.
   - Пойдемте с нами, - сказал незнакомец.
   Второву показалось, что ему уже встречалось  это  безразличное  лицо  и
этот спокойный, ожидающий взгляд, исполненный скрытой силы.
   - Да, да, пойдемте, - заторопился Михайлов.
   Алексей Кузьмич  только  головой  тряхнул,  как  бы  подтверждая  слова
Михайлова. Второв ощутил отчуждающую силу этого слова - "пойдемте".
   Они пошли. Второва поразило, какими чужими и незнакомыми показались ему
толпившиеся вокруг люди. Он работал с ними около  десяти  лет,  знал  всех
очень хорошо, но сейчас как будто видел впервые...
   В директорском кабинете, как всегда, было тихо и уютно.
   Алексей Кузьмич не сел за свой стол, он просеменил к окну и,  глядя  во
двор, с деланной шутливостью сказал:
   -   Давайте   выкладывайте,   Александр   Григорьевич,   что   вы   там
накудесничали. Не томите нас, фокусник...
   Остальные расселись куда попало. Ученый секретарь Григорович  плюхнулся
в кресло, трое незнакомых сели вместе на диван,  Михайлов,  поколебавшись,
присел у края директорского стола и начал что-то записывать. Только Второв
остался стоять.
   - А что я могу сказать? - Он раздраженно развел руками. - Самому ничего
не понятно.
   - Простите, товарищ Второв, - сказал Михайлов, выпрямляясь. -  Мне  как
замдиректора по научной части ваша позиция  кажется  более  чем  странной!
Погибла ваша лаборатория, и не только ваша, там ведь этаж  занят  Тимофеем
Трофимовичем,  туда  вложены  десятки  миллионов  государственных  рублей,
уничтожено уникальное оборудование, хорошо, что обошлось без  человеческих
жертв, а вам нечего сказать! Вы обязаны - понимаете, обязаны доложить  нам
обо всем, что могло стать источником этого несчастья. Вы  должны  помнить,
сколько хлопот причинили многим уважаемым... да всем, пока государство, и,
в частности, институт, не обеспечило работу по вашей  поисковой  теме.  Мы
вашими поисками во как сыты! - Михайлов рубанул себя по шее.
   "Жаль, что твоя рука не гильотинный нож", - подумал Второв.
   - Я действительно ничего не знаю, - сказал он. - Ведь вы хотите,  чтобы
я назвал причины катастрофы, не так ли? А  я  не  могу  этого  сделать.  Я
просто ума не приложу, отчего все так...  получилось.  Я  очень  рад,  что
вахтер остался жив... Но отчего без дыма и огня сгорела лаборатория, я  не
знаю и не понимаю...
   - Мне кажется,  вы  неправильно  поняли  Владислава  Владиславовича,  -
вступился ученый секретарь института Григорович. Его лицо  было  рассечено
вертикальными   и   горизонтальными   морщинами   на   множество   сложных
геометрических фигур. Когда ученый секретарь  говорил,  кубики  и  ромбики
приходили в  движение,  словно  кто-то  вращал  калейдоскоп.  -  Владислав
Владиславович говорил о  том,  что  нужна  информация  о  проводимых  вами
работах. Это, кстати, вероятно, интересует и... вот  присутствующих  здесь
товарищей. Не правда ли? - Григорович повел рукой в сторону дивана.
   - Мне очень трудно сейчас об этом говорить, - пробормотал Второв, - но,
во всяком случае... техника безопасности у нас  соблюдалась  всегда  очень
тщательно и ничего такого не ожидалось... - Второв замолчал.
   Прошло несколько тягостных минут.
   - Это всегда происходит неожиданно, - внезапно сказал один из  сидевших
на диване. - Вы не волнуйтесь, а постарайтесь лучше припомнить...
   В этот момент дверь распахнулась,  и  в  кабинет  вбежал  человек.  Его
крохотные темные глазки сверкали злыми угольками. Он обдал  присутствующих
волной ярости и ринулся к директору.
   - Алексей Кузьмич, я решительно протестую! - завопил он.
   Вошедший сделал шаг, полы его  старомодного  пиджака  взлетели,  и  он,
вытянув вперед руки и растопырив  пальцы,  согнулся  в  поясе,  как  будто
собирался прыгнуть в воду. Затем, словно получив невидимый мощный  толчок,
промчался в нелепом галопе  через  всю  комнату  и  растянулся  на  ковре.
Создалось впечатление, что при ударе голова его расплющилась.
   - Знакомьтесь, - сказал Алексей Кузьмич, - Тимофей Трофимович Плещенко.
   Все расхохотались. Второв впервые слышал, как от души  смеется  Алексей
Кузьмич. У него оказался пронзительный дискант. Это  было  неприлично,  но
никто не мог сдержаться. Смеялись все. Даже Михайлов издал  неопределенное
"хехс"... Второв чувствовал, как вместе  со  смехом  из  души  его  уходят
страх, растерянность и ощущение беды.
   Плещенко резко вскочил, стряхивая дрожащими руками пылинки с  брюк.  Он
повернул  желчное,  со  впавшими  щеками  лицо  к   директору   и   сказал
вздрагивающим от злобы голосом:
   - Это издевательство! Я буду жаловаться в партийный комитет! Безобразие
нужно пресечь! Все знают, что вы специально разложили  здесь  этот  клятый
ковер, чтобы все за него цеплялись!
   Алексей Кузьмич смотрел на него с мраморным хладнокровием.
   - Простите, Тимофей Трофимович, о чем идет речь? При чем  здесь  ковер?
Для вас все  может  стать  препятствием  или  источником  раздражения.  За
несколько минут перед вами сюда вошли шесть человек, и ни один  из  них  -
заметьте, ни один - даже не споткнулся.
   Плещенко, казалось, взял себя в руки.
   - Ладно, - сказал он, - я не об этом хотел с вами говорить...
   - А ни о чем другом я с вами пока не смогу вести беседу, - перебил  его
директор. - У меня товарищи, с  которыми  я  должен  решить  очень  важные
вопросы.
   - Я по поводу этого безобразия с корпусом "В".
   - Именно этим я и занимаюсь.
   - Там погибло мое оборудование! Мало того, что вы в свое время отобрали
у  меня  два  этажа  корпуса  "В"  и  отдали  его   под   безответственные
эксперименты всяких демагогов-недоучек, но и...
   - Вот и приходите после  обеда,  и  я  с  удовольствием  выслушаю  ваши
претензии.
   Плещенко открыл рот, закрыл снова, открыл и снова захлопнул.
   - Ну хорошо! - сказал он и, резко повернувшись, вышел.
   Наступило молчание.
   - Вы, кажется, не кончили, товарищ?  -  Алексей  Кузьмич  посмотрел  на
диван.
   - Да, я хотел сказать, что нам нужно подробное объяснение  руководителя
лаборатории,  желательно  в  письменной  форме.  А  расследование   причин
разрушения корпуса мы проведем, ясное дело.
   - Ну что ж, - сказал Алексей Кузьмич, -  так  и  решим.  Вы,  Александр
Григорьевич,  напишите  объяснение.  Постарайтесь  высказать   собственное
мнение, если таковое обнаружится, насчет причин несчастья, постигшего  наш
институт.
   - Можете расположиться в моем кабинете, - предложил Григорович.
   Второв наклонил голову.


   В кабинете Григоровича он распахнул окно, закурил и долго смотрел вниз,
на зеленую лужайку.
   Выбросив сигарету в окно, он резко повернулся, сел за стол и решительно
написал: "Объяснительная записка". Загибающиеся  книзу  строчки  торопливо
покрывали бумагу...
   Солнце доползло до  своей  наивысшей  точки  на  небосклоне,  сталевары
выплавили несколько тысяч тонн стали, с конвейеров заводов сошло несколько
тракторов, самолет и десяток  автомашин,  а  Второв  все  писал.  За  этот
бесконечно короткий и  бесконечно  длинный  промежуток  времени  он  сумел
объединить на бумаге понятия и обозначения,  которыми  обычно  пользовался
редко.
   "Приведенные  ниже  эксперименты  преследовали   цель..."   И   Второву
представлялись  лопоухие  эксперименты,  несущиеся  вдогонку  за  хрупкой,
тонконогой целью с рожками на точеной головке.
   "Имели место недочеты..." Толстые коротышки-недочеты, толкаясь, спешили
куда-то, где они имели  свое  место.  "Что  касается..."  было  веселым  и
крючковатым, оно во все лезло, всего касалось.
   Второв не слышал скрипа двери.  В  щель  протиснулся  стройный  молодой
человек в белой рубахе и идеально отутюженных брюках.
   - Здесь!
   Дверь широко распахнулась, и  в  кабинет  ученого  секретаря  ворвались
"второвцы", молодые сотрудники его лаборатории. На лицах  вошедших  Второв
прочел одно и то же - сочувствие. Все молчали.
   - Ну, вот что, братцы, -  сказал  Второв,  -  нечего  глядеть  на  меня
жалобными глазами. В работе  образовался  самопроизвольный  перекур.  Срок
неопределенный. Можете строчить статьи, обобщать единичные  опыты,  писать
мемуары, идти в отпуска...
   Неодобрительное мычание наполнило кабинет.
   - Однако, - поднял руку Второв, - заседание продолжается. Игра пока  не
кончена. Для оперативной работы и доставки передач в тюрьму мне нужно  два
человека. Я попрошу вас, Зоя Николаевна, и тебя,  Виталий,  самым  срочным
образом произвести дозиметрию и химический анализ того хлама, что  остался
от нашей лаборатории. А также допросите вы  этого  непьющего  вахтера  обо
всем, что узрело его недреманное  око.  Всем  остальным  задача  та  же  -
постарайтесь собрать возможно больше  подробностей  о  катастрофе.  Когда,
сколько, что. Важна динамика, понятно? И вот еще:  я  не  вижу  среди  вас
Фролова. Доставьте мне аспиранта в любом виде.
   - Это совсем другое дело! Давно бы так! Все ясно! - на разные голоса  и
с различной силой убежденности откликнулись сотрудники.
   Второв,  улыбаясь,  блестящими  глазами  смотрел  им  вслед.  Это  были
настоящие, преданные друзья. И в горе и в радости.
   В это время на институтском дворе молодой лаборант  Юлька  рассматривал
развалины  лаборатории  Второва.  От  них  только  что  откатил  самосвал,
груженный доверху мусором и зеленоватой пылью. Рабочие побросали  совковые
лопаты и, присев на корточки, курили.
   На пятиметровой высоте по узенькому мостику из двутавровой балки  ходил
человек  с  черным  ящиком  на  груди.  В  руках   у   него   поблескивала
продолговатая трубка. Он то и дело прикладывал ее к  обломкам,  застрявшим
при падении в проводах и бетонной арматуре.
   - Виталик! - раздалось снизу.
   Человек оглянулся. Румяная  девушка  спортивного  типа,  сложив  пухлые
ручки  рупором,  смотрела  вверх.  Человек  с  ящиком   сделал   несколько
акробатических прыжков и через минуту спустился на газон.
   - В чем дело, Зоенька? - спросил он. - Чего шумишь?
   - Как твои дела, Виталик?
   - Да ничего, никаких отклонений  от  нормы.  Излучение  такое  же,  как
везде. Ты сдала химикам пробы?
   - Ага, они уже делают.
   - Ну и ладно.
   Зоя улыбнулась, но, сразу же посерьезнев, сказала:
   - Слушай, Виталий. Только что ко мне подошел Вася и спрашивает, был  ли
сегодня  Фролов  в  институте.  Оказывается,  он  уехал  в  пять  утра  из
общежития. Шеф тоже ищет его. Ты не видел Леню?
   Виталий несколько секунд пристально  смотрел  на  девушку.  Зрачки  его
расширились, и светло-карие глаза стали черными и глубокими. Казалось,  он
напряженно вникал в суть вопроса.
   - В пять утра? - переспросил он.
   - Ну да. Вася живет в соседней комнате и часто  к  нему  заходит,  -  с
раздражением сказала девушка. - Он сказал, что Ленька  должен  был  с  ним
встретиться утром, но, когда он зашел к  нему,  Леньки  уже  не  было.  Он
оставил записку, что поехал в институт делать  какие-то  срочные  анализы.
Вчера вечером он не успел их закончить. Теперь Вася его всюду разыскивает.
Ленька взял у него какую-то книгу. Может, он не в институт поехал,  а  еще
куда-нибудь?
   - Нет, нет... - торопливо и как-то очень тихо пробормотал Виталий. Лицо
его застыло, затем  начало  бледнеть.  Кровь  отхлынула,  резко  обозначив
темные впадины под глазами.
   Виталий начал медленно рыться в карманах. Зоя  испуганно  наблюдала  за
ним. Она глядела только на его руку. Большая, крепкая, испачканная в  пыли
рука осторожно ощупала нагрудный карман комбинезона, скользнула на бок,  в
боковой карман, откуда торчали куски проволоки, рукоятка отвертки и пакля,
потом  вновь  вернулась  на  грудь,  Виталий  словно   вспоминал   что-то.
Нерешительным движением он расстегнул клапан и  начал  доставать  какие-то
вещи. Он вынимал их правой рукой и осторожно клал  на  ладонь  левой.  Так
появился дешевый портсигар, часы, кольцо  с  миниатюрным  компасом  вместо
драгоценного камня и наконец металлическая оправа без стекол.
   - Это оттуда, - сказал Виталий. - Понимаешь, я думал, что он их  хранил
в столе и они  во  время...  выпали.  Но  ведь  он  с  очками  никогда  не
расстается. Он без них как без рук. Так ведь?
   - Как без рук, - машинально повторила Зоя и, вдруг  побледнев  так  же,
как Виталий, воскликнула: - Ты что? Ты что? Нет, ты с ума сошел!
   Она запнулась и замолкла. Они молча  смотрели  друг  на  друга,  словно
виделись впервые.
   - Ты понимаешь, Зоенька, - очень медленно и безразлично сказал Виталий,
- я нашел все это на месте бывшей аналитички, там у Леньки был свой  стол,
и я подумал...
   Он замолчал.
   - Но ведь с портсигаром он тоже никогда не расстается!  -  с  отчаянием
воскликнула девушка. На глазах у нее заблестели слезы.
   Они снова замолчали. Потом, как по команде, повернулись и посмотрели на
развалины.   Рабочие,   кончив   курить,   вытаскивали   из-под   обломков
сохранившееся оборудование и приборы и складывали их на траве.
   - Нужно сказать шефу, - негромко произнес Виталий.
   - Я не смогу. Скажи сам. - Девушка резко отвернулась.
   Юлька подумал, что надо бы уйти, но остался.
   Он первый увидел фигуру,  бегущую  от  главного  корпуса.  Юлька  узнал
Второва.  Тот  неуклюже  скакал  по  асфальтовой   дорожке.   Пиджак   его
распахнулся, и длинный узкий галстук трепетал по ветру, как черный вымпел.
   - Доза? - резко спросил Второв, запыхавшись.
   - Доза в пределах нормы... - тихо сказал Виталий.
   Они помолчали. Внезапно Второв повернулся к Зое:
   - А где же Фролов? Почему же вы его не нашли до сих пор?
   - Александр Григорьич, - Зоя выпрямилась, ее голос звучал неестественно
громко, - дело в том...
   - Что случилось?
   - Исчез Ленька.
   - Фролов?
   - Да.
   Виталий вынул руки из-за спины  и  показал  Второву  портсигар,  оправу
очков, кольцо с компасом.
   - Это я нашел на месте нашей аналитической.
   Второв осторожно взял портсигар и, щелкнув, открыл его.  В  нем  лежали
четыре сигареты. Второв провел пальцем по мягкой бумаге.
   - Вот оно что... - как-то очень безразлично сказал он.  И  повторил:  -
Вот оно что...
   Зоя всхлипнула. Второв кинул на нее удивленный взгляд и нахмурился. Как
загипнотизированный, смотрел он на предметы, лежавшие на ладони Виталия.
   "Фролов. Леонид Фролов. Какой  же  ты  был,  дай-ка  я  вспомню.  Очень
высокий, очень сутулый, шея длинная и тонкая. Обувь сорок пятого  размера,
всегда непричесанный. Смешной и насмешливый".
   - Он не мог уйти и оставить здесь все это.  Сколько  я  его  помню,  он
всегда носил с собой портсигар, да и очки  его  всем  известны,  -  сказал
Виталий.
   - Да, это правильно, -  подтвердил  Второв.  -  Он  всегда  носил  свои
железные очки. Знаменитые очки.
   - Так что же с Фроловым? - нервно воскликнула Зоя.
   Второв задумался.
   - С Фроловым, ребята, плохо... Если все обстоит так, как я предполагаю,
погиб наш Леня...
   Юлька вздрогнул, а Зоя закричала, и Второв снова с удивлением посмотрел
на нее.
   - Не надо, - сказал он печально, - не надо  кричать.  Без  паники.  Еще
есть надежда. Если он не был утром в корпусе...
   - Это исключается, - сказал Виталий.
   - Тогда да...
   Они замолчали. Зоя плакала. Виталий с сочувствием смотрел на серое лицо
Второва.
   - Но почему?! - воскликнул Виталий. - Александр Григорьевич, почему это
произошло?
   - Почему? Почему?.. - Второв с трудом шевелил помертвевшими  губами.  -
Откуда я знаю,  ребята...  Если  бы  я  знал...  Что  там  было,  в  нашей
аналитической? - обратился он к Виталию.
   - Как - что? Известные вещи. Весы, муфеля, реактивы... стулья, вытяжные
шкафы, лампочки, посуда - мало ли что там было!
   - Да, все это не то, - задумчиво сказал Второв. - Все не то.  Вот  что,
давайте сделаем так. Вы,  Зоя  Николаевна,  идите  и  пишите  докладную  о
возможном несчастье с Фроловым. Отпечатайте и принесите мне, я подпишу.  А
мы с вами, Виталий, займемся другим... Я сейчас скажу, чем мы займемся...
   Зоя ушла, и они сели прямо на траву.
   - Итак, сегодня в пять утра или в половине шестого в это здание приехал
аспирант Фролов. -  Второв  словно  размышлял  вслух.  -  Он  прошел  мимо
вахтера, который крепко спал. Утренний сон ведь так сладок... Поднялся  на
второй этаж и начал  работу.  Он  должен  был  проанализировать  вещество,
которое ему передал по моему указанию некто Сомов.
   К ним подошел курьер:
   - Александр Григорьевич, вас вызывает директор!
   -  Директор  подождет,  -  сказал  Второв.  -  Итак,  Фролов   проводил
безобидные  манипуляции  с  серебристым  порошком,  и  вдруг...  произошла
катастрофа. Порошок взорвался и сожрал все... Что же мог делать  Фролов  в
аналитической комнате? Конечно, прежде всего он проверил  растворимость  в
кислотах. Я так и писал ему:  "Начни  с  растворимости".  В  воде  оно  не
растворялось, я сам проверил...
   Юлька и Виталий терпеливо слушали не очень понятный им монолог.
   - Да, да, - взволнованно говорил Второв, - я был прав, а Филипп неправ.
Неожиданным поворотом в работе  Кузовкина  оказалось  какое-то  простейшее
химическое  воздействие.  Интересно...  Нет,  она   не   взрывается,   она
превращает все в  пыль,  крупнодисперсную  серебристую  пыль,  похожую  на
алюминиевый  порошок.  Да,  простейшее  химическое  воздействие   вызывает
удивительную цепную реакцию. И нечего сюда  приплетать  кварк-нейтрино!  У
нас ведь нет в аналитичке нейтринной пушки, Виталий?
   - У нас вообще ее нет, Александр Григорьевич.
   - Вот видишь! - торжествующе воскликнул Второв. - Она мне  всю  картину
портила, и я никак не мог объяснить...
   - Простите, Александр Григорьевич, - вмешался Юлька, - нейтринная пушка
есть  у  Плещенко.  Она  установлена  на  третьем  этаже,  как   раз   над
аналитической.
   - Что? Что? Ты серьезно?
   - Точно. Они недавно ее приобрели. Кварки - дело модное.
   Второв облизнул пересохшие губы.
   - Хорошо, - сказал он. - Ты, Виталий, пойди в  лабораторию  Плещенко  и
узнай там, только осторожненько, работала ли у них нейтринная пушка.  Если
да, то могла ли  она  работать  сегодня  утром.  Как  фокусировался  поток
нейтрино и какова была его плотность.  Понял?  Потом  придешь  к  Большому
Скану. А я наберу материал и попытаюсь посмотреть его.
   - Можно, я буду вам помогать? - попросил Юлька.
   - Ты? Давай помогай!
   - Что такое Скан? - спросил Юлька, насыпая в  носовой  платок  тяжелую,
как ртуть, пыль.
   - Не надо так много. Для Скана  достаточно  ста  граммов.  Это  большой
сканирующий микроскоп с  телевизором.  Увеличение  в  миллионы  раз.  Дает
теневое изображение объектов размером в десять - пятнадцать ангстрем.
   - Молекулярные размеры?
   - Да. Ну, пошли. Не знаю только, разрешат ли мне,  опальному,  работать
на этом аппарате.
   Второв передвигался медленно и тяжело. Он словно постарел.  Его  нич