росил нас, ни за кого не пошла. Думаешь, мало предложений было? Отбоя  не
было. Но я не хотела тебе отчима, я не хотела...
   Она заплакала, жалко так кривя подбородок.
   - Мама, я не вор!
   Мильч  потрясен,  взволнован,  и  тот,  второй,  маленький   слизнячок,
казалось, исчез из его глаз, ушел  навсегда.  Глаза  светлеют  от  боли  и
жалости.
   - Мамочка, не вор я! Не думай так... Ну,  я  просто...  я  нашел  клад,
мама. Настоящий, большой клад. Я отдам его,  отдам  людям,  правительству,
народу - кому хочешь отдам!
   Мильч замолкает. Когда он поднимает голову - это уже двойник.
   - Но пусть сначала, - негромко говорит он, - пусть  сначала  я  немного
попользуюсь. Совсем немного. Ну хоть капельку. Мама,  не  смотри  на  меня
так. Я тоже все помню. Всю твою жизнь помню. Твою красоту помню, мама.  Ты
же была красивая. Но что ты видела? Что? Чтобы дать  мне  образование,  ты
работала, работала, работала... Фуфайка - вот твое вечернее платье, сапоги
и калоши - вот твои туфли-"гвоздики". Война. После войны...  сама  знаешь,
что тут говорить! Ты хочешь сделать меня человеком,  и  я  этого  хочу.  Я
работаю и учусь, учусь, учусь... Три года еще учиться. А ты все  стареешь,
и время идет. А когда я свой долг тебе выплачу? Чем я  выплачу  тебе  свой
долг? Сейчас у меня девяносто, после института будет сто  двадцать,  этим,
что ли, я обеспечу тебя? А ты все стареешь, и ночная смена, и ревматизм, и
нет твоей красоты. Будто ты не жила вовсе, мама!
   Возбуждение трясет Мильча. Расхаживая по  комнате,  он  останавливается
перед окном и протягивает руку туда, где снег и уже  почти  нет  людей,  а
только машины, тяжелые и сонные.
   - Я все им отдам! - кричит он. - Все! Но это же  бездна.  В  ней  любое
богатство как иголка в стоге сена. Исчезнет - и нет его. А для  меня,  для
нас это счастье. В конце концов я не о себе думаю!  Кроме  этого  перстня,
часов да мебели, у меня ничего нет. Я думаю о тебе, о Юрке, который  живет
на одну стипендию, о твоей тете Нате... Мама, понимаешь, я не могу  ждать!
Не могу ждать! Не могу!..
   Мать  пристально  смотрит  на  сына.   Она,   наверное,   почувствовала
присутствие того второго, но не поняла, откуда и кто он.
   - Это хорошо, что ты такой заботливый, но лучше бы без этого  мне  свои
дни доживать. А что жизнь моя трудная, так она у  миллионов  наших  женщин
трудная. Но, заметь, честная. Такую мы выбрали. А красивой  да  бесчестной
мы сами не захотели. Понял?
   - Одно тебе скажу, мама, - устало говорит Роберт, - я не вор.
   Он снова лег на тахту и отвернулся к  стенке.  Мать  ушла.  Но  все  же
разговор растревожил его. Он вспомнил, что должен звонить Патлач, и  решил
уйти, не дожидаясь этого звонка.
   Когда он выходил из дому, раздался телефонный звонок. Он хотел было  не
брать трубку и незаметно проскочить на улицу,  но  в  этот  миг  на  кухне
задвигалась  мать,  и  он  подумал,  что  ей  будет  тяжело  и   неприятно
разговаривать с кем-нибудь из его новых приятелей. Она может сказать  все,
что думает, тому же Патлачу... Он снял трубку. Хрипловатый голос в  трубке
заторопился, выплевывая слова. Это и впрямь был Патлач.
   - Я ухожу, - сказал Мильч.
   - Слушай, есть серьезный разговор. Причаливай к десяти на "корабль".
   Мильч поморщился. Все серьезные разговоры у Патлача кончаются  обильным
возлиянием и... Но дело есть дело.
   - Буду!
   Когда он вышел на улицу, в лицо ему  пахнул  мягкий  и  сырой  ветерок.
Оттепель. Портится  климат  в  Москве.  В  декабре  нет  снега,  в  январе
оттепель, в феврале гололед, а в марте морозы. Теплый ветер, а холодно. Не
холодно, а зябко. Сырой воздух, он хуже мороза.
   Порывы ветра  качают  фонари  на  трамвайных  перекрестках.  Мильчу  не
хочется влезать в вагон, где тесно и от сырых пальто пассажиров валит пар.
Он идет по улице, вслед за  убегающими  от  него  косыми  длинными  тенями
зданий. Все пляшет и мигает, все неустойчиво, тревожно и неверно. Ветер  с
запада  принес  тепло  и  тревогу.  Белые  улицы  провалились   в   черное
расползающееся болото, стены домов стали глухими, и только окна  сияют  на
всех этажах, разабажуренные в красную, голубую и зеленую масти.
   Мильч  идет,  идет,  идет...  Дальше,  глуше,  страшней.  Ему   удается
притвориться перед собой, и он перестает узнавать  улицы.  Дорогомиловские
халупы, черные бревна,  клопы  и  абажуры.  Москва  деревянная,  ожидающая
пришествия камня. Скоро, скоро! Уже грядет  бульдозер  и  подъемный  кран,
голосистый  бригадир  и  неторопливые  каменщики.  Косой  луч  прожектора,
заснеженный, игрушечный, жадно вцепится в  медленно  плывущий  по  воздуху
замороженный бетонный блок. Скоро...
   Но пока это  все  еще  сказочная  страна,  полная  пьяных  чудес.  Они,
нерожденные, таятся в синих тенях дворов,  в  уютном  зареве  стекол.  Они
непугаными стайками свесились с тяжелых слоистых крыш.  Ничто  не  волнует
здесь Мильча, ничто не держит. Детство, юность,  друзья,  любовь.  Дальше,
дальше, дальше... Главная  тревога  не  здесь.  Мильч  пробивается  сквозь
многоэтажные ущелья новостроек.
   Перед ним широкая асфальтовая река, такая же черная, как небо. На  реке
шторм, шестибалльный ветер с запада подхватывает Мильча и гонит. Вместе  с
ним катятся, бегут, несутся автобусы,  машины,  люди...  Фонари,  рекламы,
жизнь - все  проносится  рядом.  Мильч  поднимает  воротник  и  семенит  к
Киевскому метро.
   Ветер усиливается. Он теплый  и  яростный.  Мечутся  лучи  прижмуренных
огней. Тревога растет.  Взрываются  пулеметные  очереди  выхлопных  газов.
Барахлят аккумуляторы автомобилей. Свет, тьма,  свет,  тьма,  свет,  свет,
тьма, тьма, тьма, тьма... Опасность!
   Мильч спешит к Киевскому. Ветер в спину. Ветер ему в  спину.  Будь  что
будет, надо гнуть свое!
   Через сорок минут он уже на "корабле",  уже  в  "Авроре".  Ресторан,  в
названии которого слышны залп орудий и голос лучшей из богинь,  напоминает
Ноев ковчег, но это уютный ковчег. Размягченный и румяный Мильч  сидит  за
отдельным столиком и смотрит  в  зал.  Оркестр  выдает  "Голубку".  Лучший
ударник города с лицом сектанта и лысиной автора  двухсот  научных  статей
истязает тугую  кожу  инструментов.  Ну  и  мастер  кидать  бреки!  А  как
щеточками орудует! Сбацал бы "Гольфстрим", что ли... Краснолицые  мальчики
исступленно подпрыгивают. В воздухе закручиваются синие спирали  табачного
дыма. Из кухни доносится чадный запах лука и жженого масла.
   Мильч, опрокинув  две  рюмки  коньяка,  чувствует  себя  освобожденным.
Тревоге, мчащейся по улицам Москвы, нет доступа в теплый, шумный,  веселый
зал - на "палубу", как именуют его завсегдатаи. Мильч смотрит  на  женщин.
Они кажутся ему красивыми. Мужчины выглядят отважными, официанты  вежливы,
вино не разбавлено... Все отлично. Все устраивается наилучшим образом. Вот
только... только бы  не  промахнуться,  только  бы  не  прошляпить.  Нужно
оторвать свой кусок, благо он сам в рот лезет.
   Мильч пьет, пьет... Никто чужой не сядет за его стол. Таков был  приказ
метрдотелю. Приказ  будет  выполнен,  за  это  заплачено.  Уже  за  многое
заплачено, уже многим заплачено. Мильча знают, с  ним  считаются.  Он  еще
незаметен, но вокруг него уже образовалась тонкая пленка почтения. Вон там
танцует с каким-то парнем Зоя. Ее  с  подругой  можно  встретить  в  любом
ресторане Москвы. Она не смотрит в его сторону, но стоит только мигнуть...
Впрочем, нельзя отвлекаться,  нужно  работать.  Рог  изобилия  по-прежнему
висит над Москвой, Рог изобилия на  своем  месте,  и  пока  он  подвластен
только Мильчу, лаборанту электрофизической лаборатории...
   Из  сиреневого  счастливого  тумана  возникает  лицо  Патлача.   Метнув
беспокойный взгляд по сторонам, он говорит:
   - Профессор, тебя ждут для разговора.
   Мильч  трезвеет.  Он  быстро  расплачивается  и  уходит.  Ноев   ковчег
провожает  его  барабанной  трелью  и  завыванием  саксофона.  У  подъезда
ресторана их ожидает старенькая "Победа". Патлач садится за руль, а  Мильч
попадает в общество незнакомого парня в пыжиковой шапке.  Машина  набирает
скорость. Некоторое время все молчат. Мильч уже не пьян, хмель  испарился,
осталось напряженное нервное ожидание.
   - Познакомимся, - говорит его сосед, - меня зовут Антон.
   Рука у Антона твердая и сухая, как выдержанное дерево. Сжатая в  кулак,
она, наверное, способна наносить сокрушительные удары.  В  клочьях  света,
проникающих в  машину,  Мильч  смог  рассмотреть  лицо  нового  знакомого.
Длинное, худое, не очень выразительное. Лицо, каких  много,  настораживает
только взгляд, изучающий и  пронзительный,  будто  в  тебя  втыкаются  два
невидимых шприца.  Втыкаются  по-настоящему,  с  кровью,  с  болью.  Мильч
отворачивается.  Его  охватывает  неприятное  ощущение:  он  выпрыгнул  из
самолета, а откроется ли парашют, неизвестно.
   - Мы принимаем ваше  предложение,  -  глухо  говорит  Антон,  закуривая
сигарету.
   - Кто это вы? - быстро спрашивает Мильч.
   Антон некоторое время молчит, затем спокойно отвечает:
   - Я, еще Егор, - он кивает на узкую спину Патлача. - И третий.
   - Турок? - спрашивает Мильч.
   По внезапно окаменевшей спине  Патлача  Мильч  понимает,  что  сболтнул
лишнее. Наступает пауза.
   - Здесь поворот на два зеленых, - говорит  Антон,  легонько  коснувшись
плеча водителя, и, выпустив густой клубок дыма, поворачивается к Мильчу.
   - Турок? Нет, он не будет работать с вами.
   Он молчит и смотрит вниз, под ноги, будто  там,  в  темноте,  спрятался
невидимый суфлер.
   - Турок - личность мифическая. Его никто не видел. Мы работаем на  него
около трех лет и ни разу с ним не встретились. И это  правильно.  В  нашем
деле иначе нельзя. Третьим будет один парень. Его зовут Сергей.
   - Икона, - бросает через плечо Патлач.
   - Это кличка, -  объясняет  Антон.  -  Я  лично  против  этих  дурацких
прозвищ. Это не конспирация, а...
   Он длинно и цинично ругается. Затем продолжает так же мерно и спокойно,
как минуту назад:
   - Но ребятам нравится. Пусть!  Вам  они  уже  приклеили  Профессора.  Я
считаю, нужно поднять до Академика. Не возражаете? Ну ладно. Так  вот,  мы
согласны работать с вами. Конечно, наш бывший хозяин, вышеназванный Турок,
не должен об этом знать. Яму нельзя сушить. Понятно? Егор будет связным.
   - Доля? - прервал его Мильч.
   - Она же пай? Ну что ж, контрольный пакет будет у вас, а мы... пожалуй,
меньше чем в сорок процентов мы не уложимся? Не правда ли, Егор?
   - Хе! Не меньше, конечно, - уверенно отозвался тот.
   "Подлец", - подумал Мильч про Антона.
   - Нет, - твердо заявил он. - Тридцать - вот моя цифра. Я ее тогда  и...
Егору называл.
   - Маловато на троих, - задумчиво сказал Антон.
   - Нисколько, - говорит Мильч. - Я вам скажу примерно... Это будет... по
моим подсчетам... если вы благополучно...
   И тут он услышал тишину. Напряженную и ожидающую, такую, какая приходит
после артиллерийского обстрела. Он спохватился.
   - Ну, там посмотрим. Тридцать  -  мое  последнее  слово.  Вам  придется
поверить мне, что этого хватит не на троих, а на десятерых.
   Они  долго  молчат.   Каждый   молчит   по-своему.   Мильч   напряженно
пересчитывает темные фигуры прохожих, дворников в белых передниках  поверх
толстенных тулупов, светофоры, рекламы. Патлач ведет  машину  с  особенным
шиком. Антон молчит, просто молчит  -  и  все.  Разглядывая  улицы,  Мильч
понял, что его везут к дому. Машина свернула с шоссе и петляет  по  кривым
узким улочкам в районе Киевского вокзала.
   - Идет, - бросил вдруг Антон. - Мы согласны. Связь через Егора.
   Мильч вздрогнул. "Победа" резко затормозила.
   - Дальше вам придется пройти пешком, - вежливо  говорит  Антон.  -  Нам
лучше не показываться возле вашей квартиры.
   Мильч попрощался и приподнялся с сиденья.
   - Минуточку, - сказал Антон. - Вот что. Раз мы будем  работать  вместе,
вы должны соблюдать  самые  строгие  нормы  поведения.  Ваш  провал  самый
опасный.  Вы  человек  неопытный.  Поэтому  никаких  ресторанов,   пьянок,
случайных знакомств. Понятно? Дело есть дело. Ну и, конечно...
   Он впервые за вечер улыбнулся.  Кривая,  странная  улыбка.  Странная  и
страшная.
   - И конечно, тайна. Самая неукоснительная. Вы меня понимаете?  Иначе...
Ну да, я надеюсь, все  будет  хорошо.  В  наших  работах  приходится  быть
паинькой.  Коллектив,  взаимосвязь.  Один  отвечает  за   всех,   и   все,
естественно, - за одного. Так?
   Мильч с трудом выдавил из себя несколько слов. Он, конечно, понимает  и
постарается...
   Когда машина отъехала, он долго смотрел ей вслед.
   Гады, с ходу берут за глотку! Ну, ничего. Без них пока не  обойтись.  А
дальше? Дальше будет видно. Мильч поднял воротник, сунул руки в карманы  и
зашагал навстречу ленивым порывам ветра. Стоило ему  стать  на  ноги,  как
хмель бросился в голову. Шевелились тяжелые, как  булыжники,  мысли.  Этот
Антон... Мильч вспомнил его усмешку и поежился.  С  кем  приходится  иметь
дело! Но ничего... они будут милыми  и  покорными,  пока  смогут  набивать
карманы. Такая возможность им предоставится... А потом он сбросит их,  как
стряхивают репей с выходных брюк. И  полетят  они  в  придорожную  канаву.
Вместе со страшненькими ухмылочками и  многозначительными  взглядами.  Ох,
ворюги, ворюги, обштопает вас Мильч! Берегитесь, шпана!



6

   Искрясь  в  потоках   света,   розовые   униформисты   монтировали   из
пластмассовых тюбингов огромный полукольцевой экран.
   - Обратите внимание, - сказал Орт, наклоняясь к собеседнику, - экран-то
белый. Все иллюзионистские трюки обычно проделываются на черном фоне.
   - Это еще ни о чем не говорит, Евгений Осипович,  -  ответил  Урманцев,
равнодушно разглядывая мерцающие под куполом трапеции.
   - Э, нет, это уже штрих! Штрих! Я знаю цирк... Еще мальчишкой в  Одессе
видел Флегарти, братьев Лиопелли, Курбатова-Северного  и...  этого...  Как
его? Работал под Калиостро? Случайно не знаете?
   - Откуда мне знать, Евгений Осипович? В Одессе я не бывал, да и в  цирк
хожу раз в десять лет.
   - Нашли чем гордиться. Было б у меня время...
   Оркестр заиграл "Марш космонавтов". На середину арены опустили огромный
голубой глобус. Двое униформистов тщательно установили  и  закрепили  его.
Под куполом зажглись звезды, завертелись стилизованные планеты  -  Венера,
Марс, Сатурн. Внезапно музыка смолкла. Глухо зарокотал барабан.  На  арену
въехал серебряный  гоночный  автомобиль.  Откинув  стеклянный  колпак,  из
машины вылез высокий худощавый человек, одетый в сверкающий  скафандр.  Он
был удивительно похож на космонавтов, какими их рисуют на плакатах  или  в
детских фантастических книжках. Это был скорее символ, идея,  а  не  живой
человек.
   Неуловимым движением он коснулся поблескивающих на поверхности  глобуса
скоб и встал во весь свой рост  над  полюсом.  Гордо  вскинув  голову,  он
поднял вверх руки и соединил ладони в стрелу,  символизируя  стремление  к
звездам. Номер так, собственно, и назывался "Полет к звездам".
   Смолк  барабан.  В   цирке   наступила   тишина,   изредка   нарушаемая
покашливанием,  скрипом  кресел,   звоном   случайно   упавшего   на   пол
гардеробного номерка.
   Ударил  гонг.  Очевидно,  чтобы  привлечь  внимание  зрителей.  И   тут
случилось чудо: человек повис  в  воздухе.  Между  его  плотно  сомкнутыми
ногами и поверхностью глобуса ничего не было.
   - Его на веревке поднимают, - сказала сидящая рядом с Ортом девчонка  в
белом школьном переднике.
   - Ну, ясно, на веревке! - отозвался ее стриженный под нуль кавалер. - У
него  под  скафандром  специальный  костюм  спрятан,  к  которому  веревка
привязана. Это чтоб не больно было, когда поднимают.
   Орт улыбнулся. Удовлетворенно потряс львиной головой.
   - Помните "Блистающий мир" Грина?  -  тихо  спросил  он,  наклоняясь  к
Урманцеву. - Как он описывает реакцию публики? Там  и  единогласный  вопль
восторга и ужаса и мертвая тишина... А эти Архимеды - веревка!
   - А чего им удивляться, -  улыбнулся  Урманцев.  -  Они  по  телевизору
видели Быковского с Терешковой в кабинах космических кораблей, а тут всего
лишь цирк, полет к куполу. И то на веревке.
   Космонавт все в той же позе  медленно  поднимался  вверх.  Очевидно,  в
доказательство отсутствия всякой веревки из-под купола опустили  еще  один
экран, который теперь медленно подымался вместе с космонавтом. Потом экран
убрали, и космонавт поплыл в  луче  прожектора  среди  мерцающих  звезд  и
горящих планет.  Сорвав  огромную  красную  звезду,  он  так  же  медленно
опустился, укрепил ее на поверхности глобуса и легко спрыгнул на арену.
   Аплодировали долго и дружно. Зрителям номер явно понравился, но не было
заметно ни крайнего удивления,  ни  проявления  каких-то  особенно  бурных
чувств.
   - Ну, что я вам говорил? - опять засмеялся Урманцев.  -  Трудно  теперь
чем-нибудь потрясти публику. Жизнь уж больно удивительная. Теперь по части
чудес у ученых конкурентов нет.
   Пока артист раскланивался на вызовы, на арену выкатился визжащий клоун.
   - Ну что же, пойдем? - спросил Орт, тяжело поднимаясь с места.
   - Пойдем, - согласился Урманцев.
   Полусогнувшись, чтобы не мешать другим,  они  проскользнули  по  узкому
проходу и вышли в фойе.
   - Как пройти  к  директору?  -  спросил  Урманцев  дремавшего  старичка
капельдинера.
   -  А  его  сегодня  нет,  -  сухо  ответил   капельдинер,   недоверчиво
разглядывая высокого полного Орта и маленького юркого Урманцева.
   - А кто есть? - задал новый вопрос Урманцев.
   - Кто надо, тот и есть... А вы, собственно, по какому делу?
   - По важному, - сонно и равнодушно ответил Орт.
   -  Ну,  тогда  идите  прямо  по  коридору  к  главному  администратору.
Последняя дверь.
   Коснувшись костяшками пальцев двери,  Орт,  не  дожидаясь  приглашения,
повернул ручку и вошел в кабинет. За ним робко проскользнул  Урманцев.  За
огромным  столом  сидел   полный,   багроволицый   человек   с   кокетливо
загримированной редкими затылочными волосками лысиной.
   - А я вам еще раз повторяю,  тигры  не  поедут  малой  скоростью!  -  с
надрывом кричал он в телефонную трубку. - Что? А вы  как  думали!  Каждому
слону - отдельный вагон! Да! Всего три.
   Краем глаза  взглянув  на  вошедших,  администратор  кивнул  в  сторону
дивана. Орт сел. Урманцев, оставшись стоять, принялся  разглядывать  яркие
афиши, которыми были оклеены все четыре стены.
   - И потребую! - Голос администратора  сорвался  на  неожиданно  высокой
ноте и приобрел хрипящие обертоны. - Даже международные! Хоть  спецэшелон!
Попробуйте. Да, да, попробуйте... У меня все! Пока!
   Он бросил трубку и  долго  не  мог  отдышаться.  Вынул  платок  и  отер
взмокший лоб.
   - Слушаю вас, - сказал он, поворачивая голову к Орту.
   - Понимаете ли,  товарищ  главный  администратор,  мне  нужно  повидать
артиста Подольского.
   - А я здесь при чем?
   - Вы должны мне в этом помочь.
   - Должен? Я никому ничего не должен. Если каждый...
   - Мы из Академии наук, - прервал его Урманцев, - это  Евгений  Осипович
Орт, член-корреспондент, профессор, заслуженный деятель науки  и  техники,
дважды лауреат Государственной премии.
   Орт поморщился.
   - Очень приятно познакомиться. -  Администратор  слегка  приподнялся  в
кресле. Точнее, сделал попытку приподняться. -  У  вас  есть  какое-нибудь
направление?
   - Направление? - удивился Орт.
   - Ну, не направление, отношение.
   - Зачем?  Это  цирк  или,  может  быть,  номерной  институт?  Оборонные
секреты? - Орт начинал закипать.
   - Оборонные - не  оборонные...  В  общем  в  каждом  деле  должен  быть
порядок. А что касается секретов, товарищ профессор, мы тоже за  это  дело
болеем. Слава советского цирка -  это  тоже  кое-что  значит...  И  вы  не
улыбайтесь, не улыбайтесь... Мы должны бдительно следить... У  нас  каждый
год заграничные гастроли.
   Орт не улыбнулся. Гримаса гнева и нетерпения  у  него  была  похожа  на
улыбку. Он уже приоткрыл рот, чтобы высказать некот