учше
помалкивать  и  не вмешиваться в действия специалистов.  Еще несколько
секунд я, закусив губу, пытался протиснуть ванночку в люк - и прямо, и
боком, и по-всякому, пока не понял, что мои усилия бесполезны,- и каж-
дая упущенная секунда могла оказаться для нас последней. Человечек ры-
дал. Сирена продолжала выть - надрывно, стонуще. Лайнер летел навстре-
чу катастрофе.

Горстями я швырял в люк баллончики,  пипетки, иглы - все, что смог за-
пихнуть в ванночку.  Скорее! Нужно успеть! Нужно!!.. И я успел запрыг-
нуть в люк,  как мне показалось, в последнюю секунду, и тут же челове-
чек взвился и,  издав громкий всхлипывающий звук,  изо всех сил дернул
рычаг старта.  Меня толкнуло: вельбот дрогнул и медленно заскользил по
магнитным рельсам.  Обратный путь был отрезан. Мы были спасены: теперь
уже ничто не могло нас остановить, разве что прямое попадание метеори-
та в эвакуационный кингстон. Более того, я спас свои конусоиды!

Впрочем, спас ли еще? Не факт. Вытирая с залысин обильный пот, челове-
чек с изумлением смотрел, как я устраиваю свои горшки на противоперег-
рузочном кресле и фиксирую их ремнями. Конечно, кресло не спасет рост-
ки от толчков, но и не даст им погибнуть сразу же. А это пока главное.

Едва я успел закрепиться сам,  как нас  рвануло  вбок  -  спасательные
вельботы пассажирских судов, в отличие от разведывательных ракет крей-
серов,  выстреливаются не вперед, а в сторону. Глухо чавкнул кингстон,
и мы увидели звезды, а на левом экране возникло громоздкое тело лайне-
ра,  медленно удаляющееся в пространство - вельбот уходил в сторону от
линии соприкосновения с таящейся впереди опасностью.  Затем заработали
носовые двигатели торможения,  и мы бестолково забились в ремнях безо-
пасности,  с  опозданием осознав,  что наш вельбот оказался устаревшей
моделью без поворотных кресел.  Хотелось ругнуться: держат же подобную
заваль на лайнерах,  рекламируемых как первоклассные! - но и ругнуться
я не мог,  а на соседнем кресле схваченный ремнями человечек пучил на-
литые глаза, как недоваренный рак, и задыхался. Ладно, мы-то выдержим,
главное то, что конусоидам абсолютно безразлично, повернуто кресло или
не повернуто. Им плохо в любом случае.

Уф-ф! Кажется, спасены. Лайнер проскочил мимо нас, как пустынный смерч
мимо залегшего верблюда.  Через две секунды он был уже далеким светлым
пятном,  уходящим в черноту;  через пять секунд он стал похож на яркую
звезду, быстро теряющую блеск, потом на тусклую искорку, едва заметную
среди тысяч других звезд. Наконец звездочка погасла совсем.

И мы остались одни.

Минут тридцать мы всматривались в черноту,  с замиранием сердца ожидая
вспышки,  похожей на вспышку сверхновой,  в той части неба,  куда ушел
лайнер, но вспышки все не было. Если бы мои мысли не были столь заняты
ростками,  то наверняка я понял бы гораздо раньше,  что ее и не должно
было быть. Но в тот момент я ощутил всего лишь осторожное сомнение.

А космос вокруг нас был пуст и к нам безразличен.

- Но  где  же другие вельботы?  - спросил я.  Вопрос был резонным:  по
идее,  с терпящего бедствие лайнера спасательные суденышки должны  сы-
паться как горох.  Не может быть, чтобы абсолютно все пассажиры оказа-
лись такими же беспечными олухами,  как мои соседи. Тут что-то было не
так.

- Послушайте,- сказал я не очень уверенно. - Могу я полюбопытствовать:
почему вы,  собственно говоря, решили, что это была не обычная учебная
тревога? Вам встретился кто-нибудь из экипажа?

Человечек оторвался  от  экрана,  откинулся  на спинку кресла и сложил
пухлые ручки на животе.  От его отчаяния не осталось и следа. Клянусь,
более  самоуверенного  и  самодовольного  человека я еще не видел.  Он
смотрел на меня с видом явного превосходства.

- Я его почувствовал,- изрек он, противно улыбаясь. - До него оставал-
ся миллиард километров,  но я его все равно почувствовал. В первый раз
у меня получилось,- он сиял гордостью. - Вы должны меня благодарить за
то,  что спаслись,  потому что мы оба наверняка погибли бы,  если бы я
его не почувствовал...

- Кого? - спросил я, начиная подозревать неладное.

- Метеорит,- радостно сообщил он. - Очень крупный обломок, почти асте-
роид.  Мы шли прямо на него, но теперь, конечно, для нас опасность уже
позади...

- Постойте-постойте! - загорячился я. - Как это? Что это значит - "по-
чувствовал"?  Как вы могли почувствовать метеорит за миллиард километ-
ров?  Это что,  камень под ногами?  Вы соображаете,  что говорите? Или
нет?  В конце концов, существуют же для чего-то следящие локаторы, или
как их там?

- Существуют,- признал человечек все с  тем  же  отвратительным  тоном
превосходства.  -  Конечно,  существуют.  Но на этот раз либо ошиблись
они, либо ошибся корабельный мозг, поэтому вам повезло, что среди пас-
сажиров  оказался  человек  со  способностями,  которые в скрытом виде
дремлют в каждом из нас и нуждаются лишь в должном развитии.  Я имею в
виду ясновидение, ридинг-эффект. Вы, я вижу, не в курсе...

- Что-о?! - закричал я, осознавая страшную правду. - Ясновидение? Так,
значит, тревога и в самом деле была учебной?!

Он смотрел на меня и сиял. В его глазах ясно читался ответ.

- Ах ты!..

Нехорошо хватать человека за шиворот,  но я это сделал. Нехорошо также
возить его носом по заблокированному пульту управления,  но я совершил
и это. И уж совсем не следует говорить при этом слов, которых пришлось
бы впоследствии стыдиться, а я наговорил ему немало всякого, и ошибет-
ся тот,  кто подумает, будто мои выражения отличались чистотой и лите-
ратурным  благородством.  Да,  какое-то весьма непродолжительное время
мне было стыдно - но теперь мне  стыдиться  нечего.  Пусть  благодарит
судьбу  за то,  что я,  не страдая ясновидением,  не смог в тот момент
предвидеть дальнейший ход событий и потому не вытряс из него  душу.  А
следовало бы.

Не знаю, сколько времени я успокаивал нервы. Когда я его выпустил, ли-
цо человечка было синим,  прикушенный язык распух и  не  помещался  во
рту.  Я немедленно почувствовал неловкость и извинился со всей возмож-
ной деликатностью.  Человечек,  как ни в чем не  бывало,  встряхнулся,
привел себя в порядок и снова прилип к экрану.  Уж не знаю, что он там
ожидал увидеть.

- И фы такой ше,- сказал он немного погодя, с трудом ворочая распухшим
языком.  - Фы фше такие,  даше лушшие предштафители, не шелаете дошлу-
шать... Шерт, пошему ше так долго не фидно фшрыфа?

Я оглянулся на горшки. Ростки, слава богу, были в порядке. Впрочем, по
внешнему виду конусоидов никогда нельзя судить, в порядке они или не в
порядке. А этому - взрыва хочется. Псих.

- Не будет взрыва,- сказал я мрачно.  - А ваш метеорит, извините, фик-
ция.  Как и ваше ясновидение. Надо же было мне, дураку, вас послушать!
Где теперь лайнер?  - Я ткнул пальцем в черноту на экране. - Ну? Пока-
жите мне его. Если бы мы остались в своих каютах, то сейчас бы преспо-
койно досматривали сны,  а не болтались без  дела  посреди  Вселенной.
Между прочим,  если вы думаете, что лайнер затормозит и начнет нас ра-
зыскивать, то глубоко заблуждаетесь. Мы - классические потерпевшие ко-
раблекрушение, и все из-за вашего ясновидения!

- Яшнофидение  не  фикция,- возразил человечек.  - Фаш лайнер погиб шо
фшеми людьми, а ешли не ферите, то дафайте попробуем догнать.

- Как?!  - закричал я на него.  - Спасательные вельботы все до единого
на  автоматическом  управлении.  Вы  что,  знаете,  как разблокировать
пульт? А управлять вельботом вручную вы умеете?

Он не умел.  И значит,  нам предстоял путь к одной из ближайших спаса-
тельных планет - удовольствие недели на две,  а если не повезет,  то и
на все три.  Да еще ждать спасателей.  Выдержат ли такое  мои  хрупкие
ростки? Может быть, да, а может быть... страшно и подумать. О конусои-
дах ничего нельзя знать заранее,  можно только  пытаться  продлить  их
жизнь,  насколько это вообще возможно.  Накрытые колпаками, в надежных
горшках, оснащенных системами термо, влаго и магниторегуляции, ростки,
возможно,  продержатся  месяц-другой,  если не забывать вовремя менять
баллончики с питательной смесью.  Но уж я-то,  конечно, не забуду! Го-
раздо хуже то, что все это время мне придется провести бок о бок с ти-
пом, к которому я чувствую естественную неприязнь одураченного челове-
ка, смешанную с неловкостью за свою несдержанность. Однако сосущество-
вать с ним как-то придется.

Из вежливости я представился,  и человечек в свою очередь  назвал  мне
свое имя.  Он вообразил, будто меня интересует его имя. Он ошибался. Я
не собирался уделять ему свое время.  Приятно побеседовать с  разумным
человеком,  особенно, если он хоть что-нибудь смыслит в конусоидах, но
разговаривать с умалишенным,  из-за которого я влип в эту дурацкую ис-
торию - увольте.  Это монстр. Рыба-Кит - вот как я прозвал его в самом
скором времени. По-моему, попал в точку.

Прошло десять секунд.

- Вы что читаете? - спросил он.

- Звездный Атлас,- ответил я нелюбезно. - Хочу понять, где мы по вашей
милости находимся и далеко ли отсюда до спасательной планеты. А вы что
думали?

- А-а,- сказал он. - Правильно.

Прошло еще секунд пять.  Рыба-Кит сидел молча,  всматривался в черноту
на экране, вслушивался и, по-моему, даже внюхивался.

- Недалеко,- сказал он, улыбаясь. - Совсем недалеко, я это чувствую. И
планета хорошая.  Если бы вы,  подобно мне, всерьез занялись развитием
дремлющих  в вас способностей,  вы бы тоже почувствовали,  что планета
недалеко. Хотите, попытаемся вместе?

- Не мешайте,- сказал я. - Я занят.

Прошло еще две секунды.

- А скажите,- вкрадчиво произнес Рыба-Кит,- что вы  вообще  думаете  о
парапсихологии?

- Ничего не думаю,- ответил я, не отрываясь от Атласа и тщетно пытаясь
определить наше местоположение в пространстве.  - Лично с ней не стал-
кивался.  Какое мне дело до парапсихологии? Дремлют способности - ну и
пусть себе дремлют. Нужно уважать чужой сон.

Прошла секунда. Рыба-Кит начал закипать.

- Так что же,- довольно агрессивно атаковал он,- вы, стало быть, вооб-
ще не верите в парапсихологию?

Я глубоко вздохнул и решительно захлопнул Атлас.  Нет,  заняться делом
мне здесь не дадут,  и мне же хуже будет,  если я стану  это  терпеть.
Настырного собеседника пора было ставить на место.

Плохо же я знал Рыбу-Кита! Позже я усвоил, что его абсолютно невозмож-
но поставить на место. Ни на какое.

- Мне нет дела до парапсихологии,- объявил я.  - Есть ли она,  нет  ли
ее,  мне как-то безразлично.  Допускаю, что есть, хотя за те несколько
столетий, что о ней талдычат, она вполне могла бы превратиться в серь-
езную науку,  а поскольку этого не произошло, то, по-видимому, никакой
парапсихологии в природе не существует.  А "верю" или "не верю" -  это
все,  извините,  не научные категории.  - Черт возьми, я был так глуп,
что пытался его убедить.  - Научные категории - "знаю" или "не  знаю".
Так вот: я не знаю. И знать не хочу.

Прошла минус одна секунда.  Рыба-Кит взорвался раньше, чем я успел до-
говорить.

- Здесь!  - закричал он,  брызгаясь,  и схватился за свой портфель.  -
Здесь  собрано все,  что может с легкостью опровергнуть идиотские рас-
суждения таких вопиющих дилетантов,  как вы!  Существование экстрасен-
сорных способностей человека не отрицали величайшие мыслители древнос-
ти и современности,  и не вам с ними спорить! Парапсихология, если хо-
тите  знать,  до сих пор не признана наукой только из-за воинствующего
самодовольства невежественных обывателей, вроде вас, да нескольких де-
сятков ученых ортодоксов! И есть еще крикуны, такие, как...

- Как вы,- закончил я не без удовольствия.  - Замолчите,  сделайте ми-
лость. У меня от вас голова болит.

Рыба-Кит запнулся и разинул рот.  Как рыба.  Потом до него дошло, и он
стал раздуваться. Как кит.

- Уймитесь,- упредил я. - Давайте лучше спать. Не хватало нам еще под-
раться.  Не знаю,  как вам, а мне сегодня выспаться не дали. Спокойной
ночи.

- Спокойной ночи,- произнес кто-то.  Я вздрогнул. Но тут же понял, что
голос исходит от обшивки вельбота,  и успокоился. По-видимому, за нами
присматривало  какое-то автоматическое устройство.  - Спокойной ночи,-
пожелал ему и я. - А я не сплю,- ответило устройство.

Рыба-Кит покричал еще немного,  побрызгал слюной и мало-помалу успоко-
ился. Когда он наконец заснул, полулежа в кресле, нездоровое любопытс-
тво толкнуло меня исследовать содержимое его портфеля. Там не было ни-
чего,  кроме книг. Книги о парапсихологии и мессмеризме. Книги о теле-
патии и телекинезе.  Книги о  смежной  области  -  полтергейсте.  Было
"Практическое руководство по ясновидению" некоего Р.Х.Бауха.  Был один
толстый фолиант под названием "Медуизм.  Теория, практика и прогнозы".
Имелись и старинные трактаты, написанные на мертвых языках неизвестны-
ми буквами, а некоторые - иероглифами. (Позже выяснилось, что мертвыми
языками Рыба-Кит не владеет, а иероглифы ему необходимы для самососре-
доточения, слияния чего-то с чем-то, усиления экстрасенсорного воспри-
ятия  и  генерации вокруг себя какого-то поля.  Не разобрал,  какого.)
Всего книг оказалось десятка два. Я вздохнул и вернул портфель на мес-
то. Уж если человек, подобно мне, вместо личных вещей спасает малопри-
годные в практической жизни предметы, то похоже, что любитель нарвался
на любителя. Может быть - на фанатика. Я понял, что мне не повезло.

Тогда я еще не знал, до какой степени мне не повезло!

Между прочим,  классификация  фанатиков  допускает наличие двух типов:
фанатиков самоуглубленных и фанатиков фонтанирующих. Не дай бог никому
встретиться с представителем второго типа в ограниченном объеме прост-
ранства. Бойтесь этого, люди.



- Доброе утро,- проговорил в темноте некий воркующий голос.

Я открыл глаза и увидел склонившуюся надо мной  лоснящуюся  физиономию
Рыбы-Кита.  Застонав, я отвернулся - но куда можно отвернуться в четы-
рехугольном отсеке с полированными стенами,  отражающими все ту же фи-
зиономию?  Положение  было  безвыходным,  и я проклинал свою глупость.
Вспоминать вчерашний день не хотелось. Он был ничуть не лучше тех кош-
маров, что так любят преследовать меня по ночам. Обыкновенно мне снит-
ся, что мои ростки гибнут...

Беглый осмотр меня обнадежил: оба конусоида были целы и выглядели неп-
лохо. Тьфу, тьфу, тьфу через левое плечо - и поменять баллончики с пи-
тательной смесью!

- Осмелюсь выразить надежду, что вы на меня не сердитесь,- проворковал
Рыба-Кит.  -  Все-таки я вас спас...  - Здесь я так посмотрел на него,
что он осекся.  - Кхм.  Знаете ли, вчера я несколько погорячился, но и
вы  должны понять меня:  разве можно так грубо отзываться о том,  что,
может быть, составляет смысл жизни человека?

- Нельзя,- согласился я, думая о конусоидах. - Ни в коем случае.

- Тогда могу ли я надеяться,- продолжал он светски,-  что  вы  примете
мои искренние извинения?

- Приму,-  сказал  я,  пытаясь свинтить баллончик с одного из горшков.
Баллончик не отвинчивался. - Как не принять? Считайте, что уже принял.

- В таком случае не будет ли с моей стороны слишком  смелым  предполо-
жить, что вы, как интеллигентный человек, позволите мне заострить вни-
мание на некоторых весьма и весьма любопытных аспектах  парапсихологии
как науки?

- Нет,- отрезал я,  воюя с резьбой. - Нет. Заострить не позволю. И во-
обще разговаривать с вами о парапсихологии я не стану.  Не  на  такого
напали.

- Но почему?! - изумился он.

- Потому что это не тема для разговора,- сказал я.  - Потому что гово-
рить ни о чем можно до бесконечности,  а у меня нет времени на болтов-
ню. Я, извините, занят. Лучше найдите себе дело и не загораживайте мне
свет.

Все-таки я был здорово зол на него за вчерашнее.  Хотя  умом  понимал,
что злиться мне нужно только на собственную глупость - но то умом...

Вконец вспотев,  я все-таки отвинтил от горшка заевший баллончик и на-
винтил свежий.  Черт знает что: если так пойдет и дальше, недолго сор-
вать резьбу.  Ну ладно, пусть я заслужил такие мытарства, но росток-то
тут при чем? Несправедливо.

Рыба-Кит внял совету и нашел себе дело:  сел в соседнее кресло и  при-
нялся просвещать меня по вопросам парапсихологии. В его тоне проскаль-
зывало участие:  подумать только, ведь есть же на свете люди, никак не
желающие понять, какие неисчерпаемые возможности сидят у них внутри!

У меня  внутри сидела тоска.  Раза два я не выдержал и рявкнул,  но на
Рыбу-Кита это не произвело ни малейшего впечатления,  он даже не сбил-
ся.  По-моему,  он  был вообще не способен обижаться.  Вскоре я забрал
горшки и перешел в корму на последнюю пару кресел. Это не помогло. Ры-
ба-Кит следовал за мною, как привязанный. Уже через десять минут я был
вынужден бороться с искушением надрать ему уши, но мой мучитель ничего
не  замечал.  Будь мы по-прежнему на борту лайнера,  я нашел бы случай
скрыться и он бы меня еще поискал,- но куда сбежать в спасательном су-
денышке, рассчитанном всего-то на десять мест? В санузел?

Я решил не обращать внимания и попытался не слушать.  Но то ли его го-
лос обладал повышенной проникающей силой,  то ли мой слух сам непроиз-
вольно  настраивался на единственный звук внутри вельбота,  только мои
потуги ни к чему не привели. Потоки, ручьи, целые реки слов проникали,
казалось,  в  самый мой мозг и блуждали в нем без всякого желания выб-
раться наружу. Это было ужасно.

Только за едой я немного отдохнул. Правда, Рыба-Кит продолжал вещать и
с набитым ртом, но все-таки это было уже легче. Живут же такие настыр-
ные типы!  Между прочим, вот задача: как мне в сих условиях обеспечить
должный уход за конусоидами, требующими, как хорошо известно, постоян-
ного и напряженного внимания? Любой знаток признает, что это невозмож-
но.

- Да хватит же! - взмолился я к вечеру. - Оставьте меня в покое, у ме-
ня от вас мозговая чесотка. Читайте лучше свои книги. Только, ради бо-
га, не вслух.

- А вы не хотите почитать? - спросил он, доставая портфель.

- Увольте.

- А  если  даже не читать,- Рыба-Кит вдруг оживился,  видно,  напал на
идею. - Вот посмотрите на эти иероглифы. Не правда ли, прекрасно? Кра-
сота и лаконичность, только и всего, скажете вы и будете не правы. Со-
зерцание иероглифов успокаивает ум и улучшает ауру,  но и это  еще  не
все.  Сейчас я вам покажу, вот, возьмите. Смотрите на иероглифы внима-
тельно, постепенно сосредотачиваясь...

- И что будет? - спросил я.

Он не успел ответить.  А если бы и попытался, я бы не стал слушать его
бред.

- А что будет,- зловеще сказал я, вставая с кресла и медленно надвига-
ясь на Рыбу-Кита. Руки чесались. - А что будет, как вы думаете, если я
сейчас  ударю  вас по голове и выброшу за борт?  Чтобы вы не отравляли
мою жизнь.  А?  - Я нависал над ним, как горилла. - Как вам это понра-
вится?

- На помощь!  - взвизгнул Рыба-Кит.  Он понял, что я не шучу, да и как
тут было не понять. - Спасите!..

Интересно, к кому он обращался?

- Ни с места! - раздался посторонний голос.

Я вздрогнул и нервно оглянулся.  Никого.  Ну и правильно,  кто тут еще
может быть? По-видимому, голос подал сам вельбот. Скучный такой голос,
даже ленивый, с расстановочкой, как у человека, которому абсолютно не-
чего делать.  Стоит такой балбес, вроде часового, зевает до икоты, ло-
вит мух... Тьфу.

Рыба-Кит визжал не переставая.  Деваться ему было некуда, я загнал его
в угол.

- Остановитесь!  - предупредил голос.  - Вы собираетесь нарушить право
человека на жизнь.  В случае,  если вы не измените своих намерений,  я
буду вынужден вас обездвижить.

Вот тебе  и раз.  Торжествующе хрюкнув,  Рыба-Кит проскочил у меня под
рукой и как ни в чем не бывало повалился в кресло.  Меня  передернуло.
Какой-то безмозглый механизм намерен меня учить,  мало того - распоря-
жаться моими поступками!  Слыханное ли дело - обездвижить?  Не слишком
ли?

- Эй,  железо,- начал я с оскорблений. - Ты кто такое, чтобы здесь ко-
мандовать?

- Я являюсь модернизированной моделью мо