внимания.  Сначала
на площадке возникает фигура коренастого мужчины,  одетого в неописуе-
мые лохмотья и с лицом разъяренного троглодита.  Фигура цепко держит в
руках весьма странного вида оружие,  и я бы терялся в догадках о  том,
что это за штука, если бы не знал заранее, что это гравитатор - грави-
тационное оружие лучевого действия и практически неограниченной  даль-
ности боя.  Ну а в кого это оружие в данный момент нацелено - говорить
просто излишне. Затем троглодит куда-то исчезает и на его месте возни-
кает прелестнейшая девушка с великолепной гривой темных волос - Автор,
как видно, решил, что троглодит нехорош с эстетической точки зрения. А
может быть,  Он просто забыл, что в предыдущих рассказах успел всучить
мне не один десяток подобных девушек.



...- Ты умрешь, проклятый имперец,- с ненавистью сказала девушка. - Но
сначала ты расскажешь о том, что тебе велел твой сюзерен!

Орк сделал  шаг  вперед,  но девушка оказалась проворнее.  Отброшенный
гравитационным лучом,  Орк упал на камни, а когда поднялся, то увидел,
что прямо ему в лицо направлен матово отсвечивающий ствол бластера.

- Еще  шаг  - и я сделаю из тебя головешку,- решительно сказала девуш-
ка...



Разумеется, я сделаю шаг, и не один. Но вдруг она и в самом деле выст-
релит?  Интересно знать, какие у Автора представления о действии блас-
тера? Если что-нибудь вроде огнемета - тогда худо...



...Орк осторожно шагнул к девушке,  и увидев,  что ствол бластера в ее
руке дрогнул, предостерегающе поднял руку:

- Я вовсе не имперец,- сказал он,  пытаясь улыбнуться. - Собственно, я
вообще не с Бражника.  И еще я хочу сказать,  что не воюю с  красивыми
девушками.

- Ты лжешь,- мотнула головой девушка. - Имперцы всегда лгали...



Недоразумение утрясалось на пяти страницах;  на протяжении трех из них
мы с бластером играли в "кто кого переглядит".  Переглядел я, и девуш-
ка,  недоверчиво поглядывая на меня, убрала оружие. Кажется, она не до
конца поверила в то,  что я не собираюсь броситься на нее с голыми ру-
ками.

Делаю успокаивающий жест. Я не брошусь. Во-первых, устал, а во-вторых,
на такого породистого жеребца,  каким по милости Автора я являюсь, де-
вушки  бросаются  сами.  Но куда они исчезают по завершении очередного
рассказа?!

Эту зовут Беата,  и ее фигура превыше всяких похвал.  Обычно Он так  и
пишет,  когда чувствует приступ литературной импотенции: "превыше вся-
ких похвал".  Подразумевается, что нужные эпитеты подберу я сам, и чи-
татель  тоже.  Но  мне не хочется,  да и вообще восхищаться ее фигурой
что-то не тянет. Гораздо благосклоннее я бы сейчас посмотрел на ужин и
на какую-никакую постель.  Впрочем,  как раз к постели дело и без того
идет много стремительнее, чем мне хотелось бы.



...В пещере оказалось сухо и тепло, подземные коридоры освещались све-
тящимися комками желтой слизи,  подвешенными на крючьях, вбитых в шер-
шавую стену,- один из комков,  почуяв людей, потянулся к ним и показал
пасть.  Пещера была обитаема, Орк сразу это почувствовал по запаху, от
которого испытал легкое головокружение,-  устоявшемуся  запаху  жилья,
вызывающему  к  жизни ностальгические воспоминания.  Справа и слева от
главного тоннеля отходили короткие  боковые  коридоры,  оканчивающиеся
грубо сколоченными дверями,  и Орк понял, что это жилые кельи. Свернув
в один из боковых коридоров,  Беата обернулась и положила ладони  Орку
на плечи.

- Я ждала тебя,- просто сказала она.

- Меня? - переспросил Орк.

- Такого,  как ты. Я не одна, здесь, в пещере, много людей, но все они
смирились с жизнью кротов. Да, здесь пока безопасно, но только потому,
что  мы  не оставляем в живых имперцев,  осмеливающихся приблизиться к
нашему убежищу;  потому,  что мы сбиваем имперские флаеры, пролетающие
над каньоном.  Ты видел их обломки. Но когда-нибудь наше убежище будет
раскрыто, и тогда нам придется либо погибнуть, либо уйти в нижние яру-
сы пещеры.  Навсегда. Подземная жизнь не для таких, как мы с тобой. Ты
умный и сильный, ты обязательно что-нибудь придумаешь...

- Конечно,- сказал Орк.

У покосившейся двери он подхватил Беату на руки и осторожно поцеловал.
Девушка  обвила руками его шею,  и тогда он бережно понес ее в келью и
легким толчком затворил за собой дверь.

- Меня еще никогда не носили на руках,- потрясенно сказала Беата...



Меня тоже.  Что делает Автор,  о чем Он думает,  этот дурак! Последние
мои  силы  уходят  на то,  чтобы дотащить нежданно свалившийся на меня
груз до постели.  Я буквально валюсь от усталости и уже ни на  что  не
способен. Я, наконец, просто грязен. Но нет никакой передышки, и Беата
впивается в меня долгим и страстным поцелуем, напрочь перекрывая дыха-
тельные пути.  Кое-как борюсь за жизнь, а она думает, что это - прилив
страсти. А Автор, похоже, вообще не думает. В случае драки или бегства
от стражников Он мог бы еще написат что-нибудь вроде: "отчаяние прида-
ло ему силы". Но сейчас не тот случай.

А дальше?  Если Он поставит многоточие,  я готов простить Ему весь се-
годняшний день, но вдруг Он решится дать более детальное описание? Вот
это страшно, даже если предстоящее, древнее как мир действо будет опи-
сано игривыми обиняками. Но откуда Он возьмет столько обиняков в своем
словарном запасе?

Что ж,  пусть.  И если Он на свою беду когда-нибудь вздумает  написать
рассказ  от  первого - своего - лица и опрометчиво окажется в пределах
моей досягаемости,  я загрызу Его зубами.  Как-то раз Он выдал  фразу,
впоследствии кем-то исправленную: "загрызть голыми зубами". Вот голыми
и загрызу. Но прежде возьму за шиворот, чтобы не убежал, и выскажу Ему
все, что о Нем думаю.



...- Ты мой,- прошептала Беата. - Мой...

Орк бережно заключил девушку в объятия...



Слава Вселенной, Он поставил многоточие! Остальное читатель должен до-
думать сам, ибо предполагается, что фантастику читают люди с воображе-
нием. Я разжал объятия и облегченно свалился на постель.

- Ты что? - непонимающе спросила Беата. Она была бесподобна, но сейчас
я был не в состоянии даже любоваться ею.

- Сплю - вот что! - И, терпя решительное поражение в борьбе со сном, я
кое-как объяснил ей ситуацию.

- Я тебя ненавижу,- неуверенно сказала она.

- Не-е-ет,  дорогая,- проговорил я сквозь сон. - Ты меня теперь любить
будешь,  ты без меня жить не сможешь,  ты теперь,  если понадобится, и
собой пожертвуешь ради меня,  это я тебе говорю. Потому что...- я зев-
нул, отключаясь,- потому что так задумано...

Она спихнула меня на пол.  Я не вскочил, не попросил прощения, не наг-
радил ее оплеухой.  Я заснул. Смертельно уставшему человеку все равно,
где спать. И если Автор захочет начать мой завтрашний день с того, что
я просыпаюсь в постели рядом с Беатой,- так оно и будет. И мне безраз-
лично,  каким образом Автор,  подобрав меня с пола,  перенесет к ней в
постель. Это Его личное дело.



...Когда Орк проснулся,  Беата еще спала, положив голову ему на плечо.
Во сне она казалась еще привлекательнее...



Ну вот,  видали? Между прочим, Беата действительно привлекательна, и я
думаю, что мы с ней как-нибудь поладим, тем более что я теперь снова в
боевой готовности:  жив,  здоров и весел,  и даже вчерашний тритон как
будто переварился во мне без эксцессов.  Лежу, смотрю в потолок кельи,
считаю сталактиты,  а в голове бродят разные мысли и догадки - но  это
не мои мысли,  а Его.  Они предназначены для особо тупоумных особей из
читательской среды,  и мне до них дела нет.  Терпеливо жду,  когда это
кончится,  а  потом разбужу Беату и пусть она познакомит меня с племе-
нем.



...Здесь, в огромном подземном зале собрались жертвы  космических  ка-
тастроф,  остатки экипажей и пассажиров,  по счастливой случайности не
попавшие в лапы имперцев,  сумевшие выжить в этом мире  жестокости.  И
еще их потомки,  некоторые - в третьем колене. Всего набралось человек
тридцать мужчин и почти столько же женщин -  беглецов  и  изгнанников,
потерявших надежду, но сохранивших страстное желание сражаться за свою
свободу и умереть,  сжав зубы на горле врага.  Орк присматривался к их
грубым,  обветренным лицам, пытаясь определить, откуда сюда попали эти
люди.  Гарпийцы казались мрачными и насупленными;  дилийцы,  напротив,
выглядели  весьма приветливыми,  если не знать,  что более коварного и
изобретательного в военных хитростях народа во всей  Вселенной  нет  и
никогда не было; долговязые, с оливковой кожей, тиониты по обычаю зак-
рывали тканью нижнюю часть лица; попадались и изящные женщины с Андро-
махи,  легко узнаваемые по коротким прическам и ритуально купированным
ушам.

Двое угрюмых мужчин,  еще носивших на себе обрывки  имперской  военной
формы,  оказались бывшими стражниками,  не поладившими с начальством и
счастливо избежавшими единственного на Бражнике наказания для стропти-
вых, которое заключалось в сажании провинившегося на специально заост-
ренный сталагмит в одной из многочисленных пещер...



Так. Скелет, встретившийся нам с гарпийцем в ледяном тоннеле, дождался
своей очереди и получил вполне рациональное,  хотя и жутковатое объяс-
нение.  Но мне ясно и другое:  это не рассказ.  Нет привычной динамики
(Орк выстрелил - враг упал), медленно вводятся в действие новые персо-
нажи. Автор замахнулся по меньшей мере на повесть. И я снова бодр, го-
тов  крушить и подставлять себя под удары разной степени силы и жесто-
кости,  чтобы привнести мир и благодать, как я их понимаю, на эту пла-
нету,  которой,  если сказать совсем честно, вовсе и не существует. Но
нет смысла открывать на правду глаза всем этим людям.  Они новички, не
поймут.



...Люди возбужденно загомонили.  Рассказ Орка о неотвратимо приближаю-
щейся войне с Империей вызвал бурю восторга, а сознание того, что сре-
ди  них  находится человек,  вырвавшийся из плена имперцев,  вселило в
сердца людей надежду.

- Это и наш шанс!  - крикнул Орк. - И мы должны его использовать, а не
сидеть сложа руки!..



Ну разумеется.  Уж что-что,  а кричать "граждане,  к оружию" я умею. И
"граждане",  конечно, рады встретить мой призыв взрывом энтузиазма, но
тут  некстати  вмешивается  оппонент.  Я его уже видел:  это тот самый
троглодит,  который уже мелькал передо мной,  а потом был оставлен про
запас,  по виду - дегенерат и потенциальный предатель. Брызгая слюной,
он обвиняет меня в двурушничестве и  обзывает  имперским  агентом,  но
я-то знаю,  уже догадался, что он попросту ревнует Беату к невесть от-
куда взявшемуся конкуренту.  Сейчас Автор,  по-видимому, решает, каким
именно образом я должен прервать троглодитские словоизлияния:  свингом
или апперкотом?

Свингом. Конкурент бит в  лучших  пещерных  традициях  и  окончательно
уничтожен  презрением соплеменников,  полагающих с подачи Автора,  что
критика такого замечательного человека (меня)  недостойна  порядочного
литературного героя. Но я великодушен и, приняв командование над сфор-
мированным мною отрядом,  в последний момент назначаю  троглодита  от-
ветственным по уходу за верховыми и вьючными животными.

Ибо это пещерное племя имеет своих скакунов - родных братьев того три-
тона, что я съел, но величиной с хорошую лошадь, с крупной крокодильей
головой,-  вид,  выведенный  местными  умельцами  методом генетических
трансформаций.  Они (т.е.  скакуны, а не умельцы) земноводные и чахнут
на  глазах,  если  время от времени не поливать их шкуру водой.  Остро
чувствую,  куда клонит Автор:  троглодит, конечно же, выпустит воду из
припасенных емкостей (помятых топливных баков, снятых с разбитых флае-
ров) и в самый неподходящий момент оставит наш отряд  без  транспорта.
Подлый прием как со стороны Автора, так и троглодита.



...Застоявшиеся скакуны  в  нетерпении били землю ребристыми хвостами.
Когда отряд был готов к выступлению,  Орк приказал трогаться  в  путь.
Разветвленная сеть пещер, располагавшаяся под горной страной, позволя-
ла выйти на поверхность практически в любой удобной точке...



В какой именно? - вот вопрос. Куда я, собственно говоря, веду этих лю-
дей,  наврав им о том, что у меня есть какой-то необыкновенный план? У
меня его нет. Допускаю, что такой план есть у Автора, однако Он не по-
заботился сообщить его кому бы то ни было.

Через две страницы положение проясняется. Мы уже на поверхности и, ук-
рывшись за валунами,  сидим в засаде возле дороги,  проходящей по краю
плато. Наша первоочередная задача - взять пленного, по возможности бо-
лее разговорчивого. А по дороге уже что-то движется...



...Беата решительно повела стволом гравитатора,  и армейский транспор-
тер,  не удержавшись на дороге, вильнул вбок и с оглушительным скреже-
том врезался в скалу. Солдаты, посыпавшиеся из него, не успели изгото-
виться к обороне - отовсюду,  справа и слева, на них кинулись всадники
Орка. Солдаты успели дать лишь один нестройный залп, несколько всадни-
ков упало,  но тут же противники смешались, и в гуще сражения, озаряе-
мой вспышками бластеров,  замелькали ружейные приклады солдат и камен-
ные метательные дубинки воинов Ури Орка.  Ужасные пасти "лошадей" раз-
рывали имперцев в клочья...



В клочья!  Так я и знал, что наиболее эффективным оружием ближнего боя
окажется  крокодил.  И о том,  что каменная дубинка составит достойную
конкуренцию бластеру,  я тоже догадывался.  Как и о том,  что  в  этой
стычке я неизбежно буду ранен телесно, но сохраню присутствие духа.

Оп! А ведь больно.  Ну зачем,  зачем с таким усердием колоть меня шты-
ком? Ткнул раз, ткнул другой - и будет...



...Истекая кровью, сочащейся из трех ран, Орк сумел отчаянным движени-
ем  отбить новый удар,  который наверняка оказался бы смертельным,  и,
прежде чем офицер успел опомниться,  обрушил  массивный  ствол  своего
гравитатора на голову противника.  Офицер упал,  а на его лице застыло
выражение ненависти и страха...



Конец сцены.  Противник уничтожен, "язык" взят мною слегка оглушенным,
но  живым,  а я едва стою на ногах,  плохо соображаю от потери крови и
чувствую такую боль,  что готов выть.  Но даже выть не могу,  а только
разеваю  рот,  как загарпуненная рыба,  и пытаюсь поймать хоть немного
воздуха. Что-то не ловится.

Между тем Беата мастерски ведет допрос пленного.  Ей помогает один  из
бывших стражников,  не утративший своих профессиональных навыков. Ред-
кая по омерзительности сцена, сразу ясно, что Автор ничего подобного в
жизни не видел. Иначе невозможно понять, почему пленный офицер еще жив
и даже пытается стойко молчать,  когда его так квалифицированно разде-
лывают на мясное азу;  иначе Автор и писал бы иначе - и если бы Он ре-
шился об этом написать,  то, пожалуй, итоговым продуктом могло бы ока-
заться что-то другое, а не книжка про Ури Орка.

Самое печальное то, что я, по-видимому, бессмертен. Остальные смертны,
кроме,  возможно, Беаты. Когда-то я затруднялся, а теперь, когда Автор
вводит нового героя, могу довольно точно предсказать, сколько этот ге-
рой протянет.  Есть герои "до конца повести", есть - "на пять минут" и
масса таких,  что не стоят плевка - эти, как правило, сами старательно
лезут под выстрел. И бывают моменты, когда я остро завидую "пятиминут-
никам".

Как, например, сейчас.

Но я бессмертен. Бессмертен, как это ни противно. И это надолго.



...Предсмертный вопль офицера на миг заглушил голос Беаты, подбежавшей
к Орку.

- Орк!  - крикнула она.  - Теперь мы знаем, где искать стартовые шахты
имперских кораблей!  Но для того, чтобы взлететь, нам придется сначала
убрать силовое поле...



К черту! Опять не дали довести мысль до конца. Какое еще поле? Ах, по-
ле!  Ну да, как же без поля, без поля нам никак нельзя, в чью это кра-
мольную голову забралась мысль о том,  что можно без поля? Само собой,
Бражник, как всякая порядочная планета с тоталитарным режимом, окружен
санитарным силовым полем,  не позволяющим стартовать ни одному звездо-
лету  без специального разрешения Верховного Властителя.  Генератор же
поля, как удалось установить, находится в укрепленном замке, принадле-
жащем Верховному Распорядителю Тхахху Вялому,  ленному вассалу Верхов-
ного Координатора с не менее музыкальным именем  Псахх  Хилый.  Должно
быть, процесс вырождения аристократии зашел у имперцев очень далеко, а
присущая им извращенность побудила превратить собственные стати в  ро-
довые фамилии.  Подразумевается, что физическая немощь высшего эшелона
здешней власти с лихвой компенсируется исключительной зловредностью ее
представителей.  Таких уничтожать одно удовольствие,  но сначала,  как
водится,  необходимо узнать о враге  хоть  что-нибудь.  Беата  наскоро
просвещает меня насчет иерархии здешних Верховных.  Для памяти наскоро
рисую в уме схемку:

1. Верховный Властитель (царь и бог на Бражнике и вообще, по-видимому,
нехороший человек).

2. Верховные Координаторы (министры и генералитет).

3. Верховные Распорядители (офицеры старших рангов).

4. Верховные Понукатели (младшие офицеры и штабные писари).

5. Верховные Исполнители (наемные солдаты, стражники и надсмотрщики на
рудниках).

6. Рабы и военнопленные.

В схему не вписались люди вне закона,  всякое недобитое отребье, вроде
меня  и  моего отряда.  Ну,  меня теперь добить нетрудно - ткни только
пальцем.  В глазах темно.  Но так или иначе, а замок Тхахха Вялого нам
придется брать штурмом;  зная Автора,  иного пути представить себе не-
возможно.



...- Да,- с усилием сказал Орк. Сознание его покидало. - Напасть нужно
немедленно...- Он вдруг пошатнулся и начал оседать на землю.  - Кажет-
ся, я не совсем в форме...

- Нет! - крикнула Беата...



Уже через десять минут, напичканный местными стимуляторами, добываемы-
ми  из  пещерных лишайников,  я двигался к замку Тхахха в главе своего
отряда инсургентов...

Да, чуть не забыл.  Здесь слово "двигался" означает,  что  двигался  и
двигаюсь  именно  я,  а не "лошадь" подо мною.  "Лошадей" у нас больше
нет.  А того троглодита,  который,  как я и предполагал,  уморил наших
земноводных  скакунов,  лишив их полива,  я заколол своим ножом (вот и
нож пригодился),  причем все племя бурно протестовало и требовало  для
предателя казни через сажание на сталагмит.  Но я оказался милостив, и
к тому же у нас не нашлось времени на обтесывание  сталагмита,  а  все
обтесанные, что встретились нам по пути, были уже заняты.



...- Теперь обратный путь отрезан,- сказала Беата,  кусая губы.  - Без
транспорта мы погибнем на обратном пути. Орк, ты что задумал?

Орк закончил одеваться и критически осмотрел себя.  В  наряде  убитого
пленника он ничем не отличался от заурядного имперского офицера.

- Будьте готовы к атаке,- сказал он, пряча за пазухой нож. - А мне хо-
чется нанести визит Тхахху Вялому.

- Зачем? - воскликнула Беата.



А действительно - зачем? С помощью гравитаторов мы легко могли бы ста-
щить с башен замка дозорных, а затем забросить на стены десяток-другой
молодцов из моего отряда. Девчонке, однако, всего не объяснишь.

- Так нужно,- цежу я сквозь зубы и морщусь. - Сама подумай: стычки бы-
ли,  драки были, любовь, будем считать, тоже была, а интрижки - ни од-
ной.  А кроме того,  нужно же Автору показать  изнутри  гнездо  врагов
прогрессивного человечества!

- Какому Автору? - не поймет Беата.

- У нас с тобой один Автор,- бурчу я,  вылезая из укрытия. - Да и тот,
честно сказать, сволочь.



...Его заметили. Взвыла сигнальная сирена, часовые на башнях перестали
расхаживать взад-вперед и замерли, напряженно вглядываясь. Орк уверен-
но двинулся к воротам,  заметив краем глаза, что в его сторону развер-
нулся  тонкий  ствол  пулемета.  Кто-то невидимый дал команду опустить
подъемный мост.

Орк невольно замедлил шаги.  Успеет ли Беата вместе с отрядом прийти к
нему на помощь? Должна успеть.

Он взглянул  вверх.  Над главной башней цитадели возвышался,  медленно
вращаясь, массивный дротонный отражатель...



Всякому известно,  что дротонный отражатель - это отражатель,  имеющий
форму