зал, что это от Барни. Он постучал к нам в дверь и оставил его.
     Дрожащими пальцами Холлидей набрал на замке код, вытряхнул на ладонь две крошечные компьютерные иглы.
     - Что это, Хол? - с беспокойством спросила Ким. - И где Барни?
     При виде этих иголок Холлидей почти потерял над собой контроль. Барни знал, что его преследуют, попросил шофера доставить пакет, а сам вышел из машины и двинулся пешком. Практически пожертвовал собой ради этих иголок. Холлидей почувствовал, как ему сдавило горло, глаза горели от слез.
     - Что это, Хол? - повторила Ким.
     - Это нам нужно для дела, - ответил он, не сумев придумать ничего лучшего.
     - Почему Барни послал их тебе? Почему не принес сам? - продолжала настаивать она.
     - Потому что... Барни был занят. Занят, понимаешь, - выдавил он, презирая себя за ложь.
     Значит, он должен отправиться в офис КиберТек на Бэт-тери-парк. По дороге он завезет Ким в отель.
     - Пойдем. Надо спешить.
     Она подняла стакан и допила вино, вытягивая шею, как ребенок, потом вынула пятидесятидолларовую купюру и оставила ее на столе. Холлидей взял ее за руку, и они поспешили из бистро на шумную, запруженную толпами людей улицу, над которой летели визгливые крики разносчиков. Оказавшись на заснеженном тротуаре, Холлидей снова ощутил беспокойство, как будто они очутились на вражеской территории.
     За углом тянулась цепочка такси. Они сели в машину. Холлидей сжимал в кармане злополучный конверт. Если программа будет работать и Сеть избавится от ЛИНкса и если они смогут выследить человека, порабощенного искусственным разумом, то мир снова станет относительно безопасным местом. Вот только надолго ли? Пока у следующего ИИ не поедет крыша...
     В Чайнатауне Холлидей велел остановиться на тихой улочке, попросил шофера подождать и поспешно отвел Ким в небольшой отель за углом. ?Плаза? оказалась заведением средней руки недалеко от Центр-стрит. Они остановились у дверей, Холлидей сунул руку в карман, вытащив пригоршню банкнот и впихнул их в руки Ким.
     - Я - быстро. Пара часов - и все. Только никуда не выходи, о'кей?
     - О'кей, Хол, - невесело улыбнулась Ким, грустя, что снова остается одна. - Я придумаю, чем заняться.
     Он притянул ее к себе.
     - До встречи! - И Холлидей бегом бросился к машине, приказав везти себя через весь город на Бэттери-парк.
     Вдруг ожил его интерком, напомнив о себе вибрацией. Звонил Веллман.
     - Холлидей, где, черт возьми, вас носит? Мы ждем уже столько времени. Я всю ночь пытаюсь связаться с Клюгером.
     - Это надежная линия? - спросил сыщик.
     - Не беспокойтесь. Мои специалисты с ней поработали,
     - Программа у меня, - коротко сообщил Холлидей. - Я буду у вас через пять минут.
     - Слава богу, - облегченно вздохнул Веллман. - Чудесно. Увидимся.
     Холлидей чувствовал, скоро наступит реакция, упадок. Очистка Сети от злого духа, искусственного интеллекта, ответственного за столько смертей, окажется нудным процессом наблюдения за работой технических специалистов, которые уткнутся в экраны. Будет долгое, скучное ожидание, пока эти современные маги объявят, что чары рассеялись и дракон побежден.
     Он думал, что успешное завершение этого дела, когда бы оно ни наступило, уже не за горами. Думал о Барни. Клиническая смерть, сказали врачи. Думал, что невозможно представить будущую работу агентства без Барни.
     Через минуту машина затормозила у громадного черного монолита знакомого здания. Холлидей расплатился с водителем и в лифте поднялся на сороковой этаж. Его проверила охрана, и вот он уже входит в офис компании. Веллман в сопровождении Ральфа и других специалистов кинулся ему навстречу через все огромное рабочее помещение.
     Холлидей передал конверт, Веллман высыпал кристаллы на ладонь, потом отдал Ральфу. Глава компании успел сменить галстук, застегнул жилет и вообще выглядел почти прежним щеголем, картину портила только ожоговая повязка на правой руке и тоскливая пустота в глазах.
     Инженеры двинулись к компьютерам и огромному экрану на дальней стене комнаты.
     Веллман в упор рассматривал сыщика.
     - Вы ужасно выглядите, Холлидей. Чем вызвана задержка? Холлидей открыл было рот, но не смог выдавить из себя
     ни слова, чтобы описать случившееся. Казалось, если он скажет кому-нибудь, что Барни умер, то сделает необратимым то, что до сей поры было лишь абстракцией. Если он все расскажет Веллману, то смерть станет реальностью, и он окажется лицом к лицу с необходимостью жить дальше без человека, который столько лет был его единственным другом. Однако эта смерть имела значение и для Веллмана, и для КиберТек. Барни погиб, его убил один из рабов ЛИН-кса, Веллман имеет право об этом знать.
     - Холлидей, с вами все в порядке? Сыщик в ответ только мотнул головой.
     - Когда я прибыл к Коннелли, Барни там уже не было. Он, как и планировал, уже забрал программу.
     - Холлидей, что произошло?
     - Пока Барни был еще в баре, туда кое-кто пришел и тоже спросил про пакет.
     Веллман на секунду прикрыл глаза, осознавая сказанное.
     - Господи боже мой...
     - Это, очевидно, еще один из контролируемых ЛИНксом программистов. Я помню, вы говорили, Ривз был последним.
     - Я и сам так считал. Видимо, есть еще один. У конкурентов.
     Холлидей мрачно покачал головой.
     - Барни удалось уйти. Он взял такси, потом вышел из него. Тот парень отправился следом за ним и... - Перед глазами возникла страшная картина: умирающий Барни беспомощно лежит у мусорных контейнеров.
     Веллман с заботливостью, которой Холлидей не мог я нем и предположить, взял его за плечи и усадил во вращакк щееся кресло.
     - Что произошло с Барни? - присев рядом, спросил Веллман.
     Холлидей попробовал взять себя в руки, справиться с рвущимися наружу рыданиями.
     - Парень стрелял в него, шесть раз, в грудь. Я успел еще доставить Барни в Сент-Винсент. - Холлидей замолчал. Горло перехватило, страшные слова никак не хотели выходить наружу. Наконец он все же выговорил:
     - Врачи объявили, что в девять часов наступила клиническая смерть.
     Помогая себе одной рукой, Веллман осторожно сел на пол. Из нагрудного кармана пиджака он вытащил изящный платок и вытер выступивший на лбу пот.
     Они молчали целую вечность, да и о чем тут было гово^ рить...
     Наконец Веллман поднял взгляд.
     - Как вам удалось получить программу? - спросил он.
     Холлидей объяснил, что Барни попросил шофера доставить программу к ним в офис.
     - Он наверняка знал, что его преследуют, - задумчиво проговорил Холлидей. - И вот на случай, если не удастся спастись...
     - Мы до него доберемся, - мрачно пообещал Веллман. - Программа Джозефа выследит этого засранца и уничтожит его.
     - И тогда останется только человек-инструмент, раб ЛИНкса, - закончил за него Холлидей. - Надо будет его найти.
     - Он окажется изолированным, - объяснил Веллман. - ЛИНкс не сможет снова загрузиться в Сеть, программа выследит его и убьет. ЛИНкс будет заперт в порабощенном им человеке, найти его - только вопрос времени.
     Холлидей прикрыл глаза. Завершение этого дела казалось линией горизонта, которая никогда не приближалась, как бы быстро ты ни двигался.
     - Мистер Веллман, - позвал от экрана один из инженеров. - Мы готовы, можно начинать первичное внедрение.
     Холлидей вяло поднялся и из последних сил поплелся за Веллманом к полудюжине инженеров, которые столпились вокруг панели управления, связанной с экраном на дальней стене офиса. Рядом на столике он увидел кофейник, налил себе чашку и прихватил с собой к экрану.
     - Операция осуществляется в две стадии, - пояснял тем временем Ральф. - По сути, первая стадия - это обычная поисковая программа, а вторая - очень умный вирус, инициирующий разрушение. Он закодирован, так что ЛИНкс не обнаружит его, пока не станет слишком поздно.
     - Но если ЛИНкс фрагментирован в Сети... - начал было Веллман.
     В ответ Ральф энергично затряс головой:
     - Это не имеет значения. Джо учел такую возможность. Вирус способен расщепляться и все же оставаться эффективным. - Он о чем-то переговорил с другим инженером, потом продолжил:
     - Сейчас мы начнем разворачивать первую стадию. - Ральф указал на экран: - Мы увидим, когда будут выявлены все многочисленные составляющие ЛИНкса.
     Он кивнул инженеру, и тот вставил иглообразный кристалл в порт.
     Холлидей сделал глоток кофе и заметил, как дрожат руки.
     - Сколько это займет времени? - спросил Веллман.
     - Если все будет хорошо, то несколько минут, - отозвался Ральф, -г- А программа разрушения действует еще быстрее.
     Холлидей не сводил глаз со стенного экрана. На трехмерной картине крошечные военные танки входили в невероятно сложный лабиринт - такую графику выбрал Джо для наблюдения за поиском. В нижней части экрана находилась шкала, по которой двигалась синяя полоса, демонстрирующая проценты выполнения.
     Время от времени танки останавливались и начинали мигать красным цветом. Рядом с танком появлялось изображение скорпиона - значок, которым Джо обозначил искусственный интеллект по имени ЛИНкс.
     Индикатор шкалы достиг уже тридцати процентов и продолжал расти. Холлидей не отрываясь следил за событиями. Через минуту синяя полоса добралась почти до восьмидесяти процентов. Веллман бросил на Холлидея напряженный взгляд, успокаивающе кивнул.
     Казалось, на последние двадцать процентов потребуется целая вечность. Синяя полоса росла теперь чуть заметно, по миллиметру. На экране большинство танков уже мигало красным цветом. Остальные продвигались с величайшей осторожностью.
     Девяносто процентов... девяносто пять...
     - Может ЛИНкс нанести ответный удар? - спросил Холлидей.
     Ральф оторвал взгляд от экрана и рассеянно пробормотал:
     - Мы узнаем это, когда запустим наш умный вирус. Я практически уверен, ЛИНкс не сдастся без боя. Вопрос только в том, как он будет защищаться.
     Синяя полоса заняла все сто процентов. В лабиринте теперь все танки мигали красным. Все структуры ЛИНкса были успешно выявлены.
     Холлидей грустно улыбнулся:
     - Как это похоже на Джо - разработать вирус-убийцу на базе детской компьютерной игры.
     - Господи, как бы мне хотелось, - отозвался Веллман, - чтобы он увидел ее в действии.
     Ральф взял в руки второй кристалл, взглянул на Веллма-на, потом на остальных:
     - Ну что, мы готовы, джентльмены? - спросил он и вставил кристалл в порт.
     Холлидей ожидал, что танки просто начнут палить по изображениям скорпионов, представляющих ЛИНкс, а те будут взрываться по мере того, как компоненты искусственного интеллекта изживались из Сети.
     Однако атака оказалась значительно более наглядной.
     Секунду экран оставался темным, и Холлидею показалось, что возникли какие-то неполадки. Он оглянулся на инженеров, но, не увидев на лицах тревоги, успокоился.
     Потом экран взорвался калейдоскопом полыхающих цветов, на Холлидея лавиной обрушилась череда образов. Некоторые удерживались на экране две-три секунды, другие лишь на мгновение загорались цветной вспышкой. Холлидей щурился, чтобы разглядеть детали. Вот короткая серия ярких взрывов, ослепительных и скоротечных, потом несколько секунд покоя. Холлидей видел, что по зеленому лугу движется танк, совсем как на сайте в виртуальной реальности. Танк вовсю палит по отступающему скорпиону, а тот время от времени оборачивается, безуспешно пытаясь достать противника ядовитым хвостом.
     Картина исчезла, сменившись другой. В течение трех секунд на экране бушевала настоящая блицбаталия. Глаза Ходлидея уже привыкли мгновенно различать образы танков и скорпионов, он умудрялся охватить взглядом сразу несколько эпизодов боя. Кругом были танки, ползущие по различного вида ландшафтам. Танки вели непрерывный огонь, скорпионы отступали.
     В нижней части экрана другая синяя полоса показывала, как таяла шкала с процентами, но только совсем не так быстро, как прежняя. Битва все разгоралась, ЛИНкс не собирался сдаваться без боя. Минуты бежали, энергичное наступление мельтешащих фигурок замедлилось. Холлидей видел, что уничтожается все больше компонентов ЛИНкса и теперь графика просто уделяет внимание отдельным эпизодам сражения.
     Синяя полоса выросла уже до девяноста пяти процентов. Холлидей смотрел, как на фоне причудливого кораллового лабиринта один из танков расправляется с закованным в металлические доспехи скорпионом. Поле зрения переместилось, теперь Холлидей видел другой танк, на сей раз стрелявший в своего врага среди пейзажа, сложенного из математических уравнений.
     Веллман схватил его за руку и указал на синюю полосу. Вот указатель дополз до девяноста девяти процентов и двинулся дальше. Холлидею казалось, что теперь синяя полоса занимает все сто процентов шкалы.
     На экране сейчас оставалась только одна сцена: последняя битва между программой Джо Косинского и сотворенг ным им монстром.
     События демонстрировались с позиции танка, как будто камера располагалась за спиной у водителя. Танкист взмахнул рукой, словно при кавалерийской атаке, и танк рванулся вперед, сквозь вихри красноватого песка этого пустынного ландшафта. По курсу то и дело мелькал скорпион, удирающий по череде бесконечных дюн. Танк прибавил ходу, время от времени испуская залп при виде скорпиона.
     Наконец дюны сошли на нет, превратившись в широкую и плоскую равнину. Холлидей убеждал себя, что все это - лишь визуальное отображение событий, имеющих место в Сети, битвы двух пакетов информации, где-то там, в таинственном далеке. Но мозг не вмещал подобную мысль. Сражение, проходящее у него на глазах, было куда более реальным.
     Танк выполз из-за последней дюны и двинулся к скорпиону. Тот развернулся к противнику, сверкая серебристыми щитками и угрожающе занеся хвост. Танк дал залп и промахнулся, и тут скорпион ответил. Холлидей видел, как изогнувшийся аркой хвост испустил рубиновый луч лазера, луч ударил в танк и отбросил его назад. Танк ответил канонадой, одно из ядер угодило в скорпиона, и в воздух взлетели серебристые чешуйки панциря. Скорпион снова выстрелил, не попал, танк рванулся вперед для последнего удара. Скорпион, ЛИНкс, лежал на брюхе в пурпурном песке пустыни. Искалеченный хвост бессильно распростерся на земле, несколько сохранившихся ног отчаянно скребли землю.
     Командир подался вперед к смотровой щели, взмахнул рукой, и ядра градом разнесли скорпиона в сверкающую на солнце пыль.
     Синяя полоса в нижней части экрана сменилась бегущей строкой: Миссия завершена! Миссия завершена! Миссия завершена! Снова и снова.
     Потом танкист обернулся, посмотрел с экрана и снял защитные очки. Победно подняв руку, им улыбался Джо Ко-синский.
     Экран погас, в воздухе повисло странное ощущение незаконченности, но Ральф вдруг радостно завопил и бросился обнимать стоящего рядом инженера, тогда подключился и Веллман. Он шел от одного специалиста к другому, пожимал протянутые руки, бормотал поздравления.
     Холлидей отошел к окну и стал смотреть в темноту. Странное волнение сдавило грудь. Освещенные улицы ночного Манхэттена громадными спицами убегали вдаль, как разноцветные следы трассирующих пуль. Перед глазами вновь возникло лицо Джо, его победная детская улыбка. Да он и был ребенком.
     Кто-то подошел и тронул его за плечо. Веллман.
     - Мы почти победили, Холлидей. Сыщик кивнул и поднял глаза.
     - Да, теперь это только вопрос времени. Осталось отыскать раба, - отозвался он. - Но скольких он еще успеет убить, прежде чем удастся его схватить?
     - Можно начать с установления личности этого человека, - предложил Веллман. - Это не служащий КиберТек. Имплантаты были только у Найджерии и Ривза. Это кто-то из других кибер-индустриальных концернов.
     - Каких? Тайдманн? Мантони? Веллман ответил ему твердым взглядом.
     - Как мог ЛИНкс попасть в ВР Мантони, Холлидей? Джозеф утверждал, что это закрытая, безопасная система.
     - Он явился в систему Мантони, чтобы убить Джо, значит, он имел доступ в мозг кого-то из служащих Мантони, кому тоже произвели имплантацию. - Холлидей замолчал. Что-то шевельнулось в его памяти, но он сказал себе, что Барни ведь убил мужчина. Что за стереотипное мышление, черт возьми! Разумеется, убийца Барни воспользовался маской!
     - Холлидей, - окликнул его Веллман. - Что с вами?
     В этот момент Холлидей вспомнил встречу с работником фирмы Мантони, имеющим наноцеребральный интерфейс.
     - Думаю, что я знаю, кто этот человек, - сообщил он потрясенному Веллману. - Это женщина. Женщина по имени Киа Йохансен.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

     Весь день, превозмогая растущее отчаяние, Анна искала свою возлюбленную.
     Проснувшись утром, она увидела, что Киа по-прежнему нет. Квартира без нее казалась клеткой, из которой навсегда упорхнула птица. Этот образ не оставлял ее все время, покуда она металась по их общим излюбленным уголкам города. Может, потому Киа и ушла. Ее жизнь с Анной, их отношения стали слишком тягостными, обязывающими. У нее начала развиваться клаустрофобия. Очевидно, образ клетки возник не напрасно, Киа чувствовала себя в плену и решила вырваться на свободу. Вот она и ушла. Прекрасная, экзотическая птица расправила крылья и улетела.
     Выразительная метафора, девушка, говорила себе Анна, но, видно, так оно и есть. В последнее время все у них было хорошо, никаких причин для такого ухода. Как это на нее не похоже! Молчать, скрывать свои тревоги. Раньше они обсуждали любую мелочь. Анна знала свою возлюбленную не хуже, чем себя самое.
     Все началось позавчера, в ВР-лаборатории у Мантони. С самого инцидента в резервуаре Киа стала задумчивой и мрачной. Говорила, что работает над техническим вопросом, но прежде служебные проблемы никогда не влияли на их отношения.
     Днем, пока Анна совершала патрульный обход баров и кафе в Гринвич-Вилладж, ей в голову пришла тревожная мысль. А вдруг что-то произошло с нейроимплантатом Киа? Вдруг это подействовало на ее разум? Может, туда проник какой-нибудь вирус и вмешивается в процесс мышления? Ведь очевидно, что уже пару дней Киа ведет себя совсем несвойственным ей образом... Анна пыталась засунуть эту мысль на задворки сознания, но она настойчиво возвращалась и возвращалась.
     Весь день, а потом и вечер, когда угроза снегопада обернулась реальностью и метель закружила по улицам, Анна вытаскивала пустые билеты во всех барах и кафе, куда заглядывала. Она навестила общих друзей в окрестностях, позвонила тем, кто оставил город и обосновался в штате. Никто Киа не видел. В ответах друзей Анна начала ощущать нечто вроде сочувствия: всем им довелось перенести нечто подобное, и они вполне ее понимали. Они тоже теряли возлюбленных и познали горечь поисков сбежавшей подруги.
     Анне хотелось объяснить, что здесь другое, что Киа больна, ей нужна помощь, медицинская, психиатрическая, даже техническая, черт возьми! Но она ничего не сказала, просто выдержала все улыбки и утешения и продолжила поиски.
     Потом ей повезло. Она заглянула в Сохо, к Вэл, там частенько встречались альтернативные женщины. Расспросы привели к одной из сестер, та видела, как Киа входила днем в КомСтор на Бродвее. Если Анна поспешит, то может успеть туда до девяти, когда там закрывают.
     Она взяла такси, добралась до КомСтора, почти вбежала туда, ожидая, что Киа сидит, подключившись к одному из терминалов. Внутри было пусто, заведение закрывалось, только трое клиентов напряженно смотрели в экраны. Разочарование оказалось таким сильным, что Анна ощутила его как физическую боль.
     Она вернулась в Ист-Вилладж, зашла в бар, заказала пиво и села в одиночестве у окна. Если ей удастся отыскать Киа и помочь ей, все снова станет хорошо. Если она, Анна, вернет любимую женщину, то никогда больше не станет рисковать своим счастьем, отдавая все силы романам, которые не желают продаваться.
     Неужели она слишком много времени уделяла работе? Ведь частенько бывало, что, когда Киа возвращалась домой, Анна была занята своей книгой и времени поговорить не оставалось. Если Киа вернется, говорила себе Анна, все будет