его. Кризис
встряхнул его и вселил в старое тело новые силы. - Дом Коррино не должен
иметь ничего общего с захватом Икса тлейлаксами. От этого зависит наше
будущее.
  - Как... вам будет угодно, сир. - Хесбан поклонился и покинул комнату,
шурша своим темно-синим одеянием, все еще озадаченный, но беспрекословно
повинующийся воле императора.
  Через несколько минут слуга внес в помещение проектор и овальный экран из
черного плаза. Помедлив, слуга поставил аппарат на стол. Фенринг установил
его так, чтобы император мог лучше видеть экран.
  Вернулся Хесбан в сопровождении двух ментатов, губы этих людей были красны
от сока сафо. За дверями отборные сардаукары дворцовой гвардии едва
сдерживали несколько представителей, которые требовали немедленной
аудиенции. Громче всех требовал ее посол Пилру. Его высокий пронзительный
голос явственно выделялся из хора других голосов.
  Фенринг активировал данные, записанные на катушках проволоки шиги, а
Хесбан вкратце пересказывал детали проблемы двум имперским ментатам. На
экране заплясало изображение, черные слова на галахском языке, написанные
на белом фоне. Стоя рядом с другом, Шаддам вперил взор в экран, словно
прочтение текстов законов могло помочь ему разглядеть в них какие-то
тонкости, недоступные прочим смертным.
  Оба ментата стояли, напряженные и неподвижные, как статуи, анализируя
каждый по отдельности закон и его толкующие кодексы.
  - Для начала, - заговорил один из ментатов, - надо посмотреть раздел
шесть, пункт третий.
  По экрану стремительно побежали размазанные строчки, которые остановились
на нужном месте. Один раздел высвечивался красным полем, через секунду в
воздухе повисла голографическая копия страницы. Дубликат упал на колени к
императору, так что текст могли прочесть и все присутствующие, не мешая
Эльруду.
  - Это не сработает, - сказал второй ментат. - Посмотрите ссылку в разделе
семьдесят два, пункт третий, том двенадцатый.
  Подавшись вперед, Эльруд внимательно читал установления. Потом он провел
рукой вдоль листа, и тот исчез.
  - Проклятая тухлая Гильдия, - сказал он. - Мы поставим их на колени, как
только...
  Фенринг громко закашлял, чтобы заставить замолчать императора, пока он не
сболтнул лишнего.
  Голографический проектор принялся за поиск, и ментаты замолчали. Канцлер
Хесбан склонился над медленно проплывавшими перед его глазами листками с
текстом.
  - Будь прокляты эти установления! Все, что я хочу, это сбросить атомную
бомбу на все эти законы и установления. Эльруд буквально дымился от
злости. - Правлю я Империей или нет? Не трогай Ландсраад, не наступай на
ноги Гильдии... император не должен кланяться никому.
  - Совершенно верно, сир, - признал правоту господин Хесбан. - Но мы
связаны договорами и союзами.
  - Вот здесь кое-что можно выкопать, - заговорил Фен-ринг. - Приложение о
Джихаде, раздел девяносто, пункт ноль-ноль-четыре. Он помолчал.
  - В случаях, когда дело касается Джихада Слуг и ограничений, наложенных на
общество после него, императору предоставляются дополнительные полномочия
принимать решения относительно наказания тех, кто преступил запрет,
касающийся производства мыслящих машин.
  Потухшие было глаза императора вновь вспыхнули.
  - Да, да, и поскольку у нас есть некоторые вопросы, касающиеся возможных
нарушений иксианцами законов Джихада, то, вероятно, мы можем, на полном
законном основании, действовать с должными предосторожностями. Особенно
после того, как получили тревожные сведения относительно производства
подозрительных машин.
  - Мы действительно их получили? - спросил канцлер.
  - Конечно. Помнишь сведения о тренировочных боевых машинах, появившихся на
черном рынке? Это требует тщательного расследования.
  Шаддам и Фенринг с понимающим видом улыбнулись друг другу. Они оба
понимали, что нынешнее положение не позволяет затевать долгое
расследование, но Эльруд нуждался лишь в кратковременной оттяжке принятия
решения. Тлейлаксы закрепят свой успех через день-два. Без поддержки извне
у Дома Верниусов не остается никаких шансов.
  Хесбан добавил, прочтя точные галахские слова:
  - Согласно Приложению падишах император является "Священным стражем
Джихада", который облечен правом защищать Джихад и все, что он
представляет.
  - Да, да. В этом случае мы можем потребовать у посла Тлейлаксу
доказательств, а потом дадим послу Пилру возможность ответить на обвинения.
  Шаддам выдержал паузу, потом с воодушевлением посмотрел на Фенринга.
  - В конце дня император может опубликовать указ о временном перемирии
между враждующими сторонами.
  - Будет слишком поздно, - сказал Хесбан.
  - Именно. Икс падет, и с этим уже ничего нельзя будет поделать.

  Подобно многим кулинарным деликатесам, месть - это блюдо, которым следует
наслаждаться не спеша, после долгого и искусного приготовления.

  Император Эльруд IX. Изречения на смертном одре

  Полчаса спустя Шаддам наблюдал, как полюсы противоборствующих сторон
входили в приемную императора для частной аудиенции, которая была призвана
"решить вопрос". По предложению Фенринга Шаддам переоделся в более
формальный костюм, с вкраплениями военной символики, чтобы выглядеть
настоящим вождем на фоне отца - изможденного и по-стариковски неряшливого.
  У посла Икса было широкое, мясистое, почти жирное лицо с красными щеками.
Все его массивное тело было затянуто в помятый комбинезон с широкими
отворотами и меховым воротником. Редкие седые волосы были наспех
причесаны. Поскольку посол Икса признал, что не владеет информацией о
событиях на планете, он привел с собой курьера Юту Брей, очевидца
происходящего.
  Единственный тлейлакс, которого удалось найти, Мофра Туй, оказался
мелкорослым человечком с немытыми оранжевыми волосами и сероватой кожей.
Человечек источал с трудом сдерживаемый гнев, который вскипал всякий раз,
когда его глазки сверлили иксианского противника. Туй был
проинструктирован относительно того, что ему следует говорить.
  Посол Пилру все еще был в шоке от открывшейся ему ситуации, он только
сейчас начал осознавать, что С'тина, его жена, погибла, и он искренне
оплакивал ее гибель. Все происходящее казалось ему нереальным ночным
кошмаром. Он нетвердо держался на ногах, опасаясь за судьбу своей родной
планеты и пропавшего сына К'тэра. Посол отчаянно оглядывался в поисках
хотя бы одного сочувствующего, но взгляды придворных были полны лишь
непреклонной решимости и жестокости.
  Два агента Гильдии, возвышаясь над остальными присутствующими, стояли в
заднем конце приемной, сохраняя на лицах бесстрастное выражение. У одного
из них было грубое лицо, покрытое шрамами. У другого голова имела странную
форму, словно была изуродована в какой-то катастрофе. Вокруг затылка шла
глубокая борозда. Шаддаму приходилось и раньше встречать таких людей, это
были кандидаты в гильд-навигаторы, которые по тем или иным причинам
оказались непригодными к дальнейшей службе, не выдержав испытаний отбора.
  - Сначала мы выслушаем Мофра Туя, - хриплым голосом произнес император. -
Пусть он объяснится и обоснует подозрения своего народа.
  - И пусть расскажет, почему они решаются на такие беспрецедентные
насильственные действия, - вставил Пилру. Все остальные игнорировали его
слова.
  - Мы обнаружили на Иксе незаконную деятельность, - начал тлейлакс своим
детским писклявым голосом. - Бене Тлейлакс счел своим долгом остановить
этот бич, пока злонамеренный машинный интеллект не распространился по
Империи. Если б мы помедлили еще некоторое время, то все человечество
снова оказалось бы в многотысячелетнем рабстве. У нас не было выбора, и мы
начали действовать по своему усмотрению.
  - Лжец! - прорычал Пилру. - Кто уполномочил вас выступать на защиту
запретов без соблюдения закона? У вас нет никаких доказательств, потому
что на Иксе никто не занимается противоправной деятельностью. Мы
придерживаемся всех ограничений, наложенных Джихадом.
  С замечательным для тлейлакса спокойствием Туй окинул взглядом всех
присутствующих, словно Пилру был предметом, на который вообще не стоит
обращать никакого внимания.
  - Наши силы предприняли необходимые действия, прежде чем нужные улики
могли быть уничтожены. Разве нас ничему не научил Великий Переворот?
Однажды приведенный в действие машинный разум может стать мстительным, и
он может развить в себе способность к самокопированию и распространяться
со скоростью лесного пожара. Икс - источник всякого машинного разума. Мы,
тлейлаксы, продолжаем священную войну только для того, чтобы сохранить
вселенную свободной от этого врага. - Тлейлакс посмотрел на посла Пилру, и
хотя тот был на голову выше его, неистово закричал: "Джихад! Джихад!"
- Смотрите сами, сир, - сказал иксианский посол, отступив на два шага. -
Это ничем не спровоцированное поведение.
  - "Ты не должен делать машин по образу и подобию человеческого ума", -
рявкнул тлейлакс. - Вы и ваш Дом Верниусов будете прокляты за ваши грехи!
  - Успокойся. - Искусно подавив улыбку, Эльруд знаком приказал Тую занять
прежнее место. Крошечный человечек неохотно подчинился.
  Пилру и курьер о чем-то взволнованно вполголоса переговорили друг с
другом, потом посол заговорил:
  - Я прошу императора потребовать доказательств нарушений установлений
Джихада. Бене Тлейлаксу действовал как инородный элемент, уничтожающий
нашу экономическую базу без предварительного обращения с обвинениями в
Ландсраад. И к императору, - быстро добавил посол.
  - Улики собираются, - ответил Туй. - В доказательства будут включены
преступные акты, которые вы, иксианцы, подготовили и совершили. Ваши
доходы упали, поставив под угрозу ваше членство в ОСПЧТ.
  Ах, подумал Шаддам, обменявшись взглядом с Хазимиром Фенрингом. Это те
самые сообщения, которые мы столь искусно подделали! Никто не умеет так
ловко манипулировать документами, как Фенринг.
  - Это откровенная фальшивка, - сказал Пилру. - Мы сейчас получаем самые
большие за нашу историю доходы, особенно на новой конструкции лайнеров.
Спросите об этом Гильдию. Ваши люди не имеют права разжигать такое
насилие...
  - Мы имеем полное право, моральное право защищать Империю от следующей
эпохи машинного рабства. Мы умеем разглядеть под вашими манипуляциями
стремление к созданию машинного разума. Стоят ли ваши доходы больше, чем
безопасность человечества? Вы продали свои души!
  На висках Пилру начали пульсировать жилы. Он утратил подобающее послу
спокойствие.
  - Ты лживый меленький ублюдок, это же полнейшая фальсификация! - Он
обернулся к Эльруду. - Сир, я требую, чтобы вы послали на Икс сардаукаров,
чтобы вмешаться и защитить наш народ от экспансии, совершенной силами Бене
Тлейлаксу. Мы не нарушали никаких законов.
  - Нарушение установлений Джихада Слуг - это серьезнейшее обвинение, -
задумчиво произнес император, хотя в действительности его нисколько не
волновали установления Джихада. Он прикрыл рукой рот и покашлял. - Такое
обвинение не может быть принято на веру и легко. Надо думать о
последствиях...
  Эльруд говорил с хорошо обдуманной медлительностью, которую Шаддам находил
восхитительной. Кронпринц против воли приходил в восторг от некоторых
способностей своего обреченного отца, но все же старая кровь должна
уступить место новой. Эльруд отыграл свое.
  Заговорила курьер:
  - Император Эльруд, тлейлаксы тянут время, а битва между тем бушует на
Иксе. Используйте своих сардаукаров, чтобы прекратить кровопролитие
немедленно, а потом пусть противоборствующие силы представят суду свои
доказательства.
  Император вскинул брови и медленно опустил взгляд на Юту Брей.
  - Как простой курьер, ты не имеешь никакого права представлять мне какие
бы то ни было аргументы. - Он перевел взор на сардаукаров дворцовой
гвардии. - Удалите эту женщину.
  Отчаяние сделало звучный голос Юты ломким и хрупким.
  - Простите, сир, но я лучше других знаю обстановку на Иксе, и мой лорд
Верниус поручил именно мне предпринять все необходимые шаги. Мы требуем,
чтобы Бене Тлейлакс немедленно представил доказательства или немедленно же
убрал с Икса свои силы. Они не имеют никаких доказательств. Это просто
тактика проволочек!
  - Когда вы сможете представить мне улики? - спросил император, покосившись
в сторону Туя.
  - Доказательные улики, - возразил Пилру.
  - Три имперских дня, сир.
  Иксианцы протестующе вздохнули.
  - Но, сир, за это время они могут изготовить какие угодно фальшивки,
сфабриковать любые улики по своему усмотрению. - Глаза Пилру пылали. - Они
уже убили мою жену, уничтожили дома... Мой сын пропал без вести. Не
позволяйте им безнаказанно совершать это насилие в течение еще трех дней!
  Император сделал вид, что размышляет. Присутствующие застыли в ожидании.
  - Я уверен, что вы несколько сгущаете краски, чтобы побудить меня к
быстрому и необдуманному решению. Учитывая тяжесть обвинений, я склонен
подождать улик или их отсутствия. - Он посмотрел на канцлера. - Что
скажешь ты, Эйкен? Соответствует ли такое решение букве имперского закона
в такой ситуации?
  Эйкен промычал что-то нечленораздельное в знак согласия.
  Эльруд кивнул Пилру с таким видом, словно собирался оказать ему
неслыханную императорскую милость.
  - Думаю, однако, что улики должны быть собраны в течение двух дней, а не
трех. Сможете ли вы это сделать, посол Туй?
  - Это будет нелегко, сир, но... как вам будет угодно.
  Потрясенный Пилру зарделся от гнева.
  - Милорд, как вы можете идти против нас вместе с этими погаными
тлейлаксами?
  - Посол, ваши предрассудки не приветствуются здесь, в моей императорской
приемной. Я в высшей степени уважаю вашего графа... и конечно, его супругу
Шандо.
  Шаддам посмотрел на агентов Гильдии у задней стены приемной. Они что-то
вполголоса обсуждали на своем тайном наречии. Вот сейчас они кивнули друг
другу. Для них самым серьезным вопросом было нарушение законов Джихада
Слуг.
  - Но через два дня моя планета погибнет. - Пилру умоляюще посмотрел на
людей Гильдии, ища их поддержки, но они отвели глаза в сторону.
  - Вы не можете сделать этого, вы обрекаете наш народ на уничтожение! -
крикнула Эльруду Юта Брей.
  - Посланник, ты нетерпима точно так же, как Доминик Верниус. Не испытывай
больше моего терпения. - Сурово посмотрев на посла Тлейлаксу, он продолжил
приказным тоном: - Посол Туй, представьте мне доказательства,
неопровержимые доказательства, в течение двух дней, в противном случае
выводите свои силы с Икса.
  Мофра Туй согнулся в поклоне. Члены Гильдии не видели его лица, и он
позволил себе мелькнувшую на его губах хитрую улыбку, которая, впрочем,
быстро испарилась с его лица.
  - Что ж, очень хорошо, - дрожа от не скрываемой больше ярости, заговорил
посол Икса. - Я сейчас же потребую созыва Совета Безопасности Ландсраада.
  - И вы сделаете это в полном соответствии с законами Империи, - сказал
Эльруд. - Я сейчас действовал так, как считал нужным, в наивысших
интересах империи. Мофра Туй предстанет перед Советом Безопасности через
два дня, и ты сделаешь то же самое. Если в промежутке ты желаешь вернуться
на Икс, то я предоставлю тебе лайнер. Но берегись, если эти обвинения
подтвердятся, посол, то Дому Верниусов придется искупать свои грехи.

  Вытирая пот с гладко выбритой головы, Доминик Верниус внимательно смотрел
на своего посла в Кайтэйне. Пилру только что привез ошеломляющие известия
графу и его супруге. Посол явно жаждал заняться поисками своего пропавшего
без вести сына, но он прибыл на Икс не больше чем на час. Они стояли в
подземном командном пункте, упрятанном под монолитной скалой, поскольку
круглый кабинет Гран-Пале был слишком опасным и уязвимым местом во время
войны. Были слышны стрекотание и жужжание машин, грохот транспортных
туннелей, по которым войска Икса доставлялись к местам дислокации и боевых
действий.
  Оборонительное сражение нельзя было назвать успешным. Хорошо спланировав
саботаж и захватив все узкие места, тлейлаксы контролировали большую часть
подземелья, оттеснив иксианцев на небольшие, сокращающиеся с каждой
минутой плацдармы. Восставшие субоиды многократно превосходили по
численности защитников Икса, и тлейлаксы искусно пользовались этим
преимуществом, манипулируя послушными массами светлокожих людей.
  - Эльруд предал нас, любовь моя, - сказал Доминик, обнимая свою жену. На
них были только грязные лохмотья, едва прикрывавшие спину, и немногие
фамильные драгоценности, которые они успели спасти. Однако теперь он понял
все. - Я знал, что император ненавидит меня, но никогда не ожидал такой
низости. Даже от него. Если бы я только мог это доказать.
  Бледная и похудевшая, хотя в глазах ее горел неукротимый огонь, леди Шандо
глубоко вздохнула. Вокруг ее неподражаемых глаз и губ наметились мелкие
морщинки, напоминания о ее возрасте и о том, что Доминику надо все больше
и больше беречь это сокровище, кладезь красоты, любви и нежности.
Придвинувшись к мужу, Шандо обвила рукой его плечо.
  - Может быть, мне стоит поехать к нему и отдаться на его милость? Может
быть, это сделает его благоразумным во имя той памяти, которую он,
возможно, сохранил обо мне...
  - Я не позволю тебе сделать это. Теперь он ненавидит и тебя, а мне мстит
за то, что я женился на тебе. Руди не способен на сочувствие. - Доминик
сжал кулаки и внимательно вгляделся в лицо посла Пилру, но не нашел в нем
и тени надежды. Снова поглядев в глаза Шандо, он сказал:
  - Зная его, могу предположить, что он ввязался в интригу, из которой не
сможет самостоятельно выйти, даже если очень захочет. Мы никогда не
получим военных репараций, даже если победим. Мои фамильные богатства
будут конфискованы, моя личная власть отнята. - Он понизил голос, стараясь
скрыть отчаяние. - И все это для того, чтобы поквитаться со мной за то,
что когда-то давным-давно я увел его женщину.
  - Я сделаю все, что ты скажешь, Доминик, - ласково произнесла Шандо. - Ты
не сделал меня своей наложницей, а женился на мне. Я всегда говорила
тебе... - Голос ее дрогнул и пресекся.
  - Я знаю, любовь моя. - Он сжал ее руку. - Я тоже сделаю все ради тебя.
Наша любовь дорого стоит. За нее не жаль заплатить и такую цену.
  - Я жду ваших приказаний, милорд, - взволнованно проговорил посол Пилру.
Его сын К'тэр где-то там: сражается, прячется, а быть может, его уже нет в
живых.
  Доминик прикусил губу.
  - Все ясно. Дом Верниусов выбран для уничтожения, и здесь нет почти
никакой альтернативы. Все эти сфабрикованные обвинения не стоят и ломаного
гроша, и щит закона уже порван на куски, как негодный клочок бумаги.
Император желает уничтожить нас, а мы не можем сражаться с Домом Коррино,
особенно в условиях тотального предательства и измены. Я не сомневаюсь,
что Ландсраад будет тянуть время, а потом как стервятник кинется за
военной добычей.
  Вспыхнув гневом, он расправил широкие плечи и выступил вперед.
  - Мы возьмем с собой наше атомное оружие и щит и бежим за пределы Империи.
  Пилру едва удержал вскрик.
  - Уйти, предать, милорд? Что будет с нами, оставшимися?
  - К несчастью, у нас нет выбора, Каммар. Это единственная возможность
сохранить нашу жизнь. Я хочу, чтобы ты связался с Гильдией и попросил
срочного транспорта. Напомни им обо всех одолжениях, которые мы им делали.
Члены Гильдии видели заседание императорской комиссии и знают, в каком
положении мы находимся. Скажи им, что мы хотим взять с собой наши военные
силы, то немногое, что у нас еще осталось. - Доминик опустил голову. - Я
не мог даже представить себе, что дойдет до такого... удар по нашему Пале
и по нашим городам...
  Посол тупо кивнул и вышел через сверкающую защитную дверь.
  На одной из стен командного пункта все еще действовали экраны телекамер,
передававших картинку с мест боев, бушевавших по всей планете, цветная
картинка передавалась на командный пункт. Потери иксианцев становились
ужасающими.
  Тряхнув головой, Доминик сказал:
  - Сейчас мы должны поговорить с нашими ближайшими друзьями и верными нам
людьми и проинформировать их, что для них намного опаснее будет
отправиться с нами, чем отдаться под