е, - признался Лето,
выказав растерянность и недоумение, которые охватили его поначалу. -
Подумал, что меня высадили на какую-то необитаемую скалу. Неужели это
правда Икс? Планета машин?
  С этими словами Лето указал рукой на живописные пики гор, снежные вершины
и густые леса на склонах.
  Лето заметил колебания Ромбура и вспомнил все, что говорил отец о
склонности иксианцев к соблюдению повышенной секретности.
  - О, это вы увидите! Мы стараемся не слишком сильно афишировать свои
технические достижения.
  Принц жестом пригласил Лето в кабину лифта, и дверь из прозрачного плаза
плотно закрылась. Лифт помчался сквозь километровую толщу скалы. Во всяком
случае. Лето показалось, что этот путь был бесконечен. Все время этого
стремительного полета Ромбур продолжал как ни в чем не бывало спокойно
рассказывать:
  - Из-за природы наших технологических операций мы приобрели великое
множество врагов, которые изо всех сил стремятся уничтожить Икс. Поэтому
мы и стараемся держать наши дела и ресурсы подальше от жадных и хищных
глаз.
  Лифт продолжал падать, увлекая двух молодых людей сквозь светящиеся соты
какого-то искусственного материала. Потом они увидели большое помещение,
похожее на грот, это был сказочный мир, надежно упрятанный в глубинах коры
планеты.
  Массивные венцы опорных поясов поддерживались ажурными с виду, но такими
высокими колоннами, что их верх был не виден снизу. Кабина лифта,
выполненная из плаза, продолжала спускаться, плывя по воздуху на магнитной
иксианской подвеске. Прозрачный пол капсулы создавал иллюзию свободного
падения в разреженной атмосфере с немыслимой высоты. Лето слегка затошнило
от этого страшного чувства. Он ухватился за боковой поручень, а его
чемоданы болтались по кабине.
  Наверху, прямо над головой было видно облачное иксианское небо и солнце,
находившееся в зените. Проекторы, расположенные на поверхности планеты,
проецировали изображение пейзажа и неба на огромные потолочные экраны с
высоким разрешением.
  По сравнению с этим ошеломляющим подземным миром самый большой корабль
Гильдии выглядел крошечной скорлупкой. При спуске от крыши огромного свода
Лето видел перевернутые правильные геометрические конструкции - дома,
похожие на сталактиты, соединенные между собой лестницами и переходами.
Каплевидные воздушные суда проносились между зданиями в этом подземном
царстве. Были видны и украшенные блестящими пестрыми полосами пассажирские
экипажи.
  Далеко внизу, на дне пещеры были видны озеро и реки, надежно защищенные от
посторонних глаз.
  - Вернии, - сказал Ромбур, - наша столица.
  Капсула продолжала скользить вниз между сталактитами, и Лето мог уже
разглядеть наземные экипажи, автобусы и магистрали пневмотранспорта. Ему
казалось, что он попал внутрь волшебной снежинки.
  - У вас такие невероятно красивые дома, - сказал Лето, жадно впитывая
своими серыми глазами каждую подробность. - Я всегда думал, что Икс - это
шумный промышленный мир.
  - Мы специально создаем такое впечатление для чужаков. Мы открыли
строительные материалы, которые не только очень красивы и эстетичны, но
весьма легки и прочны. Живя здесь, под землей, мы одновременно и спрятаны
от посторонних глаз, и защищены от врагов.
  - И это же позволяет вам сохранять первозданный вид поверхности вашей
планеты, - заметил Лето.
  Было похоже, что принц Ромбур даже не думал об этой стороне дела.
  - Аристократы и администраторы живут в верхних этажах сталактитов, -
продолжал Ромбур. - Рабочие, сменные мастера и все субоиды рабочих команд
живут внизу, в жилых участках. Все работают совместно ради процветания
Икса.
  - Внизу, под городскими кварталами, есть еще уровни? Люди живут даже там?
  - Ну, на самом деле это не совсем люди. Это субоиды, - ответил Ромбур,
пренебрежительно махнув рукой. - Мы специально вывели нужную породу
существ, которые могут выполнять самую грязную работу и не роптать. Это
триумф генетической инженерии. Я просто не знаю, что бы мы без них делали.
  Кабина продолжала между тем свой стремительный спуск мимо горизонтов Икса.
Вот она нырнула в трубу и начала замедлять полет, причаливая к огромному,
перевернутому прикрепленному к потолку сталактиту, похожему на подвешенный
в воздухе древний готический собор.
  - Здесь меня ждут ваши инквизиторы? - спросил Лето вздернув подбородок и
приготовившись к испытанию. - Я никогда еще не подвергался ментальному
сканированию.
  Ромбур в ответ только рассмеялся.
  - Я могу, конечно, устроить для тебя некое подобие зондирования сознания,
если ты действительно хочешь пощекотать себе нервы... - Иксианский принц
испытующе посмотрел гостю в глаза. - Лето, Лето, если бы мы не доверяли
тебе, ты никогда не попал бы на Икс. Понятия о безопасности у нас
несколько изменились с тех пор, как здесь побывал твой отец. Не слушай все
эти темные и страшные сказки, которые мы сами распространяем о себе, чтобы
отпугнуть любопытных.
  Капсула наконец поравнялась с причальным балконом, под нее подвели
поддерживающий механизм, и кабина сбоку начала приближаться к зданию.
  Лето изо всех сил постарался не показать чувство облегчения.
  - Хорошо. Я уважаю твое суждение.
  - Я сделаю то же, когда прибуду на вашу планету. Вода и рыба, открытое
небо, Каладан - это звучит чудесно. - Тон принца говорил о противоположном.
  Служащие, одетые в черно-белые ливреи, выбежали из здания, построенного из
бронированного плаза. Выстроившись с обеих сторон дорожки, одетые в
униформу мужчины и женщины застыли, образуя живой коридор.
  - Это Гран-Пале, - сказал Ромбур, - где слуги будут исполнять любое твое
желание. Поскольку ты - единственный наш гость, то тебя будут немного
баловать.
  - Все эти люди находятся здесь, чтобы прислуживать мне? - Лето вспомнил
время, когда он, проголодавшись, должен был сам чистить и потрошить
пойманную им самим рыбу.
  - Ты очень уважаемый и почетный гость. Лето. Сын герцога, друга нашей
семьи, союзник по Совету Земель. Ты ожидал чего-то меньшего?
  - По правде сказать, я принадлежу к Дому, который не блещет излишним
богатством, где все очарование исходит от рыбаков, крестьян, поставляющих
дыни, и фермеров, выращивающих рис-пунди.
  Ромбур звонко и по-дружески рассмеялся:
  - О, так ты еще и скромник!
  Сопровождаемые послушно плывущим по воздуху багажом, молодые люди бок о
бок поднялись в Гран-Пале по трем широким лестничным пролетам.
  Оглядывая центральный вестибюль. Лето тотчас узнал хрустальные иксианские
светильники, самые изящные во всей Империи. Хрустальные кубки, бокалы и
вазы украшали мраморные столы, а на каждой стороне черного стола
помещались статуэтки графа Доминика Верниуса и его жены леди Шандо
Верниус. Лето узнал августейшую чету по виденным дома фотоизображениям.
  Одетая в униформу прислуга прошла в дом. Люди остановились на некотором
расстоянии от владетельных особ, чтобы в любой момент выполнить нужное
приказание. В противоположной стене открылись двойные двери, из них в
вестибюль вышел широкоплечий, приземистый и лысый граф Доминик Верниус,
похожий на джинна, только что покинувшего свой кувшин.
  На графе была надета серебристо-золотая туника, заканчивающаяся у ворота
белой полосой. Грудь была украшена пурпурно-медным завитком Икса.
  - Ах, вот и он, наш юный гость! - приветливо и радушно воскликнул Доминик.
Вокруг ясных карих глаз появились веселые паутинки морщин. Он был очень
похож на своего сына Ромбура, кроме того, пожалуй, что накопленный с
возрастом жир округлил его лицо, образовав на нем множество складок. Белые
зубы обрамляли пышные темные усы. Граф Доминик был на несколько
сантиметров выше своего сына. Черты лица графа были не столь удлиненными и
жесткими, как у представителей Домов Атрейдес и Коррино. Граф был
представителем рода, который считался древним ко времени битвы при Коррине.
  Вслед за графом в вестибюле появилась его супруга Шандо, бывшая наложница
императора, одетая в торжественное платье. Точеные черты ее лица,
маленький, аккуратно вылепленный нос и шелковистая кожа придавали ее
внешности царственную красоту, которую не могла скрыть никакая одежда.
Выглядела она стройной и гибкой, но, несмотря на это во всей ее фигуре
чувствовалась недюжинная сила и выносливость.
  Рядом с Шандо выступала ее дочь Кайлея, стремившаяся затмить мать своим
парчовым одеянием цвета лаванды, спадавшим с плеч. Голову венчала высокая
прическа медно-рыжих волос. Кайлея выглядела несколько моложе Лето, но шла
с такой грацией и с таким достоинством, что казалось невероятным, что она
вообще может передвигаться, как простые смертные. У девушки были тонкие
дугообразные брови, яркие, выразительные изумрудного цвета глаза и
чувственный рот, придававший ее облику что-то кошачье. Кайлея сделала
безупречный реверанс.
  Лето поклонился и начал отвечать на приветствия, стараясь не смотреть в
сторону дочери графа Верниуса. Торопливо проделав весь ритуал, которому
его научила мать. Лето вскрыл замки одного из чемоданов и извлек оттуда
шкатулку, украшенную драгоценными каменьями, фамильное сокровище
Атрейдесов. Взяв в руки шкатулку, он выпрямился.
  - Это для вас, лорд Верниус. В этой шкатулке находятся уникальные вещи с
нашей планеты. Есть у меня дар и для леди Верниус.
  - Превосходно, превосходно! - Затем, явно потеряв терпение от
затянувшегося ритуала, граф Доминик жестом подозвал одного из слуг, чтобы
тот забрал, шкатулку. - Я собираюсь насладиться содержимым твоего дара
вечером, когда у меня будет для этого больше времени.
  Он сцепил свои большие руки. Этот человек гораздо лучше смотрелся бы в
кузнице или на поле битвы, нежели во дворце.
  - Благополучно ли было твое путешествие на Икс, Лето?
  - Не произошло ничего примечательного, сэр.
  - Это самое лучшее, что может произойти в пути. - Доминик весело
рассмеялся.
  Лето осторожно улыбнулся, стараясь произвести на этого человека наилучшее
впечатление. Он откашлялся, смутившись от того, что его растерянность
видна как на ладони.
  - Да, сэр, кроме того, что, прибыв на Икс, я сначала подумал, что меня
высадили на какой-то другой планете, когда увидел дикую глушь.
  - А, да это я просил твоего отца не раскрывать тебе заранее наш главный
секрет. Это, видишь ли, наша небольшая шалость. Твоего отца я по его
приезде тоже угостил этим сюрпризом. Должно быть, ты почувствовал себя
навеки потерянным. - Доминик буквально лучился удовольствием. - Однако ты
выглядишь достаточно отдохнувшим, молодой человек. В твоем возрасте
временные сдвиги переносятся на удивление легко. Ты покинул Каладан два
дня назад, так?
  - Даже меньше, сэр.
  - Удивительно, как быстро эти лайнеры пересекают громадные пространства.
Это положительно невероятно. Но мы постоянно вносим усовершенствования в
конструкции кораблей, чтобы они могли перевозить больше грузов и
пассажиров.
  Громовой голос усиливал впечатление от сказанного.
  - Сегодня вечером мы закончим постройку еще одной конструкции. Мы покажем
тебе все, что мы создали, это будет немаловажной частью твоего обучения
здесь, на Иксе. Ты познакомишься со всеми модификациями космических
лайнеров.
  Лето улыбнулся, хотя чувствовал, что его мозг готов взорваться. Сегодня он
не сможет усвоить никакой новой информации. Ясно, что по прошествии года
он станет совсем другим человеком.

  Есть оружие, которое нельзя держать в руках. Его можно держать только в
голове.

  Учение Бене Гессерит

  Челнок Бене Гессерит совершил посадку на ночной стороне планеты Гьеди
Первая, приземлившись в космопорте Харк-Сити незадолго до полуночи по
местному времени.
  Озабоченно размышляя над тем, что понадобилось от него этим ведьмам, как
только он вернулся домой после путешествия по адским пустыням Арракиса,
барон вышел на защищенный экраном балкон Убежища Харконненов и принялся
наблюдать за приземлением залитого огнями космического челнока.
  В затянутой дымкой темноте от стен монолитных башен, отлитых из плаза,
отражались ослепительно яркие огни. Пешеходные дорожки и тротуары были
покрыты гофрированными тентами для защиты прохожих от промышленных отходов
и кислотных дождей. Немного воображения и внимания для рассмотрения
деталей, и Харк-Сити мог бы показаться стороннему наблюдателю
поразительным местом. Вместо этого само место выглядело каким-то
пораженным.
  - У меня есть для вас кое-какие данные, барон, - раздался резкий,
назойливый, несколько в нос, голос. Кто-то стоял на расстоянии вытянутой
руки. Не наемный ли это убийца?
  Барон резко повернулся на голос, приняв боевую стойку и согнув мускулистые
руки. Увидев говорившего, он осклабился. У входа на балкон стояла
долговязая, закутанная в накидку фигура его личного ментата Питера де
Фриза.
  - Никогда больше не подкрадывайся ко мне, Питер. Ты же скользишь, как
червь.
  Сравнение напомнило барону об охотничьей экспедиции его племянника Раббана
и ее обескураживающих результатах.
  - Ты же знаешь, Харконнены убивают червей.
  - Об этом я слышал, - сухо отозвался де Фриз. - Но иногда лучший способ
добыть нужную информацию - это двигаться неслышно.
  Красные, брусничного цвета губы, приобретшие свой цвет от постоянного
употребления сока сафо, который ментаты пили для усиления своих
способностей, искривились в злой усмешке. Барон, вечно ищущий физического
наслаждения, охотно пробующий любые наркотические вещества, тоже пробовал
сок сафо, но нашел его горьким и отвратительным на вкус.
  - Это Преподобная Мать и ее свита, - сказал де Фриз, кивнув головой в
сторону огней челнока. - Пятнадцать сестер и послушниц и четверо
мужчин-охранников. Мы не обнаружили при них никакого оружия.
  Де Фриз был воспитан ментатом по программе Бене Тлейлакс, мудрецами от
генетики, которые во множестве продуцировали для Империи людей со
способностями компьютеров. Но барону не нужна была машина с человеческими
мозгами для обработки данных; нет, ему был нужен умный, умеющий считать и
оценивать ситуацию человек, способный не только понять и просчитать
последствия затей Харконненов, но и обладающий порочным воображением,
достаточным для того, чтобы помочь барону достичь его целей. Питер де Фриз
был особой тварью Бене Тлейлакс. Такие создания назывались "извращенными
ментатами".
  - Но чего они хотят? - буркнул барон, уставившись во все глаза на
приземлившийся челнок. - Эти ведьмы очень самоуверенно прибыли сюда.
  Его обмундированная в синюю форму гвардия, словно стая волков, высыпала на
взлетно-посадочную полосу, готовая встретить всех, кто выйдет из корабля.
  - Мы могли бы уничтожить их всех самыми обычными средствами обороны Дома.
  - Бене Гессерит не безоружен, мой барон. Некоторые говорят, что они сами
по себе являются оружием. - Де Фриз поднял кверху тощий палец. - Я бы
никому не посоветовал понапрасну навлекать на себя гнев Общины Сестер.
  - Я это знаю, идиот! Так как зовут эту Преподобную Мать и что она хочет?
  - Гайус Элен Мохиам. Что касается того, что ей нужно, то об этом Община
Сестер предпочитает умалчивать.
  - Черт бы побрал их со всеми их секретами, - рявкнул барон, резко
повернувшись ко входу на балкон, вышел в коридор и поспешил встречать
прибывшее судно.
  Питер де Фриз улыбнулся ему вслед.
  - Когда воспитанница Бене Гессерит говорит, она часто делает это загадками
и намеками, но в ее словах всегда содержится зерно истины. Надо просто
докопаться до этого зерна.
  Барон только неопределенно хмыкнул в ответ, продолжая идти. Обуреваемый
любопытством, де Фриз двинулся следом за господином.
  По пути ментат освежал в памяти свои познания об этих одетых в черные
накидки ведьмах. Бене Гессерит занимался какими-то селекционными
программами, словно фермер, который хочет вывести для каких-то своих
темных целей новую породу человечества. Сестры также распоряжались одним
из крупнейших в Империи хранилищ информации, используя свои сложные
библиотеки для исследования больших перемещений людских масс и для оценки
воздействия поступков отдельных людей на межпланетную политику.
  Будучи ментатом, де Фриз с удовольствием бы наложил лапу на это хранилище
информации. Присвоив это бесценное знание, он смог бы выдавать свои
логические расчеты и проекции. Может быть, этого было бы достаточно для
того, чтобы опрокинуть и Общину Сестер.
  Но Бене Гессерит не допускал в свою сокровищницу чужаков. Туда не мог
сунуть нос даже сам император. Значит, даже ему, ментату, не на чем было
строить свои проекции. Де Фриз мог только догадываться о цели прибытия
очередной ведьмы.
  Сестры Бене Гессерит любили манипулировать политикой и обществами втайне,
так, чтобы никто не мог догадаться, откуда исходит это мощное влияние. Тем
не менее Преподобная Мать Гайус Элен Мохиам знала, как устроить
торжественное, впечатляющее прибытие. В развевающейся черной накидке, в
сопровождении безупречно экипированных мужчин-охранников, со свитой
послушниц, она решительным шагом направилась в наследственное Убежище рода
Харконненов.
  Сидя за отполированным до блеска черным столом из плаза, барон ждал
прибывших Сестер в обществе извращенного ментата и двух специально
отобранных охранников. Чтобы показать свое презрение к прибывшим
визитерам, Владимир даже не оделся как подобает для торжественной встречи.
Никаких фанфар, никаких церемоний, никакого обеда.
  Очень хорошо, подумала Мохиам, возможно, так нам лучше удастся сохранить в
тайне наше сугубо тайное дело.
  Сильным, хорошо поставленным голосом она представилась, потом сделала шаг
к барону, оставив позади свою свиту. Лицо ее выражало скорее равнодушие,
чем какую бы то ни было деликатность. Это лицо не было ни привлекательным,
ни отталкивающим. В профиль ее нос имел одну особенность, которая была
незаметна в фас. Нос был очень длинный.
  - Барон Владимир Харконнен, моя Община Сестер хочет обсудить с вами важное
дело.
  - Мне неинтересно иметь дело с ведьмами, - ответил барон, опершись волевым
подбородком на кулак. Его паучьи черные глаза презрительно смотрели на
прибывших Сестер, при этом барон не забыл оценить силу присутствовавших
здесь мужчин. Он нервно забарабанил пальцами свободной руки по гладкой
поверхности стола.
  - Тем не менее вам придется выслушать то, что я должна сказать. - В голосе
Преподобной Матери прозвучали стальные ноты.
  Видя, что в глазах барона полыхнула ярость, Питер де Фриз поспешил
выступить вперед.
  - Должен ли я напомнить Преподобной Матери, куда она прибыла? Мы не
приглашали вас.
  - Возможно, это я должна напомнить вам, - рявкнула в ответ Преподобная
Мать, - что мы можем представить подробный отчет о том, что делают здесь с
пряностью Харконнены. Какое оборудование они используют здесь, на
Арракисе, сколько людей здесь работает, сколько пряности они добывают и о
каком количестве докладывают в ОСПЧТ. Мы можем дать очень точные,
исчерпывающие сведения. - Она вскинула бровь. - Мы уже провели
предварительное изучение, основанное на данных, представленных, - она
зловеще улыбнулась, - нашими источниками.
  - Вы хотите сказать, вашими шпионами, - негодующе сказал барон.
  Она заметила, что он пожалел об этих словах, как только они слетели с его
губ, поскольку говорили в пользу его виновности.
  Барон встал, играя мускулами, но прежде, чем он ответил на инсинуации
Мохиам, в разговор поспешил вмешаться де Фриз.
  - Может быть, будет лучше, если мы устроим приватную встречу Преподобной
Матери и барона, наедине, с глазу на глаз? Нет нужды превращать простой
разговор в спектакль и предмет донесений.
  - Я согласна, - быстро ответила Мохиам, в ее взгляде, брошенном на
извращенного ментата, промелькнуло нечто вроде одобрения. - Отчего нам не
последовать в ваши покои, барон?
  Харконнен скорчил недовольную гримасу. Его полные чувственные губы стали
темно-розовыми.
  - Почему я должен приглашать Сестру Бене Гессерит в свои покои?
  - Потому что у вас нет иного выбора, - ответила она низким, твердым
голосом.
  Потрясенный ее отвагой, барон потерял дар речи, но потом громко рассмеялся.
  - Почему бы и нет? Пожалуй, мы не сможем обставить дело менее претенц