тихие  гадины,  -  прокомментировал
помощник.
   - Интересно, слышат ли они нас?
   - Все может быть, командир. - Значит  так,  -  начальник  наклонился  над
картой, - попробуем сблизиться с их соединением еще. - Мы, конечно, быстрее,
чем  вся  эта  толпа,  но  скорость  нас  выдаст,  -  напомнил  помощник.  -
Переместимся вот сюда, - указательный  палец  ткнул  в  плоское  изображение
никем не виданных подводных хребтов. - Надо оказаться там раньше их.  Сейчас
уйдем на предельную глубину, а  там  подвсплывем  и  замрем  на  пятидесяти.
Машинное! - снова  воспользовался  интеркомом  капитан.  -  Будите  реактор,
хватит ему дремать. Скорость - плюс два узла. Рули глубины! Восемь градусов.
Идем вниз.

   23 Требуются мужество и решительность

 - Что вы на это скажете, Луи? - со льдом в голосе спросил президент, когда помощник пробежал глазами послание.
   - Черт возьми, - вылетело у Саржевского.  Он  снова  вернулся  к  верхней
строке текста и перечитал его более внимательно.
   - А ведь  это  вы,  Луи,  рекомендовали  и  поручались  за  этого  кре...
человека, так.
   - Да, господин президент, - Саржевский все еще штудировал бумагу.
   - Бросьте эти листки, Луи, у вас почти идеальная память - вы  и  так  все
поняли с первого раза. Вы мой официальный советник, вам за это платит деньги
государство, вот и посоветуйте, что мне делать?
   - Надо подумать.
   - У нас нет времени размышлять,  устроившись  в  кресле-качалке,  слишком
велики ставки. Вы понимаете, что будет, если он по-настоящему откроет рот?
   - Можно сказать, он уже открыл его, только в иносказательной форме.
   - Тем более. Можно попробовать с  ним  договориться  мирными  средствами?
Есть у вас, Луи, мысли на этот счет? Отвечайте, вы ведь знакомы с ним давно.
   - Он довольно принципиальный человек.
   - Что значит "довольно принципиальный"? Принципиальный или нет?
   - Принципиальный.
   - Значит, есть риск не договориться?
   - Ну да.
   - Что вы мямлите, Луи!
   - Я в растерянности, господин президент.
   - Короче, господин советник, вы мне его подсунули, вот  вы  и  устраняйте
проблему; - То есть?
   - Национальная безопасность Соединенных Штатов Америки требует от меня  и
вас  решительности  и  мужества.  Пока  мы  относительно  успешно,  в   этих
отвратительнейших  условиях,  маскируем  проблему.  Даже   всегдашнее   наше
политическое препятствие в виде русских, и то на нашей стороне. И вот  -  на
тебе.
   - Мы что-нибудь придумаем.
   - Срочно, Луи, даже сверхсрочно. Потом мне доложите. И ознакомьтесь,  что
этот Мейти нацарапал за последнее время в своем  журналишке  или  газетенке,
что он там выпускает?

   24 Контакт

 - Капитан Мортимер, контакт. Что-то лезет из: глубины.
   - Скорость?
   - Контакт на грани чувствительности. Ловлю потрескивание обшивки.
   В  рубке  управления  все  слышащие  акустика  замерли.  Капитан  ударной
подлодки "Финикс", созданной  по  типу  "Лос-Анджелес",  негромко  позвал  в
микрофон: - Оружейники! Четыре "милашки" в готовность! - Затем он отложил  в
сторону курительную трубку. - Рулевые! Тихонько,  без  шума,  меняем  уголок
поворота влево. Ага! Ага! Вот примерно так.
   - Это он7 - не выдержал кто-то из офицеров помоложе. На  него  цыкнули  -
нельзя было спугивать удачу.

   25 Обратная связь

 - Рубка! У нас внезапный контакт! - акустик не кричал, но ощущение было именно такое.
   - Что там? - капитан русской лодки был спокоен как танк. Это его свойство
-  проявлять  полную  холодность  в  кризисе,  но  пениться  вулканом  из-за
всяческой ерунды - всех удивляло.
   - Похоже на шум затопляемых емкостей.
   - Машинное! Гасим реактор до четверти! Что там еще, локатор?
   - Это не балластные цистерны. Черт, это торпедные камеры!
   - Рули! Стоп подъему! Идем вниз!
   - Они могли принять нас  за  кого-нибудь  другого1?  -  спросил  зачем-то
помощник.
   - Отстаньте, Коля, - отмахнулся капитан. -= Торпедисты! Готовить "моржа"!
- он имел  в  виду  дорогущую  торпеду-приманку,  способную  имитировать  их
собственную лодку класса "Альфа".
   - Капитан! У нас снова контакт. Идет  в  нашу  сторону.  Один  пропеллер.
Сейчас попробуем идентифицировать.
   - Направление?
   - Даю.
   - Может, пропеленговать им локатором, что мы не те? - то ли  спросил,  то
ли посоветовал помощник.
   - Сразу видно, что вы из  нового  поколения,  Николай.  У  нас  такое  не
принято, тем более что нам ведено сохранять инкогнито. Качаем балласт! Уйдем
на предельную. Рули! Десять градусов вниз.

   26 Опасность

   Луи Саржевский снова воззрился на отпечатанный лазерным принтером текст.

   "Господин президент.
   Как вы помните, мы заключили негласный договор о том,  что  мое  молчание
обменивается на знакомство с текущей информацией об инциденте.  В  отношении
выполнения договоренности со стороны ваших служб у меня,  по  существу,  нет
претензий.  Нельзя  сказать,  что  передо  мной  с   большим   удовольствием
приоткрывали завесу, однако препоны ставили не  слишком  часто,  в  пределах
правил, негласно: принятых в любом бюрократическом государстве. То, что меня
не уведомляют о дальнейших планах руководства по данной проблеме, опять  же,
не важно,  поскольку  раскрытие  планов  правительства  не  входило  в  нашу
договоренность.
   В отношении выполнения уговора, с моей стороны, ни  вы,  ни  ваши  службы
также не смогут мне предъявить никаких обвинений. Ни  одна  моя  статья  или
страница подчиненных мне изданий ни разу не проговорилась о Проблеме.
   Однако должен вас уведомить, что  я  в  одностороннем  порядке  расторгаю
заключенный между нами договор. Уже в  завтрашнем  номере  журнала  "УФО"  я
намерен, в иносказательном плане, поднять Проблему, и вот почему.
   Похоже, данная Проблема  перерастает  уровень,  который  от  нее  ожидали
первоначально. Это уже не  просто  отдельное  ЧП  или  простое  переплетение
академической зауми. По известным  мне  данным,  число  только  погибших  на
сегодня превысило тысячу человек,  возможно,  даже  больше.  Скрывать  такие
огромные, для мирного времени, потери  военно-морской  флот  практически  не
способен, по крайней мере, это  возможно  очень  недолго.  Уничтожено  более
десятка боевых кораблей, в том числе  крупных,  исчезновение  каковых  также
можно скрывать очень  короткое  время.  Многие  правительства  уведомлены  о
происшествии, с некоторыми даже ведется сотрудничество по данному вопросу.
   Вообще, в решение Проблемы втягивается  все  больше  и  больше  людей,  и
неважно, что не каждый из них в курсе всего происходящего.  В  любой  момент
вся система секретности проекта может затрещать по  швам,  и,  если  плотина
прорвется хотя бы в одном месте, она рухнет вся, по крайней мере, в условиях
демократического государства.
   Однако, несмотря на это, вот-вот готовая опрокинуться система секретности
продолжает сохраняться. О чем это говорит?  Вынужден  привести  историческую
аналогию.  Когда  первый  атомный  взрыв  в  пустыне  Аламогордо   был   уже
произведен,  мир  все  равно  об  этом  не  узнал,  поскольку   американское
правительство  готовилось  к  применению  бомбы  по  реальному   противнику.
Сегодняшняя  Проблема  это  не  просто  отвлеченная  от  жизни  дискуссия  -
"Существуют или нет летающие тарелки", более того, это  не  просто  проблема
Соединенных Штатов - она общемировая. Поскольку в Проблему вовлечены  тысячи
людей, руководящие умы не могут не понимать  будущего  кризиса  секретности,
тем не менее они ничего не предпринимают для его разрешения заблаговременно.
Что из этого следует? Следует то, что Проблему намерены решить  быстро.  Но,
по любым параметрам, Проблема чудовищно сложна. Однако решать ее хотят чисто
военным путем. Мнения ученых, занятых в решении,  не  учитываются.  Никто  в
самом  Вашем   правительстве   не   может   приструнить   замахнувшихся   на
неподвластную им стихию милитаристов. Наши стратеги уже допустили  несколько
ошибок в самом начале. Вы уверены, что они не совершают ошибку сейчас? Кроме
того, является ли военное решение единственно верным? Вы  ведь  знаете,  что
существует вполне объективно обоснованное мнение о том, что  вторгающиеся  в
наш мир эскадры не понимают ситуации, принимают наш мир за свой. Не есть  ли
намеренные атаки этих пришельиев, пусть и атаковавших  нас  вначале,  но  по
ошибке, втягиванием нашей страны в настоящую войну с неясным исходом? Может,
кому-то из стратегов и хочется иметь под  боком  постоянный  полигон  -  они
соскучились по сильному и опасному противнику, но разве Вы не понимаете, что
этот путь чрезвычайно  опасен?  Мне,  смотрящему  на  Проблему  со  стороны,
полностью ясно, что "первую скрипку" нужно срочно  отобрать  у  адмиралов  и
передать ученым,  однако  Вы,  как  видно,  делать  этого  не  хотите.  Ваше
правительство хочет просто списать Проблему? Но возможно ли это? Не впадаете
ли вы все в иллюзию?
   Вспомните, что если решение будет неверным, Вы ставите на карту не только
страну, но и весь мир.
   Эти соображения и  привели  меня  к  мысли,  что  необходимо  расторгнуть
заключенный между нами негласный договор.  Через  свое  издание  я  попробую
привлечь к  Проблеме  гораздо  более  пеструю  аудиторию,  чем  та,  которая
оперирует с ней до сих пор. Леонард Мейти".

   Советник по национальной безопасности отложил бумагу в сторону.  "Нашелся
голубь мира на мою голову", - подумал он с тоской. Нужно было что-то делать,
и делать быстро.

   27 Разрешение

 - Капитан Мортимер, контакт снова ныряет. Ловлю треск обшивки.
   - Так, господа, - прокомментировал капитан, - это  его  любимая  тактика.
Если он снова погрузится - то уйдет наверняка.
   - Капитан, с севера к нам движется "Денвер".
   - Скорость?
   - Десять узлов.
   - Он может и не расслышать мерзавца. Оружейники! Есть решение на запуск?
   - Да, кэп, "АДКАП-2" сможет его достать по любому, - "оружейник"  имел  в
виду самую  глубоководную  торпеду  "Мк-58"  второй  модификации,  способную
погружаться несколько глубже девятисот метров.
   - Этот  гад  ныряет  глубже.  Но  будем  надеяться  не  успеет.  Разрешаю
применение оружия! В залпе две!
   - Есть разрешение на применение!
   - Пуск!

   28 Чуткие уши

 - Рубка! Слышу запуски торпед! Повторяю...
   - Влипли, черт побери, - отметил очевидное помощник.  Капитан  с  досадой
покосился в его сторону.
   - Торпедный! Как настройка "моржа"?
   - Контроль прошел! Реакция положительная!
   - Миша, "надрессируйте" его на медленный подъем - и в путь.
   - Понял, командир.

   29 Проблемы затерянной в космосе Земли

   Луи Саржевский, как мог внимательно, просматривал журнал "УФО".
 Оказывается, в мире далеко не все было в норме. Почти каждый день где-то видели летающие тарелки, еженедельно инопланетные маньяки насиловали! девственниц, похищали талантливых студентов, пугали операторов радаров, наводили галлюцинации на водителей рейсовых "Боингов", а по ночам они еще успевали чертить таинственные пентаграммы на пшеничных полях, заодно меняя генетическую природу поваленных растений. Кроме пришельцев, на планете Земля действовали таинственные спецслужбы, могущие превращать людей в убийц-зомби, наводя на них некое "торсионное" излучение, нащупывающее жертву с помощью вложения в передатчик фотокарточки. Само излучение, понятно, проходило сквозь любую преграду и, ясное дело, перемещалось в пятнадцать раз быстрее света. После убийства необходимой жертвы сам зомби программировался на самоликвидацию. Было непонятно, зачем нужна такая сложность, не проще ли было бы сразу настраивать на самоубийство саму жертву?
   Еще: все материки земного шара просто кишели гиблыми местами,  в  которых
ежегодно исчезали подчистую по  несколько  оснащенных  по  последнему  слову
техники экспедиций, кроме того, в этих  аномалиях  наблюдался  падеж  коров,
собак, муравьев и  других  животных,  ну  и  понятно,  иногда  там  вымирали
древесные и покрытосеменные растения.  Часто  случались  попадания  людей  в
пространственно-временные континуумы - кто-то переносился  по  реке  времени
назад или вперед.
   Среди  всей  этой  массы  "фактов"  было  нелегко  нащупать  искомое.  Но
Саржевский был упорен. Статья Мейти представляла  собой  совсем  отвлеченную
дискуссию, и, если бы советник президента не был в курсе проблемы, он бы мог
вообще не сделать из текста какого-то вывода.
   Вначале речь шла вообще об ушедших в туман домыслах, типа: все, наверное,
в свое время читали роман Герберта Уэллса "Война миров" или  же,  в  крайнем
случае, видели фильм. А если бы это случилось на  самом  деле?  Вы  помните,
отчего погибли марсиане? От земных бактерий. А вдруг  это  было  намеренное,
первое  в  истории  применение  биологического  оружия?  Имели  ли   земляне
моральное право на применение такого оружия? Все наверняка  согласятся,  что
имели, ведь на карту была поставлена судьба всей цивилизации, а кроме того -
марсиане были вампирами.
   Читая эти разглагольствования,  Саржевский  даже  обрадовался,  возможно,
президент зря поднял панику, мало ли какую жуть решил  насочинять  уфолог  в
своем журналишке. Пока речь шла о явной фантастике, высосанной из пальца.
   Представим другую ситуацию, писал далее Леонард Мейти.  Там,  на  далеком
Марсе идет война среди его обитателей. Оттуда на Землю случайно попадает  их
боевой звездолет. О землянах прибывшие марсиане ничегошеньки не ведают.  Они
просто собираются починить свою боевую машину и убраться восвояси.  Надо  ли
людям нападать на непрошеных гостей? Или лучше поостеречься, подождать, пока
они уберутся подальше сами? Пока марсианам нет до нас никакого дела,  у  них
есть  там,  на  Марсе,  достаточное  количество  проблем.  Что,  если  после
нападения  космический  корабль  сообщит  на  родину  о  новом   враге?   Не
подвергнемся ли мы тогда запланированной агрессии, против которой на сегодня
бессильны? Пойдем дальше, говорил своим читателям  Леонард  Мейти,  марсиане
Уэллса изначально  были  омерзительны,  злы,  а  кровь  недоразвитых,  в  их
понимании, аборигенов-землян вполне годилась в пищу. Так что земляне  вправе
уничтожать их - таких вовсе не жалко. Ну, а если  бы  марсиане  были  больше
похожи на людей, чем на осьминогов, тогда как? Если у  них  там,  на  родной
планете, войны друг с другом абсолютно в порядке вещей?  Нужно  ли  нам  тем
более подвергать себя риску? Может быть, прежде чем принять решение  напасть
на них, нужно дать шанс науке изучить этот самый Марс?
   В подобном духе полемика велась на нескольких колонках.  В  конце  концов
журнал  предлагал  читателям  изложить  редакции  свои   мысли   по   поводу
предложенной  проблемы.  Можно  сказать,  Леонард   Мейти   издалека   начал
референдум  по  поводу  Проблемы.  Происходила  явная  утечка  засекреченной
информации.  Не  исключалась  возможность,  что  кто-то  из  сообразительных
читателей уже связал воедино эти уморассуждения и странную активизацию флота
в Тихом океане
   Нужно было что-то предпринять по отношению к  разговорившемуся  Мейти,  и
как можно быстрее.

   30 Новые контакты

 - Капитан Мортимер! У нас новый контакт!
   - Торпеда в "Денвер", да?
   - Объект всплывает! Нет, не торпеда. Слышу треск  корпуса.  Объект  "два"
всплывает ускоренно.
   - Наверняка имитатор, - заключил Мортимер. - Ладно, если мы его сейчас не
прикончим, они точно ухайдакают "Денвер".  Оружейники.  Разрешаю  применение
оружия! Давайте еще две по глубоководной цели!
   - Есть две по глубоководной! - Пуск!

   31 Время жизни

   - Рубка. Снова запуски! Две штуки! Повторяю.
   - Мамочка  моя  родная,  -  запричитал  помощник  -  Не  писай,  Коля!  -
приструнил его начальник, - Как наш птенчик? - Он  подразумевал  запущенного
"моржа" - С ним все в норме, он шикарно шумит.
   - Прошли глубину "триста", - доложил мичман, следящий за рулями - На  кой
хрен я поперся в училище? - спросил себя помощник, отслеживая на  индикаторе
лавину цифр - Пошел бы лучше в танкисты  -  В  современном  бою,  -  заметил
капитан, - танк живет в среднем от полутора до двух с половиной минут - А мы
дольше? - съязвил  помощник  Капитану  захотелось  стукнуть  его  чем-нибудь
потяжелее, но под рукой ничего не было

   32 Голые гипотезы

 - Как в том мире могла возникнуть столь непохожая на теперешнюю нашу военно-политическая ситуация, Адам Евсеевич? - поинтересовался генерал-майор Уруков. Оба собеседника восседали на табуретах какого-то шикарного буфета, врытого в недра Москвы вместе с несколькими этажами Министерства обороны Здесь их не мог подслушать никакой посторонний вражеский агент, разве что родное, российское контрразведывательное агентство, однако оба всю сознательную жизнь имели дело с тайнами государственного уровня, а потому давным-давно попривыкли к неназойливой опеке
 - Милый Вадим Гиреевич, - расплылся в предчувствии возможности подискутировать академик Сулаев, - а что вас, собственно, удивляет?
 - Ясно что - военный аспект. В нашем мире Россия как-то не слишком претендует на острова Фиджи или вообще на что-то в той далекой акватории
 - Ну, во-вторых, там мы имеем дело не с отдельно взятой Россией, а все-таки с Советским Союзом. А во-первых, прошу об этом не забывать в процессе спора, все наши умозаключения касательно того мира абсолютно прикидочны - так, попытка объяснения отдельных попавших в наше поле зрения фактов
 - Это-то я понимаю, Адам Евсеевич, но ведь человек существо по природе своей любопытное, да и вообще, лучше уж какое-то плохенькое объяснение, чем никакое вовсе, - расплылся в улыбке генерал-майор
 - Учитывая просьбы трудящихся, попытаемся, - блеснул веселым отсветом очков академик
 - Усиленно внимаю, - скрестил руки под орденскими планками Уруков
 - Не совсем понимаю, что вас так возмущает в самой ситуации там, генерал? Как патриот вы обязаны радоваться безмерно или, по крайней мере, гордиться своей страной, то есть ее аналогом.
   - Вот это точно, Адам Евсеевич, мне но, что у нас дело пошло по-другому.
   - Скорее всего на ситуацию там  повлияли  какие-то  сугубо  специфические
исторические условия, неизвестные нам факторы. Установить их нам  покуда  не
дано. Но в целом ничего особо невероятного в происшедшем там нет.
   -  Позвольте,  мой  уважаемый  ученый,   а   как   же   кризис   и   крах
коммунистического блока?
   - Кризис, возможно, был и даже не  возможно,  а  наверняка,  но,  в  силу
неясных нам факторов, там он был успешно преодолен.
   - А как же несостоятельность социализма вообще?
   - Какая несостоятельность, Вадим Гиреевич?
   - Ясно  какая.  Вы  что,  не  помните?  Строй,  возникший  в  СССР,  есть
перенесенный из прошлого в двадцатый век рабовладельческий?
   - Бросьте, неужели вы серьезно верите этим идеологическим клише? Общество
управлялось сверху, ну и что здесь такого?  Управлялось  жестоко,  согласен,
однако если учесть специфические условия изначально  враждебного  окружения,
отсталость и так далее... Впрочем, об  этом  не  стоит  долго.  Возникший  в
восьмидесятых  годах  прошлого  века  кризис  был   специфическим   кризисом
коммунизма. Отметая мелочи, это - кризис системы  управления.  Ее  следовало
усовершенствовать, а не пытаться ввести вместо нее некую саморегуляцию.  Что
из этого получилось, знают все. Полный развал. Саморегуляция,  то  есть,  по
существу, не ограниченное ничем господство свободного рынка,  была  возможна
где-нибудь в веке девятнадцатом, но никак не сто лет позже. Общество слишком
усложнилось, хочешь не хочешь, а оно вынуждено иметь институты,  управляющие
им. Страны так называемого свободного мира  давно  уже  потихоньку  внедряют
внутри себя относительно жесткий тоталитарный контроль, просто они  об  этом
не шумят. Строй  Советского  Союза  был  по  сравнению  с  окружающим  миром
огромным шагом вперед, именно поэтому он сумел  долгие  годы  держать  темпы
экономического роста, невиданные нигде и никогда.
   - Господи, Адам Евсеевич, еще чуть-чуть - и я пожалею о развале партии, в
которой когда-то со