обезумевшие,
плясали стрелки приборов. И начала раскаляться нейтритовая броня. Но Дедал
вел корабли, и сердце его, впервые познавшее счастье, ликовало.

Разорвав тесные кольца смерча, корабли уходили. Все быстрее и быстрее
становился их бег. Но вместе со скоростью возвращалась тяжесть. И снова
наливалось тело свинцом, и снова захлебывалось сердце тяжелой, как ртуть,
кровью.

Шли корабли сквозь огненный вихрь. Еще бушевало пламя, но уже близок был
край Солнца. И светлые диски приборов звали: "Вперед!"

Бешено взвыл двигатель, бросив корабли в последний прыжок. Но тяжесть
выхватила из рук Дедала рычаг управления. И не было сил поднять руку, не
было сил дотянуться до пульта, на котором тускло мерцали диски приборов.

Замерли корабли, повиснув над пылающей бездной. И сердце Дедала сковал
страх. Но чья-то воля приказала кораблям: "Вперед!"

Тогда, забыв о страхе, понял Дедал: это сильная рука Икара легла на рычаг
управления.

...Настал день, и люди Земли увидели, как, тесно прижавшись, корабли уходят
от Солнца. Перебивая друг друга, заговорили антенны: "С добрыми ли вестями
возвращаетесь вы на Землю?" Этими словами уже в те времена люди встречали
корабли, приходящие из Звездного Мира.

С волнением ждала Земля ответа. И он пришел. Два голоса пели песню старых
капитанов Звездного Мира.



Сверхновая Аретина



В первый год периода Чи-хо, в пятую Луну, в день Чи-чу появилась звезда -
гостья к юго-востоку от звезды Тиен-Куан...

Она была видна днем, лучи света исходили из нее во все стороны, и цвет ее
был красновато-белый. Так была она видна двадцать три дня.

Китайская летопись


Много веков назад к звезде Аретине улетел корабль, который назывался
"Изумруд". В те времена люди только прокладывали пути в Звездный Мир, и
каждый корабль шел навстречу неведомым опасностям. "Изумруд" достиг звезды
Аретины. Но при посадке на планету - единственную в системе этой звезды -
произошла катастрофа. Снижаясь, корабль задел ледяной пик. От страшного
удара погиб штурман "Изумруда", был тяжело ранен астроном экспедиции, и
лишь капитан корабля остался невредим.

Это была мрачная планета, от полюса до полюса покрытая ледяным саваном. В
черном небе тускло светил маленький желтый диск звезды Аретины, и холодные
лучи скользили по гигантским глыбам льда. Под одной из таких глыб капитан
"Изумруда" похоронил погибшего товарища. И, зарыв ледяную могилу, он дал
планете имя "Ор", что означает "Разрушающая".

"Изумруд" был готов к отлету. Но капитан знал: лететь нельзя, ибо раненый
не перенесет стартового ускорения.

Так остался "Изумруд" на планете Ор.

Время шло, и раненый поправлялся. Наступил день, когда он смог подойти к
своим приборам. Но, едва взглянув в спектроскоп, он закрыл глаза и долго
молчал. Потом сказал:

- В звезде Аретине почти нет водорода. Она обречена. Придет мгновение - и
это будет скоро, - она вспыхнет, расширится в тысячи раз, изольется огнем.
Такова судьба звезд, называемых Сверхновыми. Сила человека велика, но не
беспредельна. Никто не сможет предотвратить взрыв Сверхновой. "Изумруд"
должен улететь. Оставь меня здесь.

Покачал головой капитан, услышав эти слова:

- Нет, мы улетим вместе или вместе останемся на планете Ор.

Так нарушил он девятую заповедь звездных капитанов, гласящую: "В Звездном
Мире нет ничего страшнее взрыва Сверхновой. Словно миллиарды слившихся
солнц, горит Сверхновая. И рвутся раскаленные струи материи, сжигая все на
своем пути. Бойтесь Сверхновой, уводите корабли. Иначе - гибель".

С крыла "Изумруда" капитан смотрел на звезду Аретину. Она медленно плыла в
темном небе планеты Ор, и холодные лучи света дрожали на острых вершинах
ледяных пиков. И видел капитан: по желтому диску звезды, предвещая взрыв,
пробегают багровые тени.

В те времена люди почти ничего не знали о Сверхновых, ибо вспыхивают такие
звезды крайне редко. Говорят, уже тогда люди мечтали овладеть тайной тайн
Звездного Мира, Но кто мог предугадать, когда и где вспыхивает Сверхновая?..

Капитан "Изумруда" не отходил от приборов. Светился на экранах желтый диск
звезды Аретины. Приборы открывали то, что не было известно еще ни одному
человеку. И с антенн корабля срывались незримые сигналы: "Люди Земли, люди
Земли, нам осталось немного времени, но приоткрыта завеса над тайной тайн
Звездного Мира..."

Когда по земному времени наступала ночь, капитан шел к раненому. Он был
молод, капитан "Изумруда". Он смеялся, как будто ничего не произошло, и
рассказывал предания древней реки Янцзы. Там он родился, и там -
тысячелетие назад - люди впервые увидели в небе Сверхновую.

Слушая капитана, астроном упоминал свою родину - суровый северный край. И
лучше бальзама были эти воспоминания, ибо мысли о родине удесятеряют силы
человека.

А утром капитан возвращался к приборам. Он не знал усталости. Он был молод,
капитан "Изумруда".

Шло время. Над ледяными пиками планеты Ор плыла Аретина. Маленький диск ее
уже не был желтым. Он горел зловещим красно-белым огнем, потому что звезда
раскалялась. И антенны корабля торопливо бросали в эфир: "Люди Земли, люди
Земли, мы узнали тайну Сверхновых... В огненных недрах звезды электроны
соединяются с протонами, рождая нейтронный шквал. Исчезает
электростатическое поле, и бешено рвутся нейтроны к центру светила. Так
говорят приборы... Люди Земли, люди Земли, под страшным натиском нейтронов
звезда Аретина вспыхнет и взорвется. Наступает последний день планеты Ор..."

И он пришел, последний день планеты Ор.

На черном небе ослепительно горела звезда Аретина. Ее красно-белый диск
пульсировал, сжимаясь и расширяясь, и начали рваться в пространство горящие
факелы - как огненные руки тянулись они к планете Ор.

Впервые рассеялся мрак над планетой. На экранах дальних локаторов видел
капитан, как свет сошел с вершин ледяных пиков и залил планету от полюса до
полюса. Бессчетные кристаллы льда отразили и преломили сверкающие лучи.
Планета Ор сияла, как гигантский бриллиант, на черном бархате неба.

И тогда взорвалась звезда Аретина. Огненный диск ее начал стремительно
расти - быстрее, быстрее, быстрее... Обрушились раскаленные лучи на планету
Ор. И мгновенно погасла сверкающая планета. В безмолвии падали ледяные
пики, и содрогалась планета под их ударами. Таял лед, кипела вода, рвался в
небо пар.

В хаосе льда, воды и пара "Изумруд" поднимался над гибнущей планетой. На
экране было видно: диск Аретины растет - быстрее, быстрее, быстрее...
Огненная стена, слепящая, жгущая, шла к планете, и казалось- корабль падает
в безбрежный океан огня.

Крепкая рука капитана сжимала штурвал, и смело смотрел он на залитый огнем
экран. Он был храбр, капитан "Изумруда". Ибо в те времена звездными
капитанами становились лишь храбрые из храбрых. А на Земле уже тогда жили
свободные, гордые, смелые люди. И не было среди них трусов.

Без страха вел капитан свой корабль сквозь кипящую атмосферу планеты Ор. На
зачерненных экранах сплетались багровые вихри, жадно рвались вперед и
вперед гигантские всплески огня. Огненная стена Аретины - теперь уже
Сверхновой Аретины - приближалась. Неуклонно, неотвратимо-и быстрее,
быстрее, быстрее...

Бушевал раскаленный океан, словно торжествуя победу. Но капитан держал
штурвал, и руки его не дрожали. Он был храбр, капитан "Изумруда".

Корабль набирал скорость. Билась в реакторе плазма дейтерия, и глухо ревели
двигатели. "Изумруд" летел туда, где в черном небе спокойно светили звезды.
Но сзади - все ближе и ближе - наползал огненный вал. И не было в Звездном
Мире силы, которая могла бы преградить ему дорогу.

Огонь от края до края заполнил экраны, и казалось - уже пылает корабль.
Только на экране дальнего локатора дрожал черный диск планеты Ор. И было
видно: неумолимый огненный шквал приблизился к обреченной планете.
Приблизился - и поглотил ее.

Черный диск мгновенно стал багровым, потом алым, потом вспыхнул синим
пламенем. Металась в огне планета Ор, как капля влаги на раскаленном
металле. Диск ее вытянулся, превратился в овал и растекся огненными струями.

Планета Ор погибла за шесть секунд. Тогда, побледнев, астроном сказал
капитану:

- Мы не улетим. Ты должен был оставить меня там и давно уйти в Звездный Мир.

Рассмеялся капитан. И ответил:

- Мы улетим - и улетим вместе. Так будет.

Он вел "Изумруд" в Звездный Мир, а сзади надвигался огненный океан, и
жаркое его дыхание опаляло корабль. Сверхновая Аретина яростно вздымала
горящие валы - все ближе и ближе к "Изумруду".

Стонали от напряжения двигатели - и не могли они ускорить бег корабля.
Впереди был Звездный Мир, но уже настигали "Изумруд" огненные волны.

Содрогнулся корабль под их ударами. Тревожно, наперебой заговорили приборы:
все несло гибель - температура, излучение, бешеный натиск огня.

И капитан оставил штурвал.

- Это конец, - сказал астроном. - Сила человека велика, но не беспредельна.

Покачал головой капитан:

- Кто знает предел силы человека?

Рука его легла на красный рычаг магнитной защиты реактора. Помедлила,
впервые в жизни дрогнула - и потянула рычаг.

Так нарушил он первую заповедь звездных капитанов, гласящую: "Не снимайте в
полете магнитную защиту, ибо хотя реакция и ускорится, но станет
неуправляемой. И ничто не сможет ее остановить".

Магнитные вихри Сверхновой Аретины ворвались в реактор, и уже не плазма, а
стремительные мезоны потекли из раскаленных дюз корабля. Было видно на
нестерпимо ярких экранах, как замерла огненная стена. Замерла, а потом
начала медленно отдаляться.

Путь в Звездный Мир был открыт.

Но погасли светлые диски приборов, и рука капитана не сжимала штурвала.
"Изумруд" уже не подчинялся человеку.

Тогда вновь заговорили антенны. Суров и печален был их голос: "Люди Земли,
люди Земли, "Изумруд" уходит в безбрежные пространства Звездного Мира.
Быстрее и быстрее гонят корабль вышедшие из повиновения двигатели. Нам не
вернуться на Землю... Люди Земли, люди Земли, узнайте же тайну
Сверхновых..." Долго еще говорили антенны. Но слабее и слабее становился их
голос. И наконец замер.

А скорость "Изумруда" нарастала, приближалась к скорости света, и опаленный
огнем корабль уходил в бездонные просторы Звездного Мира.

* * *

На Земле прошли столетия.

Из года в год, из века в век мощные антенны внеземных станций бросали в
Звездный Мир позывные "Изумруда". Но тщетно звала Земля своих сынов. Голоса
антенн терялись в безграничных глубинах Звездного Мира. И не было им
ответа. Однако антенны вновь и вновь повторяли свои призывы. Ибо люди
знали: те, кто совершили подвиг, живы.

На Земле, как сказано, прошли столетия. Но "Изумруд" летел со скоростью,
почти равной скорости света. А строгие формулы утверждают: когда корабль
идет с такой скоростью, время на нем замирает.

Люди Земли прожили много веков, и поколения сменились поколениями. На
"Изумруде" же прошло лишь несколько лет: может быть - пять, может быть -
восемь.

Так говорят формулы древнего учения, названного когда-то теорией
относительности.

Но и без этих формул люди знают: наступит день, и "Изумруд" вернется на
Землю. Ибо мудрость поколений гласит: "Совершившие подвиг не старятся и не
умирают".



Огненный Цветок



                                                     Прометей. Но кто же ты?
                                                  Земля. Я мать твоя, Земля.
                                             Шелли. "Освобожденный Прометей"


Это началось с того, что звездный корабль "Топаз", поврежденный метеоритным
ливнем, вынужден был изменить курс и опустился на планету Мот в системе
гаснущей звезды Барнарда. Здесь, среди развалин древней цивилизации,
капитан "Топаза" впервые нашел обелиск с изображением Огненного Цветка.

С тех пор звездные капитаны часто встречали такие обелиски, потому что люди
с планеты Мот еще миллионы лет назад отправляли в Звездный Мир свои корабли
и на многих планетах поставили обелиски в честь Огненного Цветка.

Капитаны читали высеченные на этих обелисках надписи и, возвратившись на
Землю, рассказывали об Огненном Цветке.

Странные это были рассказы. Странные и волнующие. Говорили, что Огненный
Цветок светится в темноте, переливаясь красками подобно полярному сиянию.
Говорили, что цветок этот удесятеряет силы человека, дает долгую жизнь.
Говорили, что растущий на Земле женьшень в сравнении с Огненным Цветком не
более, как стекло перед алмазом.

Не было среди звездных капитанов такого, который не мечтал бы найти
Огненный Цветок. Но никто не знал, где его искать. Однажды капитан
"Экватора" высказал мысль, что Огненный Цветок должен расти на горячих
планетах, находящихся вблизи звезд. Он был мудр, старый капитан "Экватора".
Он справедливо полагал, что только в раскаленной атмосфере могут расти
цветы, называемые огненными, ибо при недостатке тепла и света растения
окрашены в темные тона.

Дважды проникал "Экватор" к самым горячим из известных тогда планет в
системах звезд Альтаир и Процион. И оба раза безрезультатно. Испепеленные
жгучими лучами планеты были мертвы. На ссохшейся, потрескавшейся почве
ничего не росло. Но "Экватор" вновь ушел к горячей планете в системе звезды
Лаланда - и уже не вернулся.

Тогда возникли сомнения: там ли нужно искать Огненный Цветок? Капитан
"Зодиака", чей скептический ум любил парадоксы, провозгласил, что Огненный
Цветок должен расти на холодных, удаленных от своих солнц планетах.
"Огненный Цветок светится в темноте подобно рыбам в пучине океана, -
говорил капитан "Зодиака". - Надо искать его на планетах, где царит вечная
ночь". После этого многие корабли опускались на ледяные вершины замерзших
планет. Но в холодном мраке не светилось ни одного огонька. Лед сковывал
планеты, и не было на них жизни.

Упорно искали звездные капитаны неуловимый Огненный Цветок. Ибо уже в те
времена люди твердо знали: нет в Звездном Мире ничего, перед чем разум и
воля человека были бы бессильны. Шли корабли в Звездный Мир навстречу
неведомым опасностям, и ничто не могло остановить звездных капитанов.

Знаменитый капитан "Гранита", человек необыкновенной удачи, нашел на одной
из планет в системе звезды Лакайля засыпанный песком обелиск в честь
Огненного Цветка. В высеченной на обелиске надписи упоминалась звезда
Лейтена. Через несколько лет бесшабашный командир "Тайфуна", тот, что
четырежды терпел кораблекрушения, сумел прорваться сквозь сплошное облако
астероидов, окружавшее звезду Лейтена, и высадился на единственной в этой
системе большой планете. Это была жуткая планета, населенная орохо - самыми
страшными существами Звездного Мира. В отчаянных схватках с орохо "Тайфун"
продвигался вдоль экватора планеты, пока не удалось найти окаменевшие
остатки Огненного Цветка.

Рассказывают, однако, что полвека спустя капитан "Каравеллы", великий
знаток Звездного Мира, нашел где-то живой Огненный Цветок. Но "Каравелла"
погибла на обратном пути, столкнувшись близ звезды Грумбридж с пылевым
скоплением антивещества.

Время шло, и люди почти перестали верить преданиям об Огненном Цветке. Но
именно тогда один из звездных кораблей открыл планету, на которой рос
Огненный Цветок. Корабль этот назывался "Прометей".

В те времена уже привыкли называть капитанов по именам их кораблей. Это
была справедливая традиция, ибо в Звездном Мире жизнь капитана и жизнь
корабля составляли одно целое. Если погибал капитан, погибал и его корабль,
потому что в опасные рейсы капитаны уходили в одиночку - электронные машины
заменяли экипаж.

Капитана, нашедшего Огненный Цветок, называли по имени его корабля -
Прометеем. Рассказывают, что он родился в маленькой колонии, основанной
людьми на суровой планете Рен в системе звезды Проксима Кита. Рассказывают
далее, что только в двадцатилетнем возрасте Прометей впервые попал на
Землю. После многих лет, проведенных в тесной рубке корабля, он увидел нашу
Землю: зеленые, шумящие под ветром леса, мягкую голубизну неба, седой
океанский прибой у скалистых берегов... Он понял, что даже в самом малом
клочке Земли больше жизни и красоты, чем в безграничных межзвездных
пропастях. Муравей на дрожащей травинке, капля росы на зеленом листе,
журчащий под камнем ручеек - целый мир для человека, умеющего видеть и
слышать.

Прометей полюбил Землю и людей. Наверное, это и сделало его поэтом, ибо о
чем может слагать стихи человек, не любящий или не знающий красоты своей
Земли?

Прометей любил Землю, но он был капитаном и часто уходил в Звездный Мир.
Корабль шел к звездам, и с острых антенн срывались и летели сквозь
бесконечный мрак сложенные Прометеем трепещущие строки. Их жадно ловили на
Земле, потому что в стихах Прометея, как и на Земле, жили сильные и
красивые люди, с богатой и щедрой душой.

Трудно говорить из Звездного Мира с Землей: радиоволны гаснут, их
развеивают магнитные бури, отклоняют гравитационные поля. И потому шестая
заповедь звездных капитанов предостерегает от разговоров, не вызванных
необходимостью. Но Прометею - таково было решение всех капитанов - дали
право говорить с людьми, когда он хочет. Ибо он был поэтом.

Да, он был поэтом и звездным капитаном. Он по-своему смотрел на Звездный
Мир. Другие знали, он еще и чувствовал. И потому в безграничных глубинах
Звездного Мира он видел многое, чего другие еще не могли увидеть. Такова
привилегия поэта, ибо Искусство всегда идет впереди Науки, проникая на
крыльях Фантазии туда, куда Разум еще бессилен проникнуть.

Среди звездных капитанов Прометей был единственным поэтом, и он нашел
Огненный Цветок.

Рассказывают, что это произошло так.

Однажды после долгого и трудного полета корабль Прометея приблизился к
звезде Феридан. Это была небольшая звезда, похожая на наше Солнце. В
системе Феридана оказалось девять планет - как и в нашей солнечной системе.
Восемь планет были безжизненными. Поверхность девятой - самой большой -
планеты окутывала ионизированная, насыщенная облаками атмосфера. Прометей
назвал эту планету Зевсом, потому что Зевс - другое имя Юпитера, крупнейшей
планеты в системе Солнца.

В те времена посадка на неизвестную планету грозила смертельной опасностью.
Локаторы отказывались работать в ионизированной атмосфере, оптические
приборы слепли в плотных облаках. Корабль мог разбиться о скрытые туманом
горы, мог упасть в бушующий океьн, завязнуть в топком болоте, в зыбучих
песках. Прометей не знал, что скрывалось за непроницаемой атмосферой Зевса.
Одно только сказали приборы: масса планеты велика, тяжесть на ее
поверхности вчетверо превышает земную.

Медленно входил корабль в атмосферу неизвестной планеты. Прометей направлял
его так, чтобы подойти к экватору Зевса, ибо вторая заповедь звездных
капитанов гласит: "Опускайте свои корабли только на экватор планеты, потому
что центробежная сила здесь уравновешивает силу тяжести, и корабль сможет
легко вернуться в Звездный Мир".

Содрогались от напряжения дюзы. Корабль тормозил, приближаясь к поверхности
планеты. Плотнее становилась атмосфера. Яростно пронизывали ее сиреневые
острия молний. Рвались навстречу кораблю вихри нагретого воздуха. Видел
Прометей, что экраны дальних локаторов покрылись яркими пятнами: это на
поверхности Зевса извергали огонь многочисленные вулканы. Сплошные разряды
молний наэлектризовали атмосферу, и чем ниже спускался корабль, тем
туманнее становилось изображение на экранах локаторов. Только на мгновение
прояснился один из экранов дальнего локатора, и Прометей увидел, что на
север от экватора, у подножия вулкана, растут светящиеся цветы. И, хотя
экран тотчас закрыли мерцающие вспышки, Прометей уже чувствовал,
догадывался, знал: там растут Огненные Цветы!

А воздушные вихри с нарастающей силой сжимали титановые борта корабля.
Гневалась планета на дерзость пришельца, и бушевал ураган в ее необъятной
атмосфере. Корабль шел над черными пропастями, над жерлами вулканов. Сквозь
скрученные, истерзанные ураганом тучи пробивались зловещие отблески огня.

Прометей нарушил вторую заповедь звездных капитанов. Он развернул корабл