Старейших, что все мои письма  подвергались  цензуре.
Но  ясно,  что  подобные  жалобы  могут  быть  отнесены   на   счет   моей
"ненормальности". Однако здесь присутствует Джозеф Шварц, человек, который
добровольцем пришел на Синапсайфер в тот день, когда вы  посетили  меня  в
институте.
     - Я помню. - Энус почувствовал облегчение, что разговор отклонился  в
сторону. - Это тот человек?
     - Да.
     - Он выглядит не хуже, чем до эксперимента!
     - Гораздо лучше. Обработка Синапсайфером была исключительно  удачной,
потому что он с самого начала обладал отличной памятью, чего я  прежде  не
знал. Сейчас его ум стал чувствительным к мыслям других людей...
     Энус подался вперед и пораженно воскликнул:
     - Что? Вы утверждаете, что он читает мысли?
     - Это можно продемонстрировать, ваше превосходительство. Но я  думаю,
Брат подтвердит сказанное.
     Секретарь  бросил  на  Шварца  быстрый,  полный  ненависти  взгляд  и
проговорил с едва заметной дрожью в голосе:
     -  Это  правда,  ваше  превосходительство.  Этот   человек   обладает
определенными  гипнотическими  способностями,   хотя   является   ли   это
следствием обработки на Синапсайфере, я не  знаю.  Могу  добавить,  что  о
самой  обработке   нет   никаких   записей,   что,   согласитесь,   весьма
подозрительно.
     - Записи не проводились, - спокойно сказал Шект, - в  соответствии  с
указаниями премьер-министра.
     Но секретарь лишь пожал плечами в ответ.
     - Оставим эти бессмысленные споры, - безапелляционно сказал  Энус.  -
Какое отношение к делу имеют способности этого Шварца, какими  бы  они  ни
были?
     - Шект хочет  сказать,  -  вмешался  секретарь,  -  что  Шварц  может
прочитать мои мысли.
     - Это правда? Ну, и что он думает? - спросил Наместник,  обращаясь  к
Шварцу.
     - Он думает, - ответил Шварц, - что  никаких  шансов  убедить  вас  в
своей правоте у нас нет.
     - Совершенно верно, - усмехнулся секретарь, - хотя этот вывод едва ли
требует особых способностей.
     - И кроме того, -  продолжал  Шварц,  -  что  вы  несчастный  глупец,
боящийся   действовать,   желающий   только   покоя,   надеющийся    своей
справедливостью  и  беспристрастностью   покорить   землян.   Поэтому   вы
представляетесь ему еще большим глупцом.
     Секретарь покраснел.
     - Я отрицаю все это. Это явная попытка заслужить  ваше  расположение,
ваше превосходительство.
     - Это не так легко сделать, - сказал  Энус  и  добавил,  обращаясь  к
Шварцу: - А что думаю я?
     - То, что если я и вижу, что происходит в  голове  человека,  то  мне
совсем не обязательно говорить об этом правду, - ответил Шварц.
     Брови Наместника удивленно поднялись.
     - Вы правы, совершенно правы. Вы  подтверждаете  правоту  утверждений
доктора Авардана и Шекта?
     - Каждое слово!
     - Вот как! И все же пока не будет найден второй, такой как вы, причем
не заинтересованный в деле, ваши доказательства не могут иметь юридической
силы, даже если мы будем полностью убеждены, что вы - телепат.
     - Но это не юридический вопрос, - воскликнул Авардан,  -  это  вопрос
безопасности Галактики.
     - Ваше превосходительство, - воскликнул секретарь, - я требую,  чтобы
этого Шварца удалили из комнаты.
     - Почему?
     - Этот человек, кроме  чтения  мыслей,  обладает  некоторыми  особыми
свойствами. Я был схвачен, потому что был парализован. Я боюсь, что сейчас
он может предпринять что-нибудь подобное против меня или даже против вас.
     Авардан  встал,  желая  что-то  сказать,  но  секретарь  не  дал  ему
заговорить.
     - Нельзя  быть  уверенным  ни  в  чем  сказанном,  пока  присутствует
человек, который может незаметно влиять на суждения с  помощью  упомянутых
способностей.
     Энус быстро принял решение. Он  отдал  приказ,  и  Джозеф  Шварц,  не
проявляя  сопротивления,  без  малейших  следов  беспокойства   на   своем
лунообразном лице, был уведен прочь.
     Для Авардана это был последний удар.
     Секретарь встал и на мгновение замер, этакая низкая зловещая фигура в
зеленом, сильная в своей уверенности.
     Он начал официальным тоном:
     - Ваше  превосходительство,  вся  убежденность  и  заявления  доктора
Авардана  основаны  на  свидетельстве  доктора  Шекта.  В  свою   очередь,
уверенность доктора Шекта основывается на бреде умирающего человека. И все
это, ваше превосходительство,  все  это  почему-то  не  проявлялось,  пока
Джозеф Шварц не был подвергнут обработке на Синапсайфере.
     Кто же такой Джозеф Шварц? Пока он не появился на сцене, доктор  Шект
был нормальным, спокойным человеком.  Вы  сами,  ваше  превосходительство,
говорили с ним непосредственно перед тем, как появился Шварц.  Было  ли  в
нем что-либо необычное? Сообщал он вам о заговоре против Империи?  Был  ли
он хотя бы обеспокоен? Сейчас он говорит, что  фальсифицировал  результаты
работы на Синапсайфере по приказу премьер-министра. Говорил ли он об  этом
тогда? Или только сейчас, после того, как появился  Шварц?  И  опять-таки,
кто такой Джозеф Шварц? Он говорил на неземном языке, когда  был  приведен
впервые. Это нам удалось узнать  позже,  когда  мы  начали  сомневаться  в
душевном равновесии доктора Шекта. Его привел фермер, абсолютно  ничего  о
нем не знавший. И с тех пор нам так и не удалось ничего о нем узнать.
     Однако этот  человек  обладает  необычными  способностями.  Он  может
оглушить человека на расстоянии сотни ярдов простой  мыслью  и  убить  при
более близком контакте. Я сам был им парализован; он  манипулировал  моими
руками и ногами, а при желании мог бы манипулировать и умом.
     И  я  убежден,  что  Шварц  манипулировал  умами  этих   людей.   Они
утверждают, что я держал их в заточении, угрожал смертью, что я сознался в
предательстве... Однако задайте им один вопрос,  ваше  превосходительство.
Не были ли  они  постоянно  подвержены  влиянию  Шварца,  этого  человека,
способного контролировать их умы?
     Разве не может Шварц оказаться предателем? Если нет, то кто он такой,
этот Шварц?
     Секретарь сел с выражением торжества на лице.
     Авардан чувствовал себя так, как будто его мозг поместили в циклотрон
и он вращает там с увеличивающейся скоростью.
     Что  он  мог  ответить?  Что  Шварц  из  прошлого?   Какие   у   него
доказательства? То, что этот человек говорил на древнем языке? Но  только,
он, Авардан, может подтвердить это. Да, его умом могли  манипулировать.  В
конце концов, кто может быть уверен, что это не так? Кто такой Шварц?  Что
так убедило его в реальности этого плана покорения Галактики?
     Он задумался вновь. Откуда эта убежденность в реальности заговора? Он
был археологом и привык ставить все под сомнение, но  сейчас...  Результат
ли это слов одного человека? Одного поцелуя? Или все-таки Джозеф Шварц?
     Он не может думать. Не может!
     - Итак? - в голосе Энуса слышалось нетерпение. - Вы что-нибудь хотите
сказать, доктор Шект? Или вы, доктор Авардан?
     Тишину неожиданно прервал пронзительный голос Полы:
     - Зачем вы спрашиваете? Неужели не ясно, что все это ложь?  Ох,  всех
нас ждет смерть, и мне все равно, но мы могли  бы  остановить  это,  могли
бы... А мы вместо этого просто сидим здесь и...  и...  разговариваем...  -
Она расплакалась.
     - Итак, разговор закончился истерикой, -  сказал  секретарь.  -  Ваше
превосходительство, я предлагаю следующее. Мои обвинители утверждают,  что
вирус и все остальные плоды их воображения должны быть пущены в действие в
определенное время, кажется, в шесть часов утра. Я готов неделю находиться
в вашей власти. Если то, о чем они говорят, - правда, известие об эпидемии
в Галактике придет на Землю  в  течение  нескольких  дней.  Если  подобное
случится, то Земля все еще под контролем сил Империи...
     -  Земля  -  действительно  прекрасная  плата  за  всю  Галактику,  -
пробормотал бледный Шект.
     - Я ценю свою жизнь и жизни моих соотечественников. Мы  -  заложники,
подтверждающие свою невиновность, и я  готов  сейчас  же  сообщить  Совету
Старейших, что  по  собственной  воле  останусь  здесь  на  неделю,  чтобы
предотвратить возможные беспорядки.
     Он скрестил руки на груди.
     Энус с беспокойством поднял глаза.
     - Я не вижу вины этого человека...
     Авардан  больше   не   мог   этого   терпеть.   Он   вскочил   и   со
зловеще-спокойным выражением лица рванулся к Наместнику. О чем  он  думал,
осталось неизвестным. Впоследствии он и сам не мог этого вспомнить. Да это
и не имело никакого значения. У Энуса была нейроплеть, и  он  ею,  конечно
же, воспользовался.
     В третий раз со времени пребывания на Земле все в Авардане взорвалось
вспышкой боли, закружилось и исчезло.
     Пока он был без сознания время неумолимо двигалось вперед...



                          21. ЗА РОКОВОЙ ЧЕРТОЙ

     И вот наступило шесть часов.
     Стрелки часов двинулись дальше, пройдя роковую черту.
     Забрезжил свет...
     Перед  глазами  Авардана  мелькали  туманные   тени,   исчезающие   и
появляющиеся, а затем приобретающие очертания.
     Лицо... Глаза, глядевшие прямо в глаза...
     - Пола! - Все вокруг стало ясным и отчетливым. - Который час?
     Он сильно в порыве чувства сжал ее руку.
     - Начало восьмого, - прошептала она. - За чертой.
     Он нетерпеливо оглянулся вокруг и приподнялся, не обращая внимания на
жгучую боль суставах.
     Шект, сидевший на стуле, коротко и печально кивнул.
     - Все кончено, Авардан.
     - Значит, Энус...
     - Энус, - сказал Шект, - не воспользовался случаем. Странно ли это? -
Он рассмеялся сухим отрывистым  смехом.  -  Трое,  без  чьей-либо  помощи,
узнают  о  гигантском   заговоре   против   человечества,   самостоятельно
захватывают его организатора и отдают его в руки правосудия. Как в сказке,
не правда ли? Три всепобеждающих героя предотвращают несчастье в последнюю
минуту. Все, как у нас, с той лишь разницей, что никто не поверил  в  это.
Забавно...
     Авардан в смятении отвернулся. Глаза Полы, как две черные  Вселенные,
были полны слез. На мгновение он каким-то образом растворился в  них,  они
стали настоящей Вселенной, сияющей множеством  звезд.  И  к  этим  звездам
стремительно  направлялись  маленькие  блестящие  цилиндры,   поглощая   в
гиперпространстве световые года по точно просчитанным траекториям.  Скоро,
может быть, они приблизятся, войдут  в  атмосферу,  рассыплются  невидимым
дождем вируса...
     Да, все кончено.
     Теперь ничего нельзя сделать.
     - Где Шварц? - слабо спросил он.
     Пола лишь покачала головой.
     - Они так и не привели его назад.
     Дверь открылась, и Авардан, не смирившись с мыслью о  смерти,  поднял
глаза с проблеском надежды.
     Но это был Энус, и Авардан отвернулся с жестким выражением лица.
     Энус вошел, на минуту остановив взгляд на отце и дочери.  Они  ничего
не значили для него, но каким бы коротким и жестоким ни было  их  будущее,
то, что ожидало Наместника, было еще короче и ужасней.
     Энус тронул Авардана за плечо.
     - Доктор Авардан?
     - Ваше превосходительство? - ответил Авардан, горько  и  не  особенно
удачно подражая интонациям обращения к Наместнику.
     - Шесть часов прошло. - Энус не  спал  этой  ночью.  Его  официальное
признание невиновности Балкиса не давало  ему  уверенности  в  психической
нормальности обвинявших секретаря.
     - Да, - сказал Авардан, - прошло шесть часов,  а  звезды  по-прежнему
сияют.
     - Вы все еще считаете, что были правы?
     - Ваше превосходительство, - проговорил Авардан,  -  через  несколько
часов умрут первые жертвы. Их не заметят. Люди умирают каждый день.  Через
неделю за ними последуют тысячи тысяч. Процент выздоровления будет  близок
к  нулю.  Известные  средства  окажутся  бесполезными.  Некоторые  планеты
запросят помощи в борьбе с эпидемией. Через две недели к ним присоединятся
десятки планет, и в ближайших  секторах  будет  объявлен  карантин.  Через
месяц Галактика станет скопищем  людей,  терзаемых  болезнями.  Через  два
месяца нетронутыми останутся  около  двух  десятков  планет.  Через  шесть
месяцев Галактика будет мертва... И что будете делать вы, когда придут эти
первые сообщения?
     Разрешите мне предсказать и это. Вы отправите рапорты, что источником
эпидемии могла быть  Земля.  Это  не  спасет  никого.  Вы  объявите  войну
Старейшим Земли. Это не спасет никого... Вы сотрете  землян  с  лица  этой
планеты. Это не  спасет  никого...  Или  же  вы  станете  действовать  как
посредник между вашим другом Балкисом и  Галактическим  советом,  или  его
оставшимися преемниками? Вам может достаться  честь  продать  искалеченные
остатки  Империи  Балкису  в  обмен  на  противоядие,   необходимое   всем
зараженным планетам.
     Энус неуверенно улыбнулся.
     - Мне кажется нелепым ваш драматизм.
     - О, да. Я - мертвый человек, и вы -  труп.  Но  мы  будем  чертовски
спокойны и выдержаны, не правда ли?
     - Если вы намекаете на использование нейрохлыста...
     - Ничего подобного, - иронически проговорил Авардан.  -  Я  привык  к
нему. Я просто не замечаю ее теперь.
     - Тогда я изложу все настолько последовательно, насколько смогу.  Это
скверная история.  Было  бы  трудно  составить  впоследствии  обоснованный
отчет, так же, как трудно действовать сейчас без веских доказательств. Ваш
голос -  единственный,  имеющий  вес,  поскольку  остальные  обвинители  -
земляне. Предположим, вы подпишете заявление, что обвинение было выдвинуто
в то время, как вы...  Что  же,  мы  придумаем  выражение,  которое  будет
объяснять ваши фантазии.
     - Это будет нетрудно. Скажем, я был не в своем уме,  пьян,  одурманен
наркотиками, загипнотизирован. Подойдет любое.
     - Образумьтесь. Послушайте, уверяю вас, вы были намеренно вовлечены в
это. - Он перешел на напряженный шепот: -  Вы  с  Сириуса.  Как  вы  могли
влюбиться в землянку?
     - Что?
     - Не кричите. Сможете ли вы дома добиться  гражданства  для  нее?  Об
этом вы думали? - Он кивнул головой в сторону Полы.
     Мгновение Авардан удивленно смотрел на него. Затем он  ловко  схватил
за горло высшего представителя имперской власти на  Земле.  Энус  отчаянно
пытался разжать его руки.
     - Вот как? - проговорил Авардан. - Вы имеете в виду мисс  Шект?  Если
да, то я хотел бы услышать уважительное обращение.  А,  убирайтесь...  Все
равно вы мертвы.
     - Доктор Авардан, - задыхаясь выговорил  Энус,  -  считайте,  что  вы
арес...
     Дверь открылась вновь, и в комнату вошел полковник.
     - Ваше превосходительство, земляне вернулись.
     -  Что?  Разве  Балкис  не  говорил  с  властями?   Он   должен   был
предупредить, что останется здесь на неделю.
     - Он по-прежнему находится здесь, как и эти люди. Мы  готовы  открыть
огонь, я советую это сделать как военный.
     - Подождите, пока я переговорю с Балкисом. Пришлите его  сюда.  -  Он
повернулся. - Доктор Авардан, с вами я разберусь позже.


     Балкис вошел улыбаясь. Он официально кивнул  Энусу,  ответившему  ему
искренним приветствием.
     - Слушайте, - отрывисто проговорил Наместник,  -  мне  сообщили,  что
ваши люди собираются вблизи форта. Это противоречит нашему договору...  Мы
не хотим кровопролития, но  и  наше  терпение  имеет  границы.  Вы  можете
заставить их разойтись мирно?
     - Если пожелаю, ваше превосходительство.
     - Если пожелаете? Вам лучше пожелать. И немедленно.
     - Ничего подобного, ваше превосходительство! - Секретарь рассмеялся и
резко поднял руку. - Теперь я здесь командир. Ты не слишком рад этому и за
это умрешь! Или будешь жить рабом, если пожелаешь, но запомни,  это  будет
нелегкая жизнь.
     Неожиданность пылкого заявления  не  произвела  видимого  эффекта  на
Энуса. Даже сейчас, получив тягчайший за  свою  жизнь  удар,  он  сохранил
спокойствие дипломата Империи, лишь в глазах появилось беспокойство.
     - Значит, я потерял так много, проявив терпение?  История  с  вирусом
была правдой? - В его голосе слышалось почти отвлеченное удивление.  -  Но
Земля, вы сами - все вы - мои заложники.
     - Ничего подобного, - мгновенно ответил ему секретарь с торжеством. -
Это вы и ваши люди - мои заложники. Вирус,  распространяющийся  сейчас  по
Вселенной, не миновал и Землю. Достаточное количество уже распылено вблизи
каждого гарнизона на планете, включая Гималаи. У  нас,  землян,  выработан
иммунитет, но как чувствуете  себя  вы,  Наместник?  Слабость?  Сухость  в
горле? Ваша голова горит? Если нет, то это наступит скоро. И только от нас
вы сможете получить лекарство.
     Долгое время Энус молчал. Его тонкое лицо неожиданно стало надменным.
     Затем он повернулся к Авардану и с холодной вежливостью произнес:
     - Доктор Авардан, выяснилось, что я должен просить  прощения  за  то,
что сомневался в  ваших  словах.  Доктор  Шект,  мисс  Шект,  примите  мои
извинения.
     Авардан усмехнулся.
     - Благодарю вас, это огромное облегчение для всех нас.
     - Я достоин вашего сарказма, - сказал Наместник. -  Я  возвращаюсь  в
Гималаи, чтобы умереть вместе с семьей. Конечно же, не может быть и речи о
каком-то соглашении с этим... человеком. Я уверен, солдаты  Империи  перед
смертью выполнят свой долг, и немногие земляне останутся  в  живых,  чтобы
присутствовать при нашей смерти... Прощайте.
     - Подождите. Подождите. Не уходите.
     Очень медленно Энус оглянулся на звук голоса.
     В дверях стоял Джозеф Шварц.
     Секретарь сжался и быстро отступил назад, с неожиданным беспокойством
вглядываясь в человека из прошлого.
     - Нет, - прохрипел он,  -  вам  не  удастся  узнать  от  меня  состав
лекарства. Лишь несколько человек знают его, а еще  несколько  знают,  как
его применять. Все они находятся в безопасности, вне вашей досягаемости, и
будут там, пока вирус не сделает свою работу.
     - Они вне досягаемости сейчас, -  согласился  Шварц,  -  но  вряд  ли
останутся там на время, достаточное, чтобы вирус начал действовать. Видите
ли, вируса больше не существует.
     Все молчали, не понимая его слов. Мысль, пришедшая в голову Авардану,
заставила его вздрогнуть. Был ли он специально замешан во все это. Была ли
это одна гигантская мистификация, в которую секретарь был вовлечен так же,
как и он. Если да, то зачем?
     Его раздумья прервал Энус.
     - Быстрее. Говорите, что вы имеете в виду.
     - Все очень просто, - сказал Шварц. -  Прошлой  ночью  я  понял,  что
ничего не сделаю сидя здесь и слушая разговоры.  Поэтому  я  долгое  время
осторожно воздействовал на сознание секретаря... И, наконец, он  попросил,
чтобы меня удалили из комнаты. Это было  именно  то,  чего  я  хотел,  все
остальное было просто.
     Я оглушил своего  охранника  и  отправился  искать  взлетную  полосу.
Самолеты с полным снаряжением были готовы к взлету. Экипажи ждали на своих
местах. Я выбрал один из них, и мы вылетели к Сенлу.
     Секретарь, казалось,  хотел  что-то  сказать,  но  только  беспомощно
открывал и закрывал рот, затем с трудом произнес:
     - Но вы не могли никого заставить управлять  самолетом,  Шварц.  Все,
что вам удавалось, это приказать человеку идти.
     - Да, когда это было против его воли. Но мне было известно, что  люди
с Сириуса ненавидят землян. Поэтому я искал летчика, который бы родился  в
секторе Сириуса и нашел лейтенанта Клавдия.
     - Лейтенанта Клавдия? - воскликнул Авардан.
     - Да... О, вы знаете его? Да, я вижу это совершенно отчетливо в вашем
сознании.
     - Еще бы... Продолжайте, Шварц.
     - Этот офицер ненавидел землян с такой силой, что мне трудно было его
понять даже  проникнув  в  его  сознание.  Он  хотел  их  уничтожить.  Его
сдерживала лишь дисциплина. Это был совершенно отличный случай. Всего лишь
маленькое внушение, небольшой  толчок,  и  дисциплина  потеряла  для  него
значение. Незаметно я забрался вместе с ним в его самолет.
     - Как вы нашли Сенлу? - прошептал Шект.
     - В мое время, - ответил Шварц,