исана монография о цивилизации сектора  Ригеля,
где благодаря успехам в развитии  робототехники  возникла  самостоятельная
культура,   просуществовавшая   несколько   веков,    пока    совершенство
механических рабов не уменьшило человеческую самостоятельность  настолько,
что флот Империи без труда одержал победу. Основой классической археологии
было положение об одновременной  эволюции  людей  на  различных  планетах,
происходящей независимо друг  от  друга,  как  это  было  на  Ригеле.  Как
доказательства приводились расовые различия людей, все еще не  исчезнувшие
окончательно,  несмотря  на  долгое  кровосмешение.   Авардан   эффективно
противостоял этой концепции, доказывая что  культура  Ригеля  представляла
собой лишь естественный продукт экономических и  социальных  условий  того
времени.
     Существовали, кроме того, древние записи, в том числе слова  Опихуса,
которые  сторонники   классической   теории   использовали   как   образец
свидетельств человека,  цивилизация  которого  не  знала  еще  межзвездных
полетов.  Всеми   учебниками   эти   слова   использовались   как   лучшее
доказательство  теории  Мергера,  что  человечество   представляет   собой
естественную вершину эволюции любого мира. А основой развития служат  вода
и кислород  при  определенных  уровнях  температуры  и  гравитации  и  что
возможны  браки  между  представителями  независимых  видов  человечества,
которые и имеют место после начала межзвездных путешествий.
     Авардан, однако, открыл следы цивилизаций, существовавших  за  тысячи
лет до Опихуса, и доказал, что уже в самых ранних записях есть  упоминание
о межзвездных полетах. Последней его победой  стало  доказательство  того,
что человек появился в исследуемых районах  уже  обладая  высоким  уровнем
развития.
     И вот теперь  развитие  этой  теории  привело  Авардана  на  одну  из
наименее значительных планет Империи, планету по имени Земля.
     Авардан  прибыл  в  единственное  место  Земли,  напоминавшее  другие
планеты Империи, высокогорное плато, затерявшееся среди  пустынных  вершин
на севере Гималаев. Здесь, где никогда не  было  радиоактивности,  высился
дворец, архитектура которого явно говорила о его внеземном  происхождении.
Собственно, это была копия  правительственных  дворцов,  существовавших  в
более удачных  местах.  Каменная  поверхность  плато  была  покрыта  слоем
чернозема, на котором, погруженные в искусственную атмосферу и климат,  на
пять квадратных миль вокруг раскинулись сады и цветники.
     Стоимость всего этого по земным масштабам была немыслимо  высока,  но
Империя не скупилась на субсидии. (По статистике, в 827 году галактической
эры ежедневно в среднем пятьдесят новых планет получали статус  провинции,
так как численность их населения достигала миллиона).
     Во дворце жил Наместник Земли, которому  в  окружении  искусственного
комфорта иногда удавалось забыть, что он являлся наместником столь низкого
мира. Но он всегда помнил, что является  аристократом  высокого  звания  и
ветвью древнего рода.
     Его жена менее  поддавалась  подобным  иллюзиям,  особенно,  когда  с
вершины покрытого травой холма видела перед собой линию, отделяющую их  от
дикой пустоты Земли.
     Авардан был принят Наместником гораздо  теплее,  чем  предусматривали
официальные  требования,  потому  что  он   принес   с   собой   атмосферу
величественной и безграничной Империи.
     Авардан, в свою очередь, нашел много причин для восхищения.
     - Это сделано прекрасно и со вкусом, - похвалил он жилище Наместника.
- Удивительно, что  влияние  центральной  культуры  ощущается  и  в  самых
отдаленных частях Империи, господин Энус.
     Энус улыбнулся.
     - Боюсь, что здесь, на  Земле,  дворец  Наместника  гораздо  приятнее
посещать, чем в нем жить, -  это  всего  лишь  красивая  оболочка,  пустая
внутри. Семья, служащие, имперский гарнизон и редкие посетители, такие как
вы, - вот и все, что есть у нас от центральной культуры.
     Конечно, даже положение Наместника не позволяло проявлять любопытство
относительно планов гостя, однако подобные  ограничения  теряли  силу  для
человека, оторванного от Империи.
     - Вы собираетесь пробыть здесь некоторое  время,  доктор  Авардан?  -
спросил Энус.
     - Трудно сказать. Я прибыл раньше остальной части  экспедиции,  чтобы
ознакомиться с земной культурой и получить необходимые разрешения властей.
Например, мне нужно ваше разрешение на посещение определенных мест Земли.
     - О, конечно, конечно! Но когда  вы  начинаете  раскопки?  И  что  вы
хотите найти в этой куче мусора?
     - Если все будет в порядке,  я  надеюсь  разбить  лагерь  через  пару
месяцев. А что касается этого мира, то он - что угодно, но не куча мусора.
Он совершенно уникален во всей Галактике.
     - Уникален? - резко проговорил Наместник.  -  Ничего  подобного.  Это
самый обыкновенный мир. В большей или меньшей степени это - дыра, помойная
яма, к нему подойдет любой эпитет подобного рода, и все  же,  несмотря  на
всю его тошнотворность,  он  не  может  быть  назван  уникальным  даже  по
жестокости и остается обычным грубым аграрным миром.
     - Однако, - сказал Авардан несколько озадаченный энергией, с  которой
это было сказано, - этот мир радиоактивен.
     - Ну и что? В Галактике тысячи радиоактивных планет, причем некоторые
заражены в гораздо большей степени, чем Земля.
     - Это правда, - согласился Авардан, - радиоактивных планет тысячи, но
лишь одна из них обитаема. Эта.
     - Хорошо, - Наместник неопределенно кивнул, - возможно, в этом смысле
планета уникальна. Однако это незавидное отличие.
     - Дело не только в статистической уникальности.  Биологи  утверждают,
что  на  планете,  где  радиация  превышает  определенный  уровень,  жизнь
зародиться не может. Радиоактивность Земли значительно выше этого предела.
     - Интересно. Я этого не знал. По-моему, это действительно  доказывает
фундаментальное отличие земных организмов от всех остальных... Это  должно
заинтересовать вас, ведь вы с Сириуса.
     Он иронически усмехнулся и продолжал доверительным тоном:
     - Знаете, наибольшая трудность в управлении этой планетой  состоит  в
том, чтобы справиться  с  антиземными  настроениями  в  Империи,  особенно
сильными в секторе  Сириуса,  которые,  кстати,  вызывают  у  этих  землян
довольно интересную реакцию, аналогичную, конечно.  Я  не  утверждаю,  что
антиземных настроений нет в других областях Галактики, но нигде они так не
сильны, как на Сириусе.
     - Я не могу согласиться с этим, - порывисто  ответил  Авардан.  -  Во
мне, например, столько же терпимости, как и в  любом  другом  человеке.  Я
верю в равенство людей, и земляне для меня не исключение. Живые  организмы
все  одинаковы,  все  они  основаны  на  веществе,  которое  мы   называем
протоплазмой, и все они могут быть облучены радиацией. Как вы и я.
     - Но как же тогда могла развиться жизнь на Земле?
     - Видите, и вы начинаете удивляться. Однако ответ,  по-моему,  прост.
Дело в том, что уровень радиоактивности  на  Земле  все  же  недостаточен,
чтобы уничтожить уже существующую жизнь.
     - Не понимаю, к чему вы ведете, - сказал Энус.
     - Разве это не очевидно? Жизнь  на  Земле  зародилась  до  того,  как
планета стала радиоактивной.
     Энус с удивлением посмотрел на него.
     - Но ведь этого не может быть!
     - Почему?
     -  Но  как  может  планета  стать  радиоактивной?   Продолжительность
существования радиоактивных элементов составляет миллионы лет. По  крайней
мере, так меня учили еще в университете. Они должны были существовать  еще
в необозримом прошлом.
     -  Однако  существует  еще  искусственная  радиоактивность.  Возможны
тысячи ядерных реакций, в результате которых можно получить  какие  угодно
радиоактивные  изотопы.  И   можно   предположить,   что   когда-то   люди
использовали некоторые из этих  реакций  в  промышленности  без  надежного
контроля или даже в военных целях. В результате  атомной  войны  на  одной
планете большая часть верхнего слоя почвы могла стать  радиоактивной.  Что
вы на это скажете?
     - Мне все это непонятно, - ответил  Энус.  -  Я,  например,  не  могу
представить, как можно использовать ядерные реакции в военных  целях,  или
каким образом они могут выйти из-под контроля.
     - Конечно, вы  склонны  недооценивать  ядерные  реакции,  потому  что
живете сейчас, когда их контролируют столь просто.  Но  что  если  кто-то,
какая-то армия применяла это оружие до того, как была разработана  защита?
Это все равно, что использовать зажигательные бомбы  до  того,  как  огонь
догадались тушить водой или песком.
     - Хм, - пробормотал Энус, - вы говорите, как Шект.
     - Кто этот Шект? - Авардан удивленно взглянул на него.
     - Землянин. Один из немногих землян, с  которым  может  разговаривать
культурный человек. Он физик и как-то говорил мне,  что  Земля  не  всегда
была радиоактивной.
     - А... Ну что же, ничего странного в этом нет, ведь теория  придумана
не мною. Это составная часть "Книги  древних",  содержащей  основанную  на
преданиях историю доисторической Земли.
     - "Книга  древних"?  -  Энус,  казалось,  был  удивлен,  и  несколько
расстроен. - Где вам удалось ее найти?
     - В разных местах. Это было непросто,  и  мне  удалось  достать  лишь
отдельные ее части. Все эти предания, пусть даже лишенные научной  основы,
довольно важны для моего проекта... А почему вы спрашиваете?
     - Потому что это - священная книга радикальной секты землян.  Чужакам
запрещается ее читать!  Неземлян,  или  чужаков,  как  они  нас  называют,
линчевали и за меньшее.
     -  По  вашим  словам,  можно  подумать,  что   силы   Империи   здесь
недостаточно для поддержания порядка.
     - В случаях святотатства - да. Советую прислушаться  к  моим  словам,
доктор!
     Прозвучал  мелодичный  звон  колокольчика,  гармонирующий  с  шорохом
окружающих их деревьев. Энус встал.
     - Кажется, время обедать.  Приглашаю  вас  присоединиться  ко  мне  и
насладиться гостеприимством в той степени, в какой его может  предоставить
этот кусочек Империи на Земле.
     После обеда окруженный гостями Авардан еще раз  повторил  им  большую
часть  своей  беседы  с  Энусом,  не  вызвав  своим   рассказом   никакого
сочувствия.
     Румяный мужчина в форме полковника с  явно  выраженным  снисхождением
ученого к школяру обратился к нему:
     - Если я правильно вас понял, доктор, вы пытаетесь доказать, что  эти
земные скоты представляют собой  древнюю  расу,  которая,  возможно,  дала
начало всему человечеству?
     - Не могу утверждать наверняка, полковник, но, вероятно, именно так и
есть. Надеюсь, что через год смогу ответить вам вполне определенно.
     - Если вы найдете, что это действительно так, в чем я, доктор, сильно
сомневаюсь, то бесконечно меня удивите. Я уже четыре года  на  Земле,  так
что опыт у меня немалый. И я знаю, что эти земляне - мошенники и  негодяи,
причем все подряд. Они ленивы, суеверны, скупы, у  них  нет  и  намека  на
благородство души. Покажите мне землянина, который хотя  бы  в  чем-нибудь
может сравниться с полноценным человеком, со мной или с вами, например,  и
только тогда я поверю, что он может представлять расу наших предков. Но до
тех пор увольте меня, пожалуйста, от подобных предположений.
     - Землянин хорош, когда он мертв, но  и  тогда  он  дурно  пахнет,  -
неожиданно добавил полный мужчина, сидевший у стола.
     Авардан нахмурился, и не глядя на него, ответил:
     - Я не собираюсь спорить о расовых различиях, тем более, что в данном
случае это не имеет значения, ведь я говорю о доисторических землянах.  Их
сегодняшние потомки долго  находились  в  изоляции  в  довольно  необычной
окружающей среде, и все же я не стал бы говорить о них столь категорично.
     Он повернулся к Энусу.
     - Сегодня вы упоминали одного землянина.
     - Я? Не помню.
     - Физик. Шект.
     - А, да. Да.
     - Случайно не Афрет Шект?
     - Да. Вы о нем слышали?
     - Кажется, да. Я все время пытался вспомнить,  и,  кажется,  мне  это
удалось. Он работает в институте Ядерной физики, в...  Как  же  называется
это место? В Чике?
     - Да, это именно он. И что вы о нем слышали?
     - Только то, что в "Физическом обозрении" была его статья. Я  заметил
ее потому, что просматривал все, относящееся к Земле, а  статьи  землян  в
галактической периодике довольно редки... Короче говоря, суть в  том,  что
он изобрел  нечто,  названное  им  Синапсайфер,  который  должен  улучшать
умственные способности млекопитающих.
     - Действительно? - несколько резко проговорил Энус. - Об  этом  я  не
слышал.
     - Я могу найти для вас эту заметку. Это довольно  интересная  статья,
хотя я, конечно, не претендую на понимание ее математического обоснования.
Аппарат был испытан на каких-то  земных  животных,  кажется,  их  называют
крысами, которых  затем  учили  находить  правильный  путь  к  пище  через
лабиринт. У контрольных обычных крыс на эту задачу  уходило  втрое  больше
времени. Вы понимаете, что все это значит, полковник?
     - Нет, доктор, не понимаю, - безразлично ответил военный.
     - Тогда я должен  объяснить.  Я  твердо  уверен,  что  любой  ученый,
способный проделать эту работу, пусть даже он  землянин,  ничуть  не  ниже
меня по умственному развитию.
     - Извините, доктор, -  вмешался  Энус.  -  Я  хотел  бы  вернуться  к
Синапсайферу. Доктор Шект проводил эксперименты на людях?
     - Вряд ли, - улыбнулся Авардан, - в экспериментах девять десятых крыс
погибало. Вряд ли он решился  экспериментировать  с  людьми  до  получения
лучших результатов.
     Нахмурившись, Энус откинулся в своем кресле и больше не отзывался.
     Еще до наступления полуночи Наместник, предупредив  жену,  на  личном
глайдере отбыл в Чику в плохом расположении духа и  с  чувством  гнетущего
беспокойства.
     Тем  же  вечером  Арбин  Марен  привез  Джозефа  Шварца  в  Чику  как
добровольца для Синапсайфера Шекта. Сам Шект тем временем  уже  в  течение
часа разговаривал с Наместником Земли.



                            4. ВЕЛИКАЯ ДОРОГА

     Арбин чувствовал себя в Чике  беспокойно,  как  человек,  попавший  в
ловушку. Где-то здесь, в Чике, одном из самых больших городов Земли (в нем
проживало около пятидесяти тысяч  жителей),  находилось  представительство
великой Империи.
     Арбин никогда не видел людей, прилетевших с других планет, и все  же,
здесь в Чике, он то и дело оглядывался в страхе, что подобный случай может
представиться. Вряд ли он  смог  бы  объяснить  и  то,  как  он  собирался
отличить землянина от чужака, даже если бы тот и  попался  ему  на  глаза,
однако всем своим существом он чувствовал, что какое-то отличие несомненно
должно быть.
     Входя  в  институт,  он  еще  раз  оглянулся.  Его   автомобиль   был
припаркован на свободном месте,  с  талоном,  обеспечивающим  шестичасовую
стоянку. Сейчас Арбина пугало буквально все. Воздух, казалось,  был  полон
глаз и ушей.
     Только бы  этот  странный  человек  не  выкинул  чего-либо.  Хотя  он
энергично кивнул в знак согласия, но понял ли он? И как он только дал  Гро
уговорить себя на это безумие? - мучил себя Арбин вопросами.
     В это время дверь перед ним открылась, раздавшийся голос вывел его из
задумчивости.
     - Что вам нужно? - в голосе чувствовалось нетерпение,  возможно,  что
этот вопрос ему пришлось повторить несколько раз.
     -  Мне  нужен  человек,  с  которым  можно  поговорить   относительно
Синапсайфера, - хрипло сказал Арбин.
     Швейцар изучающе посмотрел на него и сказал:
     - Распишитесь здесь.
     Арбин убрал руки за спину и поспешно повторил:
     - С кем я могу поговорить относительно Синапсайфера?
     Гро называл ему имя, но оно вылетело у него из головы.
     - Я не могу ничего для вас сделать, пока вы не  распишетесь  в  книге
посетителей, - сказал швейцар, в голосе которого слышались железные нотки.
- Таковы правила.
     Не говоря ни слова, Арбин повернулся и направился прочь. В это  время
в дверях появилась девушка в белом рабочем халате.
     - Доброволец на Синапсайфер, мисс Шект, - обратился к ней швейцар.  -
Он не хочет называть своего имени.
     - Это правда? - обратилась она к Арбину.
     - Я хотел бы поговорить с вашим начальником, - сухо ответил он.
     - Хорошо, - она, казалось, вовсе не была обескуражена его ответом.  -
Пойдемте.
     С замирающим сердцем он последовал за ней в небольшую приемную.
     - Через полчаса доктор Шект примет вас, - мягко  проговорила  она.  -
Сейчас он занят...
     Она вышла, и Арбин остался один, словно запертый  в  четырех  стенах.
Была ли это ловушка? Попал ли он в руки Старейших?
     Никогда еще в жизни Арбина ожидание не было столь долгим.
     Его светлость Энус, Наместник Земли, встретился с доктором Шектом без
особого  расположения  к  беседе  с  ним,  испытывая  при  этом   заметное
возбуждение. Для него, четвертый год пребывающего в качестве Наместника на
Земле, посещение Чики  все  еще  оставалось  событием.  Как  представитель
далекого Императора официально  он  занимал  положение,  равное  положению
управляющего  гигантскими,  насчитывающими  сотни   кубических   парсеков,
секторами Галактики. В действительности же его жизнь  немногим  отличалась
от ссылки.
     Для человека, заключенного в стерильную пустоту Гималаев, окруженного
населением, ненавидящим как его, так и Империю,  которую  он  представлял,
бегством становилось даже путешествие в Чику.
     Однако и эти путешествия  были  краткосрочными,  поскольку  здесь,  в
Чике,  он  был  вынужден  постоянно,  даже  не  снимая  на  ночь,   носить
пропитанную свинцом одежду, хуже того - постоянно принимать метаболин.
     Он горько жаловался на это Шекту.
     - Метаболин, - говорил он, разглядывая  таблетку,  которую  держал  в
руках, - наверно, это настоящий символ всего, что  ваша  планета  означает
для меня. Он должен усиливать все обменные процессы, пока я сижу здесь,  в
этом радиоактивном облаке, которое вы даже не замечаете.
     Доктор Шект слушал его с легкой усмешкой. Он  производил  впечатление
близорукого, и не потому, что носил очки, просто у него давно выработалась
привычка рассматривать вещи вблизи, взвешивать осторожно все факты, прежде
чем сказать что-нибудь. Это  был  высокий  пожилой  мужчина,  худощавый  и
несколько сутулый.
     Широкая начитанность по вопросам галактической  культуры  делала  его
относительно свободным от той абсолютной враждебности и  подозрительности,
которую средний землянин испытывал даже к такому космополиту как Энус.
     - Я абсолютно уверен, вы не нуждаетесь в таблетках, - сказал Шект.  -
Метаболин - это один из ваших предрассудков, и вы  прекрасно  знаете  это.
Если бы вы не принимали его, то чувствовали бы себя ничуть не хуже.
     - Но не будете же вы отрицать, что ваш метаболизм выше моего?
     -  Нет,  конечно,  ну  и  что  из  этого?  Я  знаю   этот   имперский
предрассудок, что мы, земляне, отличны от других людей, но в сущности  это
не так. Уж не приходите ли вы сюда как посланник антиземлян?
     - Я говорю серьезно,  Шект.  Какая  еще  планета  со  столь  яростным
мазохизмом держится за свои бессмысленные традиции?  Не  проходит  и  дня,
чтобы ко мне не явилась делегация от какого-нибудь из ваших  правителей  с
требованием смертной  казни  для  несчастного,  единственное  преступление
которого в том, что он побывал в запретной зоне, спрятался от Шестидесяти,
или просто съел больше, чем ему положено.
     - Да, но вы всегда с готовностью  подписываете  эти  приговоры.  Ваше
идеалистическое отвращение, как видно, имеет слабую сопротивляемость.
     - Клянусь звездами, я пытаюсь бороться. Но что могу сделать  я  один?
Император требует, чтобы все части Империи жили по своим местным  законам.
Это  мудро  и  правильно,  поскольку  лишает  поддержки  глупцов,  готовых
восстать при первом по