одолевать большие  расстояния  в  нулевой  отрезок
времени. Это  тот  самый  Прыжок,  который  делает  возможным  межзвездные
путешествия.
     Мы с вами совершим Прыжок через  десять  минут.  Вас  предупредят  об
этом. Вы ощутите не более, чем секундный дискомфорт, но, надеюсь, при этом
все будут сохранять спокойствие. Благодарю за внимание.

     На корабле погасли все огни, и только звезды за окнами ярко сияли  во
тьме.
     Казалось, время тянется бесконечно. Внезапно вновь  зазвучал  тот  же
голос:
     - Через одну минуту мы с вами совершим прыжок. Пятьдесят...  сорок...
тридцать... двадцать... десять... пять... четыре... три... два... один...
     Мир на мгновение  перестал  существовать.  Будто  бомба,  взорвавшись
внутри каждого пассажира, разворотила их сознание и тело.
     В это же самое мгновение, за долю  секунды,  была  преодолена  тысяча
световых лет, и корабль, находившийся раньше на  краю  солнечной  системы,
мчался теперь в глубинах межзвездного пространства.
     Кто-то неподалеку от Байрона воскликнул:
     - Взгляните на звезды!
     Жизнь  вернулась  к  обитателям  большой   комнаты,   и   за   столом
прошелестело:
     - Звезды! Смотрите!
     Вид звезд  был  теперь  совершенно  иным.  Центр  великой  Галактики,
удаленный от Земли на триста тысяч световых  лет,  сейчас  приблизился,  и
звезд стало меньше. Они были разбросаны в черном пространстве, излучая при
этом холодный свет.
     Байрон,  сам  того   не   желая,   вспомнил   вдруг   сентиментальное
стихотворение,   написанное   им   в   восемнадцатилетнем   возрасте   под
воздействием своего первого космического полета; он тогда  направлялся  на
ту самую Землю, которую покинул сейчас столь поспешно. Губы его  беззвучно
зашевелились:

                    Звезды как пыль окружают меня,
                    В небе не сыщешь прекрасней огня...

     Вновь зажегся свет, и Байрон  очнулся.  Он  по-прежнему  находился  в
салоне космического  корабля,  и  сидящие  с  ним  за  одним  столом  люди
разговаривали на самые прозаические темы.
     Он взглянул на часы и долго не мог отвести от них взгляда.  Эти  часы
он оставлял ночью в ванной; они уцелели после происшествия с бомбой,  и  с
тех пор он неоднократно смотрел на них. Неужели он мог не заметить то, что
они пытались сказать ему?
     Стекло на них было белым, а не голубым. Оно было белым!
     События этой ночи внезапно стали на свои места. Удивительно, как один
факт способен перевернуть отношение к происходящему!

     Он резко встал, бормоча себе под нос слова извинения.  Покинуть  стол
до ухода капитана было нарушением  этикета,  но  его  это  мало  волновало
сейчас.
     Он спешил в свою  комнату,  перескакивая  через  несколько  ступенек,
впопыхах забыв, что можно воспользоваться лифтом.  Он  влетел  в  каюту  и
первым делом осмотрел ванную и встроенный туалет.  Он  не  очень  надеялся
поймать кого-либо. То, что они могли сделать, они уже давно сделали.
     Байрон тщательно исследовал свой багаж. Отличная работа! Не  оставляя
никаких следов, они похитили его документы,  пачку  писем  от  отца,  даже
капсулу с письмом к Хенрику с Родии.
     Так вот зачем им понадобилось переселять его! Их не  интересовала  ни
старая, ни новая комната; им был  важен  сам  процесс  перемещения.  В  их
распоряжении оказалось около часа времени, чтобы рыться  в  его  багаже  и
совершить то, что они совершили.
     Байрон ничком упал на кровать и постарался сосредоточиться.  Отличная
поездка! Спланированно все без исключения! Если бы не  часы,  он  даже  не
смог бы догадаться о том,  как  прочны  сети,  которые  сплела  в  космосе
Тирания.
     Раздался звонок в дверь.
     - Войдите, - сказал Байрон.
     Это был стюард, который вежливо сказал:
     - Капитан хотел бы узнать, не может ли он чем-нибудь помочь  вам.  Вы
выглядели не вполне здоровым, когда вставали из-за стола.
     - У меня все в порядке, - ответил Байрон.
     Какова слежка! Он понял, что ему не оставили выбора,  и  что  корабль
неуклонно везет его к гибели.

     4. СВОБОДЕН?

     Сандер Джоунти холодно встретил взгляд собеседника.
     - Говоришь, что-то пропало?
     Ризетт провел рукой по щеке.
     - Что-то пропало. Не знаю,  что  именно.  Думаю,  это  тот  документ,
который нам  нужен.  Мы  знаем  о  нем  одно:  он  датируется  две  тысячи
пятнадцатым годом по примитивному земному календарю и что он  представляет
опасность.
     - Можем ли мы быть уверены, что пропавший  документ  -  то,  что  нам
нужно?
     - Вполне. Он охраняется по приказу правительства Земли.
     -   Ерунда.   Земляне   охраняют   любой   документ,   связанный    с
догалактическим периодом. Это одна из их идиотских традиций.
     - Но этот документ - особый случай. Ведь он похищен, а они продолжают
охранять пустую папку.
     - Представляю их лица,  когда  они  обнаружат  пропажу  своей  жалкой
реликвии! Хотя мне и не нравится, что  документ  у  молодого  Фаррилла.  Я
надеялся, что после обыска он окажется в твоих руках.
     - У мальчишки документа нет, - улыбнулся его собеседник.
     - Откуда тебе это известно?
     - Потому что документ похищен более двадцати лет назад.
     - Что?!
     - Его никто не видел более двух десятилетий.
     - Ложь. Повелитель узнал о нем всего шесть месяцев назад.
     - Тогда девятнадцать с половиной лет  назад  его  похитил  кто-нибудь
другой.
     Джоунти на мгновение задумался, потом сказал:
     - Ладно, это неважно.
     - Почему же?
     - Я давно нахожусь на Земле. И если до моего прибытия сюда я еще  мог
поверить,  что  на  Земле  способна   храниться   какая-нибудь   серьезная
информация, то сейчас очень в этом  сомневаюсь.  Ну,  посуди,  сам:  когда
Земля была единственной населенной  планетой  Галактики,  она  имела  лишь
примитивное  вооружение.  Самое  серьезное  оружие,  которым   располагали
земляне - малоэффективные атомные бомбы, и  они  не  смогли  даже  от  них
создать элементарной защиты. - Он указал рукой на горизонт, где то и  дело
возникали голубые радиоактивные вспышки.
     Затем Джоунти продолжил:
     - Все это я понял, только прибыв сюда. Странно было бы  предположить,
что можно научиться чему-нибудь  полезному  у  общества  с  таким  уровнем
военного развития. Здесь загублено искусство, загублена  наука,  а  жители
Земли упорствуют в поддержании культа примитивизма, оставшегося с  прежних
времен.
     Ризетт возразил:
     - Но наш Властитель был мудрым человеком. И он особенно  подчеркивал,
что этот документ наиболее опасен из всех, известных ему. Вспомни, что  он
говорил! "Это повлечет гибель Тирании и гибель всех нас, и оно же пробудит
к жизни всю Галактику".
     - Властитель, как и все смертные, мог ошибаться.
     - И все  же,  сэр,  пока  что  даже  мы  не  знаем  содержания  этого
документа.   Возможно,   в   нем   содержатся   чьи-то    неопубликованные
исследования. Или документ имеет отношение к оружию, которое земляне вовсе
не считают оружием, потому что с первого взгляда оно таковым не кажется...
     - Чепуха. Ты человек военный и, конечно, лучше в  этом  разбираешься.
Но  если  на  свете  и  есть   какая-нибудь   наука,   которая   постоянно
прогрессирует, то  это  лишь  военная  технология.  Никакое  потенциальное
оружие не могло быть не выявлено за десять тысяч лет. Думаю,  Ризетт,  что
нам пора возвращаться на Лингану.
     Ризетт пожал плечами.  Он  не  был  убежден  в  правоте  собеседника.
Джоунти и сам до конца не верил в  то,  что  говорил.  Плохо  дело!  Любой
житель Галактики мог сейчас обладать этим проклятым документом.
     А если он у тиранийцев?! Нет, лучше уж пусть  это  будет  Властитель.
Потому  что  документ  мог  попасть  к  человеку  типа  Аратапа!   Аратап!
Единственный   после   Властителя   человек,   чьи   поступки   невозможно
предсказать; наиболее опасный из всех тиранийцев.

     Саймок  Аратап  -  коротышка  с  круглыми  маленькими  глазками.  Его
предками были путешественники, покинувшие когда-то свои  неуютные  миры  и
отправившиеся на поиски лучшей жизни к  планетам  Королевства  Космической
Туманности.
     Его отец возглавлял целую эскадру небольших космических кораблей.  На
своем долгом пути эти корабли ломались, возрождались и  вновь  попадали  в
крушения; иногда они терпели поражение от  нападавших  на  них  больших  и
мощных линкоров.
     Миры Королевства Космической Туманности были устроены на старый  лад,
но тиранийцы  быстро  переделали  их.  Благодаря  силе  и  скорости  своих
кораблей  им  удалось  подавить  соседние  королевства  одно  за   другим,
оставшиеся просто-напросто перешли на сторону  более  сильных  тиранийцев.
Каждому хотелось сохранить хотя бы ощущение безопасности, а не  дрожать  в
ожидании, когда наступит его очередь.
     Но все это происходило пятьюдесятью годами раньше. Сейчас Королевства
Космической  Туманности  были  полностью  оккупированы  и  превратились  в
вассалов. Миры не стоят  ломаного  гроша,  думал  иногда  Аратап,  а  цена
человеческой жизни еще ниже.
     Он смотрел на стоящего  перед  ним  юношу.  Это  был  почти  мальчик.
Высокий,   широкоплечий;   привлекательное   лицо,   обрамленное   коротко
подстриженным волосами. В  определенном  смысле  Аратапу  было  жаль  его.
Парень был явно напуган.
     Сам Байрон не назвал бы обуревающее его чувство  страхом.  Скорее  он
квалифицировал бы его как напряжение. Всю свою жизнь он считал  тиранийцев
гигантами. Его сильный и суровый отец был, по рассказам других,  робким  и
покорным в их присутствии.
     Иногда они приезжали на Вайдемос, и отец снабжал их книгами с большей
части планет Нефелоса. Бывало, отец сопровождал тиранийцев в поездках. Они
всегда сидели во главе стола; их обслуживали первыми; когда они  говорили,
все остальные разговоры вокруг стихали.
     Еще ребенком Байрон удивлялся, что  эти  невзрачные,  маленькие  люди
способны так твердо и властно управлять, но зато он  всегда  понимал,  что
тиранийцы для его отца являются тем же, чем он  сам  является  для  своего
скотника. Он научился почтительно говорить с  ними  и  называть  их  "Ваше
Превосходительство".
     Байрон усвоил это так хорошо, что уже одно то, что он стоит  лицом  к
лицу с одним из тиранийцев, рождало в нем  чувство,  которое  он  именовал
"напряжением".
     Судно, - он считал его своей тюрьмой, - в один прекрасный день  стало
ею официально. Они в это время приближались к Родии.  В  дверь  его  каюты
постучались и вошли два крепких  мужчины.  За  ними  проследовал  капитан,
который обратился к нему невыразительным голосом:
     - Байрон Фаррилл, вы арестованы  по  моему  приказу  и  вам  придется
ответить на вопросы Представителя Великого Короля.
     Представителем и был этот крошечный тираниец,  сидящий  сейчас  перед
Байроном и выглядевший скучно и неинтересно. "Великим Королем" являлся Хан
Тирании, все еще живший в легендарном каменном дворце на  главной  планете
Тирании.
     Байрон оценивающе посмотрел на него. С этим коротышкой  он  справился
бы без труда, но  присутствие  четырех  стражников,  -  по  два  с  каждой
стороны, - делало любую  попытку  нападения  невозможной.  Пятый  охранник
сидел позади Представителя.
     Представитель обратился к Байрону со словами:
     - Как тебе должно быть известно, - голос его был тонким и  визгливым,
- старый Господин Вайдемоса, твой  отец,  казнен  за  измену.  Взгляд  его
бегающих глаз сосредоточился на Байроне.
     Байрон не шелохнулся. В его  положении  лучше  не  проявлять  эмоций,
решил он. Конечно, можно закричать на них, но от этого отец не оживет.  Он
понимал, зачем ему сообщили о гибели отца - хотят вывести  из  равновесия.
Ну что ж, он не доставит им этого удовольствия.
     Байрон лениво протянул:
     - Я Байрон Мэлейн с Земли. Если необходимо удостоверить мою личность,
я хотел бы связаться с Земным Консулом.
     - Конечно-конечно, но, увы, мы сейчас  находимся  слишком  далеко  от
Земли. Ты утверждаешь, что ты - Байрон Мэлейн с Земли. Но  вот,  -  Аратап
зашуршал лежащими перед ним  бумагами,  -  письма,  написанные  Господином
Вайдемоса своему сыну. Здесь же студенческий билет и  зачетная  книжка  на
имя Байрона Фаррилла. Все это нашли в твоем багаже.
     Байрон слегка опешил, но постарался не подать виду.
     - В моем багаже кто-то рылся и подбросил все это.
     - Мы пока  не  в  суде,  мистер  Фаррилл,  или  Мэлейн.  А  для  суда
потребуются объяснения получше.
     - Еще раз повторяю: если все это найдено в  моем  багаже,  то  бумаги
подброшены туда нарочно.
     Байрон слегка перевел дух. Конечно, его заявление звучит глупо, и  он
отлично понимал это. Но Представитель перевел разговор на другую  тему.  В
руках он держал капсулу с письмом к Правителю Родии.
     - А это рекомендательное письмо? Тоже не твое?
     - Нет, но принадлежит мне,  -  Байрон  заранее  решил  ответить  так,
потому что  знал  -  в  письме  не  проставлено  имя.  -  Это  послание  к
Правителю...
     Он сам оборвал  себя.  Любые  объяснения  в  подобной  ситуации  были
проявлением слабости, а Представитель к тому же  усмехался.  Или  это  ему
только показалось?
     Аратап не усмехался. Быстрым движением руки  он  поправил  контактные
линзы, затем вынул их из глаз и опустил в стакан с  водой,  стоящий  перед
ним на столе. Его опухшие веки были слегка влажными. Он сказал:
     - И тебе это известно? Известно на Земле, в пяти сотнях световых  лет
отсюда? Об этом не слыхала даже наша собственная полиция здесь, на Родии.
     - Полиция на Родии. Послание было написано на Земле.
     - Вижу. Кто ты - агент? Или просто хочешь предупредить Хенрика о  чем
то?
     - Конечно, второе.
     - Да ну? И почему же ты решил это сделать?
     - Потому что рассчитывал получить особое вознаграждение.
     Аратап улыбнулся.
     - Вот теперь в твоих словах есть намек на правду. О чем же  конкретно
ты собирался ему рассказывать?
     - Это я скажу только Правителю.
     Вспышка гнева, но только на мгновенье.
     - Хорошо. Тиранийцев не волнует местная  политика.  Мы  устроим  тебе
беседу  с  Правителем  и,  таким  образом,  внесем  свой   вклад   в   его
безопасность. Мои люди соберут твой багаж,  и  ты  можешь  быть  свободен.
Уведите его!
     Последние  слова  относились  к  охранникам.   Аратап   вновь   надел
контактные линзы, и глаза его тут же приняли более осмысленное выражение.
     Обратившись к главному охраннику он сказал:
     - Думаю, мы не должны сводить глаз с юного Фаррилла.
     Офицер коротко кивнул:
     -  Слушаюсь!  Тем  более,  что  мне  его  история  кажется   довольно
бессвязной.
     - Разумеется. Но это дает ему возможность выкрутиться.  Юные  глупцы,
взявшие за  образец  поведение  героев  видеосериалов,  легко  попадаются.
Конечно, он - сын экс-Господина.
     - Вы уверены? Тогда уже одно это - серьезное преступление.
     - То есть вам кажется, что я ошибаюсь? Почему же?
     - А что, если он послан отвлекать наше внимание от настоящего Байрона
Фаррилла?
     - Нет, я уверен в обратном. И потом, у нас есть фотографии.
     - Чьи? Мальчишки?
     - Сына Господина. Хочешь взглянуть?
     - Конечно.
     Аратап взял со стола пачку фотографий.
     - Помимо этого, у меня есть нечто, что безусловно произведет  на  вас
впечатление.  Думаю,  с  подобной  штукой  вы  еще  не  сталкивались.  Она
изобретена  во  внутренних  мирах  и  внешне  представляет  собой  обычный
фотокуб, но если перевернуть его вверх  ногами,  автоматически  происходит
молекулярная  реакция,  и  он  становится  полностью  прозрачным.  Славная
вещица!
     Фотокуб был обыкновенным стеклянным  кубиком,  черным  и  прозрачным.
Каждая грань его равнялась трем дюймам. Аратап повернул его, и  стекло  на
мгновение  помутнело,  а  потом,  с  необычной  ясностью,  с  него   вдруг
улыбнулось приятное юношеское лицо.
     - Раньше эта штука принадлежала экс-Господину, -  заметил  Аратап.  -
Что ты скажешь?
     - Вне всяких сомнений, здесь изображен наш молодой приятель.
     - Да, - Представитель Тирании задумчиво рассматривал кубик. - Знаешь,
мне пришло в голову, что используя тот же процесс, можно поместить  в  куб
не одну, а шесть фотографий. Шесть связанных друг с другом фотографий, - и
статический феномен станет динамическим, наполнив первый новым  смыслом  и
содержанием. Более того, это может стать новым видом искусства!
     В голосе его прозвучало нескрываемое торжество.
     Но его молчаливый собеседник не обратил  никакого  внимания  на  идею
Аратапа, и тому пришлось прервать свои творческие фантазии.
     - Так ты видишь Фаррилла? - резко спросил Представитель.
     - Так точно!
     - Теперь ты должен встретиться с Хенриком.
     - С Хенриком?
     - Конечно. Для этого я и собираюсь  освободить  мальчика.  Мне  нужно
получить ответы на некоторые вопросы. Зачем Фарриллу  понадобился  Хенрик?
Что их связывает? Смерть Господина здесь ни при чем.  Между  ними  была  -
должна быть - хорошо отлаженная тайная связь,  и  мы  еще  не  знаем,  как
именно она осуществлялась.
     - Но Хенрик не может быть вовлечен в это! Даже если у него хватило бы
смелости, то ума явно недостаточно.
     - Согласен. Но именно из-за своего идиотизма он может служить орудием
в их руках. Если так, то  это  станет  нашей  ахиллесовой  пятой.  Поэтому
необходимо тщательно все проверить.
     Он вяло махнул рукой; собеседник отдал ему честь, щелкнул каблуками и
вышел.
     Аратап  задумчиво  крутил  в  руке  фотокуб,  созерцая,  как  чернота
сменяется изображением. Жизнь во времена его отца была значительно  проще.
В  завоевании  чужой  планеты  крылось  жестокое  величие,  тогда  как   в
манипулировании ничего не понимающим парнишкой была только жестокость.
     Но это было необходимо.

     5. НЕ САМАЯ УДАЧНАЯ СИТУАЦИЯ

     Люди  заселили  Родию  не  слишком  давно,  -  даже  по  сравнению  с
Центурионом или Сириусом. Планеты Арктура, например,  были  освоены  более
двухсот лет назад, когда  первые  космические  корабли  пересекли  границы
Туманности Лошадиной Головы в поисках пригодных  для  жизни  планет.  Лишь
немногие из исследованных планет удовлетворяли условиям,  необходимым  для
существования человеческого организма.
     В Галактике насчитывается от одного до двух тысяч  миллиардов  звезд,
являющихся источниками света и тепла. Среди них  есть  пятьсот  миллиардов
планет, где уровень гравитации в одних случаях  составляет  120  процентов
земного, а в других не достигает и шестидесяти. Некоторые из  них  слишком
жаркие, другие - слишком холодные. Атмосфера многих  ядовита,  потому  что
состоит преимущественно или полностью из неона,  метана,  аммиака,  хлора,
даже соединений фтора и кремния. На некоторых планетах  нет  воды,  другие
состоят почти сплошь из океанов, наполненных серной кислотой.  На  третьих
нет углерода.
     Поэтому ни один из этих сотен тысяч  миров  не  может  быть  обитаем.
Жизнь сосредоточена всего лишь в четырех миллионах  миров,  пригодных  для
существования.
     О количестве  заселенных  миров  идут  постоянные  споры.  По  данным
"Галактического Альманаха", Родия была 1098-м миром, где поселились люди.
     По иронии судьбы, Тирания, завоевавшая Родию, числилась 1099-й.
     История повторяется. Период  развития  и  экспансии  в  Транстуманном
регионе ничем  не  отличался  от  аналогичного  периода  в  других  точках
Галактики. Планетарные республики быстро добились успеха; у каждой из  них
было собственное правительство. Затем в  их  жизнь  вторглась  Тирания,  и
планеты оказались колонизированы, а  после  и  вовсе  растворились  внутри
сателлита. Так появилась маленькая "Империя".
     Только  на  Родии  сохранялась  некоторая   стабильность,   и   этому
способствовала правящая династия Хенриадов. Хотя Тирания  за  каких-нибудь
десять лет сумела  расширить  границы  своей  Империи  на  всю  территорию
Транстуманности,  форма