когда  раздались  мягкие  вздохи  насоса  и
журчанье воды.
     - Теперь возьмем несколько жестянок. Не нужно  много.  Нельзя,  чтобы
это заметили.
     Рик  нашел  маленькую  комнату,   занятую   пожарным   оборудованием,
аварийными медицинскими запасами и аппаратами для сварки.
     - Устроимся здесь, Лона, - сказал он не очень  уверенно.  -  Сюда  не
заглядывают, разве что в крайних случаях. Нам нельзя будет зажигать  свет,
чтобы они не заметили утечки энергии, и  пользоваться  туалетом:  придется
выжидать периодов отдыха и не попадаться на глаза ночным сменам.
     Ток  воздуха  внезапно  прекратился.   Мягкое   монотонное   жужжание
сменилось тишиной.
     - Скоро они погрузятся, и тогда мы полетим, - сказал Рик.
     Если Рик почувствовал себя  человеком,  когда  проснулся  сегодня  на
рассвете, то сейчас он был гигантом и руки  его  протягивались  через  всю
Галактику. Звезды были мячиками, а туманности - клочьями паутины,  которые
нужно снять.
     Он был на корабле! Воспоминания  хлынули  широким  потоком,  вытесняя
друг друга. Он забыл о кыртовых полях, о фабрике, о Валоне, ворковавшей  в
темноте. Это были лишь мгновенные разрывы в картине, которая  возвращалась
теперь и оборванные концы которой медленно соединялись.
     Корабль!
     Если бы Рика раньше поместили на корабль, не пришлось  бы  ждать  так
долго, пока восстановятся клетки, выжженные в мозгу.
     - Не волнуйся, Валона, ты почувствуешь вибрацию и  услышишь  шум,  но
это будут только двигатели.  Ты  ощутишь  на  себе  большую  тяжесть.  Это
ускорение!
     - А что такое: ус-ко-ре-ние?
     - Не бойся, Лона.  Просто  тебе  будет  неприятно,  ведь  у  нас  нет
аппаратуры, воспринимающей давление. Ты прислонись к этой стене,  а  когда
почувствуешь, что тебя прижимает к ней, не сопротивляйся. Чувствуешь:  уже
начинается!
     Он втиснулся в стену; и  по  мере  того,  как  скорость  гиператомных
двигателей нарастала, тяжесть все увеличивалась.
     Валона тихонько застонала, потом умолкла, тяжело дыша. В горле у  нее
свистело; ее грудная  клетка,  не  защищенная  ремнями  и  гидравлическими
буферами, старалась впустить в легкие хоть немного воздуха.
     Рику удалось произнести, задыхаясь, несколько слов, не  вдумываясь  в
их значение, но Валона должна чувствовать, что он рядом. Пусть ее  покинет
острый страх перед неизвестностью, который переполняет ее. Это был  только
корабль, только чудесный корабль; но ведь она никогда раньше не бывала  на
корабле.
     - Валона, будет еще прыжок, когда мы  войдем  в  гиперпространство  и
сразу  покроем  большую  часть  расстояния  между  звездами.  Ты  даже  не
заметишь, как это случится. Только чуть дернется что-то внутри, и  готово.
- Рик добывал слова медленно, слог за слогом, и это заняло много времени.
     Тяжесть медленно исчезала, и наконец невидимые цепи, приковавшие их к
стене, ослабели и упали. Задыхаясь, Рик и Валона опустились на пол.
     - Не ранен ли ты, Рик?
     - Я ранен? - Он еще не отдышался, но засмеялся при мысли,  что  можно
быть раненным на корабле. - Когда-то я месяцами не опускался ни  на  какую
планету.
     - Почему? - спросила она. Подползла поближе и приложила  руку  к  его
щеке, чтобы увериться, что ее Рик здесь.
     - Такая у меня работа.
     - Да, - подтвердила она. - Ты анализировал Ничто.
     - Правильно. Именно это я и делал. Ты знаешь, что это значит?
     - Нет.
     Он знал: она ничего не поймет, но должен  был  говорить.  Должен  был
насладиться воспоминаниями, опьяниться тем, что может вспоминать прошлое.
     - Видишь ли, все материалы во Вселенной состоят  из  сотни  различных
веществ. Мы называем эти вещества элементами. Железо и медь - элементы.
     - Я думала, что металлы.
     - Да, но они же  и  элементы.  И  кислород,  и  азот,  и  углерод,  и
палладий. Важнее всех водород и гелий. Они  самые  простые  и  встречаются
чаще всех.
     - Я никогда не слыхала об этом, - сказала Валона.
     - Девяносто девять процентов всей Вселенной - это водород, а  большая
часть остального - гелий. Даже в пространстве.
     - Мне говорили когда-то, - сказала Валона, - что пространство  -  это
пустота. Там ничего нет. Верно?
     - Не совсем. Нет почти ничего. Но, видишь ли, я был  космоаналитиком;
это значит, что я носился в пространстве, брал  из  него  очень  маленькие
количества элементов и анализировал их. Я определял, сколько там водорода,
сколько гелия, сколько других элементов.
     - Зачем?
     -  Ну,  это  сложно.  Ведь  распределение  элементов  в  пространстве
неодинаково. В некоторых районах встречается  больше  гелия,  в  других  -
больше натрия, и так далее. Такие  области  с  особым  составом  элементов
движутся в  пространстве  как  течения.  Если  изучить  их  особенности  и
направление,  можно  представить,  как  возникла  Вселенная  и   как   она
развивалась.
     - А как это можно узнать?
     Рик поколебался.
     - Никто не знает в точности... - Он продолжал говорить, опасаясь, что
запас  знаний,  в  которых  сейчас  блаженно  купался  его  разум,   может
иссякнуть. - Потом мы определяем плотность, то есть  густоту  космического
газа во всех районах Галактики, чтобы корабли могли точно рассчитать  свой
прыжок в гиперпространство. Это похоже на... - Голос у него замер.
     Валона напряглась и нетерпеливо ждала продолжения. Но Рик  умолк.  Ее
голос прозвучал хрипло в полном мраке:
     - Рик? Что с тобой, Рик?
     Снова молчание. Ее руки вцепились в его плечо, затрясли его.
     - Рик! Рик!
     И ответил ей почему-то голос прежнего Рика.  Тихий,  испуганный,  без
всякой радости и уверенности:
     - Лона, мы сделали что-то плохое.
     - В чем дело? Что плохого мы сделали?
     - Нам не нужно было убегать. Не нужно было прятаться на этом корабле.
     Он весь дрожал, и Валона тщетно пыталась обтереть ему  рукой  влажный
лоб.
     - Почему? - спрашивала она. - Почему?
     - Ведь если Пекарь хотел вести нас по  городу  средь  бела  дня,  то,
значит, он не ждал помех от патрульных. Ты помнишь патрульного? Того,  что
застрелил Пекаря?
     - Да.
     - Ты помнишь его лицо?
     - Я не посмела смотреть.
     - А я посмел, и в нем было что-то странное, в этом лице. Но  тогда  я
не думал... Лона, это был не патрульный! Это был Резидент, Лона!  Это  был
Резидент, переодетый патрульным!



                            ВЫСОКОРОДНАЯ ДАМА

     Разгневанная Сэмия Файфская быстро шагала из конца в  конец  комнаты.
Темные волосы ее были собраны в пышную массу, тонкие  каблучки  делали  ее
чуть выше ростом. Ее узкий, четко раздвоенный подбородок дрожал.
     - О нет, - шептала она, - этого он со мной не сделает.  Этого  он  не
сможет сделать... Капитан!
     Голос у нее был резкий и властный.  Капитан  Рэйсти  склонился  перед
ней.
     - Моя госпожа?
     - Мне нельзя приказывать, - торжественно сказала она. - Я взрослая. Я
сама себе хозяйка. Я предпочитаю остаться здесь.
     - Прошу вас понять, госпожа моя, - сказал осторожно капитан. - Это не
мои приказы. Моего мнения не  спрашивали.  Мне  попросту  сказали,  что  я
должен сделать. Вот копии приказов.
     - Меня не интересуют ваши  приказы.  -  Сэмия  отвернулась  и  быстро
отошла от него, застучав каблучками.
     Он последовал за нею и произнес мягко:
     - В приказе сказано, что если  вы  не  пожелаете  лететь,  я  должен,
простите меня, увести вас на корабль силой.
     - Вы не посмеете! - она резко повернулась к нему.
     - Приказ таков, что я осмелюсь на все.
     Она попыталась успокоить его.
     -  Но,  капитан,  ведь  настоящей  опасности  нет.  Это  смешно,  это
совершенно бессмысленно. Город спокоен. Все, что случилось, - это то,  что
вчера вечером в библиотеке сбили одного патрульного.
     - Другой патрульный убит сегодня утром, и снова флоринианами.
     - Что общего между ними и мною? Я не патрульный.
     - Госпожа моя, корабль уже на старте. Вскоре он  взлетит.  Вы  должны
быть на нем.
     - А моя работа? Мои исследования? Вы понимаете... Нет, вы не поймете.
     Капитан не  сказал  ничего.  Она  отвернулась.  Мерцающее  платье  из
медного кырта  с  прожилками  молочного  серебра  обрисовывало  необычайно
теплую округлость ее плеч и рук. Капитан Рэйсти взглянул на нее  и  в  его
взглядах  было  что-то  большее,  чем   убогая   учтивость   и   смиренная
бесстрастность, с какими простой саркит обязан  смотреть  на  Высокородную
Даму. Он всегда удивлялся, почему  такая  прелестная  крошка  предпочитает
тратить свое время, притворяясь погруженной в университетские премудрости.


     Сэмия очень хорошо знала: за это серьезное увлечение наукой ее, Сэмию
Файфскую,   слегка   презирают   те,   кто   привык   думать,   что   удел
аристократических Высокородных Дам Сарка - блистать в  обществе  и,  кроме
того, производить на  свет  не  меньше  (но  и  не  больше)  двух  будущих
саркитских Сквайров.
     Они приходили к ней и говорили:
     - Вы действительно пишете книгу, Сэмия? - и  просили  ее  показать  и
хихикали.
     Это женщины. Мужчины были еще хуже со своим любезным снисхождением  и
явной убежденностью, что  достаточно  только  взгляда  с  их  стороны  или
мужской руки вокруг талии, чтобы излечить Сэмию от этого вздора и обратить
ее мысли к действительно важным вещам.
     Это началось давно. Сэмия  всю  жизнь  была  влюблена  в  кырт,  хотя
большинство людей принимало его как нечто должное. Кырт! Царь,  император,
бог тканей!
     Химически это всего лишь разновидность целлюлозы.  Химики  клялись  в
этом. Но со всеми своими инструментами и теориями они не могли  объяснить,
почему на Флорине  и  только  на  Флорине  из  всей  Галактики,  целлюлоза
становится  кыртом.  Но  спросите  их,  чем  именно  кырт  отличается   от
целлюлозы, и они лишаются речи.
     Когда-то ослепленная блеском кыртовых волокон, она спросила  у  своей
няньки:
     - Почему он блестит, няня?
     - Потому, что это Кырт, Миаканс.
     - Почему другие вещи не блестят так, няня?
     - Другие - это не Кырт, Миаканс.
     Вот и все. Двухтомная монография на эту тему была написана только три
года  назад.  Она  внимательно  прочла  ее.  Все  сводилось  к  нянькиному
объяснению. Кырт - это кырт, потому что он кырт.
     Правда, кырт не блестел сам по себе, но если спрясть его как  должно,
то он будет сиять на солнце любым цветом или всем спектром  сразу.  Другой
вид обработки придавал нити алмазное сверканье. Несложная обработка делала
материал непроницаемым для шестисот градусов  и  инертным  почти  ко  всем
химическим веществам. Волокна можно было превращать в тончайшие  нити  для
воздушных тканей, и те же волокна обладали  прочностью  на  растяжение,  с
которой не мог соперничать никакой из известных стальных сплавов.
     Кырт имел более широкое, более  разнообразное  применение  чем  любое
другое известное человеку вещество. Не  будь  он  так  дорог,  он  мог  бы
заменить стекло, пластмассу или металл во всех  бесчисленных  областях  их
применения в технике. Он был единственным материалом для нитяных крестов в
оптических  инструментах,  для   изложниц   гидрохронов,   применяемых   в
гиператомных моторах, для всех прочных  сооружений  -  везде,  где  металл
оказывался слишком хрупким и слишком тяжелым.
     Но кырта было мало, очень мало. Фактически весь сбор кырта уходил  на
ткани, из которых делались самые сказочные одеяния  в  Галактике.  Флорина
одевала аристократию  на  миллионе  планет,  так  что  урожай  приходилось
распределять весьма скупо.
     Когда Сэмия стала старше, она пришла к отцу.
     - Что такое кырт, папа?
     - Это хлеб и масло, Миа.
     - Для меня?
     - Не только для тебя, Миа. Это хлеб и масло для всего Сарка.
     Она узнала, что не было планеты в Галактике, которая не  пыталась  бы
выращивать кырт на своей собственной почве. Сначала Сарк  принял  закон  о
смертной казни для всякого, кого поймают  на  контрабандном  вывозе  семян
кырта с планеты. Это не мешало успехам контрабанды, а  потом  Сарку  стало
ясно, что закон нужно отменить.  Всякий,  откуда  бы  он  ни  явился,  мог
покупать семена кырта по  цене  веса  готовой  кыртовой  ткани:  на  любой
планете Галактики, кроме Флорины, из семян кырта вырастал простой  хлопок.
Белый, тусклый, непрочный и бесполезный.
     Перепробовано  было  все.  Брались   образцы   флоринианской   почвы.
Строились   искусственные   источники   света,   воспроизводящие    спектр
флоринианского  солнца.   Инопланетную   почву   заражали   флоринианскими
бактериями.  А  кырт  всегда  вырастал   белым,   тусклым,   непрочным   и
бесполезным.
     Вот уже пять лет Сэмия Файфская мечтала написать настоящую  книгу  по
истории кырта: о планете, где он рос, и о людях, которые его выращивали.
     Это была мечта, окруженная глумливым смехом, но  Сэмия  дорожила  ею.
Она настояла на том, чтобы полететь на Флорину.  Она  собиралась  провести
сезон в полях и несколько месяцев на фабрике. Она хотела...
     Но не все ли равно, чего она хотела? Ей было приказано  возвращаться.
Что ж, она полетит на Сарк!  Но  она,  Сэмия  Файфская,  вернется  еще  на
Флорину. Через день, через два, через неделю!
     Сэмия оставалась у иллюминатора, пока Флорина не стала казаться  едва
заметным шариком...


     - Госпожа, не угодно ли вам удалиться в вашу каюту?
     Она взглянула на капитана Рэйсти и сказала не без сарказма:
     - Какие новые приказы вы получили, капитан? Уж не пленница ли я?
     - Конечно, нет. Это только предосторожность.  Космопорт  перед  нашим
взлетом  был  необычно  пуст.  По-видимому,  этот  флоринианин  убил   еще
кого-нибудь,  и  весь  гарнизон  космопорта  помогает  патрульным   ловить
преступника по всему Городу.
     - А при чем тут я?
     - Мне кажется, на наш корабль проникли нежелательные лица.
     - Зачем?
     - Пока я этого не знаю.
     - Вы придумываете, капитан.
     - Боюсь, что нет, госпожа моя. Наши  энергометры  были  бесполезны  в
пределах планетарного расстояния от флоринианского солнца, но  теперь  они
действуют, и  мне  кажется,  что  из  аварийных  складов  исходит  излишек
теплового излучения.
     - Это вы серьезно?
     Неподвижное лицо капитана на мгновение стало высокомерным. Он сказал:
     - Излучение равновелико тому, какое могло бы дать  двое  обыкновенных
людей.
     - Или нагревательная установка, если кто-нибудь забыл ее выключить.
     - Наши энергетические запасы не тронуты,  госпожа  моя.  Впрочем,  мы
готовы произвести расследование, но я прошу вас сначала удалиться в каюту.
     Она молча кивнула и вышла.


     Когда Мирлин Теренс, переодетый в форму патрульного, увидел на  улице
Пекаря, Рика и Валону, он понял, что действовать надо быстро и решительно.
У него не было выбора: он потянулся к оружию, и  Пекарь  упал  перед  ним,
мертвый и страшный.
     Позже,  когда  толпа  кипела  и  струилась,  когда   Рик   и   Валона
растворились в толпе, а летательные машины настоящих патрульных  появились
в воздухе как коршуны, что еще он мог сделать?
     Первым его импульсом было бежать за Риком и  Валоной,  но  он  быстро
подавил его. Он никогда не пробьется к ним сквозь эту сумасшедшую толпу, а
вероятность того, что патрульные его  поймают,  была  слишком  велика.  Он
поспешил в другую сторону, к пекарне.
     На рассвете он  подошел  к  патрульной  станции.  Одинокий  скучающий
дежурный был  смесью  равнодушия  и  свирепости.  Теренсу  было  приказано
удостоверить свою личность и род занятий. Вместо документов Резидент вынул
из кармана пластмассовый брусок,  вырванный  из  какой-то  полуразрушенной
хижины на окраине города.
     Он ударил патрульного  бруском  по  голове,  потом  обменялся  с  ним
платьем и оружием. Список его преступлений был уже достаточно велик, и  он
не встревожился, когда увидел, что патрульный  не  только  оглушен,  но  и
убит. А он все еще был на свободе, и ржавая машина патрульного  правосудия
до сих пор напрасно скрежетала, разыскивая его.
     Он был у пекарни. Пожилой помощник Пекаря, стоявший на пороге, только
пискнул при виде страшной формы патрульного и  юркнул  в  лавку.  Резидент
кинулся за ним, схватил за осыпанный мукой воротник и скрутил его.
     - Где Пекарь?
     Губы у старика раскрылись, но звука не было.
     - Говори. Две минуты назад я убил человека. Мне ничего не стоит убить
еще одного.
     - Сжальтесь! Я не знаю, сударь.
     - Ты умрешь за то, что не знаешь.
     - Но он ничего не сказал мне. Я слышал, как один раз  он  упомянул  о
Вотексе и о каком-то космическом корабле.
     Теренс оттолкнул его.
     Значит, Пекарь достал билеты для них.  Корабль  будет  ждать.  Рик  и
Валона придут туда. Они не могут не прийти. Но как ему,  Резиденту,  средь
бела дня пробраться на космодром?.. Да, положение было отчаянное. Если  он
потеряет Рика - потенциальное оружие против тирании  Сарка,  -  его  жизнь
будет ничтожной добавочной потерей. Все остальное не значило ничего...
     И потому он вышел на улицу, вышел бестрепетно,  хотя  патрульные  уже
искали человека в форме патрульного, хотя их воздушные машины были еще  на
виду.
     Теренс знал, куда он  идет.  Из  многочисленных  космопортов  Флорины
только один предназначен для обычных путешественников, саркитов  победнее,
флоринианских служащих и немногих  чужеземцев,  которым  удалось  получить
разрешение посетить Флорину.
     Контролер у ворот порта следил за приближающимся  Теренсом  со  всеми
признаками горячего интереса. Неизвестность вокруг него стала нестерпимой.
     - Приветствую вас, сударь, - сказал  он.  В  голосе  у  него  звучала
робкая жалость. - Большое волнение в Городе, не так ли?
     Теренс не клюнул на приманку. Он низко опустил  дугообразное  забрало
шляпы и застегнул верхнюю пуговицу мундира.
     - Приходили ли здесь  двое,  мужчина  и  женщина,  направляющиеся  на
Вотекс? - спросил он резко и властно.
     Контролер поразился.  С  минуту  он  прочищал  горло,  потом  ответил
гораздо смиреннее:
     - Да, офицер. С полчаса назад. Может быть, еще  меньше.  -  Он  вдруг
покраснел. - Связаны они как-нибудь с?..  Офицер,  билеты  у  них  были  в
порядке. Я бы не пропустил чужих без надлежащего разрешения.
     Теренс не обратил на  это  внимания.  Надлежащее  разрешение!  Пекарь
раздобыл его  за  ночь.  О  Галактика,  подумал  он,  как  глубоко  проник
транторианский шпионаж в саркитскую администрацию!
     - Как они назвали себя?
     - Гарет и Ханса Барн.
     - Отлетел ли их корабль? Быстро!
     - Н-нет, сударь.
     - Какая платформа?
     - Семнадцатая.
     У главного шлюза  корабля  стоял  межпланетник  в  офицерской  форме.
Теренс слегка задохнулся. Он спросил:
     - Вошли ли в корабль Гарет и Ханса Барн?
     - Нет, не входили, -  флегматично  ответил  межпланетник.  Для  него,
саркита, патрульный был просто человек в мундире.
     - Так они не вошли? - теряя терпение, спросил Теренс.
     - Я  уже  сказал.  И  ждать  мы  их  не  будем.  Мы  отправляемся  по
расписанию, с ними или без них.
     Теренс снова пошел к контролеру.
     - Улетели они?
     - Улетели? Кто, сударь?
     - Барны. Те, что с Вотекса. Они не сели на корабль. Так что  же,  они
ушли обратно?
     - Никто не выходил, сударь.
     - Отлетал ли какой-нибудь корабль с тех пор, как они вошли?
     Контролер посмотрел в расписание.
     - Один, - сказал он.  -  Лайнер  "Отважный".  -  И,  желая  задобрить
гневного патрульного добровольной информацией, добавил: - "Отважный"  идет
специальным рейсом на Сарк, чтобы вернуть  с  Флорины  Высокородную  Сэмию
Файфскую.
     Теренс медленно отошел. Устрани невозможное, и остальное, даже  самое
невероятное, будет правдой. Рик и Валона вошли в космопорт.  Они  не  были
схвачены, иначе сторож наверняка  знал  бы  об  этом.  Они  не  взошли  на
корабль, куда действительны их билеты. Они не ушли из порта.  Единственным
кораблем, взлетевшим с тех  пор,  был