у меня никакого оружия, - горько  сказал
ему опасный преступник Х., - не бойся, герой", -  и  ушел  из  прихожей  в
комнату.
     Тут же вернулся, чтобы сунуть продавщице в руки выпускной фотоальбом.
Видела ли она когда-нибудь этого мерзавца? - указывая на Петра Романова по
кличке "Царь". Лицо выпускника техникума  было  совсем  еще  мальчишечьим,
непохожим на себя. Ну? Ну же! "Ой..." - прошептала она и чуть не  выронила
альбом.
     Быстро одеваться, - скомандовал Х. Пора  ехать  -  вместе.  Опознание
состоялось. Только еды взять, чтобы с голоду не подохнуть из-за всех  этих
придурков. Соседка отправилась к себе, ватно  ступая,  а  хозяин  квартиры
остался, приступив к торопливым  сборам.  Консервы,  одежда,  деньги,  еще
какие-то мелочи. Комнаты, выдержавшие два обыска,  демонстрировали  полный
разгром. Невозможно смотреть. Больно вспоминать,  как  хорошо  здесь  было
раньше. Однако - не отвлекаться... "Вот тебе и отпуск, вот и отдохнули..."
- громко бормотал он, перешагивая через раскиданные повсюду вещи.
     Когда Х. направился прочь из собственной  квартиры,  парень  окликнул
его: "Дурной ты какой-то." Беглец  оглянулся:  "До  сегодняшнего  дня  был
нормальным. Это вы, шизики, меня под дверями ловите, а  бандитов  к  людям
пускаете."
     Оперативнику явно было плохо, все-таки травма головы не  способствует
мозговой  деятельности,  поэтому  он  отреагировал  соответственно:  каких
бандитов, к каким людям?
     А очень просто: соседку напротив  незваные  гости  пару  часов  назад
посещали. Именно что бандиты, почему  бы  на  них  было  с  пистолетом  не
кинуться?.. Да, парень видел троих. Но ведь его ориентировали на  квартиру
Х., и еще на фотокарточку Х. "Вот из-за таких, как ты, и думай теперь, что
там с ней делали", - подытожил беглец, возобновляя путь.
     "Ты куда?" - не сдавался парень. "Куда?" - притормозил Х. Неужели был
задан вопрос - куда?..
     Неожиданно для всех наступило время шума и ярости, потому что опасный
преступник дал волю чувствам. Его лишили  дома!  Мало  того,  его  честное
прошлое накачали чужим дерьмом! И теперь вместо извинений или элементарных
объяснений его  спрашивают  о  планах  на  будущее,  прекрасно  зная,  что
будущего  не  существует!  Обложили  человека,  как  дикого  зверя.  Гады.
Естественно, Х. знает не хуже вас, что прятаться ему негде, но если бы эта
несчастная  разгромленная  квартира  была   под   настоящим   колпаком   у
компетентных органов, то  за  стукнутого  по  голове  стражника  давно  бы
вступились. Логично? Новые действующие  лица  не  появились,  это  хорошо.
Товарищи, к счастью, оставили юного охранника в  одиночестве,  не  веря  в
глупость преступника. Поэтому Х. сейчас беспрепятственно выйдет на  улицу,
пришпорит автомобиль и помчится по некоему адресочку, пользуясь  тем,  что
нынешние компетентные органы далеки от прежних.  Да,  дорогие  лейтенанты,
кончились ваши золотые времена - то ли командирам перестало хватать денег,
то ли подчиненным патриотизма... По какому "адресочку" собрался Х.? А  вот
по этому - "Р.-Корс.  99-26",  -  который  начертан  рукой  почтальона  на
замечательном русском еженедельнике "Ширь". "Р.-Корс.", очевидно, означает
проспект Римского-Корсакова, не так ли? "99-26" - дом и  квартира.  Может,
там найдется кто-нибудь не капризный, кто захочет  и  сумеет  ответить  на
простые вопросы? Если же не захочет и не сумеет,  тогда,  может,  хотя  бы
развлечет загнанного зверя в его последнюю минуту...
     Монолог остановился,  взойдя  на  вершину.  Впрочем,  отчаянный  блеф
победителя  в  соединении  с  растерянностью  побежденного  -   не   самая
устойчивая   конструкция.   И   покатились,   набирая    ход,    угловатые
подпрыгивающие реплики:
     "Ты что, серьезно?" - "А ты думаешь, шучу?" - "Слушай,  мои-то  здесь
причем, что они тебе ответят?" - "А пусть попробуют  ничего  не  ответить.
Ведь обидно - в тюрьме даже нечем похвастаться будет..." - "Мстить хочешь?
Мне-то за что!" - "Я понять хочу." - "Слушай, мужик, я вообще в этом  деле
никто, у меня приказ..." -  "А  у  меня  сын,  которого  твои  начальнички
грозятся застрелить при попытке к бегству." - "Я честно ничего не знаю про
Салова!" - прокричал связанный герой.
     Про Салова?
     Свершилось. Герой наконец разговорился - голос его был явно недостоин
русского офицера, однако это ничуть не мешало пониманию сути. Оказывается,
жил-был почтовый клерк с отвратительной фамилией Салов, работал  в  отделе
доставки здешнего почтового отделения - на абонентских ящиках, раскладывал
по ячейкам корреспонденцию. И  было  у  него  хобби  -  изредка  вскрывать
приглянувшиеся  конверты.  Однажды  он  вскрыл  письмо,  адресованное   на
абонентский ящик  Х.,  чисто  случайно,  от  большой  скуки,  и  обнаружил
фотографию одного известного человека с напечатанными на обратной  стороне
фамилией и адресом. А через пару дней  услышал  по  телевизору,  что  того
убили. Заинтригованный  клерк  принялся  уже  целенаправленно  следить  за
корреспонденцией, поступающей на эту  ячейку,  и  когда  пришло  письмо  с
данными на директора аэропорта, он все бумаги  аккуратно  сфотографировал.
Когда же директор аэропорта погиб, всякие сомнения отпали. Сообразительный
молодой человек подкинул в тот же ящик записку: мол, нам все известно, вот
фотографии на память, деньги за наше молчание  положите  сюда  же.  И  еще
приписал: не ищите нас, а если найдете, то помните, что в  надежном  месте
спрятано письмо с исчерпывающими сведениями о вас  и  вашей  неблаговидной
деятельности. Однако его, разумеется, нашли и прикончили...  -  завершился
сбивчивый рассказ.
     "Нашли и прикончили..." - взметнулись индикаторы в перегретой  голове
слушателя. Взметнулись и опали.
     "Короче,  ничего  интересного  не  могу  тебе  сообщить,  -  тоскливо
пробормотал оперативник, пытаясь сесть. - Только то, что все и так  знают.
Если "мясник", которого мы ищем, это не ты, лучше сдайся поскорее,  ребята
обязательно разберутся, что к чему..."
     "Со мной-то разберутся, - согласился Х. - А ребенка куда  денут?"  Он
проверил надежность  узлов  на  шарфах  и  добавил,  прежде  чем  оставить
пленника одного в разоренной квартире: "Спасибо, друг, что хоть  чуть-чуть
мне помог. Извини, но твой пистолет я возьму, своего-то нет."
     Как обращаться с оружием, он помнил, в армии крепко научили.
     И это умение пригодилось уже через несколько секунд. "Сергей! -  вяло
позвал кто-то, шаркая по лестнице. - Не бойся,  это  я.  Слушай,  у  меня,
кажется,  температура  поднялась,  перед  глазами  все  плывет..."  Первым
среагировал связанный оперативник - сквозь распахнутую дверь  квартиры,  в
спины убегавшим, донесся срывающийся вопль: "Он уходит,  кладите  его,  он
уходит!" В поле зрения появился новый персонаж - тот самый широкий  мужик,
что болезненно спал в салоне припаркованной машины. Очевидно,  это  и  был
"Брагин". Может, "товарищ", может, "господин".  Лейтенант  или  капитан  -
тоже неважно, потому что в штатском. Важно, что оружие в руке беглеца  уже
было готово к работе, в то время  как  проснувшийся  участник  засады  еще
соображал, что к чему.
     "На пол! - заорал Х. с явным избытком мощности и передернул затвор.
     Туша распластавшегося офицера заняла почти всю  лестничную  площадку.
Человека бурно знобило. "Вытащи у него пистолет! - скомандовал Х.,  толкая
продавщицу. - В кобуре,  под  мышкой!"  Та  исполнила,  хоть  и  двигалась
странно, замороженно. "Брось в мусоропровод!" Пистолет гневно прогремел по
стенам трубы, оставив своего  хозяина  в  одиночестве.  Беглецы  осторожно
обогнули вспотевшую преграду (мужчина тащил женщину за  руку)  и  затопали
вниз по ступенькам, ускользая от правосудия.
     Связанный герой бесновался где-то наверху: "...кладите их,  ну  же...
уйдут ведь... где же вы были, не понимаю..."
     "...не понимаю, как он проскочил, гад!  Через  двор,  что  ли,  через
чью-то квартиру..." - стонал  чуть  ниже  командир,  лихорадочным  честным
голосом  -  чтобы  напарник  услышал,  -  и  громко  пытался  организовать
преследование...
     Через минуту вишневого цвета "Лада" вновь мчалась по ночному  городу.
Куда? Водитель объяснил пассажирке: хочет показать ей несколько морд (рож,
рыл), вдруг она узнает чью-нибудь? В частности, из тех,  что  приходили  к
ней домой с нескромными вопросами - как в первый, так  и  во  второй  раз.
Живьем показать, чтобы без ошибки. Все понятно?
     Все было понятно. Только вот где Антон? Что с  мальчиком,  говори,  с
ним что-то  случилось,  да?  Х.  продолжил  объяснения:  Антон  остался  в
Токсово, на соседской даче, страшно было брать его с собой, к  тому  же  -
ночь, ребенку спать надо. Ребенок брошен? - причитала продавщица. -  Один?
Что же теперь будет, о Господи, во что же ты вляпался, дурак, с ума с вами
можно сойти, а меня-то за что, меня-то... - причитала и причитала, поэтому
Х. быстро отключился.
     Абонентский ящик, подумал он. Кто-то приспособил абонентский ящик для
своих целей, пользуясь тем, что настоящий хозяин  довольно  редко  в  него
заглядывал. Но почему этот мерзавец не боялся,  что  Х.  случайно  вытащит
секретную корреспонденцию? Совсем обнаглели, убивать за  такое  мало...  -
водитель отнял правую руку от руля, притянул к себе пассажирку и поцеловал
ее, замолчавшую на полуслове.
     Она сразу успокоилась.
     Спросила: что у тебя с рукой? Порезался, да?
     "Приехали", - сообщил он. Аккуратно припарковавшись (как всегда),  Х.
вытащил гвоздодер, который до сих пор не участвовал в этой истории, позвал
свою подругу и вошел в подъезд. Ломику  предстояла  ответственная,  но  не
очень трудная работа. "Прекрасная сталь..."  -  в  очередной  раз  подумал
герой. - Давно нужно было купить такой же..."
     Владелец гаража жил на первом этаже, так что  высоко  подниматься  не
пришлось. И дверь у него была дряхлая, давно не  крашенная,  и  замок  был
ригельный, выполнявший чисто психологическую функцию. Короче говоря, Х. не
стал пользоваться звонком, просто отжал смехотворное препятствие ломиком -
в три движения. Было  темно.  Люди  спали,  набираясь  сил  перед  дневной
суетой. Впрочем, темнота мгновенно спряталась по углам  -  кто-то  включил
свет, проснувшись от страшного  чужеродного  звука,  -  и  люди  в  панике
повскакивали, полусонные, взвизгивающие. В малогабаритной квартире, помимо
хозяина, обнаружилось поразительно много других обитателей: женщины, дети,
тещи, бабки, даже кошка. Замелькали несвежие простыни, потрепанное  нижнее
белье, взмокшие  от  духоты  тела.  Взметнулись  рты,  перекошенные  одним
воплем: "Что вам нужно!" Да, этот немолодой, измученный вечными  вопросами
мужчина бедно жил, трудно ему было содержать столь большую семью,  оттого,
наверное, и сдавал первому встречному свой  гараж  в  аренду,  тем  более,
машину давно продал... Х. понял, что ошибся, что  все  бесполезно,  однако
безумная ночь властно влекла действие за собой, подчиняя  мир  собственным
законам,  поэтому  он  втащил  перепугавшуюся  свидетельницу  в  квартиру:
"Знаешь здесь кого-нибудь?"  Продавщица  отрицательно  мотнула  головой  и
выскочила прочь, прочь, прочь. Страшный гость, к сожалению, не  последовал
за ней. Наоборот: принялся требовать, чтобы ему немедленно признались, кто
из  посторонних  имеет  ключ  от  гаража,  кому   и   зачем   понадобилось
рассказывать про Х.  всяким  бандюгам,  иначе  говоря,  безобразная  сцена
продолжалась еще некоторое время.
     Когда Х. наконец  удалился,  оставив  несчастную  квартиру  в  покое,
женщина ждала его возле машины. "Мимо", - констатировал он.  Ему  не  было
стыдно. Он вообще не испытывал ничего, кроме  желания  поскорее  сесть  за
руль.
     Водитель дал с места разгон под  восемьдесят  километров  и  зачем-то
объяснил: "Знаешь, почему этот мужик не сообщил  про  меня  в  органы?  Он
просто никогда не смотрит новости. Бывают же такие люди. Ну и,  во-вторых,
вчера работал в вечернюю смену. Мы с ним, между прочим, на  одном  заводе,
потому он и не побоялся отдать мне свой гараж попользоваться..."
     Следующей точкой маршрута был дом сокурсника. Двадцать минут  бешеной
гонки, наполненные космическим безмолвием, и  путешественники  прибыли  на
место. "Ну, этого гада  ты  точно  узнаешь",  -  предупреждал  Х.,  волоча
возлюбленную вверх по лестнице. "Послушаем, что он скажет..." - предвкушал
Х., целеустремленно  сжимая  в  руке  гвоздодер.  Однако  здесь  оказалась
настоящая дверь, с настоящими замками, которую было  не  взять  с  помощью
детских приемов, поэтому пришлось воспользоваться звонком. "Кто?"  -  вяло
поинтересовался женский голос. "Петр дома?" - "Муж на работе." - "Где  его
можно найти, очень срочное дело..." Увы, на этом диалог прервался - то  ли
хозяйка квартиры испугалась, то ли ее совершенно  не  интересовали  гости,
приходящие ночью в отсутствие мужа.  Тогда  Х.,  слегка  разгневавшись  от
столь явного неуважения к своей личности, решил все-таки  проверить  дверь
на прочность.
     С тягучим хрустом отскочило несколько реек. Под лакированным  деревом
открылась стальная основа, ничуть не менее  твердая,  чем  ломик.  Хорошая
была дверь, надежная. Женщина по ту сторону срочно пользовалась телефоном,
истерично взвизгивая: "Кир, у тебя нет Петра? А куда он уехал? Тут  к  нам
какой-то сумасшедший ломится!.." Гость между тем и в самом деле обезумел -
колотил в дверь заостренной частью лома и выкрикивал: "Не нужно открывать!
Скажите, где Петр, и я  уйду!"  Продавщица  оттащила  его,  потому  что...
Потому что - как ты не понимаешь! - сейчас сюда примчится или патруль, или
те, в куртках!
     Она была права. Х. покорно  спустился  к  машине,  бормоча  с  глухой
ненавистью: "Кир... Кир... Кир..." И вновь призрачные  магистрали  пустого
города легли под нетерпеливые колеса.
     Очевидно, Кирилл. Есть у Петра по кличке  "Царь"  такой  приятель.  А
может, друг. (Или  любовник?  -  усмехнулся  Х.,  вписываясь  в  очередной
поворот.) Кирилл - тоже сокурсник, мало того, из  той  же  группы.  Они  с
Царем всегда вместе ходили,  и  полгода  назад,  кстати,  на  традиционном
сборе,  устроенном  в  квартире  Х.,  они  по  обыкновению  были   вместе.
Случайность? Правильный ли маршрут в этот  раз  выбрал  водитель  вишневой
"Лады"?
     На улице  возле  подъезда  стоял  "Вольво"  Кирилла  -  Х.  знал  его
автомобиль, обратил профессиональное внимание как раз во время пресловутой
вечеринки полугодовой давности. "Сиди,  не  вылезай!  -  распорядился  Х.,
обращаясь к продавщице. - Я сам справлюсь, ты не понадобишься." Затем было
так:  он  начал  выкручивать  ниппеля  из  колес  чужой  любимицы   (сразу
включилась   сигнализация   -   омерзительно   завыла,   сволочь,   -   но
злоумышленник, полный невозмутимой убежденности, быстро завершил начатое),
и шикарный "Вольво", четырежды вздохнув, грузно осел на брюхо. Х. рванулся
ко входу  в  подъезд  и  спрятался,  ожидая.  Кирилл  выскочил  на  улицу,
несколько ошалевший от неожиданно возникшей  проблемы  -  с  пистолетом  в
руке. Он был хорошо и правильно одет - значит,  до  сих  пор  не  ложился.
Снова случайность? Х. прицелился ему в голову из собственного "Макарова" и
попросил,  четко  выговаривая  слова:  "Пистолет  на  асфальт,  и  вперед.
Выключай сигнализацию."
     Владелец "Вольво" обернулся, подпрыгнув. Несколько мгновений  длилась
немая сцена, полная внутреннего драматизма. После чего все сказанное  было
исполнено - без единого возражения. Бортовая  сирена  заткнулась,  оставив
только скверные навязчивые отзвуки в ушах зрителей и  участников.  Кирилл,
повинуясь новому приказу, вернулся в подъезд. Х.  неотступно  следовал  за
ним, подобрав по пути брошенное оружие.  Женщина,  сидящая  в  "Ладе",  не
вмешивалась - настоящая подруга одинокого воина.
     Светское общение старый знакомых началось еще на  лестнице.  "У  тебя
газовый, а у меня настоящий." (Это Х. рассмотрел чужой  пистолет.)  "Ты  с
ума сошел, что ты задумал?" (Если  на  улице  Кирилл  просто  струсил,  то
теперь испугался всерьез.) "Не бойся,  не  убью..."  В  квартире  разговор
продолжился, и некому было помешать ночному выяснению отношений: сокурсник
жил один.
     "Что за девка у тебя в  машине?"  -  "Я  хотел,  чтобы  она  опознала
ублюдков, которые ее допрашивали." - "Почему ты ее в машине оставил?" - "А
незачем ей видеть и слышать все это." - "Что ЭТО? -  (Кирилл  запаниковал,
заметался прерывистым взглядом по лицу гостя.) - Что  ты  задумал!  Позови
ее, пусть придет!" Крохотное пламя азарта погасло в  душе  гостя,  оставив
только  тление,  только  разъедающие  плоть  угольки  ярости.  Он  рявкнул
раздраженно: "Да не бойся ты, говорят же, не убийца  я!"  Хозяин  квартиры
откровенно не поверил. Откуда тогда у Х. пистолет? Очень просто: одолжил у
сотрудника уголовного розыска,  который  в  обысканной  квартире  лежит...
Кирилл затрясся, заходил ходуном  -  очевидно,  представил  вдруг  и  себя
лежащим, - окончательно изломал контур рта  сиплыми  вопросами:  зачем  Х.
пришел, что задумал, что ему нужно...
     Нужны объяснения.
     Какие еще объяснения, что за чушь?
     Например, кто на самом деле пытал  и  зарезал  парня,  работавшего  в
почтовом отделении?
     Кирилл ничего не знает и знать не  хочет.  Впрочем,  разумеется,  ему
известно о неприятностях, в которые вляпался Х.,  он  прекрасно  понимает,
что с любопытным клерком нужно было срочно что-то делать, но пусть  Х.  не
впутывает в свои проблемы солидных чистых людей! В конце  концов  принятая
система передачи заказов для того и существовала,  чтобы  обезопасить  обе
стороны, чтобы обеспечить полную  независимость  и  секретность!  В  конце
концов именно Х. и предложил осуществлять связь  через  абонентский  ящик,
сам ведь решил поиграть в профессионала - сам, все сам! И если  уж  совсем
откровенно, то не сравнить столь банальную неприятность с бурей  всеобщего
интереса, которую поднял Х.,  с  грозой  высокопоставленного  непонимания,
которую он вызвал своим идиотским поступком. Зачем понадобилось забирать у
директора аэропорта портфель? Ну, абсолютный идиот! В  результате  -  весь
город  теперь  шевелится.  Пришли  в  движение  такие  киты,  что  простым
коммерсантам лучше забиться в щель поглубже и закрыть голову руками.
     Гроза непонимания... - несуразная метафора отозвалась приливом  крови
к сосудам мозга. - Гроза скоро начнется...
     "Ага! - заорал Х., с долгожданным наслаждением взбесившись.  Он  едва
не запрыгал по комнате,  он  действительно  стал  идиотом  -  от  радости.
Значит, Кирилл все-таки знает ответы! Значит, правильный  адрес  выбран  -
второй приятель-сокурсник тоже сидит в этом дерьме по  уши!  Наконец  хоть
какой-то след ухвачен, хоть что-то реальное получено!.. Когда гость  снова
потребовал объяснений, удвоив мощность своих вопросов, хозяин  квартиры  с
плачем упал на колени: "Не надо! Я же ничего плохого тебе  не  сделал,  ты
чего-то там напутал, ошибся!.." Кирилл бессмысленно  дергал  конечностями,
агонизируя, словно бы готовясь к переходу в новое качество. "Я не убийца",
- с усталым равнодушием повторил Х. В тысячный раз. Неужели трудно  в  это
поверить? Неужели трудно хотя бы предположить, что Х. ничего плохого  пока
не  сделал,  и  поведать  об  обстоятельствах  дела,   исходя   из   этого
невероятного допущения? Он обещает быть благодарным  слушателем,  лишь  бы
кошмар рассеялся, лишь бы духота ушла из мозга...
     Говорить под дулом пистолета  очень  трудно,  никак  не  собраться  с
мыслями. Тем более, когда ясно понимаешь: тебя допрашивает псих,  которому
спустить курок, что  моргнуть.  Это  предсмертное  понимание  сочилось  из
Кирилла мутными капельками пота. Разумеется,  сокурсник  не  забивал  свой
мыслительный аппарат проблемой "верить или не верить",  поскольку  искомые
"обстоятельства дела" казались ему более чем очевидными. С  полгода  назад
Царь получил письмо следующего содержания:  мол,  я  согласен  работать  в