афиняне" действовали почти рефлекторно. Вырезанный плазменным
резаком люк  с  грохотом провалился внутрь  катера,  придавив пару  встречающих
атаку солдат,  следом полетели газовые гранаты и  тонкие пули  из  кинетических
пистолетов. Петров с проворностью приземистой обезьяны прыгнул в образовавшуюся
брешь и  откатился в левую сторону,  следом шагнул Роберт и взял на себя правую
часть единого с  рубкой салона кораблика,  Лоуренс бросился вперед и  мгновенно
пригвоздил точными выстрелами троих вставших на  его  пути андроидов к  высоким
спинкам пассажирских кресел.  Капитан замыкал отряд,  страхуя сразу всех троих.
Это был их обычный боевой порядок,  правда,  в несколько урезанном виде. Обычно
вперед шли оба пилота,  но Севы не было,  и Черному Брату,  надо отдать должное
скорости его реакции, пришлось справляться в одиночку.
     Захват завершился буквально в считанные секунды. .При этом не пострадал ни
один  человек.  На  полу  и  в  креслах в  неестественных позах  лежали  восемь
андроидов.  Один оставался за штурвалом,  сохраняя полное спокойствие.  Он лишь
мельком взглянул на захватчиков и вернулся к своему занятию.
     Но  полной неожиданностью для  Александра и  его  команды было то,  что  в
салоне не оказалось Елены.
     Здесь были только трое членов ее экипажа и пожилой офицер Воздушной Армии.
     - Где лейтенант? - спросил Александр пилота "Альфы-один" Сергея.
     Пилот  выглядел неважно.  Под  распухшим носом  была  размазана запекшаяся
кровь,  один  глаз  заплыл багровым кровоподтеком,  на  кителе были видны следы
желтоватого кровезаменителя андроидов. Сергей пожал плечами и хрипло ответил:
     - Ее увезли в челноке, сразу после того, как на горизонте показались вы...
     - Почему?
     - Откуда мне знать?
     - Слушай, парень, сейчас от твоей способности соображать зависит не только
наша с тобой жизнь и благополучие лейтенанта,  но,  возможно, даже исход войны.
Если ее увезли на челноке,  значит,  она сейчас в  штабе имперцев или на пути к
нему. Ты же знаешь, кто она по происхождению?
     - Знаю...
     - Если Советнику предложат обменять дочь на  планету,  ты  уверен,  что он
устоит?
     - Нет,  но  мы-то  что можем сделать?  Найти и  взять на абордаж имперский
флагман?
     - Я  допускаю любой  вариант,  но  сначала  мне  нужны  максимально полные
данные.  Кто был на  челноке,  куда он  полетел,  что они говорили,  даже каким
глазом друг другу подмигивали?!
     - Там  было несколько белоглазых и  пара офицеров...  Да,  был  еще  один.
Внешне - эллин.
     - Опиши его...
     - Я не смог его разглядеть,  он сидел в тени, но я видел, что глаза у него
круглые, кажется, голубые, волосы светлые, короче - не монголоид...
     - Так, хорошо, что ты заметил еще?
     Александр давил на пилота изо всех сил,  и Сергей сдался.  Он забыл о том,
что  Александр является его  более удачливым соперником на  фронте душевном,  и
начал воспринимать его как своего нового командира.
     - Они ушли по пологой траектории на юг. Там нет ни "Фудзи", ни наших...
     - Ты уверен, что они не поднимались на орбиту?
     - Почти...
     - Лоуренс,  -  капитан обернулся к чернокожему,  -  спроси офицера, что за
челнок увез лейтенанта?
     Черный  Брат   скривился  и,   помогая  себе  жестикуляцией,   спросил  на
непривычном языке:
     - С какого космолета был челнок, который увез девушку?
     - Я  не разговариваю с обезьянами!  -  гордо ответил офицер и презрительно
фыркнул.
     Лоуренс, примерно такого ответа и ожидавший, улыбнулся и неожиданно ударил
имперца в  лицо.  Хрустнула переносица,  и на светло-голубой китель желтолицего
брызнула кровь.  Он упал на колени и,  прижимая ладони к разбитому носу, что-то
злобно пробормотал.
     - Извините, я не расслышал... Так с какого корабля? - переспросил Лоуренс.
     Офицер поднял на чернокожего наполненные слезами глаза и сказал:
     - Можешь меня убить, черномазый... Лоуренс снова улыбнулся и с готовностью
поднял пистолет.  Провыла короткая очередь,  и,  если бы не Роберт, в последний
момент толкнувший Черного Брата в  плечо,  от  строптивого пленника осталось бы
только  мокрое  место  -  кинетические пистолеты с  такого расстояния разносили
жертву  в  клочья.  Офицер покосился на  останки уничтоженного выстрелом кресла
рядом с собой и, теряя самообладание, произнес:
     - Борт девятьсот пятнадцать, разведка...
     - Где  сейчас этот "борт"?  -  все  еще не  опустив пистолет,  зло спросил
чернокожий.
     - Я не знаю!  Клянусь вам!  Меня и этих солдат взяли с нашего космолета на
усиление оперативной группы:. Мы сделали, что было приказано, и отправились на
     свой "борт",  а разведчики забрали девушку и улетели к себе... Только я не
знаю куда... Я не пилот, я командир вспомогательной технической службы...
     - Что же тебя,  тыловую крысу,  отправили на боевое задание?  - с издевкой
спросил Лоуренс.
     - Все заняты...  все в бою...  Потери...  -  офицер судорожно вздохнул,  -
огромные потери...
     - Ясно,  -  Александр поднялся и,  направляясь к  шлюзу,  махнул рукой:  -
Ребята, живо на "Афину", уходим!
     - А я? - испуганно спросил офицер у замыкающего группу Черного Брата.
     Вместо ответа Лоуренс вскинул пистолет и выстрелил.
     - Так не честно, - сказал, нахмурившись, задержавшийся в люке Роберт.
     - Плевать,  Рыжий, это война,- зло ответил пилит и разнес вторым выстрелом
затылок притихшему за штурвалом андроиду. - Идем...
     Как  только  "Афина" отстыковалась от  катера,  неуправляемый "абордажник"
вошел в пике и через несколько секунд взорвался на краю каньона. Тотчас все три
снижающиеся "Фудзи"  сверкнули  дружным  залпом.  Все  еще  не  перешедшая  под
управление Лоуренса "Афина",  уходя  из-под  удара,  исполнила "мертвую петлю",
разворот и на предельной скорости понеслась на юг.  Туда,  где предположительно
скрывался борт под номером девятьсот пятнадцать.
     - Ну,  Малышка,  ты и даешь!  -  восхищенно сказал Роберт,  опомнившись от
перегрузки. - Теперь я не буду переживать, если нашего черного изверга достанет
таки саблей какой-нибудь андроид. У него намечается достойная смена.
     - Спасибо,  Рыжий,  только мне больше нравится терзать эфир,  -  ответила,
улыбнувшись,  Вивьен.  -  -  "Афина",  -  раздался в динамиках голос начальницы
службы наземного слежения,  - возвращайтесь, нам требуется прикрытие с воздуха.
Имперцы пошли в наступление.
     Александр обвел  тяжелым взглядом притихший экипаж  и  спасенных летчиков.
Ему предстояло принять непростое решение.  Он вздохнул и,  пристально посмотрев
на Лоуренса, приказал:
     - Высади меня рядом с "Альфой",..
     - Как скажете,  капитан. - Черный Брат понимающе кивнул и направил корабль
к горам. - Я пришлю к вам грузовик с ремонтниками...
     - Нет,  возьми их  на  борт и,  прежде чем вступить в  бой,  сделай крюк -
сбрось их ко мне на парашютах.
     Времени в обрез...
     - Можно и так, - согласился пилот. - Один пойдешь?
     - Если нет желающих поучаствовать,  - капитан обвел взглядом свой экипаж и
спасенных пилотов "Альфы", - то справлюсь и один.
     - Елена наш командир, - вмешался Сергей. - Мы - с вами, капитан...
     - Нет,  "Афине" нужен второй пилот,  -  возразила Малышка.  - Если вычесть
капитана, то Лоуренс остается один. Вам, Сергей, придется ему помочь.
     - Хорошо, но помощником будет мой второй номер. Я лечу, - отрезал летчик и
взглянул на Александра. Капитан равнодушно пожал плечами и кивнул.
     - Со  мной отправится Сергей,  Малышка и...  как зовут твоего канонира?  -
обратился он к Сергею.
     - Артем...
     - И Артем...
     - Девчонка-то тебе зачем? - осуждающе спросил Роберт.
     - А тебе? - усмехнулся Александр. - Мы пойдем в поиск, и мне нужен хороший
специалист по разведывательной электронике,  плюс - нам предстоит работа в тылу
врага.  Если придется вступить в  радиоигру,  то мои познания в  языке и  кодах
Поднебесной могут подвести. Еще вопросы?
     - Все ясно, - ответил за Рыжего Петров, - только...
     -Что?
     - Да, нет, ничего. - Петров смущенно потер нос, Удачи, капитан...
     - Отчасти это  выглядит так,  словно  ты  их  бросил,  -  сказала Малышка,
подводя погрузчик с новым двигателем к борту полуразобранной "Альфы".
     - Надеюсь,  что они меня поняли правильно,  -  возразил капитан, закрепляя
двигатель в кронштейнах.
     - Возможно,  только если бы у Советника был сын или ты не завязал с Еленой
роман,  то  все  смотрелось  бы  вполне  героически,  а  так...  -  Малышка  не
договорила.
     - "Нас  на  бабу променял...",  ты  хочешь сказать?  -  спросил Александр,
иронично улыбаясь.
     - Ну...
     - Понятно.  - Он спрыгнул на снег и вытер руки куском упаковочной ткани. -
Нет, Малышка, не понять тебе своим женским чутьем мужской логики...
     - Ты  сейчас говоришь,  как  и  все неотесанные мужланы,  существа первого
сорта,  воинственные кретины!  Что  хорошего от  вашей хваленой логики?  Войны?
Грабежи? Насилие?
     - Эй,  постой.  -  Александр рассмеялся.  -  А ты сама-то чем занимаешься,
феминистка моя?
     - Ничего ты не понимаешь, капитан... - Вивьен вздохнула и отвернулась.
     - Вот-вот  -  этот  твой ответ и  характеризует женский образ мышления.  -
Александр запрыгнул внутрь штурмовика и,  громко топая, прошел в рубку. . - Все
в порядке, капитан, - доложил Сергей. - Еще десять минут, и можем взлетать.
      - Ракеты подцепили? - строго спросил капитан у канонира Артема.
     Молодой стрелок судорожно кивнул и с запозданием ответил:
     - Так точно!
     - Стреляешь ты,  надеюсь, быстрее, чем отвечаешь? - Александр ухмыльнулся.
- С какой дистанции следует начинать обстрел наземных целей?
     - При скорости в три маха - тысяча двести, "убегание" - двадцать...
     - Так можно и собственное "брюхо" подпалить,  -  хитро улыбаясь,  возразил
капитан.
     - Никак нет! Главное - держать стандартную рейдовую высоту...
     - Годится. - Александр хлопнул парня по плечу.
     - Взлетаем? - спросила, усаживаясь на свое место, Вивьен.
     Канонир при виде девушки смутился еще больше и  заморгал длинными белесыми
ресницами.  "Совсем мальчишка еще",  -  подумал Александр и  вспомнил,  как сам
впервые попал на боевой корабль.
     Абордажным катером,  на  который  судьба  занесла Незаконнорожденного сына
одного из  влиятельнейших людей  Эллады,  командовала очень жестокая и  волевая
красавица по имени София.  Сначала Александр решил, что ему повезло - на катере
он   был   единственным  мужчиной,   однако  примерно  через  месяц  его  жизнь
превратилась в один сплошной кошмар.  Молодого пилота убивала непредсказуемость
командира. Он никак не мог понять, довольна она его работой или нет.
     Также он  не  понимал ее  мотивов,  когда она  вдруг назначила его  первым
пилотом,  а через неделю наняла на эту должность нового парня. Еще через неделю
начались   придирки,   хотя   его   мастерство  значительно  возросло   и   это
подтверждалось в  боях.  Новый пилот оказался порядочной сволочью.  Он ходил по
кораблю,  ни на шаг не отставая от Софии, и гадливо улыбался вместо того, чтобы
объяснить неискушенному в женской психологии юноше, в чем тот ошибся.
     Все закончилось именно так,  как и  должно было закончиться.  В  ближайшем
порту Александр получил расчет,  в стельку напился,  ввязался в драку,  получил
легкое сотрясение мозга и,  потеряв все  деньги,  принялся искать новую работу.
Тогда-то он и познакомился с Севой,  который долго хохотал над историей первого
опыта пиратской деятельности своего будущего капитана,  а когда тот рассердился
и потребовал объяснить, над чем он, собственно, смеется, Блондинчик взял его за
руку и отвел в приятную компанию молоденьких гетер. Тогда-то Александр и решил,
какое место должны занимать в его жизни женщины, и никогда больше не пытался их
понять.  До тех пор,  пока не встретил Елену... Хотя новые для капитана чувства
могли  быть  тем  же  заблуждением,  что  и  надежда  на  исключительно деловые
отношения с Софией-Герой в годы далекой юности...
     - Взлет, - отогнав воспоминания, приказал Александр. - Курс на юг.
     - Это неправильно,  Леня,  ты совсем уже оторвался от действительности.  -
Алена  говорила печально и  сочувственно.  -  Давай поговорим с  Татьяной?  Она
хороший специалист...
     - С психиатром ?!  - Я возмущенно взглянул на Алену запавшими глазами. - Я
не нуждаюсь в ее помощи, принцесса. Зачем ты меня обижаешь?
     - Я  только хочу  вернуть тебя  в  реальный мир.  Ты  уже  вряд ли  можешь
вернуться сам, прости меня за прямоту... - Алена нежно погладила меня по руке.
     - Но  ты же своими глазами видишь,  что происходит!  Я  нормален,  как,  и
прежде!  Когда Дремов закончит свой  рассказ,  я  мгновенно успокоюсь,  поверь!
Почему ты не хочешь дать мне шанс выложиться и довести эксперимент до конца ?
     - Потому,  что этот эксперимент деструктивен w  своей сути;  он  разрушает
твою личность!
     - Как приобретение новых знаний может повредить личности ? Что ты говоришь
?!
     - Ты одержим фантазиями,  а не знаниями,  и они поглощают тебя целиком! Ты
болен, Леня... и тебе нужна помощь... Поверь мне, пожалуйста...
     Последние слова Алена произнесла, роняя на мою руку крупные слезы.
     - Хорошо,  родная,  давай с утра съездим к Татьяне и выясним окончательно,
псих я или нет...  - снисходительно согласился я только для того, чтобы девушка
успокоилась.   Алена  кивнула  и,  продолжая плакать,  уткнулась в  подушку.  Я
погладил ее по мягким волосам и, устроившись на кровати рядом с ней, провалился
в глубокий тягостный сон.
     - Дремов,  что  это  за  мистика  ?  Что  за  творческие  встречи  посреди
сновидений ?!  Объясни,  или я  не поверю в реальность твоей Эллады ни за какие
деньги!  -  возмущенно  потребовал  я,  когда  зеленоватая  волна  из  осколков
сумбурных снов вынесла меня на знакомую лужайку.
     - Никакой мистики.  - Капитан говорил серьезно и убедительно. - Все строго
научно.  Ты не единственный ученый всех времен и народов. Наши специалисты тоже
кое-чего  стоят...   Наш  с  тобой  контакт  обеспечивает  вполне  материальная
установка - так называемый "мыслеусилитель". Изобретение новое, пока секретное,
но действующее, как видишь, вполне сносно...
     - Ладно,  усилитель я  понять могу,  но  как ты  прорываешься через триста
пятьдесят лет разницы во времени?!
     - Этого я пока сказать не могу,  - признался Дремав. - Потерпи, всему свое
время.
     - Придушить бы тебя,  -  сказал я раздраженно, - чтобы знал, как проводить
эксперименты без согласия участников...
     На  этот раз проснулся я  в  более приличном настроении.  Сомнения все еще
были,  но  уже  не  настолько сильные,  ведь в  истории моей "душевной болезни"
появилась логика и  правдоподобность.  А еще я понял,  что если Дремов на самом
деле существует,  то он где-то рядом.  Не за триста пятьдесят лет вперед,  а  в
августе текущего года.  Почему я сделал этот странный вывод - осталось для меня
самого большой загадкой...
     ...Бурной носимый волной.
     Пускай близ Салмидесса ночью темною
     Взяли б фракийцы его
     Чубатые, - у них он настрадался бы,
     Рабскую пищу едя!
     Пусть взяли бы его,  закоченевшего,
     Голого, в травах морских,
     А он зубами, как собака, лязгал бы.
     Лежа без сил на песке.
     Ничком, среди прибоя волн бушующй
     Рад бы я был,  если б так
     Обидчик, клятвы растоптавший, мне предстал, -
     Он, мой товарищ былой!
                    Архилох


Глава 11

     Необула. 14.11.2352г. н. э. Главный Советник

     Советника разбудил резкий звонок телефона. Он сел на постели и ощутил, как
неприятное предчувствие кольнуло где-то под ложечкой.
     - Что случилось? - спросил он хриплым спросонья голосом. Он прилег впервые
за  последние сутки и  проспал всего лишь три  часа,  что для его возраста было
катастрофически мало.
     - На  связи  оперативный  штаб,  генерал  Эсимидос,  -  извиняющимся тоном
пояснила секретарша. - Он настаивает, что дело очень важное...
     Голос девушки дрожал от волнения.
     "Неужели конец?" - промелькнула в голове Советника тревожная мысль.
     - Соединяйте, - сказал он, откидываясь на спинку кровати.
     Генерал не  спал гораздо дольше,  чем Советник,  но выглядел,  как всегда,
подтянутым и  строгим.  Он в  ожидании связи разговаривал с  кем-то "за кадром"
видеофона.  Заметив присутствие Советника,  генерал обернулся и  ровным голосом
доложил
     - Господин   Советник,   произошли   серьезные  изменения  в   оперативной
обстановке.
     - Мы... разбиты? - еле слышно спросил Советник.
     - Нет,  мы  вынудили имперцев перейти к  позиционным боям.  С  любой точки
зрения это  успех.  Теперь они  сменили тактику и  окапываются,  чтобы удержать
плацдармы  для  посадки  космолетов  основной  группы.   Часть  ударной  группы
ретировалась на  орбиту и  в  связи с  дефицитом боекомплекта большой опасности
пока  не  представляет.  Фактически мы  выиграли вторую баталию и  имеем  запас
времени -  около пяти дней.  Наши потери,  вопреки прогнозам, составляют только
семьсот тысяч -  подсчеты предварительные,  конечно.  Потери противника,  также
предварительно,  около  двух  миллионов штыков  и  больше  двухсот  космолетов.
Выведенная из строя техника и  с  той и  с другой стороны подсчетам поддается с
трудом. Интенсивные бои до сих пор идут только под Троей и в Долине Легионеров.
Мы  тоже перестроились и  перешли к  тактике интенсивных ракетно-артиллерийских
ударов  без  атак  при  помощи  живой  силы.  Вот,  кстати,  последняя  сводка.
Уничтожены еще два космолета из тех,  что ушли на орбиту.  В общем, операция по
быстрому захвату Необулы сорвана, господин Советник... Но...
     - Продолжайте...  -  Советника не  убаюкали приятные вести с  фронтов,  он
сосредоточился на генеральском "но".
     - Как дорожащий своей честью офицер, я не могу скрыть от вас тот факт, что
с  одной  из  наших  групп разведки вошел в  контакт неизвестный и  предоставил
доказательства пленения лейтенанта Елены...
     Советник тяжело вздохнул.  Этого он и боялся больше всего.  Даже не гибели
дочери в бою - как ни кощунственно это звучит, - а именно ее плена.
     - Противник знает, кто у него в руках?
     - Полагаю,  да.  Неизвестный вышел на связь из расположения врага, хотя по
произношению и  жаргону можно определить,  что  он  эллин или обитатель вольных
территорий, скорее всего - русский. Вероятно - один из наемников.
     - Что он требует?
     - Пятьсот  талантов  или  эквивалент в  любой  другой  золотой  валюте.  В
противном случае он обещает передать вашу дочь имперцам...
     - Но ведь она уже у них?!
     - Вымогатель утверждает, что нет.
     - Каким  образом  он   тогда  объясняет  свое  присутствие  на   вражеской
территории и использование их средств связи?
     - По  его  словам,  в  сделке  участвует третья сторона,  которая,  будучи
формально специальной службой Воздушной Армии,  преследует исключительно личные
коммерческие интересы.  Я думаю,  что подразумевается военная разведка, вернее,
какие-то конкретные офицеры. Такие случаи на войне не редкость, Советник.
     - Вот так вот запросто договариваться с противником? - удивился тот.
     - Да,  Советник,  мы все живые люди со сходными проблемами и  взглядами на
жизнь. Иногда через линию фронта идет даже торговля оружием, которое немедленно
используется против продавца.
     - И зная, что их пули полетят им же в лоб, все равно продают?
     - Совершенно  верно.  Сейчас  нам,  кстати,  предлагается  нечто  похожее.
Противник пытается превратить лейтенанта Елену в  своего рода оружие и  продать
это оружие через линию фронта.  Я советую ее купить, иначе лейтенант окажется в
руках честных имперцев и  вам придется решать задачу с более жесткими условиями
- Елена в обмен на Необулу...
     - Это какое-то безумие, - Советник схватился за голову, - бред!
     - Это война, Советник...