меялся и
заявил:
     - Ты  не  представляешь,  как саркастичен поэт в  рассуждениях о  воинской
чести!
     - Нет,  отчего же.  - Алена посмотрела на меня с сочувствием. - Я уже знаю
твоего Архилоха наизусть. Ты вот это стихотворение имел в виду?..
     Она поставила тяжелую сумку посреди кухни и неторопливо прочла вслух:
     Носит теперь горделиво саиец мой щит безупречный:
     Волей-неволей пришлось бросить его мне в кустах.
     Сам я кончины зато избежал.
     И пускай пропадает Щит мой.
     Не хуже ничуть новый могу я добыть.
                             Архилах


Глава 9

     Необула. 13.11.2352 г. н. э. Наемники

     По  всей Долине Легионеров горели погребальные костры,  на которых не было
возложено ни  единого тела.  В  языках  пламени стонали только  души  тех,  кто
остался в  холодном мраке  космоса,  да  летали невесомыми звуками,  поднимаясь
вместе с копотью в чистое небо,  их имена.  За ушедших товарищей пили стоя.  За
вернувшихся - с радостью.
     - К черту всех агрессоров!  Слышишь,  Бурый?!  Мы их "сделали"! - радостно
орал на  удивление трезвый Чико.  -  Мы  завалили шесть тысяч боевых андроидов!
Одной  абордажной  ротой!   А  девки-то  какие  у  нас  резвые!  Амазонки  наши
непорочные! Одна только Соня десяток белоглазых положила!
     - И башку твою бестолковую спасла,  между прочим, - сказал Бурый и отвесил
приятелю легкий подзатыльник.  -  Если бы  не  она,  ты  бы никогда в  жизни не
додумался заклинить воздушный шлюз, выпустить из космолета воздух и подморозить
абсолютным нулем космического пространства андроидам сопли...
     - Слушай, Бурый, а что мы будем с этой "фудзей" делать? - почесав затылок,
спросил ничуть не обидевшийся Чико.  - Ее же нашей роте как дополнительный приз
отдают. Я летать не хочу, меня укачивает...
     - Продадим свою долю Соне, она же на караванных путях промышляет. Ей такой
"баркас" как раз подойдет...           '
     - Да уж, теперь все купцы могут заказывать венки...
     София присела на камень и устало опустила голову,  глядя в прозрачную воду
ручья.  Руки до  сих  пор дрожали,  вспоминая вибрацию меча,  скрещивающегося с
мечами андроидов в рукопашном бою.  В искрящейся волне играли блики, похожие на
блеск серых доспехов солдат, и вспышки винтовочных импульсов. Она снова и снова
переживала страшный бой в тесном пространстве космолета, где приходилось рубить
всех,  кто попадался на пути. София не была до конца уверена, но похоже, что ее
меч был испачкан не  только кровезаменителем белоглазых и  кровью их желтолицых
офицеров...
     - Легионер София-Гера? - внезапно прозвучал над ее ухом уверенный голос.
     - Да, в чем дело? - София удивленно обернулась.
     - Военная полиция,  - представился один из троих нависших над ней офицеров
в черных мундирах и с обнаженными абордажными мечами. - Вы арестованы.
     - Вот как!  И по какому обвинению...  -  Женщина встала и,  сложив руки на
груди, взглянула оппоненту в глаза.
     - Вы   подозреваетесь  в   убийстве  командира  вашего  взвода  лейтенанта
Багировой, - бесстрастно сообщил офицер и снял с пояса наручники.
     - Лейтенант Багирова погибла в бою, совершенно без моего участия, - твердо
заявила София.
     - Мы располагаем несколько иными сведениями...
     - Хорошо,   господин  следователь,  я  уверена,  что  все  происходящее  -
недоразумение,  и не стану вам сопротивляться.  -  Она протянула руки офицеру и
гордо выпрямила спину.
     - Весьма разумное решение...  -  одобрил помощник следователя и  защелкнул
наручники на запястьях женщины.
     В  кабинете начальника Особого отдела было  свежо и  прохладно.  Утонченно
пахло хорошим виски и сигарами, которые посасывали двое мужчин.
     - Она  пробудет под  замком  не  больше  суток,  -  сказал тот,  кого  вся
абордажная рота  знала  как  неунывающего Чико,  вольно развалившись в  кожаном
кресле.  - У следователя нет никаких прямых доказательств, только мои показания
и та история с гигиеническими разногласиями. София дралась у шлюзов, а Багирова
погибла в кабине космолета. Найдется минимум десять свидетелей...
     Сидящий  за  столом  полковник военной контрразведки кивнул,  соглашаясь с
доводами Чико, однако вслух возразил:
     - Это не  имеет значения.  Поднебесная начнет новую атаку в  ближайшие три
часа,  и трофейные "Фудзи" пойдут в бой. Если на космолете будет София-Гера, то
один из них окажется нам бесполезен -  она дезертирует сразу, как только выйдет
на орбиту. В этом я уверен на девяносто процентов.
     - Мы подрываем моральный дух легионеров,  -  сказал Чико,  покачав круглой
головой.  -  Следовало бы  арестовать ее в  последнюю минуту,  после объявления
боевой тревоги.
     - В полной неразберихе?  Нет, моральный дух сохранят другие, менее опасные
герои  нашей  первой битвы.  -  Полковник махнул рукой.  -  Так  что,  господин
капитан, продолжайте работу. Контрразведка во время войны дело неблагодарное, я
понимаю, но дать вам передышку я пока не могу.
     - Я вполне прилично устроился,  господин полковник,  -  усмехнулся Чико. -
Все мне верят, и никто, даже Бурый, ничего до сих пор не заподозрил.
     - Да, вы прекрасный актер, только не переиграйте...
     Солдатская  столовая  была  переполнена  возбужденными легионерами.  Почти
никто  ничего  не   ел.   Все  только  пили  вино  и   обменивались  бесконечно
повторяющимися историями двухчасовой давности.
     - Руки до  сих  пор  дрожат...  Как  вспомню,  так вздрогну.  -  Бородатый
легионер лихорадочно проглотил полкубка вина  и,  поперхнувшись,  продолжил:  -
Пули  в  игломете кончились,  только хотел  сменить магазин,  как  на  меня  из
монтажного люка вылетает андроид!  Я  ему -  в  лоб прикладом,  а он -  хоть бы
покачнулся.  Улыбается,  гад,  и  мечом своим сплеча -  раз!  Я едва увернулся!
Выхватываю кинжал,  принимаю боевую  стойку и  начинаю двигаться по  кругу.  Он
подшагивает и  пытается достать меня снизу,  а  я с перепугу взял,  да и метнул
кинжал... Прямо в горло ему попал. По самую рукоятку!
     - Повезло тебе.  - Хайрем осуждающе покачал головой. - А если бы промазал?
С чем бы тогда остался против белоглазого?
     - Да я же с трех шагов бросал!
     - Ну и что?  -  с пытливым упреком спросил ветеран. - Сам же говоришь, что
руки до сих пор дрожат...
     -А...  теперь-то  уж  что говорить?  -  Бородатый махнул рукой.  -  Налей,
Хайрем, еще...
     - Хватит,  сынок,  скоро начнется вторая серия и  нам  потребуются светлые
мозги.
     - Да  я  и  после  фляги  смогу положить десяток анд-роидов!  -  захмелев,
принялся храбриться бородатый. - Не такие они, оказывается, и грозные!
     Услышав его возглас,  столовая одобрительно загудела и  наполнилась звоном
сталкивающихся стаканов.
     - Открою тебе маленький секрет, мой мальчик, - не обращая внимания на шум,
сказал Хайрем. - Андроиды - организмы с жесткой программой, и предназначены они
для  боевых  действий  на  открытой  местности...   Почему,   ты  думаешь,  тот
белоглазый,  что напал на  тебя с  мечом,  не снес твою пьяную башку с  первого
взмаха?  Он просто не учел,  что на корабле пониженная гравитация,  или зацепил
какую-нибудь  конструкцию,  ведь  в  коридоре у  монтажного люка  полно  всяких
шлангов и кабелей. Так было?
     - Ну... - Бородатый покраснел.
     - Не "ну",  а  именно так...  -  Хайрем ткнул пальцем в лоб бородатого.  -
Поэтому  ты  зря  распушил  свои  перья,  на  поверхности предстоит постараться
гораздо больше.  Они будут сыпаться из космоса нам прямо на голову,  и  тут уж,
поверь,  бросать кинжалы не придется -  только крутиться волчком и  стрелять во
все стороны...
     Рядовой Симе лежал на мягком газоне, с удовольствием вдыхая запах травы, и
вспоминал,  насколько легкой  кажется планета с  поверхности спутника,  хотя  и
занимает на лунном небосклоне большую часть. Это была его последняя мысль перед
тем,  как  на  Сапфо,  большую из  двух лун Необулы,  опустился Ад,  реальный и
ужасный,   сверкающий  когерентными  импульсами  и   бомбами.   Симе   поначалу
остолбенел,  но,  услышав в  динамиках скафандра рев  своего  сержанта,  быстро
пришел в  себя и с безумной скоростью принялся повторять все то,  чему научился
еще на планете. Истребители имперцев были чертовски быстрыми, но все-таки
     уязвимыми...
     - Сержант сказал, что вы отработаете с нами начальные упражнения, господин
рядовой, - послышался робкий голос, и Симе открыл глаза.
     - Черт,  ни минуты покоя!  -  возмутился легионер,  но, заметив, что в его
сторону косится отдыхающий неподалеку сержант,  сказал:  -  Ну  ладно,  сопляк,
смотри и запоминай, только сначала загерметизируй костюм.
     - Зачем, ведь мы не на луне? - наивно округлив глаза, спросил новобранец.
     - Чтобы  прочувствовать  всю  дерьмовость  ситуации,   когда  тебе  жарко,
неудобно,  страшно  хочется  _  пить,  руки  отваливаются от  тяжести  пусковых
установок,  но,  если ты не сделаешь рывок и  не сменишь позицию -  тебя тотчас
накроет бомбой с зависшего над тобой космолета! Поверь мне, я уже такого дерьма
наглотался до тошноты...
     - Я понимаю,  господин рядовой, - уважительно кивая, сказал молодой солдат
и закрыл лицевой щиток скафандра.
     - Тогда вперед... Так... так... быстрее... Прицел
     фиксируй... Пуск! Хорошо... Смена позиции... Шевелись! Опаздываешь! Так...
хорошо...  -  Симе показывал,  что  следует делать,  а  потом заставлял солдата
повторить свои движения несколько раз.
     - Разрешите отдышаться! - наконец взмолился парень.
     - Это тебе не  тренировка по  баскетболу в  колледже,  работай!  -  строго
приказал Симе.  -  Противник там,  на луне,  не ждал,  когда мы отдышимся. Будь
уверен,  что не станет он делать паузы и  над планетой!  А если совсем кончатся
силы, подумай о том, сколько у тебя ракет. Подумал?
     - Шесть,  господин рядовой,  -  едва передвигаясь от усталости, пролепетал
воин.
     - Вот именно, новобранец, шесть! А знаешь почему?
     Нет.
     - Потому,  что  еще  никто,  кроме нашего сержанта -  это  я  видел своими
глазами,  -  не успевал подбить более шести целей!  Я,  правда,  тоже смог,  но
сейчас не об этом.  Из нашей батареи выжили четверо!  И только потому,  что без
устали тренировались!
     - Ну,  как,  старший легионер,  толковое пополнение?  - спросил подошедший
сержант.
     - В целом да,  господин сержант,  -  ответил Симе, немного опешив от того,
что внезапно получил повышение в звании.
     - Гоняй  их  до  потери  пульса.  -  Сержант  подхватил  пробегающего мимо
новобранца под локоть,  не  давая ему свалиться без сил прямо в  ручей.  -  Мне
нужны  подготовленные  зенитчики,  а  не  мишени  для  вражеских  истребителей.
Атмосферная авиация у  имперцев -  гвоздь программы:  на  скорости в  три  маха
поражают сто семьдесят "ростовых" мишеней с двухсот выстрелов...
     Симе  понимающе  скривился и  козырнул.  Когда  сержант  отошел,  один  из
доверенных старшему легионеру новобранцев спросил:
     - Что значит "ростовых", господин рядовой?
     - Старший легионер... теперь... Хм... - Симе посмаковал звук своего нового
звания и ответил менторским тоном ветерана:  - "Ростовых" - это значит размером
со среднего человека, мальчик. Все, хватит отдыхать! Смена позиции! Пуск!
     Старший  сержант гоплитов Круг,  страшно переживая,  что  до  сих  пор  не
побывал в  бою,  ходил по  тесной канцелярии батальона из угла в  угол.  За его
мучениями снисходительно наблюдал майор.  Оба уже не раз участвовали в подобных
кампаниях и,  как  только  началась  битва,  по  молчаливому согласию  опустили
приличную   часть   строевого  устава,   обсуждая   последние  приготовления  к
предстоящей схватке на земле.
     - Не злись,  старший сержант, вот возьми сигару... - предложил командир. -
У Поднебесной белоглазых хватит на всех.              .
     - Я боевой сержант регулярной армии,  а не наемник!  И не могу не злиться,
глядя,  как важно разгуливают эти гниды по долине. Они теперь герои! На абордаж
они,  видите ли,  ходили!  Вот спустятся андроиды с орбиты,  быстро им хребты в
обратную сторону выгнут!
     - Нет,  Круг,  ты не прав,  -  возразил майор. - Те, что вернулись, уже не
просто наемники - они наши наемники! Бойцы армии Необулы. Эллины.
     - Сброд они,  а не эллины,  и не имеет значения, как их воспринимает такой
же сброд, - резко ответил Круг.
     - Ты  сам себе противоречишь.  Если это не  имеет значения,  то чего же ты
злишься?
     - Я хочу драться...
     - Потерпи пару  часов.  "Автоматы" на  орбите уже  раскалились,  наверное,
отстреливаясь.  "Фудзи" скоро заставят их пройти через плотные слои атмосферы и
затонуть где-нибудь в Эгейском океане. Тогда и наступит наш черед.
     - Центаврианам дали дивизию магнитных бронемашин, я слышал.
     - К ним ты тоже ревнуешь?
     - Нет,  они настоящие солдаты, а не легионеры, только все равно непонятно,
почему им оказано такое особое внимание...
     - Мы - гоплиты, Круг, пехота, расходный материал.
     - Пушечное мясо...
     - Можно сказать и так. Только жрать это мясо белоглазым не придется! Мы их
зажарим первыми! Так, старший сержант?!
     - Чтоб мне провалиться, господин майор! Так точно!
     В воздухе над городом Альба-Лонга,  столицей планеты,  кружили атмосферные
перехватчики.  На  них пересела половина оставшихся в  живых после орбитального
боя  пилотов  штурмовиков и  "Мух".  Командир сводной эскады  Дремов  руководил
маневрами лично.
     - Нет,  ты  мне прямо скажи,  мы победили в  этой стычке или проиграли?  -
донимал капитана его бессменный ведомый.
     - Ни то и ни другое, Боря... - неопределенно ответил капитан.
     - Разве так бывает?  Мы  ушли на  планету,  "в защиту",  а  они продолжают
нападать. Значит, имперцы победили? - не унимался пилот.
     - Зачем тебе это?
     - Что?
     - Такое четкое разграничение.  Война еще  не  кончилась.  Выиграть битву -
совсем не значит выиграть кампанию.
     - Просто я хочу себя хоть чем-то взбодрить...
     - Лучше сделай пару лишних фигур.  На  атмосферных перехватчиках не летал,
наверное, с училища?
     - Где-то так... Сейчас взбодрюсь... - Ведомый капитана внезапно ушел вверх
и выполнил сложную фигуру высшего пилотажа.
     -- Осторожнее...
     - Да помню я,  что не в космосе,  Дремов,  не переживай... Слушай, а что у
нас за пушки установлены?
     - Волновые. В атмосфере - как дробовики. Главное - попасть хотя бы в крыло
или даже рядом.
     - А своих не прихватишь, если эта "дробь" пройдет рядом?
     - А ты все-таки попадай...
     - А нормальных импульсных орудий не нашлось?
     - Не брюзжи. Лучше испытай то, что есть, вон на том истребителе.
     - Не пугай меня, Дремов, такой повышенной кровожадностью...
     - Это разведчик белоглазых, Боря. Поднебесная начала второй раунд...
     Мысленно проклиная себя  за  то,  что  останавливаюсь на  самом интересном
месте,  я оторвался от компьютера и устало побрел в спальню. Алена уже спала, и
я  осторожно,  чтобы не потревожить ее,  забрался под тонкое одеяло и мгновенно
уснул.
     Я  не  помню,  что  снилось мне  поначалу,  но  в  один  прекрасный момент
декорации сновидения стали предельно четкими и яркими. Я сидел посреди обширной
лужайки,  греясь в  лучах ослепительного солнца,  и  лениво поигрывал сорванной
травинкой.  В  двух  шагах  от  меня  сидел  осунувшийся и  усталый  человек  в
незнакомой униформе.  Между  нами  стояли  бутылка темно-красного вина  и  пара
высоких бокалов.  Человек налил вино в бокалы и,  подняв свой,  молча выпил.  Я
осторожно взял предназначенную, судя по всему, для меня порцию и пригубил. Вкус
у  напитка был  просто божественный.  При  всем  моем  скептическом отношении к
винам, я не мог удержаться от похвалы:
     - Невероятно вкусно!
     - Настоящее  Исмарское,   -  сказал  человек  и,  выму-ченно  улыбнувшись,
представился: - Капитан Дремав.
     - И  во  сне от  тебя покоя нет,  -  равнодушно констатировал я,  повторно
прикладываясь к бокалу. - Я угадал ? Это твоя затея ?
     - С книгой ? - Дремов кивнул. - Моя...
     - Но зачем тебе это ? - удивленно спросил я, приканчивая вино.
     - Не мне, - возразил капитан, - тебе...
     - Меня даже любимая девушка уже считает сумасшедшим!  Ты думаешь,  что мне
это действительно нужно ?
     - Она же еще с тобой?  - спросил Дремов и, не дожидаясь ответа, продолжил:
- Значит, не все потеряно.
     - Когда потеряется, будет поздно, - заметил я.
     - Это верно, - согласился капитан.
     - Ну,  так в чем смысл твоего...  эксперимента? - не сразу подобрав нужное
слово, спросил я.
     - Я  обязан тебя кое к  чему подготовить.  Ты должен понять и полюбить мое
беспокойное  время  и   существующий  в  нем  мир.   Иначе  он  может  серьезно
измениться...
     - Это связано с  моей работой в лаборатории ?  неожиданно для себя спросил
я.
     - Да,  -  Дремов кивнул.  -  А  ты  хорошо соображав ешь,  когда опускаешь
типичные     для     твоего     времени     условности     и      предрассудки.

     - Спасибо, - поблагодарил я и попросил: - Налей еще...
     Капитан охотно добавил в мой бокал вина и продолжил:
     - Я  вынужден действовать с  максимальной осторожностью,  большего поэтому
пока сказать не могу.  Учти одно:  принимая любое решение,  ты избежишь ошибки,
если  будешь помнить о  тех  людях,  что  живут  и  умирают на  страницах твоей
книги...
     - Как загадочно, - я саркастично улыбнулся, - и высокопарно...
     - Слушай,  Леон,  я  ведь тоже не  мастер изящной словесности,  -  немного
обиженно сказал Дремов.  -  Наши совместные усилия,  возможно,  дадут плоды,  и
книжка примет какую-то  законченную форму,  но главное в  том,  что останется в
твоей голове. Я надеюсь, это будет глубокая симпатия к моим товарищам и чувство
ответственности за их судьбу.
     - А  погибшие?  Как быть с их судьбой?  -  Я догадывался,  что речь идет о
какой-то  связи  между  разработками нашей  лаборатории и  некими  событиями  в
далеком будущем.  Вероятно,  нам  предстоит изобрести нечто  принципиальное,  и
Дремов пытается сделать меня союзником совсем неспроста.
     - Извечная проблема выбора между частью и  целым,  когда и  то,  и  другое
составлено из  человеческих жизней,  -  задумчиво произнес Дремов и  допил свое
вино.
     - Если ты готов признать,  что это будет и на твоей совести тоже,  я, быть
может,  и  соглашусь,  -  сказал я,  развлекаясь безнаказанностью любых слов  и
поступков во сне.
     - Я уже признал,  -  негромко ответил капитан.  - Иначе не стал бы все это
затевать...  Ладно,  отдыхайзавтра я  тебе  расскажу  о  самом  интересном -  о
штурме...
     С  этими  словами капитан исчез,  словно  растворился в  поплывших зеленой
волной обрывочных сновидениях.  Я  не  запомнил больше ничего,  да  это  было и
неважно. Главное уже случилось: в нависших над моей психикой тучах загадочности
забрезжил просвет.
     Проснувшись,  я  уже не чувствовал уверенности в том,  что ситуация как-то
прояснилась.  Наяву сказанное приснившимся мне  Дремовым приобретало совершенно
иное звучание,  да и факт встречи во сне с самостоятельно мыслящим героем книги
немного обескураживал. Вернулась критичность, и, хорошенько подумав, я пришел к
выводу,  что мне все-таки стоит отдохнуть. "Разговоры с космосом" во сне и, что
важнее, наяву вполне укладывались в рамки классического расстройства психики, а
мне  совсем не  хотелось попасть в  лечебницу.  Я,  твердо решив  избавиться от
приступов "сумеречного сознания",  поборол желание сесть за компьютер и заперся
в ванной. Тщательно побрившись и приняв душ, я вторгся на кухню, где приготовил
завтрак. Потом я вернулся в спальню и
     разбудил Алену.
     - На Необуле выходной ? -В ее голосе сквозило недоверие.
     - Больше никаких наемников и андроидов, - уверенно
     пообещал я. - Мой разум восстал из пепла!
     - Это хорошо, - Алена улыбнулась. - А тело?
     - Охвачено вихрями нерастраченной энергии,  -  ответил я, прижим