рисела рядом с  Чико,  и,  обняв его  руку,  положила голову ему на
плечо. Легионер вздохнул и склонился к ней, что-то очень тихо нашептывая.
     - Ваш  супчик  -  просто  объедение,  -  сказал  Симе,  протягивая  Вивьен
пластиковую тарелку. - Если осталось, налейте, пожалуйста, еще...
     - И  мне немного,  -  слабым голосом попросил внезапно вышедший из подвала
Александр.
     - Зачем ты встал?! - воскликнула Вивьен. - Где, доктор?!
     - Доктор не возражает, - ответил Александр и
     махнул рукой. - Я здоров... Мне нужно к "Афине"...
     - Я там уже побывала,  -  с грустью сказала Малышка. - От нее остался один
пепел... От ребят тоже.
     Не ходи...
     Александр упрямо нагнул голову и,  спотыкаясь о  мусор,  побрел в  сторону
остова своего бывшего корабля.
     - Ваш  капитан  очень  мужественный  человек,  -  сказала,  подсаживаясь к
импровизированному столу,  София.  -  Его зовут Александр? .   - Да, - ответила
Вивьен и прищурилась. - Вы с ним встречались раньше?
     - Возможно, - загадочно улыбаясь, ответила София.
     Вивьен поджала губки и,  наливая в  ее  тарелку суп,  мельком взглянула на
удаляющуюся  фигуру  капитана.   -  Он  задержался  около  группы  летчиков  и,
обменявшись с  Еленой несколькими фразами,  двинулся дальше.  Дойдя до обломков
корабля,  он долго стоял,  опустив голову,  потом зачерпнул горсть пепла, потер
его в руках и,  выудив из серой массы какую-то вещицу,  высыпал обратно. Вивьен
уже не отрывала от капитана взгляда и, когда он мягко осел рядом с обломками на
землю,  бросила кухню и  побежала к Александру.  Выдра и Сергей кинулись за ней
следом.  Они подняли обмякшего капитана и понесли обратно в подвальный лазарет.
Когда Александра уложили на койку и  подключили к автомедику,  Вивьен осторожно
разжала его пальцы и вытянула за длинную цепочку золотой медальон.  Это был тот
самый  амулет,  что  Сева  забыл  когда-то  на  приборной доске.  Малышка долго
смотрела на вещицу, потом оглянулась и, увидев доктора, протянула медальон ему.
     - Возьмите на память, - тихо сказала она. - Нам он больше не помогает...
     Тем  временем  техники  наладили  связь,  и  Круг  коротко  переговорил  с
Дремовым.  Выключив наконец прибор, старший сержант задумчиво потер подбородок.
Заметив его реакцию,  Хайрем отставил в  сторону свой обед и подошел к сержанту
поближе.
     - В чем дело? - спросил ветеран.
     - В целом или в частности? - Круг усмехнулся.
     - Ты не финти. Что сказало начальство?
     - Мы практически уничтожили пресловутую Ударную Группу Воздушной Армии,  -
устало сказал сержант,  -  потеряв при этом до двух третей собственного личного
состава...
     - И что тебя смущает?
     - То,  что,  по данным разведки, портал снова начал обратный отсчет. Через
час "ворота" начнут впускать в нашу планетную систему основную группу имперцев.
Это еще семьсот "Фудзи", Хайрем...
     - Господи,  кончится это  когда-нибудь или нет?!  -  В  глазах Алены снова
блеснули слезы.
     Я виновато улыбнулся и вздохнул.  Она была бесконечно права. Мне не стоило
менять  реальную  любовь  на  симпатию к  гипотетическим необульским наемникам.
Этого Дремова убить мало!  С другой стороны,  опять я сваливаю собственную вину
на призрака.  Все,  с литературой пора заканчивать. Ты слышишь меня, капитан ?!
Если я не допишу книгу сегодня же,  то наши договоренности отменяются!  Плевать
мне на то,  кто станет обладать патентом на "порталы",  Эллада или Поднебесная!
Через триста пятьдесят лет от  меня не  останется и  праха!  И  все твои усилия
вызвать во мне сочувствие к эллинам и их союзникам окажутся тщетными! Прекращай
эксперимент, я сдаюсь!
     Я  схватился за  голову,  зажимая  уши,  словно  опасаясь  услышать  ответ
капитана на свой беззвучный вопль. Это привело только к тому, что я не услышал,
как, закрываясь за Аленой, хлопнула входная дверь.
     Главк, до поры лишь, покуда
     сражается, дорог наемник.
                    Архилох


Глава 14

     Необула. 22 - 30.11. 2352 г. н. э. Капитан Александр

     - Честно говоря,  сударыня,  я удивлен,  что ваш капитан до сих пор жив. -
Доктор прошелся по палате,  заложив руки за спину.  - Особенно после всего, что
вы мне рассказали. Перенести на ногах такой инфаркт, это, знаете ли... Хм... Но
факт остается фактом.  Мне  удалось вывести его из  критического состояния.  Он
даже идет на поправку. Вы можете остаться рядом с ним - свободных сиделок у нас
все равно нет,  только не потакайте ему ни в чем. Если капитан снова сорвется с
места и  бросится на поиски очередных приключений,  я помочь не смогу.  Вы меня
понимаете?  Постельный  режим,  сон  и  неторопливые приятные  беседы.  Никаких
стрессов...
     - Я все сделаю, доктор, - пообещала Вивьен и поправила одеяло, которым был
укрыт Александр.
     - Посетители -  в  разумных количествах и  только с хорошими новостями,  -
задержавшись в дверях, добавил врач и вышел.
     - Где  их  найдешь,   хорошие  новости?  -  вздохнула  Вивьен  и  включила
топографический проектор.
     По информационному каналу передавали последние известия.
     Необула  праздновала победу.  В  местах  недавних  боев  трудились  тысячи
механизмов и  рабочих.  Восстанавливались разрушенные здания и коммуникационные
сети.  Горели  факелы  погребальных шествий.  Грузовики перевозили покореженную
технику и  оружие  к  перерабатывающим фабрикам.  В  городах чествовали героев.
Пьяные и  гордые легионеры сорили полученными по  контрактам деньгами направо и
налево.  Кабаки работали круглосуточно и с предельной нагрузкой. Усталые гетеры
назначали за  свои  услуги  запредельные цены,  надеясь таким  образом отбить у
настойчивых наемников интерес  к  своим  прелестям,  но  это  только  распаляло
аппетиты.  Казино  делали за  сутки  годовые обороты.  Военная и  корпоративная
полиция валилась с ног, активно охраняя пошатнувшийся правопорядок...
     Вивьен сменила программу.
     Мировые новости взахлеб трезвонили о  революции в Поднебесной.  Как только
Воздушная Армия  вошла  в  систему Необулы в  полном составе,  на  планете Лао,
столице Империи,  вспыхнуло восстание.  Лидер партии восставших Чанг  объявил о
смещении  Императора  и  об  установлении в  Поднебесной  республиканской формы
правления.  Андроиды получили равные с  людьми права и доступ к производящим их
фабрикам. Комментаторы прозрачно намекали на поддержку революции извне и
     как бы невзначай упоминали Главного Советника Необулы.
     Малышка  снова  провела  рукой  сквозь  объемное  изображение  и   выбрала
нейтральный канал "Культура". Два упитанных историка обсуждали предпосылки
     возникновения в современном мире моды на античную культуру.
     "Сложившиеся  отношения  между  людьми  и  обслуживающими  их  андроидами,
киборгами, роботами реанимировали подходы, присущие рабовладельческому строю, и
обусловили возникновение интереса к  стилю жизни древней Эллады,  ее  культуре,
искусству..."
     - Выключи эту муть, - тихо попросил Александр.
     Вивьен с готовностью отключила проектор и улыбнулась.
     - С возвращением в мир живых, капитан, - сказала она.
     - Где моя одежда? - спросил Александр, пытаясь сесть на кровати.
     - Лежи, - строго приказала девушка.
     - Нет, - возразил капитан, - у нас есть еще одно незаконченное дельце...
     - Поднебесная отступила,  мы  больше  не  на  службе,  -  ласково,  словно
уговаривая заболевшего ребенка,  сказала  Вивьен.  -  Гонорар и  компенсацию за
"Афину" я  положила в  Банк Вольной Торговли.  Вот  карточка.  Так  что никаких
неотложных дел у нас нет. Мы в отпуске...
     - Постой, какое сегодня число? - Капитан насторожился.
     - Ты валяешься в этой койке уже неделю. - Вивьен улыбнулась.
     - А где... все? - Александр, казалось, смутился.
     Вивьен, словно не обратив на его смущение ни малейшего внимания, ответила:
     - Елена страшно занята на службе. Она теперь на какой-то высокой должности
в генеральном штабе,  Сергей получил отряд штурмовиков и несет вахту на орбите.
Артем с ним. Кто тебя интересует еще?
     - О Севе ничего?
     - Он же сгорел на том "Фудзи", - удивилась Вивьен.
     - Мы  этого не  видели,  -  возразил капитан.  -  Ты  же знаешь,  какой он
жулик...
     - Знаю,  но сомневаюсь,  что ему удалось выкрутиться и на этот раз. Тобой,
кстати, интересовалась одна дама. - Малышка сказала это нехотя.
     Александр утомленно прикрыл глаза и. немного отдохнув, переспросил:
     - Дама?
     - Ну,  девушкой я бы ее не назвала.  - Вивьен не удержалась от сарказма. -
Легионер  София-Гера...   Спрашивала,  не  нужны  ли  нам  пилоты...  Александр
рассмеялся.
     - И что ты ответила?
     - Я ответила, что такие вопросы решать не мне...
     - Правильно. - Капитан перестал смеяться, но, все еще улыбаясь, пояснил: -
София -  мой первый капитан...  А  почему она обратилась к нам с этой просьбой?
Она разве не заработала "Фудзи" в орбитальном бою?
     - Заработала,  только  военная  полиция  обвинила  ее  в  убийстве  своего
лейтенанта и  засадила в  карцер.  За оборону Долины ее наградили освобождением
из-под ареста,  но  обвинение не  сняли и  права на приз она пока лишена.  Да и
вообще, здесь не так уж все чисто, как кажется. Все оставшиеся в живых получили
свои деньги до  последней монеты,  однако не  было выдано ни  единого приза.  В
трофеях числятся четырнадцать "Фудзи" и несколько сотен челноков,  истребителей
и прочей летающей мелочи. Так вот, ни один из кораблей не нашел своих призеров.
Те,  кто их  захватывал,  либо погибли,  либо по  каким-то объективным причинам
лишены на машины всех прав...
     - А  ты  думала,  что  Советник позволит нам  уйти на  караванные трассы в
новеньких космолетах?  - Капитан усмехнулся. - Чтобы мы потом перехватывали его
же грузовики?
     - Я понимаю,  -  кивнула Вивьен.  - Только из общего числа лишенных призов
неудачников выделяется один интересный экипаж -  и некоторые об этом знают, вот
София,  например,  -  который успел воспользоваться правом на приз до того, как
его скомпрометировали или угробили в каком-нибудь бытовом происшествии.
     - Уж не мы ли это? - усмехнулся Александр.
     - Ну, раз на работу просятся к нам, кто же еще? - Вивьен просто светилась,
подводя свой витиеватый рассказ к кульминации.  - Более того, чтобы не наводить
наемников,  пьянствующих сейчас по всей Необуле,  на шальные мысли, руководство
"Нео" не возражает,  если мы воспользуемся своим трофеем и  бесшумно уберемся с
планеты куда подальше...
     - Вот теперь-то я  точно пролежу в  этом чудесном госпитале ровно столько,
сколько потребует мой  сердобольный доктор,  -  снова  рассмеялся Александр.  -
Исключительно из вредности!
     - Есть еще один нюанс,  -  сказала Малышка. - Но о нем чуть позже... - Она
замолкла и,  достав из кармана видеокристалл,  вставила его в проектор.  -  Это
тебе лично...
     Девушка поднялась и вышла из палаты, плотно прикрыв за собой дверь.
     Александр снова закрыл глаза и долго лежал, не решаясь просмотреть запись.
Наконец он,  приподнявшись на локте,  провел пальцами над проектором. В воздухе
развернулась объемная картинка какого-то  городского парка.  На  переднем плане
молча  стояла  Елена.  Она  грустно улыбалась и,  не  срывая,  теребила веточку
декоративного деревца.
     - Если ты меня сейчас видишь,  то, значит, ты выжил, - наконец сказала она
и снова взяла долгую паузу.  -  Я этому на самом деле чертовски рада... У меня,
как видишь,  все хорошо...  Нет, не это, конечно, я хочу сказать! Совсем другое
прямо вертится на  языке,  а  вслух произносятся какие-то глупости...  Не знаю,
почему...  Понимаешь,  то,  что у  нас с тобой было...  Ну,  между нами...  Это
оказалось настолько серьезным,  что я испугалась.  Понимаешь? Я еще не готова к
подобным вещам. Я не сделала карьеры, не повидала и сотой доли того, что видели
другие -  вот  ты,  например,  -  не  побывала там,  где хотела бы  побывать...
Связывать сейчас свою жизнь с  чьей-то  еще было бы  огромной глупостью с  моей
стороны,  да и  не слишком честным поступком.  Мой папа говорит,  что у  меня в
голове пока что слишком ветрено.  Он во многом прав.  Возможно, через несколько
лет я и скажу себе - стоп, ты повидала достаточно, можно и успокоиться, но пока
сказать такое я не могу.  Я хочу испытать всю прелесть свободы.  Прости,  что я
такая  эгоистка...  Выздоравливай и  не  попадайся Военному  Флоту  Необулы  на
караванных путях...  Шучу,  конечно...  Я не прощаюсь,  потому что уверена - мы
обязательно встретимся и  тогда  -  если  ты  все  еще  будешь  этого  хотеть -
останемся вместе. До свидания, принц Александр...
     Капитан выключил проектор и откинулся на подушки.  "Принц Александр... Эх,
Елена, Елена... Мы уже никогда не встретимся, потому что в ту же секунду, когда
закончилась война,  мы исчезли.  Те мы, что познакомились в бою у портала, пили
шампанское в космопорту,  дрались, прикрывая друг друга на орбите и над Долиной
Легионеров.  Нас  больше нет.  Нет  решительного и  опытного капитана "Афины" и
прекрасной девушки,  познающей смысл  жизни  в  кровавой беде.  Каждая прожитая
минута необратимо меняет наши человеческие сущности, нагружая умы и тела новыми
мегатоннами  опыта,   стирая  отжившие  ощущения  из   привередливой  памяти  и
доказывая, что прошлого уже нет, а будущего с нашим участием может и не быть...
Если мы когда-то встретимся,  нам придется знакомиться заново.  И  я не уверен,
что  та  новая  Елена  будет такой же  желанной,  как  рыжеволосая красавица из
прошлого.  Нельзя войти в  одну реку дважды.  Древний мудрец был  действительно
мудр. Так что, лейтенант, прощай..."
     - Вивьен! - позвал Александр Малышку, и она тут же вошла.
     - Я нарушила требование доктора?  -  виновато спросила она. - На кристалле
были плохие новости?
     - Нет.  -  Капитан  покачал  головой.  -  Все  в  порядке.  Просто  лишнее
напоминание о том, что между полами существует не только физическая разница.
     - Ты опять о женской и мужской логике?
     - Нет, - Александр улыбнулся. - Во-первых, словосочетание "женская логика"
абсурдно, а во-вторых, я имел в виду разницу в возрасте и количестве жизненного
опыта...
     - Количестве убитых нервных клеток...
     - Можно сказать и так...  Ладно.  Забыли.  -  Александр ухватил девушку за
плечо и,  притянув к себе поближе,  хитро заглянул в глаза. - А что за нюанс ты
оставила на десерт?
     - Тебе нельзя волноваться,  -  испытывая его -терпение,  сказала Малышка и
лукаво улыбнулась.
     - Говори немедленно, - с напускной строгостью потребовал капитан.
     - Ну, не знаю... - протянула Вивьен, театрально поднимая глаза к потолку.
     - Хочешь,  чтобы я применил непопулярные меры?  - Александр обхватил ее за
плечи и, приблизив к себе, уперся лбом в лобик Малышки.
     - Очень,  -  шепнула Вивьен  и  страстно припала своими  пухлыми губками к
губам капитана.
     В  больничном парке царила ароматная прохлада..  Капитан и Вивьен медленно
добрели  до  маленького  пруда  и,   обойдя  его  по  едва  заметной  тропинке,
остановились под сенью огромных деревьев. Малышка вынула из кармана миниатюрный
пульт   дистанционного  управления,   нажала  кнопку.   Отключилась  визуальная
маскировка,   и   перед   глазами   капитана   предстал  сверкающий  отчищенной
металлокерамикой челнок.  Вивьен  взяла  Александра за  руку  и  подвела его  к
кораблю.
     - Старые двигатели я  выбросила,  -  сказала она,  указывая на корму и нос
челнока.  -  Купила самые  новые,  какая-то  только что  рассекреченная модель.
Внутри поставила все  самое современное,  от  туалета до  бортового компьютера.
Пушки - закачаешься, по два таланта за штуку!
     - Не слишком?.
     - Ерунда!
     - Ерунда? У нас что, появились лишние деньги?
     - Капитан, тебе нельзя нервничать. Ты же только с больничной койки!
     - А ты настойчиво загоняешь меня обратно...
     - Идем со  мной,  я  покажу тебе каюты экипажа...  В  моей стоит настоящая
деревянная кровать, на ней такой хороший матрас... - Вивьен лукаво сверкнула
     глазами.
     - Эй, барышня, у меня же сердце... - так же игриво ответил Александр.
     - А у меня что, бензонасос? Идем, идем... Только сначала заглянем в трюм.
     Капитан усмехнулся и  прошел  по  пандусу в  трюм  их  нового корабля.  От
имперского челнока-"невидимки" после Малышкиной реконструкции, по сути, остался
только корпус и  некоторые электронные системы,  в частности система визуальной
маскировки,  благодаря которой Вивьен сумела спрятать трофей от  полиции и  тем
самым отстоять свое  право на  приз.  Он  вошел на  борт и  оглянулся.  Посреди
грузового  отсека  стоял   необульский  военный  грузовик  на   магнитоподушке.
Александру тут же вспомнились слова, по которым он опре-
     делил,  что  голос  вымогателя является голосом Севы.  Он  тогда  требовал
доставить выкуп на грузовике...
     Капитан запрыгнул в  кузов и  приподнял полог,  прикрывающий груз.  Сквозь
полупрозрачный  пластик   упаковочных  коробок  тускло   поблескивали  столбики
миллионов золотых монет.
     - Черт возьми! - вырвалось у него.
     - Самим сгодится,  - весело возразила Вивьен и нежно прижалась к капитану.
- Тебе понравился сюрприз?
     - Деревянная?  -  ошалело моргая  глазами спросил вдруг  Александр.  -  Из
натурального земного дерева?
     - Да, - сразу сообразив, о чем он спрашивает, подтвердила Малышка.
     - Стоит,  наверное,  кучу денег? - Капитан подтолкнул Вивьен к внутреннему
проходу, ведущему к каютам.
     - Почти  как  одна  пушка,  -  возбужденно ответила девушка и  хлопнула по
кнопке закрытия грузового шлюза.
     Пандус  поднялся,  створки  люков  сомкнулись,  и  корабль окружила тишина
пригородного  госпитального  парка.  Изнутри  челнока  звуки  не  просачивались
тоже...
     - Женское терпение может быть безграничным,  при условии, что ты не идиот,
- сказал Гриша, разбивая о край нагретой сковороды очередное яйцо. - Где у тебя
соль?
         - Где и у всех идиотов, - ответил я. - В шкафчике, на второй полке.
     - Ты снова обижаешься, а было бы лучше задуматься...
     - Ты пришел спасать меня от голода или читать нравоучения ?  - раздраженно
спросил я.
     - И то, и другое, - нагло ответил Гриня. - Ты дописал свое "пророчество"?
     - Почти. Остался эпилог.
     - Вот тебе чистейший животный белок для поправки истощенных мозгов.  -  Он
поставил передо мной сковородку.  -  И рекомендация:  -  Ешь и поезжай к Алене.
Она, как ни странно, тебя любит, а значит - простит.
     - Какого черта ты  приехал ?  Яичницу я  сам  умею жарить,  а  твои ценные
советы мне и вовсе не нужны..,
     сказал я, вяло возмущаясь.
     - Я, заметь, не обижаюсь, - Гриша поднял указательный палец, - потому, что
не  обделен интеллектом,  как некоторые из присутствующих.  Женщинам необходимо
внимание.  Или  дети.  Тогда они  становятся действительно прекрасным полом,  а
иначе -  они  либо  уходят,  либо  проедают мужчинам черепную коробку.  Первое,
по-моему, даже предпочтительнее.
     - Хлеба нарежь...
     - Сейчас... Я удивляюсь, как она не осталась у мамы в первый раз, когда мы
собрались и не поехали в клуб?!  На что она надеялась? Не понимаю. Но не важно,
потому что  именно эта  нелогичность подтверждает тезис о  ее  крайне хорошем к
тебе отношении.  " -  Хватит меня успокаивать, - попросил я, размешивая сахар в
кружке с крепким чаем.
     - Ты поедешь ?
     - Не твое дело...
     - Немое, согласен, только я все равно переживаю!
     - Поеду. Допишу эпилог и поеду.
     - Хотя бы так, - удрученно согласился Гриня и допил мой чай.
     О Зевс, отец мой!
     Ты на небесах царишь,
     Свидетель ты всех дед людских,
     И злых, и правых.
     Для тебя не все равно,
     По правде ль зверь живет иль нет.
                          Архилох


Глава 15

     Орбита планеты Салмидесс. 03.12.2352 г. н. э. Капитан Александр

     Капитан  сидел   в   шикарном  кресле,