- Ну,  конечно, чтобы вас не поранить... - В голосе лейтенанта послышалась
ирония.
     - Слушай, ты, воительница хренова, - со злостью вмешался Петров. - Впереди
пойдут двадцать грузовиков,  залитых топливом под  крышку.  Они  разогреют ваши
минные  поля  до   полного  газообразования,   а   потом  из  "ворот"  выползут
"Фудзи"-автоматы и проредят позиции вашей артиллерии...
     - Предупреждаю,  вы рискуете стать нашей дополнительной миной: до открытия
портала  осталось тридцать секунд,  -  словно  не  обратив внимания на  реплику
Петрова, повторила девушка.
     - Сева?
     Александр обернулся к взмокшему от напряжения пилоту.
     - Не мешай, капитан...
     Он  едва уловимыми движениями тонких пальцев поворачивал штурвал,  проводя
"Афину" через последний -  первый к порталу - минный заслон. Никакой автоматике
в подобных случаях Сева не доверял.
     - Есть!   -   первым   радостно  заорал  Роберт,   когда   корпус  корабля
"примагнитился" к ремонтной площадке портала.
     Теперь  "афиняне"  были  в  безопасности.   Даже  сумасшедший  никогда  не
выстрелит в портал -  единственную короткую дорогу через сотни световых лет. Да
и если выстрелит...  Сплавы, из которых был построен портал, можно было одолеть
только коллективными усилиями не менее чем десятка "Автоматов",  которых даже у
"Нео" - богатейшей корпорации всех человеческих миров - было только восемь.
     - Жалко девчонку, симпатичная, - пробасил все тот же Роберт.
     - Что-то тебе сегодня всех жалко, - удивился Петров. - С похмелья?
     Что   хотел   ответить   Рыжий,   осталось   загадкой.   Открылся  портал.
           ,
     Грузовики  взрывались,  расцветая на  фоне  голубоватого свечения  "ворот"
громадными  новыми  звездами.  Догорающие искры  детонирующих мин  стремительно
убегали  к  астероидам,   возвращались  и,  получив  новый  импульс  от  взрыва
следующего  грузовика,   мчались  вдаль  от   портала  опять.   Экипаж  "Афины"
непроизвольно считал взрывы кораблей вслух.  Когда ушел  в  небытие последний -
двадцатый,  на  мостике послышался злорадный смех.  Минные поля были уничтожены
всего наполовину.
     Теперь из "ворот" медленно выплывали стальные громадины боевых космолетов.
Один такой монстр мог  доставить на  своем борту до  двадцати тысяч душ  одного
только  десанта.  Не  считая  роботов,  техники,  оружия  и  боекомплекта.  Его
собственная огневая  мощь  позволяла  проводить  захват  и  колонизацию средней
планеты группой из десяти-пятнадцати космолетов.
     Сейчас их было триста. Правда, из портала они выбирались по очереди.
     Мощные  ракеты  сорвались с  ближайших астероидов и  устремились навстречу
первому космолету имперцев.  Похоже,  девица все-таки прислушалась к информации
Петрова  и  не  стала  хлестать бесполезными "лучами смерти" по  автоматическим
кораблям авангарда.
     Первый "Фудзи" буквально раскололся пополам,  Но шедший следом использовал
обломки погибшего как щит и открыл ответный огонь...
     С этого момента началась мешанина.
     Имперские космолеты все прибывали,  толкая друг друга на минные поля и под
лучи  пушек.  Между ними  сновали штурмовики эллинов,  нанося точечные удары по
жизненно важным участкам,  однако имперцев было много больше,  и  стреляли они,
когда предоставлялась такая возможность, ничуть не хуже.
     Через пять минут все  мины были взорваны,  с  астероидов из  последних сил
сверкало несколько -  буквально десяток - лазеров, но с каждой секундой вспышек
становилось все меньше и меньше. Обладающие ' невысокой мощностью, нейтронные и
волновые пушки оказались не столь эффективными,  как предполагалось, а у отряда
штурмовиков осталось только три корабля.
     Оттолкнув в  сторону шесть подбитых космолетов,  из портала,  прямо сквозь
мелкие  обломки  еще  трех  "Фудзи"  и  двадцати грузовиков,  тянулась вереница
Воздушной Армии.
     Оставшиеся штурмовики отряда  "Альфа" отчаянно пытались уйти  красиво,  но
мощный  противник их  просто  расстреливал,  не  давая  шансов  перебросить всю
энергию с  силовых щитов на  пушки для ответного залпа.  Были бы у  штурмовиков
ракеты...
     - Уходи, дура! - не выдержал и заорал Петров. Как выяснилось - в эфир.
     - Я  не  могу!  -  дрожащим голосом отозвалась девушка.  -  Вся энергия на
"щите". Двигатели не тянут!
     - Значит, так, ахейцы, слушайте все трое, - внезапно вмешался Александр. -
Как только громыхнет - сматывайтесь! Рыжий, ракеты!
     - Есть, капитан. - Обрадованный перспективой ввязаться в заварушку, Роберт
щелкнул пальцами, и на трехмерном экране отчетливо высветились изображения трех
космолетов, изрядно поливающих штурмовики огнем.
     - Зря мы вступаем в бой, капитан, - недовольно покачал головой Сева.
     - Знаю,  Блондинчик.  -  Александр зло улыбнулся.  -  Но ничего поделать с
собой не могу. Роберт, пуск!
     От  попадания  тяжелых  ракет  космолеты ненадолго превратились в  большие
шаровые  молнии,  но  спустя  незначительное время  три  красно-голубых  пожара
погасли, и в пространстве не осталось никакого видимого следа их существования.
Пока гибли "Фудзи", троица штурмовиков затерялась между астероидами.
     "Спасибо, "Афина", - пришло сообщение направленным лучом. - Но, боюсь, вас
обнаружили..."
     - Мы уже уходим...
     - Портал работает на выход Воздушной Армии, а без него вам далеко не уйти.
     - Договаривай... - капитан усмехнулся.
     - Мы вас прикроем.  Ныряйте в  "каменный пояс" и ложитесь мне в кильватер.
Уйдем вместе.
     - На обреченную Необулу?
     - Капитан,  ты считал,  сколько здесь осталось "Фудзи"?  Навечно, я имею в
виду...  Если нет,  то подсчитай и  потом скажи мне,  настолько ли обречена моя
планета?
     - Хорошо.  -  Александр улыбнулся.  Эта девчонка не успела получить боевое
крещение,  а  уже  говорит тем  усталым,  чуть простуженным (это в  герметичном
корабле-то) голосом,  что берут на  вооружение ветераны.  -  Если пообещаешь со
мной поужинать сразу по прибытии на базу...
      - Вряд ли ты вправе рассчитывать на роман, капитан... - Из голоса девушки
исчез хрипловатый оттенок.
     - Я спас тебе жизнь, - самоуверенно заявил Александр.
     - Я  хотела сказать,  что имперцы отстанут от нас максимум на три часа,  -
торопливо пояснила Елена.
     - Иногда и  минута может стать такой,  чтобы помнить о ней всю жизнь...  -
понизив голос до бархатного звучания, сказал Александр.
     - Хорошо,  капитан.  - Голос девушки совсем смягчился и потерял офицерский
тон.
     Лоуренс активировал силовые поля,  и связь пропала. Почти сразу по мостику
"Афины" пронесся шквал аплодисментов.
     - Браво,  капитан! - орал, подзадоривая остальных, Петров. - Она растаяла!
Незабываемое шоу!
     Только Вивьен сидела смертельно бледная,  закусив до  крови губу  и  глядя
потемневшими глазами куда-то внутрь себя.
     - Ребята,  это судьба!  - Александр счастливо улыбнулся и выдохнул облачко
ароматного дыма дорогой сигары.
     Он только что вернулся на "Афину",  стоящую в  порту так называемой Долины
Легионеров,  после непродолжительного, но приятного ужина с Еленой, лейтенантом
остатков штурмового отряда "Альфа", старшей дочерью Советника.
     - Знаешь,  что я думаю,  капитан?  -  угрюмо спросил Сева и,  не дожидаясь
ответа, продолжил: - Через баб одни проблемы. Особенно в смутное время...
     - Да ты что, пилот, думаешь, я всерьез? - рассмеялся Александр.
     - Не знаю.  - Сева пожал плечами. - Только такого блеска в глазах я у тебя
за пятнадцать лет не видел еще ни разу.
     - Брось,  Блондинчик, - вступился за капитана Роберт. - Дело плевое. Ужин,
несколько  комплиментов,  кровать,  прощальный  поцелуй,  старт  в  неизвестном
направлении и пара писем ниоткуда... Сценарий на века,..
     - Лучше -  сразу старт,  -  возразил Сева  и  как-то  странно покосился на
притихшую за своим пультом Малышку.  - Если мы задержимся здесь хотя бы на час,
нам придется наниматься в местную армию.  Капитан, я чувствую, почти согласился
на это.
     - Я даже подскажу,  в какое подразделение, - так же осуждающе, как и Сева,
добавил Лоуренс.
     - Нет,  орлы,  а  вы  что,  надеетесь  протиснуться  между  космолетами  и
проскочить в перекрытый ими портал? -- воскликнул Петров. - Если уж мы застряли
здесь, то давайте хотя бы подзаработаем!
     - Мнения разделились, - мрачно сказал Сева. - Слово за тобой, Малышка.
     Он обернулся к Вивьен и пристально посмотрел в ее покрасневшие глаза.
     Девушка долго молчала, прежде чем, опустив голову, еле слышно прошептать:
     - Нам некуда бежать,  Сева,  и дело не в увлечении капитана.  Затея купить
оружие непосредственно на Необуле сразу подразумевала такую возможность...
     - Четыре - два, - констатировал Петров. - Нам форму какую-нибудь выдадут?
     - Я ухожу, - прервал его Блондинчик.
     - Что?!
     Возглас вырвался,  казалось,  у  всех  пятерых.  В  какие бы  переделки ни
заманивал  "Афину"  хитрый   Случай,   экипаж  оставался  единым  и   неделимым
организмом. Со своими расстройствами, болезнями и синдромами, но без потерь или
отторжений. Сева поступал вопреки всем понятиям, по которым жили "афиняне".
     - Сева,  да что на тебя нашло? - изумленно спросил Александр, подсаживаясь
в кресло второго пилота.
     Лоуренс посмотрел на Севу, капитана, Малышку и задумчиво потер подбородок.
Петров схватился за голову и,  лихорадочно придумывая,  как отговорить друга от
опрометчивого поступка,  покачивался из  стороны  в  сторону.  Роберт  встал  и
принялся размеренно прогуливаться по  мостику,  глядя  себе  под  ноги.  Вивьен
отвернулась и, вынув из кармана платок, промокнула глаза.
     Блондинчик долго не отвечал,  а когда пауза переросла в гробовое молчание,
поднялся из кресла и глухо сказал:
     - Я перегорел,  капитан,  словно микросхема... Как-то враз... Не знаю, как
это объяснить,  но больше я летать не могу. Я сейчас вдруг отчетливо понял, что
всю
     жизнь занимался совсем не тем,  что мне нужно. Я был как андроид: вроде бы
живой,  но только запрограммированный. Я хочу начать все сначала. Простите, что
не вовремя...
     - Я понимаю, друг, - капитан нахмурился. -
     Только и ты нас прости. Назад тебе дороги не будет.
     - Я  знаю,  капитан.  -  Сева прошел к наружному шлюзу и,  остановившись в
проеме, не оборачиваясь, повторил: - Простите...
     Петров вскочил и сделал шаг,  чтобы броситься вслед за бывшим пилотом,  но
его перехватил Черный Брат.
     - Не надо, механик. Он сделал свой выбор, и мы должны это уважать.
     Последний  оставшийся до  подхода  Воздушной Армии  час  экипаж  провел  в
тяжелых раздумьях.  Даже запуск двигателей и  проверка систем не сопровождались
ни  единым словом.  Кресло Севы  занял  Лоуренс.  Он  долго смотрел на  забытый
пилотом рядом со  штурвалом амулет в  виде старинного герба на золотой цепочке,
потом бережно взял вещицу и положил себе в карман.
     Вивьен до самого старта плакала беззвучно, но очень горько...
     - Это,  конечно,  впечатляет:  космолеты,  пушки  невообразимые,  герои  с
сомнительным прошлым.  -  Гриня  почесал  кончик  носа  и  взглянул на  меня  с
сомнением, как смотрят на глубоко заблуждающихся в простейших вопросах людей. -
Тем более что ты  в  отпуске и  можешь безумствовать,  как тебе нравится,  надо
только...
     - Не  забыть  вернуться  к  реальности,  когда  закончится "приступ"  ?  -
насмешливо спросил я, воспользовавшись паузой.
     - Ну, я не думаю, что все настолько запущено, - поспешно отступил Гриня. -
К нам, кстати, вчера приходили друзья из "ЧК"...
     Я удивился не тому,  как резко Гриша сменил тему беседы, а факту посещения
нашей и  без  того закрытой лаборатории внеочередными проверяющими.  Что это на
них нашло?  Должно быть,  я  задал вопрос вслух,  потому что Гриня не  замедлил
ответить
     - Не знаю, но особый интерес они проявили именно к твоей персоне...
     - Странно,  мне никто не звонил.  -  Я  почему-то забеспокоился.  -  И что
нового вы обо мне рассказали ?
     - Сказали,  что ты  в  отпуске,  сидишь перед компьютером и  до  посинения
играешь в шахматы...
     - Наврали все-таки. - Я рассмеялся.
     - Никто не совершенен.  -  Гриша развел руками.  -  Слушай,  раз уж я тебя
развеселил,  может,  продолжим в том же духе ?  Поехали в клуб,  разомнемся под
мелодии и ритмы зарубежной эстрады,  проглотим по коктейлю, а то, смотри, Алена
уже затосковала совсем...
     Я обернулся к Алене и спросил:
     - Ты как, принцесса, согласна ? Девушка, как всегда, улыбнулась и кивнула.
     - Решено.  -  Я поднялся и, преодолевая ощутимое внутреннее сопротивление,
принялся одеваться.
     - Книжку-то  оставь,  -  укоризненно  сказал  Гриня,  когда  мы  собрались
выходить.
     - Да  я  по  пути  хотел немного почитать,  -  оправдываясь,  ответил я  и
повертел в руках сборник.
     - Нет,  это становится невыносимым!  -  вдруг взорвалась Алена.  -  Все, я
никуда не еду!  Вернее,  я еду, но не с вами, а к себе домой! Надеюсь, мама еще
не выпила всю свою валерьянку!
     - Подожди...
     Я  взял ее за руки и попытался удержать,  но она вы-  / рвалась и побежала
вниз по лестнице, сердито стуча каблучками.
     - Не переживай. - Гриша хлопнул меня по плечу. - Сейчас медленно поедем за
ней следом, она проветрится, успокоится, потом купишь ей у метро букет и двинем
в клуб...
     - Нет,  Гриня,  отвези ее домой,  а потом возвращайся.  Увидишь все своими
глазами..
     - Что,  стоящее  зрелище  ?  -  Гриша  прищурился,  но  не  смог  спрятать
мелькнувший в глазах интерес.
     - По крайней мере,  сможешь убедиться в том, что я - не свихнулся... или в
обратном.
     Мне дела нет до Гига многозлатного.
     Чужда мне зависть, на богов не сетую
     И царской власти не ищу величия,-
     Все это далеко от взора глаз моих.
                             Архилох


Глава 7

     Необула. 12.11.2352 г. н. э. Главный Советник

     Сколько?  -  Президент сидел  в  кресле,  развязав галстук  и  ежесекундно
стряхивая пепел сигареты прямо на ковер. - Сколько наемников вы успели
     собрать, Советник?
     - Двенадцать миллионов, господин Президент. -
     Советник в  отличие от  своего шефа не нервничал,  а,  наоборот,  выглядел
собранным и помолодевшим.
     - Они готовы хоть к чему-нибудь?
     - Они  полностью укомплектованы снаряжением,  вооружены и  распределены по
бригадам. С сегодняшнего утра, после полученного от торговцев оружием сообщения
о приближении Поднебесной, все подразделения проводили учения непосредственно в
зонах будущих боевых действий. Мы готовы к бою. На тридцать процентов.
     - На тридцать процентов! Вы слышите себя?! -
     Глава  страны подскочил с  кресла.  -  На  тридцать процентов!  Неужели вы
считаете, что это нормально?!
     - Прекратите истерику,  господин Президент!  - Советник раздраженно махнул
рукой.  -  Это не нормально, а прекрасно. За восемь дней сколотить такую армию!
Это просто чудо!  И  учтите еще одно обстоятельство -  на подходе только двести
семьдесят-космолетов противника,  то  есть  тоже лишь треть от  предполагаемого
числа! Успокоились?! Тогда продолжим.
     - Простите,  Советник,  я  нервничаю.  -  Президент  раздавил  сигарету  в
хрустальной пепельнице и, залов жив руки за спину, прошелся по кабинету.
     - Я вижу... - уже спокойно ответил Советник.  Я
     - Но я  впервые в такой ситуации!  -  словно оправдываясь,  сказало первое
официальное лицо планеты, разводя руками.
     - Понимаю,  понимаю...  -  Советник снял очки и, протирая их, предложил: -
Выпейте чего-нибудь, только немного.
     После пустого и нервозного совещания с Президентом Советник шел по строгим
коридорам дворца  медленно,  вяло  кивая  в  ответ  на  приветствия встречных и
сосредоточенно .размышляя о сложившейся ситуации.  Как он ни старался,  а мысли
постоянно возвращались к  Елене.  Она  уцелела,  слава богам,  в  первом бою  с
имперцами и  фактически даже вышла победительницей,  однако поспешила вернуться
на Необулу,  что вовсе не входило в планы Советника.  В них также не вписывался
пират,  что пригласил ее на ужин...  Это, безусловно, романтично: шампанское на
поле битвы.  В  двадцать лет тем более.  Но  поскольку раньше Советник ухажеров
вокруг дочери не замечал, ее первый откровенный флирт (да еще с наемником!) его
обеспокоил.
     И все же он сосредоточился и вернулся к проблемам государства. Пополнение.
Вот  чего лишились эллины после досрочного захвата портала имперцами.  Придется
воевать теми силами, что есть в наличии...
     - Добрый вечер,  господин Советник, - еле слышно раздалось над самым ухом.
- Не  оборачивайтесь.  Я  все  равно  невидим.  Параспектральная модель  кожных
покровов.
     - Интересно, - шепнул Советник в ответ. - Пройдем ко мне?
     - Нет,  идите медленно,  и  мы  успеем переговорить на  ходу.  В  коридоре
надежнее.
     - Вы  правы.  Слушаю  вас.  -  Советник  не  выдал  присутствие невидимого
незнакомца ни единым жестом.
     Он шел так же устало,  как и прежде,  что-то периодически бормоча себе под
нос. Нормальное явление для пожилого человека.
     - Товарищ Чанг благодарит вас за помощь и  приносит свои извинения за сбой
в графике. Сдвиг сроков наступления был полной неожиданностью и для него.
     - Это я допускаю, но ему следовало более серьезно отнестись к таким важным
разведданным и перепроверить их.
     - Клянусь вам, что мы сделали все возможное...
     - Чушь!  Такая  же,  как  и  ваша  клятва.  Чем  может поклясться андроид?
Пробиркой?  Мамой-инкубатором? Если бы вы сделали все возможное, у меня было бы
тридцать миллионов солдат.  Тридцать, а не двенадцать! Ладно, все равно главная
цель  достигнута...  Сколько  времени понадобится Чангу,  чтобы  завершить свой
переворот?
     - Революцию,   господин  Советник.   -   В   голосе   невидимки  мелькнула
патетическая нотка.
     - Как вам угодно, - согласился Советник.
     - Мы начнем действовать,  как только в  систему Необулы прибудет вся армия
целиком.
     - Значит, через неделю?
     - Да, Советник.
     - Один вопрос,  из  чистого любопытства:  армия уйдет на войну,  здесь все
ясно, а как вы поступите с внутренними вооруженными службами - императорской
     гвардией, полицией?
     - Ни в гвардии, ни в полиции не числится ни одного армейского андроида или
киборга.  Только люди.  А  людей можно убедить.  Или  купить.  Тех  же,  кто не
согласится,  мы  убьем.  Любая революция только тогда стоит потраченных на  нее
денег,  когда  может  довести  размах  террора  до  абсурда.  Перепуганные люди
перестают задумываться о правомочности деяний восставших и присоединяются.
     - А как же идеология?
     - А  это  уже  после  победы;  В  бою  некогда читать  лекции и  проводить
диспуты.  Потом,  увидев,  что  новое общество гуманнее и  чище  старого,  люди
поймут, кто был прав, гораздо быстрее...
     - Странное у вас представление о гуманности - террор в степени абсурда.
     - Это издержки борьбы за власть.
     - Бог  с  вами  и  вашим  Чангом.   -  Советник  махнул  рукой.  -  Только
постарайтесь не задерживаться с отзывом Воздушной Армии назад.
     - Будьте уверены,  нигде так  не  сильны революционные настроения,  как  в
армии.  Только они  узнают об  успешном свержении Императора,  как покинут поле
боя.  Мирное сотрудничество с  государствами Эллады -  один из  главных пунктов
программы нашей партии. До свидания в новом мире, Советник.
     - До встречи, товарищ андроид...
     Советник устало вздохнул и  вошел  в  свой  кабинет.  Он,  конечно же,  не
слишком верил  в  затею  горстки авантюристов во  главе  с  полоумным Чангом  и
Советом из  элитных разведывательных андроидов,  но при сложной и  неустойчивой
ситуации,  сложившейся сейчас в раздутой до прозрачности Империи, революционеры
могли оказаться весьма полезны.  Тем  более что Советник потратил на  их  затею
огромную кучу  денег  и  вполне обоснованно хотел  получить от  своих  вложений
прибыль.  Ни  Чанг,  ни