юсь в  вязкую  темную бездну.  На  лбу  выступил липкий пот,  конечности
похолодели.  Сознание угасало,  но не так, как обычно в момент наступления сна,
мягко и приятно,  а бездушно и неумолимо...  Наступал момент истины...  Что там
Дремов говорил насчет моего положения во времени ? Я не в будущем? Тогда где? О
чем я думаю,  черт возьмц?! Нет, все-таки где же я оказался?.. И почему меня не
слышит Дремов,  когда я  его  мысли различаю лучше,  чем  собственные ?  Вот он
трясет коробку мыслеусилителя,  словно надеется вытрясти из  нее  еще  хотя  бы
секунду  связи  со  мной...  Эй,  капитан,  прекрати,  я  же  здесь!  Ты  лучше
сосредоточься и  попытайся еще раз...  Тебя кто-то  морочит,  я  на связи...  я
никуда не пропадал!


Глава 12

     Н-ск. Сентябрь текущего года. Лаборатория

     - Куда подевался ваш товарищ?  -  Васильев наконец обрел дар речи и указал
на опустевший монитор компьютера.
     Дремов раздраженно чертыхнулся и устало посмотрел на полковника.
     - Туда же,  куда и все остальные.  В какое-то загадочное место,  возможно,
вне  моего времени.  Здесь мы  уже  ничего не  сделаем.  Придется искать другие
подходы к проблеме.
     - Предлагаю сходить выпить по чашке кофе,  -  вдруг предложил полковник. -
Стоя у бесполезного компьютера, мы только усугубляем свое непонимание ситуации.
Надо сменить обстановку и собраться с мыслями.
     Дремов  кивнул,  и  они  вышли  из  комнаты  дежурного.  Начальник  службы
безопасности Ли  встретил их весьма озабоченным выражением широкого и  гладкого
лица.
     - Мы  что-то пропустили?  -  удивленно спросил его Дремов и,  не дожидаясь
ответа, взглянул через плечо начальника на двери лаборатории.
     Двое охранников,  до  того лениво подпиравших стены по сторонам от дверей,
теперь стояли у противоположной стены, нервно сжимая в руках пистолеты. Двери в
лабораторию были приоткрыты.
     - ...Две-три минуты назад,  -  произнес Ли,  и  Дремов снова переключил на
него  свое внимание,  -  без  всяких звуков или  посторонней помощи...  Это  вы
сделали?
     - Вы туда заглядывали? - вопросом на вопрос ответил Васильев.
     - Да нет, - Ли пожал плечами, - раз вы открыли, значит, и заходить первыми
тоже вам. Или я не прав?
     - Нет, все верно, - Васильев извлек из наплечной кобуры оружие и осторожно
шагнул  к  двери  Дремов молча  последовал за  полковником.  Внутри лаборатории
царили полный порядок и абсолютная тишина.  Офицеры,  оглядываясь, остановились
на пороге.  Никого из сотрудников в  лаборатории не было.  Дремов прошел в зал,
где размещалась "ловушка",  и, остановившись перед панелью управления, принялся
внимательно изучать показания многочисленных приборов.  Установка работала. Над
платформой,   с  которой  некоторое  время  назад  "стартовал"  Леонид,   мерно
пульсируя,   висело  прозрачное  облако  голубоватого  дыма.   Причем  дым   не
рассеивался и не сгущался, а просто клубился, словно его ограничивали невидимые
стены. Дремов скептически поморщился и через плечо позвал Васильева
     - Вот   полюбуйтесь,   Владимир  Николаевич,   на   упадок  отечественного
приборостроения и технической мысли.
     - Что?  -  Полковник обвел  приборы непонимающим взглядом и  вопросительно
посмотрел на Дремова.
     - Мало того что наши доморощенные гении собрали свою установку не до конца
и  принялись испытывать ее на себе,  они еще и  перепутали "полярность",  грубо
говоря.
     - Не совсем понимаю... - Васильев нахмурился.
     - Не знаю, кто подсказал Леониду и его соратникам подобную идею, но вместо
подпространственного  портала  для  перемещения  на  любое  расстояние  у   них
получился аппарат для  перехода через так называемую "точку тахионного дефекта"
в  другое  время.  И  знаете,  что  особенно подозрительно?  Переход  ведет  не
куда-нибудь,  а именно в то время,  откуда прибыл ваш покорный слуга. Возможно,
Леонид совершенно случайно ввел в  машину необходимые расчеты,  но  я  что-то в
такую редкостную удачу не верю.
     - Вы считаете, это было не случайно?
     - А вы сомневаетесь?
     - После того как вас подтолкнули к  лаборатории,  я даже не сомневаюсь,  а
совершенно уверен  в  обратном.  -  Васильев обвел  широким жестом лабораторную
аппаратуру,.  -  Особенно  если  задуматься,  насколько вероятно создание такой
сложной  ситуации  с  примитивной аппаратурой и  абсолютным  непониманием целей
эксперимента.
     Дремов  внимательно посмотрел на  полковника и,  заложив  руки  за  спину,
прошелся вдоль ряда приборов.
     - Возможно,  вы правы,  - после недолгих размышлений сказал он. - Но тогда
вы  должны  согласиться с  моей  теорией насчет  третьей стороны развивающегося
противостояния.  Империи недоступен тот путь, что прошел я, попав в прошлое, то
есть к вам,  а значит, настроить эту аппаратуру помог кто-то посильнее разведки
Поднебесной.
     - Нелогично.  Вас подтолкнули к лаборатории для расследования, а зачем это
третьей стороне?  Они же, по-вашему, злодеи. Следовательно, поднебесники все же
имеют доступ в  наше время и  пытаются с вами сотрудничать.  Правда,  несколько
оригинальными методами...  Куда,  интересно,  ведет этот  переход?  -  Васильев
осторожно протянул руку к  голубому облаку,  и  оно тут же  увеличило амплитуду
своих пульсаций.
     - Осторожнее,  товарищ полковник,  -  предупредил Дремов. - Чтобы выяснить
истину, вовсе не обязательно так рисковать. Достаточно выключить установку.
     - А как же те, кто исчез из этой лаборатории?
     - Они  вернутся,  как только отключится основная программа.  Это абсолютно
достоверное  свойство   искусственно  созданных  "точек   тахионного  дефекта".
Главное, чтобы похищенных не переместили из места прибытия куда-нибудь еще...
     - Так выключайте, чего вы ждете?
     - Я  не уверен,  что все исчезнувшие находятся в "фокусе" перехода.  Сеанс
связи с Леонидом это подтверждает.
     - Но связь прервалась, значит, он тоже выпал из этого вашего "фокуса"?
     - Верно, только не на все сто процентов. Он просто мог "отключиться" из-за
перегрузок.
     - Что же мы предпримем?
     Дремову  не  пришлось отвечать на  этот  вопрос,  поскольку голубое облако
внезапно выросло и,  в  одно  мгновение заполнив собой  почти всю  лабораторию,
поглотило капитана.  Васильев побледнел и,  пятясь, вышел в коридор. Не отвечая
на  вопросы охранников,  он  спустился в  холл,  вышел из здания и,  усевшись в
машину, приказал водителю
     - В контору. Быстро...
     Когда через пару минут в помещение заглянул начальник службы безопасности,
лаборатория снова была абсолютно пуста.
     - Что-то я не пойму.  -  Словно не помня о том,  что несколько минут назад
беседовал  с  офицерами,  он  нахмурился  и  обратился  к  дежурящему у  дверей
охраннику: - У наших гениев сегодня выходной, что ли?
     - Кто их разберет ?  -  Охранник пожал плечами.  -  Ни души с самого утра.
Загуляли, наверное.
     Ли  хмыкнул и,  кивнув,  двинулся дальше по  коридору,  в  сторону комнаты
дежурного.
     - Кто не запер дверь в  дежурку?!-  грозно крикнул он с  порога комнатки в
адрес все того же охранника.
     - Не  я,   начальник!   -  прикладывая  руку  к  району  желудка,  ответил
подчиненный. - По этажу со вчерашнего дня никто не бродил, так что это вопрос к
ночной смене!
     - Ладно, - Ли, отметив про себя, что охранник, в отличие от него, на самом
деле не помнит ничего лишнего,  махнул рукой и,  войдя в комнату,  уставился на
монитор включенного компьютера.
     "Дармоеды..."  -  тихо выругался он и отключил питание аппаратуры.  Уже на
пороге он вдруг обернулся и  внимательно посмотрел на лежащую рядом с системным
блоком  небольшую черную  коробочку.  Ничего  подобного в  списках технического
оснащения не  фигурировало,  это Ли  знал точно.  Он вернулся и  осторожно взял
коробку в руки.
     - Оставьте это там,  где оно лежало, - тихо, но твердо приказал незнакомый
голос.
     Ли  попытался повернуться и  рассмотреть того,  кто ему приказывает,  но в
лицо ему брызнула раскаленная струя пороховых газов, увенчанная кусочком свинца
в латунной оболочке.
     Тело начальника охраны рухнуло на  компьютер,  сдвинув в  сторону монитор.
Приборчик выскользнул из разжавшихся пальцев и  упал рядом с  теплой гильзой из
пистолета убийцы.  Неизвестный не  спеша поднял мыслеусилитель и,  сунув его  в
карман,  вышел из комнаты.  Дежуривший на этаже охранник кивнул,  сигнализируя,
что путь свободен, и вызвал лифт.
     Блестящие дверцы раскрылись,  и перед ними предстала красивая девушка. Это
не вписывалось в сценарий убийц, но лишних трупов им не хотелось.
     - Здравствуйте,  - вежливо поздоровался охранник. - Вы, по-видимому, Алена
?
     - Да, - девушка удивленно улыбнулась. - А вы ?
     - Ли, начальник охраны, - он улыбнулся в ответ. - Мы беседовали недавно по
телефону...
     - Да,  да,  -  Алена  встревоженно посмотрела охраннику  в  глаза.  -  Что
случилось,  объясните,  пожалуйста...  Почему мне  никто  не  отвечает в  самой
лаборатории ?
     - Ничего страшного,  банальные неполадки на  телефонной станции.  Все  уже
почти исправлено. Но раз вы здесь, я могу проводить вас к Леониду, - "охранник"
любезно указал на дверь в лабораторию и пропустил Алену вперед.
     - Спасибо, - поблагодарила девушка и шагнула внутрь помещения.
     Прямо в проглотившую некоторое время назад Дремова синюю дымку...
     Убийца и  лжеохранник быстро прикрыли за ней двери и войдя в лифт,  нажали
кнопку подвала. В подземном гараже они сели в стоящий у самого лифта автомобиль
и,  стараясь не привлекать к себе внимания, медленно выехали на свет. У первого
пропускного пункта на  них даже не посмотрели,  на втором дежурили свои,  а  на
третьем шла пересмена.  Оставался лишь четвертый, где дежурил какой-то странный
тип, несмотря на жару, одетый в бронежилет и шлем.
     Когда "охранники" притормозили у ворот,  он вышел из дежурного помещения и
приблизился к машине.  Сидевший за рулем убийца состроил недовольную физиономию
и вопросительно уставился на солдата, словно всем своим видом желал сказать: "Я
устал и хочу домой, так что с формальностями давай, коллега, поживей..."
     Солдат чуть наклонился и заглянул в салон. Убедившись, что в машине только
двое,  он  приветливо улыбнулся и  неожиданно вынул  из-за  пояса  кинетический
пистолет.  Не пускаясь в  разъяснения,  он полоснул очередью игольчатых пуль на
уровне шей сидящих автолюбителей,  после чего,  выпрямившись, подал знак своему
напарнику,  который страховал его  из  окна помещения.  Тот  ловко выпрыгнул из
будки и, быстро обшарив трупы, вынул из кармана убийцы мыслеусилитель.
     - Посылка получена, - шепнул в небольшой микрофон первый солдат.
     Спустя  несколько секунд со  стороны третьего поста  подъехала машина,  из
которой вылез неторопливый водитель и  еще один солдат.  Они переложили трупы в
багажник и  увели  простреленную машину в  сторону расположенных на  охраняемой
территории боксов.
     Весь  инцидент  уложился  в  тридцать  секунд...  А  через  тридцать минут
мыслеусилитель лежал на дубовом столе перед тем единственным человеком, который
понимал и контролировал всю развивающуюся ситуацию до конца...


Глава 13

     "Фокус"

     - Вот  это  кино!  - донеслось до меня сквозь остатки сна.  - Пришельцы...
мать их...
     Я  открыл глаза и с трудом сфокусировал взгляд на ругающемся рядом со мной
субъекте.  Это  был  Антончик.  Он  смотрел куда-то  за  изголовье моей койки ц
красноречиво разминал кулаки.
     Я  перевел взгляд на  потолок,  ничем особенным не  примечательный,  потом
покосился влево,  где  стояла  еще  одна  кровать,  занятая спящей Аленой.  Это
обстоятельство повергло меня в  легкий шок.  Как она здесь оказалась?  Впрочем,
где здесь?  Это был,  пожалуй, все-таки первый вопрос. Дальше: почему в комнате
мы  только втроем?  Раз здесь Антончик,  значит,  сработал его идиотский "закон
сохранения масс",  и  следом  за  мной  в  неизвестный мир  затянуло  всю  нашу
лабораторию.  Нечто такое я допускал.  Но,  раз сюда забросило всех,  то вполне
логично было бы тогда пригнать в  наши довольно просторные апартаменты и других
сотрудников лаборатории.  Но главное все же -  при чем тут Алена ? Она во время
проведения эксперимента была  на  расстоянии двух десятков километров от  нашей
проклятой лаборатории...
     Поиски  ответа  разбудили  меня  окончательно.   Я  сел,  с  удовольствием
потянулся и отметил про себя,  что самочувствие мое на редкость хорошее, голова
ясная,  как чешский хрусталь, а мысли, даже при взгляде на Алену, непорочны. На
подобном благодушно-инфантильном фоне ругательства Антончика казались тем более
неуместными. Я наконец развернулся в ту же сторону, куда смотрел Гриня и увидел
группу  прилично  одетых  гуманоидов  с  приветливыми  улыбками  на  одинаковых
физиономиях.  Все вошедшие в  комнату были похожи на  присыпанных толстым слоем
муки кондитеров-близнецов. Кроме того, что их одежда была однообразной: белой и
просторной,  их волосы,  брови, ресницы и даже глаза соперничали с балахонами в
абсолютной белоснежности.  Я на секунду зажмурился.  Открыв глаза, я уже только
искоса  посматривал на  посетителей,  не  решаясь задерживать взгляд  на  такой
ослепительной картине слишком долго.
     - Алена,  проснись,  -  позвал я,  прикасаясь к  плечу спящей девушки,  и,
оборачиваясь к Антончику, спросил: -
     С чего ты взял, что это пришельцы ?
     Гриня  удивленно посмотрел на  меня  и  сделал движение,  словно собирался
ткнуть себя двумя пальцами в глаза.
     - С  такими-то "бельмами"?  Кто же они еще,  по-твоему?  Андроиды из твоей
рукописной книги?  -  Антончик,  произнеся последние слова,  прямо-таки замер с
раскрытым ртом и выражением искреннего удивления внезапной догадки в глазах.
     - А вы спросите непосредственно у них, - зевая, посоветовала Алена.
     Она уже сидела на кровати,  пытаясь пригладить волосы и  тем самым создать
на  голове подобие прически.  Я  решительно откинул укрывавшую меня простынку и
обнаружил,  что из одежды на мне только золотая цепочка с  небольшим крестиком.
Вступать в  таком виде в  переговоры,  а  тем более -  в бой,  казалось немного
несуразным.  Антончик,  однако, быстро сориентировался в возникшей проблеме. Он
обмотался  простыней наподобие тоги  и  решительно шагнул  навстречу делегации.
Белоглазые заулыбались еще  шире и  остановились.  Их  было семь или восемь.  Я
приобнял элегантно закутавшуюся в  белоснежную ткань  Алену  и  присоединился к
Грине. "Пришельцы" плавно зашли с флангов и, окружив, с интересом уставились на
нас,   так  и  не  произнеся  ни  единого  слово-Подобная  обстановка  начинала
действовать на нервы, и первым не выдержал Антончик. Он наугад выбрал одного из
белоглазых и,  проговаривая слова медленно,  как в разговоре со слабо владеющим
русским языком иностранцем, произнес:
     - Что происходит и кто вы такие?
     - Вопросы можно было придумать и получше,  -  пробормотал я, однако тот из
вошедших,  к  которому обращался мой сотоварищ,  понимающе кивнул и  ответил на
чистом русском языке, причем с нормальной скоростью:
     - Вы  находитесь  в  самой  популярной  гостинице  города  Сапфо,  столицы
одноименной планеты,  вы  наши  гости,  а  за  способ,  который был  применен в
качестве приглашения посетить наш гостеприимный город,  мы просим прощения. Все
дело в том,  что, будучи в сознании, вы могли бы не вынести тягот пути к нашему
райскому городу...
     - Ущипни меня, - выкатив глаза, обратился к Алене Гриша, - или поцарапай.
     - Зачем ? - удивленно спросила девушка.
     - Они говорят,  что мы  в  раю?!-  Он выразительно провел ребром ладони по
горлу.
     - Нет, постой, - шепнул я, - это не то...
     - А что?  -  хмуро посмотрев на меня,  переспросил Антончик.  -  Ты на них
только взгляни. Архангелы, да и только!
     Терпеливо  дождавшись,  когда  мы  обменяемся мнениями  и  сделаем  паузу,
белоглазый "пришелец" пояснил:
     - Райский не в  прямом,  а  в  исключительно переносном смысле -  он очень
красив,   прекрасно  обустроен,  приветлив  и  доброжелателен.  Очень  немногие
пытаются покинуть его  и  даже  если покидают,  то  живут всю  жизнь лишь одной
мыслью - вернуться...
     Мне не понравилось слово "пытаются".  Я насторожился и начал анализировать
слова оратора более тщательно,  отыскивая в них скрытый подвох. Впрочем, подвох
был настолько очевиден,  что искать ничего особенно не пришлось.  Меня, правда,
опередила Алена.
     - Ну  и  продавали бы  путевки в  турагентствах,  если так жаждете оказать
гостеприимство. Похищать-то себе туристов зачем?- наивно моргая, спросила она и
очаровательно улыбнулась.
     Я  подумал,  что на  белоглазого вряд ли произведет какое-либо впечатление
неотразимая для  меня или  Антон-чика улыбка девушки,  но  "пришелец",  как  ни
странно, галантно поклонился и сладким голосом ответил:
     - Приглашать,  девушка,  приглашать. Зачем же вы сразу пытаетесь применить
такие неприятные термины?
     - Термины как термины,  -  Алена пожала плечами,  - вполне соответствующие
действительности. Но если вы хотите себя обманывать, то ради бога - приглашать.
.. Довольны ?
     - Доволен, - добродушно согласился белоглазый. -
     После  необходимых водных  процедур приглашаю вас  спуститься на  лифте  в
ресторан, к завтраку.
     - А  почему вы  уточнили,  что именно на  лифте ?  -снова поинтересовалась
Алена.
     На лице "пришельца" отразилась вполне человеческая досада. Похоже, девушка
начинала его раздражать. Я усмехнулся и мысленно поаплодировал.
     Белоглазый снова улыбнулся, на этот раз вымученно и ответил:
     - Потому,  что  другого пути  в  ресторан нет.  Это  чтобы  вы  не  искали
лестницу. Из ложной скромности, например.
     Сарказм ему удавался.
     - Скромность,  скромность... -Алена в фальшивой задумчивости подняла глаза
к потолку. - Нет, не помню, что за зверь...
     Она вздохнула и, виновато улыбаясь, развела руками.
     Нормальному  человеку  тут   подошло  бы   легкое  порозовение  скул   или
перекашивание рта,  но белоглазый только равнодушно поклонился и,  подав другим
"пришельцам" неопределенный знак, вышел из помещения, пожалуй, все-таки немного
поспешно. Остальные неслышно развернулись и вышли следом.
     - Браво,  -  я  от души рассмеялся и  похлопал в ладоши,  -  в тебе гибнет
актриса.
     Алена исполнила театральный поклон и  подошла к  закрывшейся за делегацией
людей в белом двери.
     - А мы не в дурдоме? - потрогав дверь, с сомнением спросила она.
     Я пожал плечами, а Антончик нахмурился.
     - Там по половому признаку расселяют,  -  наконец сказал Гриня, - в разные
части здания.
     - Бывал  ?  -  не  удержался от  глупого ехидства я.  Гриня махнул рукой и
продолжил:
     - Вы видели, что творится с их глазами ? Мы с Аленой синхронно кивнули.
     - У  нас что,  у  всех одна галлюцинация ?  -  Он  прищурился.  -  Или они
устроили маскарад? Впрочем, нет, нас же похитили! Я-то сначала подумал, что это
результат нашего неудачного эксперимента,  но раз с нами Алена,  -  значит, нас
похитили! Намеренно!
     - Нет,  -  я  убежденно покачал головой.  -  Ты  кто?  Сын миллионера?  За
каким...   ну,  в  общем,  зачем  тебя  похищать,  да  еще  с  такими  сложными
отвлекающими маневрами ? Или меня ? Алену еще ладно...
     - Ничего  не  ладно,  -  возмутилась девушка.  -  Оставь  свои  пошловатые
фантазии при себе.
     - Был не прав, вспылил, - поспешно отступил я и, улыбаясь, поднял руки.
     - И  что ты  все время улыбаешься ?  Неужели тебя не пугает эта жутковатая
компания, - Алена кивнула на дверь.
     - Душ, завтрак и приятная беседа, - вмешался Антончик, - ничего страшного,
Леон прав. Пока нам никакая непосредственная опасность не угрожает.
     - Когда  начнет  угрожать  непосредственная опасность -  будет  поздно,  -
возразила девушка и сложила руки на груди.
     - Увидим, - я усмехнулся и поиграл бицепсами.
     - Ладно,