андроиды не сомневались в  том,  что Советник вовсе не
бескорыстен,  однако он  пока ничего от них не требовал,  и  революционеров это
устраивало.
     От  падения  Империи  Советник получал  очень  много  пользы.  Остановка и
последующая  национализация  военных  заводов  Поднебесной  приводила  "Нео"  к
неограниченной власти на  рынке вооружений как раз на такой промежуток времени,
чтобы основные покупатели Империи успели более пристально взглянуть на  стойкую
к  потрясениям  корпорацию.  Это  раз.  Гражданская война,  которая  непременно
разразится в  постреволюционный период,  многократно покроет все издержки войны
за  Необулу  и  принесет  колоссальные  прибыли  -  настолько  огромными  будут
потребности в  оружии  внутренних  фронтов  Поднебесной.  Это  два.  Наконец  -
наемники.  Войдя во  вкус,  они не  остановятся ни перед чем,  чтобы продолжить
растерзание Империи,  лежащей в  луже собственной крови.  Своими романтическими
баснями они поднимут настоящий шторм в  умах и сердцах миллионов отчаявшихся по
всей  Элладе,  Вольным  мирам  и  Имперскому  пространству.  Начнется  "золотая
лихорадка": освобождение захваченных Поднебесной планет и вооруженный захват ее
собственных.
     И  весь  этот  хаос будет молиться только одному богу -  богу войны Аресу,
полномочные  представители которого  по  материально-технической части  скромно
живут  на  Необуле  и  владеют практически монополией на  выпуск  хорошего,  но
недорогого оружия.
     Когда,  несколько минут назад,  о плане Советника узнал Президент,  отсчет
времени исполнения задуманного начался окончательно. Глава планеты и корпорации
"Нео" понял все мгновенно. На деньги у него было отменное чутье...
     - Мыслить такими масштабами я  даже и не пытался,  -  признался Президент,
выпив вина и успокоившись.
     - Теперь придется научиться.  -  Советник усмехнулся. - Я думаю, что у вас
получится...
     - Да,  наверное.  -  Президент  прищурился.  -  А  если  Император  сумеет
справиться с мятежом?
     - Я настолько хорошо укомплектовал революционеров оружием,  что он в любом
случае будет  вынужден отозвать армию.  Мы  в  это  время закончим формирование
Легиона и пойдем в атаку...
     - Агрессия?
     -Зачем же агрессия? Подадим это как контрудар. Сыграем на чувствах. Вот вы
бы  присоединились к  тридцатимиллионной армии,  да еще идущей в  бой за правое
дело с хорошей прибылью?
     - Ясно,  ясно.  -  Президент рассмеялся.  -  Эллада  нас  поддержит...  Но
признайтесь, Советник, как вам вообще могла прийти в голову такая идея?
     - Подобные идеи стары,  как деньги.  Их  не нужно сочинять,  они буквально
валяются под ногами,  их  остается только подобрать и  отмыть.  Вы когда-нибудь
тоже этому научитесь...
     - Ваше здоровье, Советник. - Президент отсалютовал старику кубком и сделал
один долгий глоток.
     - Ах  ты,  черт  возьми,  "медиум"!  -  Гриня  вскочил и,  нервно закурив,
прошелся по комнате.  -  Ты не задумался даже на секунду! Не исправил ни одного
слова! Как под диктовку!
     - А я что говорил ?  -  растирая уставшие глаза,  спросил я.  -  Разве это
похоже на творческий процесс?
     - Честно говоря,  не очень, - согласился Гриша. - Но тогда я совсем ничего
не понимаю! Кто с тобой играет в эту странную игру? А главное - как? Телепатия,
что ли?
     - Вот видишь,  и  у тебя не нашлось никакого разумного объяснения,  только
околонаучное - "телепатия". - Я усмехнулся. - Алена потому и нервничает, что не
понимает сути происходящего...
     - Почему нервничает Алена,  я объясню тебе позже,  -  возразил Антончик. -
Если ты  сам не  догадаешься.  А  вот о  навалившемся на твои мускулистые плечи
"даре" стоит подумать,  это верно. Ты продолжай. Не обращай на меня внимания. Я
тут посижу, подумаю пока, а ты "стучи". Не устал еще ?
     - Устал,  конечно. - Я потянулся и, ткнув пальцем в стихотворение, сказал:
- Что-то мне подсказывает, что вот это подойдет...
     То не пращи засвистят и не с луков бесчисленных стрелы
     Вдаль понесутся, когда бой на равнине зачнет
     Арес могучий: мечей многостопная грянет работа.
     В бое подобном они опытны более всего -
     Мужи-владыки Эвбеи, копейщики славные...
                          Архилах


Глава 8

     Орбита Необулы. 13.11.2352 г. н.э. Капитан Александр

     Внимание,  командиры штурмовиков отряда "Альфа",  познакомьтесь со  своими
новым  боевыми  товарищами  -  штурмовик  "Афина"  под  командованием  капитана
Александра.
     Приятный голос Елены вызвал в груди Александра волнующее томление.
     - Привет, "афиняне"! - послышался возглас сразу после речи лейтенанта.
     - Выдра, это ты? - откликнулась Вивьен.
     - Точно,  Малышка!  - Тот, кого она назвала Выдрой, рассмеялся. - Временно
социально полезен!
     - Не вздумай стрелять нам в спину, мохнатый! - вступил в разговор Лоуренс.
- Я буду сильно возражать.
     - Не  волнуйся,  Черный Брат,  ты  же  до  сих пор не  вернул мне двадцать
серебряных долларов. Я своему кошельку не враг!
     - Вот как полезно иногда немного задолжать, высказался Петров.
     - Точно,  -  снова рассмеялся Выдра. - А ты, чернявый, помнишь, как четыре
года  назад выпросил у  меня новый импульсный пистолет в  обмен на  антикварный
"кольт"?
     - Конечно!
     - Так вот, спусковой крючок "кольта" был приклеен и сломался при первом же
выстреле, так что ты мне тоже должен!
     - Опомнись,  Выдра, у этой сделки уже давно истек срок исковой давности, -
возразил  Петров,  и  не  ожидавший от  механика таких  слов  Выдра  рассмеялся
еще-громче.
     - Хорошо,  что вы так быстро влились в коллектив, ребята, - снова вышла на
связь Елена,  -  но на этом перекличка закончена. Построиться в боевой порядок.
Огневой контакт через двенадцать минут.  Повторяю боевое расписание. Штурмовики
со второго по двенадцатый -  первая линия, атака в плоскости эклиптики, ведущий
Выдра,  тринадцатый -  двадцать второй,  вторая линия,  маневрируете, прикрывая
первых,  двадцать третий - тридцатый, сагиттальные проходы, "Афина" - работаете
в паре со мной, ведомым. Все ясно?!'
     Со  всех кораблей посыпались дружные подтверждения,  на  секунду превратив
эфир в свалку междометий. Лоуренс вывел корабль на позицию и остановил его чуть
выше и левее флагмана.
     - Эй,  пилот,  тебя  как  зовут?  -  поинтересовался Черный Брат у  пилота
корабля Елены.
     - Сергей.
     - Давно за штурвалом?
     - Не очень...
     - Это хорошо...
     - Почему?
     - Чем меньше опыта, тем легче он всасывается...
     - Парадоксальная мысль...
     - Вовсе нет. Я ее просто не успел закончить.
     - И что в конце?
     - ...Если есть мозги...
     - С полной версией я, пожалуй, соглашусь...
     - Не геройствуй. Главное, Серега, ты флагман, а значит, координатор.
     -Я понимаю...
     - Знаю я вас,  русских.  Понимаешь,  пока хочешь, а потом вдруг "ура!" - и
грудью на штыки...
     - Командует-то Елена.
     - А она где обучалась, не у вас, что ли?
     - Готовность!  - прервал их диалог голос лейтенанта. На экранах телескопов
показался авангард Воздушной Армии.
        Первыми навстречу наступающим имперцам ушли управляемые по лучу ядерные
торпеды.  Их было так много,  что на миг показалось, будто количество созвездий
вокруг  удвоилось.  Потом  вместо  точечных огоньков ракетных двигателей начали
распускаться желтые бутоны взрывов.  Александр насчитал семь  во  время первого
прохода  торпед  и  пять,  когда  операторы  развернули  уцелевшие  снаряды  на
повторный заход.  Остальные торпеды были перехвачены импульсами противоракетной
обороны  космолетов  и   взорвались  со  скромными  спецэффектами  безъядерного
характера.
     Второй пуск оказался еще менее эффективен -  из  строя вышли только четыре
"Фудзи".  Третьего пуска не  состоялось,  потому что  космолеты приблизились на
предельно допустимое расстояние,  и  ядерный обстрел врага мог  в  той же  мере
повредить самим  эллинам.  Наступила очередь  минных  полей,  тяжелых  ракет  и
штурмовиков. Как у портала. Только на этот раз космолеты шли развернутым строем
и непрерывно поливали позиции обороняющихся шквальным огнем.
     Из  тридцати  двух  штурмовиков  отряда  "Альфа"  семь  вообще  не  успели
сдвинуться с места,  как были уничтожены. Двенадцать добрались до рубежа атаки,
но  не смогли сделать ни единого выстрела.  Один по непонятным причинам потерял
управление  и  врезался  в  своего  ведомого.  Три  сумели  вступить  в  бой  и
совместными усилиями подбили два космолета.  Шесть ушли в  сагиттальные рейды и
не вернулись.
     - Лейтенант,  у нас осталось пять машин,  -  осторожно сказал Александр. -
Прикажите всем выйти из боя для переформирования.
     - Группа  "Каппа" еще  не  развернулась,  мы  должны продержаться хотя  бы
пятнадцать секунд...
     Александр посмотрел на экран бокового обзора. К линии фронта подтягивались
новые силы штурмовиков. Первый эшелон, в котором была и "Альфа", отходил в тыл,
к маневрирующим неподалеку оружейным платформам,  чтобы пополнить боекомплект и
дозаправиться.  Всего предполагалось выпустить навстречу врагу пять эшелонов по
шестьдесят штурмовиков в каждом, а потом остатки отрядов должны были отойти под
прикрытие "Автоматов", висящих последней линией обороны в точке Лагранжа.
     Казалось,  что отряд "Каппа" разворачивается в боевой порядок со скоростью
черепахи.  Роберт дергался в своем кресле, как взбесившаяся марионетка. "Афина"
изо всех - немалых по сравнению со стандартными штурмовиками - сил обстреливала
имперцев,  не  выходя на линию атаки.  Петров лихорадочно регулировал настройки
двигателей,   обеспечивая  максимальную  тягу   в   сочетании   с   достаточной
напряженностью защитного силового экрана.  По  корпусу  корабля  скользнуло уже
четыре луча, но энергощит пока держал.
     Лоуренс плавными,  но  стремительными движениями одних  только  лежащих на
штурвале пальцев  заставлял "Афину"  маневрировать,  уходя  от  ракет.  Как  ни
странно,  молодой пилот "Альфы-один" действовал так же  успешно,  хотя и  менее
грациозно.
     - Отходим,  -  наконец приказала Елена,  и  отряд,  теперь  уже  только из
четырех машин, скользнул под прикрытие малой луны Необулы.
     Пока роботы цепляли к  пусковым консолям ракеты и  закачивали топливо,  на
рубеж  атаки  вышла  последняя  группа  штурмовиков.   Бой  застыл  в  четверти
астрономической  единицы  от  планеты,  расцвечивая  яркими  вспышками  горящих
кораблей и космолетов холодное пространство.  Пока что чаша весов не склонялась
ни в ту, ни в другую сторону.
     К  линии  фронта  потянулись  "абордажники".   Их  прикрывали  одноместные
истребители класса "Муха" и  выполняющие роль  щитов  автоматические грузовики.
Эллины на ходу перенимали вражеский опыт.  "Фудзи" перестроились и развернулись
огромной вогнутой линзой,  намеренно проваливая центр строя и обходя противника
с флангов.  Если бы не большая луна, маневр у имперцев мог бы и получиться. Как
только край линзы миновал спутник, в бой вступили притаившиеся на луне зенитные
подразделения. Около десятка космолетов покинули правый фланг наступающей армии
и,   зависнув  над   луной,   принялись  бомбить  ее   поверхность.   Поскольку
бомбардировка помогла не  сильно,  "Фудзи" выпустили из  своих пусковых отсеков
легкие истребители, которые бросились выкашивать ряды зенитчиков, барражируя на
предельно малой высоте.  Левый фланг в это время закончил охват и вышел эллинам
в оперативный тыл, к оружейным платформам.
     - "Афина",  за  мной!  -  скомандовала Елена,  и  ее флагман с  предельным
ускорением бросился на ближайший космолет.
     - Ну  вот,  я  же говорил,  -  буркнул Лоуренс и  бросил корабль следом за
штурмовиком.
     Два оставшихся,  кроме командной пары, от группы "Альфа" корабля разошлись
"вилкой" и открыли огонь по космолету с флангов.  Постепенно у наемников начало
появляться подобие тактики.
     - Так держать,  Выдра,  -  похвалил Александр и приказал Лоуренсу: - Левый
разворот!
     - Мы подставим брюхо, капитан!
     - Делай,  что я сказал! - взорвался Александр. С Черным Братом у него пока
еще не было того почти интуитивного взаимопонимания, как с Севой.
     "Афина" заложила крутой  вираж  и  взмыла  над  плоскостью атаки.  Лоуренс
тотчас  оценил ситуацию и  уже  без  подсказки развернул корабль в  направлении
дальней оружейной платформы.  Справа и  слева от  нее  как  раз  в  этот момент
проходили два "Фудзи", спешащие на выручку атакуемому космолету.
     - Роберт! - заорал капитан, но канонир уже выстрелил.
     Платформа рванула всем не снятым с нее боекомплектом, и оказавшиеся в зоне
поражения космолеты потеряли управление.  Один, немного "порыскав" тупым носом,
взорвался,  а  другой  завис,  вращаясь  вокруг  продольной оси  и  не  подавая
признаков активности.
     - Рыжий, добей его! - приказал Александр.
     - Он же вышел из боя, - возразила Вивьен.
     - На  войне  как  на  войне,  -  поддержал капитана  Роберт  и  ударил  по
беззащитному противнику из курсовых пушек.
     "Фудзи" медленно раскололся пополам,  потом  каждая  половинка разломилась
еще надвое,  и  вылившийся в  пространство кислород полыхнул ослепительно белым
огнем.
     Тем  временем менее  мощные  орудия  штурмовиков пробили наконец энергощит
третьего космолета и,  наделав в  его бортах несовместимых с жизнью рваных ран,
вернулись к уцелевшей в бою ближней оружейной платформе.
     - Вот почему вы  так долго ковырялись!  -  воскликнул Александр.  -  Вы не
подвесили ракеты?!
     - Я  думала,  что  важнее  сначала  заправиться,  -  оправдывающимся тоном
отозвалась Елена.
     - Больше так не думай, - сурово отрезал капитан. - Ты мне нужна живой.
     - "Фудзи", капитан, - прервала его признания Вивьен.
     К  отряду  приближалась довольно живописная группа  из  двух  космолетов с
приклеившимися к ним пятью или шестью абордажными катерами.  Судя по тому,  что
имперцы не стреляли, внутри космолетов шел полномасштабный бой.
     - Следи за ними, Малышка, если легионеры не смогут взять космолеты изнутри
- придется поработать нам...  - приказал Александр и развернулся к фронтальному
экрану.
     В целом картина боя оставалась не ясна.  Было очевидно, что имперцы теснят
легионеров к  орбите,  однако происходило это  с  каждой минутой все медленнее.
Наемники упорно отказывались признать свое поражение и отступить. Никакой линии
фронта давно уже не  было и  в  помине.  Битва рассыпалась на  множество мелких
боев, в которых одерживали верх то одни, то другие.
     Первые признаки отступления проявились,  когда  с  большой и  малой лун  в
сторону Необулы потянулись транспорты с уцелевшими зенитчиками.  Потом, взрывая
по  пути оружейно-заправочные платформы,  из боя вышли "абордажники" и  "Мухи".
Штурмовики получили приказ отходить последними, прикрывая остальных огнем.
     Но   "Фудзи"  тоже   больше  не   атаковали.   Они   отошли  на   половину
астрономической единицы и, перестроившись, зависли, подсчитывая потери.
     - Вы  сражались лучше всех,  с  кем мне довелось выходить на  поле боя,  -
сказал на прощание отступающим солдатам командующий Говоров.
     Его крейсер дрейфовал под защитой "Автоматов",  страхуя,  в  свою очередь,
остатки штурмовых отрядов. Этой "сводной" эскадрой сейчас командовал капитан
     Дремов.
     Когда  на  орбите не  осталось никого,  кроме  штурмовиков и  "Автоматов",
Дремов усталым голосом приказал:
     - Отходим по порядку. "Альфа", доложить состав...
     - "Альфа"-один, девять, тринадцать, "Афина"... -
     отрапортовала Елена.
     - Порт Долина Легионеров...
     -Есть!
     - "Бета"?
     - "Гамма"?
     - "Гамма"-три...
     - Порт Светлый...
     - Есть!
     - "Дельта"?..
     Четыре машины отряда "Альфа" приземлились в порту Долины Легионеров, рядом
с двумя захваченными у противника космолетами "Фудзи". Когда экипажи
     вышли  наружу,  их  сразу  же  подхватила,  восторженная толпа  гоплитов и
зенитчиков,  как  уставших в  дикой схватке,  так и  еще не  побывавших в  бою.
Пилотов долго качали, хлопали по плечам, отчего Малышка скоро начала кривиться,
и наперебой рассказывали,  как, с их точки зрения, выглядела битва. Удивительно
было то,  что никто не чувствовал себя побежденным,  даже наоборот  все шутили,
смеялись и  яростно пили  за  души  погибших товарищей варварски неразбавленное
Исмарское вино.  Возможно,  такому настроению способствовал избыток бушующего в
крови адреналина,  а  может быть,  толпу возбуждали возвышавшиеся над деревьями
громадины трофейных космолетов...
     Александр посмотрел на  часы и  с  удивлением обнаружил,  что  от  момента
старта с  этого космодрома и до посадки прошло всего пятьдесят минут.  Он вытер
рукавом  взмокшее лицо  и  поискал  глазами Елену.  .Она  протискивалась сквозь
ликующую толпу,  что-то  крича  и  улыбаясь сквозь  слезы.  Капитан бросился ей
навстречу,  и,  когда они наконец-то  пробрались друг к  другу,  он  сжал ее  в
объятиях так крепко, что Елена невольно вскрикнула.
     - Я никогда еще не дрался так отчаянно и виртуозно, как сегодня!
     - А ты скромный парень, я смотрю, - рассмеялась Елена.
     - Потому что  мне никогда так сильно не  хотелось уцелеть,  -  не  обращая
внимания на ее замечание,  продолжил капитан.  - Обязательно уцелеть, чтобы еще
раз хотя бы увидеть тебя! Я...
     - Нет,  капитан,  молчи.  -  Елена,  нежно улыбаясь, приложила к его губам
тонкие пальцы. - Если твои слова являются результатом стресса, я не хочу, чтобы
ты впоследствии о них жалел...
     - Я  люблю  вас,  господин лейтенант,  -  упрямо  наклонив голову,  сказал
Александр. - В таких вещах невозможно ошибиться... Я себя уже немного знаю...
     - А как же стресс? - Елена лукаво улыбнулась.
     - Петров!  Неси вино! - через плечо крикнул капитан, заметив краем глаза в
руках механика кувшин. - Сейчас мы его одолеем...
     Я выключил компьютер и,  резко захлопнув книгу со стихами, встал. Затекшая
поясница  несколько секунд  активно  сопротивлялась моей  внезапно проснувшейся
подвижности,  но после пары гимнастических упражнений успокоилась. Оглянувшись,
я заметил,  что в квартире,  кроме меня, никого нет. Стыдно признаться, но этот
факт меня не  только не озадачил,  а  даже не взволновал.  Алену я  люблю,  это
бесспорно,  но сейчас для меня максимально ценной была тишина.  Тишина, начисто
лишенная едва  уловимых звуков дневной городской суеты,  человеческих голосов и
собственного посапывания.  Да,  я  поймал себя на том,  что реже дышу,  лишь бы
сохранить краткий миг  полной тишины и  покоя  как  можно  дольше.  Но  вот  он
закончился,  и  в голове заметались отголоски гомона миллионной толпы.  Безумие
чужой войны не отступало. Я побрел на кухню в надежде найти там нечто способное
поддержать мой слабеющий организм в  жизнеспособном состоянии.  На плите ничего
не разогревалось,  а холодильник был пуст. Понятно. Она не выдержала и сбежала.
Наверное,  с  Антончиком...  Хотя при чем здесь Гриня?  У  Алены есть свой дом,
работа...  Нет,  стоп,  вспомнил:  она взяла "отпуск",  не  сумев справиться со
мной...  Надумала отдохнуть у  родителей.  А  Гриша когда успел улизнуть?  Друг
называется! Впрочем, ладно, разберемся...
     - Если ты  решил,  что я  тебя бросила,  то спешу тебя разочаровать -  так
просто от меня не отделаться!  -  заявила Алена,  толкая плечом тяжелую входную
дверь квартиры.
     Руки  ее  были  заняты  традиционными сумками с  провизией.  Я  облегченно
вздохнул и бросился ей помогать.  Только теперь я очнулся и вспомнил, что Алена
в  отличие от  моей  первой  жены  предпочитает вести  хозяйство "чрезвычайного
типа":  пока в  холодильнике есть хотя бы  одно яйцо -  никаких магазинов!  Мне
очень хотелось сказать ей,  как я рад, что она уходила всего лишь за покупками,
как много она для меня значит...  Да просто - наболтать ей ворох бессмысленных,
но  нежных слов,  однако вместо всего этого я  как последний идиот расс