р помотал головой. - Сока или минеральной...
     - Полный рефрижератор,  -  успокоил усатый. - Сейчас принесу. Наценка, сам
понимаешь, ресторанная...
     - Да ладно,  ты,  главное,  похолоднее принеси,  -  офицер указал на дверь
своего купе и снова зевнул.
     Он  не  успел сделать и  пары вдохов,  как хозяин вагона вернулся с  двумя
запотевшими бутылками лимонада.  При  виде такой картинки Артур мгновенно вынул
из  кармана  домашний ключ  и,  ловко  подцепив пробку,  залпом  осушил  первую
поллитровку.
     - Спасибо,  друг, ублажил, - отдуваясь, поблагодарил он проводника, потом,
расплатившись, забрал у него вторую бутылку и вернулся в купе.
     Поставив сосуд на столик,  он уселся на полку Андрея и задумчиво уставился
на  колоду карт,  лежащую рядом с  бутылкой.  Все-таки Лидочка выбрала этого...
предпринимателя. "Почему, черт возьми?!" Артур мучительно пытался найти в своих
действиях изъян,  раскладывая вечер,  как боевую операцию по полочкам, но мысли
путались. Его неодолимо клонило ко сну. Он прилег на подушку Андрея и, приобняв
ее,  сунул правую руку под наволочку.  Сон на мгновение отступил.  Под подушкой
попутчика Артур  нащупал  предмет  до  боли  знакомой  формы.  Первым  желанием
десантника было - извлечь пистолет на свет и рассмотреть повнимательнее, но сон
вернулся,  навалился свинцовым одеялом и прижал его к чужой постели, погружая в
забытье без образов и картинок.
     Проводник,  с  тем же,  что и  всегда,  спокойным и приветливым выражением
лица,  стоял в коридоре и курил,  стараясь выдувать дым в открытое окно.  Поезд
несся с прежней скоростью. До ближайшей станции оставалось еще три часа.
     В  головной части вагона послышался стук и лязг дверей тамбура.  Проводник
обернулся и, прищурившись, посмотрел на вошедшую в вагон пару. Это были мужчина
и  женщина в светлых просторных костюмах и темных очках.  Их ослепительно белые
волосы,  гладкая,  без  малейшего  оттенка  загара,  кожа  и  спортивные фигуры
привлекали  внимание  даже  более,  чем  неуместные ночью  солнцезащитные очки.
Приблизившись к  усатому,  они остановились и  молча уставились на  проводника,
словно ожидая рапорта или доклада.
     Проводник неторопливо выпустил струйку сизого дыма в лицо мужчине и так же
медленно произнес на причудливой смеси русского и древнегреческого:
     - Три экземпляра.  Двое мужчин и женщина.  Полностью соответствуют высшему
стандарту, ручаюсь...
     - Ты  не  можешь ручаться,  ученик Харона,  тебе  просто нечем,  -  сурово
оборвал его блондин. - Мы хотим взглянуть на них.
     - Пожалуйста, - проводника ничуть не испугал грозный голос собеседника.
     Он открыл сначала купе Артура,  а  затем Андрея и Лидочки.  Все трое спали
самым крепким сном. Беловолосый мужчина склонился над Артуром, ощупал его руки,
ноги,  мощные грудные мышцы и одобрительно кивнул своей спутнице.  Они прошли в
купе проводника и  так же бесцеремонно осмотрели спящих влюблен-  ных.  Наконец
они  снова  вышли в  коридор,  и  беловолосый,  тщательно вытирая руки  влажной
салфеткой, сказал
     - Категорию подтверждаю:  высшая.  Но хочу предупредить,  что денег у  нас
немного, а других покупателей ты пока не найдешь.
     - Ну,  так это же "пока",  -  проводник хитро улыбнулся. - Еще три часа до
остановки... Вы подумайте, я не тороплю.
     - Это ты подумай!  -  удивленно вмешалась женщина. - Если ты рассчитываешь
на  то,  что через три часа на  захолустном полустанке найдешь лучших,  чем мы,
покупателей, то смею тебя огорчить!
     - Да вы не кипятитесь, ребята, - примирительно сказал проводник. - Я ни на
что не рассчитываю...
     - Ну, вот... - попытался перебить его мужчина.
     - Я  это точно знаю...  -  не  обращая внимания на  его попытку,  закончил
усатый.
     Беловолосые переглянулись и нехотя,  но почти синхронно закивали.  Мужчина
достал  из  кармана брюк  толстый кошелек и,  отсчитав нужное количество купюр,
протянул их  проводнику.  Усатый сунул деньги в  карман и,  сделав приглашающий
жест,   отошел  в  сторону  от  порога  купе.   Странные  покупатели  перенесли
бесчувственного Артура  в  "полулюкс" и,  оставшись внутри  вместе со  спящими,
захлопнули дверь перед носом проводника.
     Проводник  ухмыльнулся,  неторопливо достал  из  кармана  нечто  отдаленно
напоминающее мобильный телефон и нажал кнопку. Абонент ответил мгновенно.
     - Это  Круг.  Все  в  порядке.  Белобрысые "купились",  -  доложил  усатый
невидимому собеседнику. - Агентура в пути...
     - Что  случилось?  -  Алена  встревоженно отстранилась и  заглянула мне  в
глаза.
     - Полный порядок, - заверил я, растерянно моргая.-Я снова на связи.
     - Прекрати шутить,- потребовала она и встала. - Опять "приступ" ?
     - Да нет,  ерунда,  - преувеличенно бодро ответил я. - Ничего интересного,
да и компьютер в ремонте. Никаких новых книжек не последует, не волнуйся...
     - Я тебе не верю,  -  Алена печально покачала головой.  -  Пока поблизости
бродит твой злой гений -  этот легендарный Дремов,  -  покоя ни тебе, ни мне не
будет...
     - Ты же говорила,  что его не существует, что это все плод переутомленного
рассудка ? - Я в глубине души очень надеялся, что Алена подтвердит свою прежнюю
версию, но она только нахмурилась и сказала:
     - Видимо,  я ошибалась,  так как в противном случае я должна признать, что
ты психически нездоров, а это выше моих сил.
     - Моих  тоже,  -  ничуть  не  обижаясь,  согласился я  и  чтобы  разрядить
обстановку,  предложил:  -  Давай обсудим этот вопрос где-нибудь на  пляже -  я
почему-то  надеюсь,  что  там  мне  будет немного легче противостоять внушениям
моего настойчивого капитана...
     Всю дорогу до пляжа Алена молчала, а я вел машину, усиленно делая вид, что
слушаю музыку,  хотя на самом деле ни один звук,  доносящийся из автомагнитолы,
не пробился сквозь плотную ткань укутавшего мое сознание внушения...


Глава 2

     Н-ск. Сентябрь текущего года. Васильев, Дремов

     Взгляните,  Владимир Николаевич,  на  эти  даты,  -   старший лейтенант из
аналитического отдела разложил перед Васильевым бумаги.
     - Очень интересно, - полковник снял с листков скрепку и разложил их в ряд.
- Заметна выраженная периодичность...
     - Так точно.  Альбиносы появляются каждые две недели в  разных районах,  и
если  мы  составим  примерную карту  их  перемещений,  то  сможем  локализовать
довольно обширный,  но четкий участок их интересов. Они еще ни разу не покидали
его  пределов.  Действуют просто:  звонят ближайшему агенту,  назначают место и
время  передачи  груза,  оценивают "улов"  по  какой-то  своей  шкале,  платят,
загадочно уходят с  грузом куда-нибудь в  темноту и  исчезают на две недели,  а
появляясь на новом месте, снова звонят ближайшему агенту, и все повторяется. Их
агентура настолько тупа,  что при желании можно арестовать всех за  пару минут,
однако  беловолосых это,  кажется,  нисколько  не  беспокоит.  Они  никогда  не
обращаются к одному человеку дважды.
     - Как же тогда они вербуют новых агентов?  -  поинтересовался полковник. -
Ведь если они избегают повторных контактов, то круг помощников должен постоянно
сужаться, а без свежих сил им не обойтись.
     - Сетевой маркетинг,  -  старший лейтенант усмехнулся. - Их подручные сами
вербуют свою команду,  получая с каждого процент.  Довольно пожилая игра,  даже
для наших, вечно ищущих нестандартные решения бизнесменов...
     - Ясно,  -  Васильев собрал листки в стопку.  -  Теперь,  что у нас есть о
похищенных?
     - Абсолютно достоверны только три факта: первый - десятью парными группами
альбиносов похищена,  я имею в виду доказанные случаи,  одна тысяча триста пять
человек;  второй - все исчезнувшие в возрасте от двадцати до сорока лет; третий
- никто из похищенных никем не разыскивается,  хотя,  как нам удалось выяснить,
они большей частью не сироты и не бродяги.
     - Фактов маловато,  -  осуждающе сказал Васильев и  спросил:  -  А сколько
прошло времени с тех пор, как мы взяли это дело под контроль?
     - Месяц, - офицер замялся. - Точнее - почти полтора...
     - И никаких результатов? - Васильев нахмурился. - Кто-нибудь из похищенных
вернулся?
     - Нет...
     - Почему вы не взяли ни одного беловолосого и не допросили?
     - Это трудно объяснить, товарищ полковник...
     - А  вы  постарайтесь,   старший  лейтенант,   постарайтесь,   -  Васильев
недовольно поморщился,  -  и  заодно разъясните смысл вашей фразы -  "загадочно
исчезают".  Они  что,  ученики Кио?  Что за  фокусы практикуют эти таинственные
личности?
     - Вот  в  этом  исчезновении все  дело,  -  офицер  потер  высокий лоб  и,
собравшись  с  мыслями,   медленно  продолжил:   -   Мы  семь  раз  вступали  в
непосредственный контакт  с  похитителями,  но,  как  только  Пытались провести
задержание, они исчезали...
     Васильев сверкнул глазами, и старший лейтенант торопливо пояснил:
     - Буквально: растворялись в воздухе, как в голливудских спецэффектах.
     - Вы  серьезно?  -  Васильев  начал  сомневаться.  Не  станет  же  молодой
перспективный офицер  губить  свою  карьеру,  разыгрывая начальство?  Полковник
долгим изучающим взглядом окинул старшего лейтенанта и пришел к выводу, что тот
не шутит. Ситуация в связи с этим становилась тем более странной.
     - Растворялись... - задумчиво повторил он за подчиненным. - Ладно. И какие
версии разрабатываются вами сейчас?
     - Первая  -  торговля органами для  трансплантации,  -  старший лейтенант,
приободренный пониманием со  стороны  начальства,  заговорил с  гораздо большим
воодушевлением,  чем  прежде.  -  Обоснование -  возраст  и  состояние здоровья
похищенных...
     - Я  хочу  услышать  версии  о  происхождении альбиносов,  -  прервал  его
полковник. - Особенно в свете их удивительной "растворяемости".
     - Тайная  международная организация,  мафия,  пришельцы,  -  офицер  пожал
плечами. - Пока мы не допросим хотя бы одного из подозреваемых - не узнаем...
     - Вы  предвосхитили мой приказ,  -  вновь прервал его Васильев.  -  Берите
агентов, допрашивайте их с "химией", подсадите "уток", в конце концов...
     Полковник  постучал  твердым  пальцем  по  дубовой  столешнице  и   строго
закончил:
     - Но  результаты расследования должны лежать вот здесь не позднее двадцать
пятого сентября!
     - Разрешите доложить,  товарищ  полковник,  -  терпеливо выслушав  приказ,
обратился офицер.
     - Что-то относящееся к делу?  - Васильев уже поднял руку, чтобы указать на
дверь.
     - Да,  - старший лейтенант вынул из папки еще один листок и положил его на
стол.  - Здесь список наших сотрудников, похищенных беловолосыми. Семь человек.
Первый исчез пятого числа прошлого месяца,  он командовал группой захвата.  Еще
три  попытки  задержания  подозреваемых  закончились  тем  же:  мы  каждый  раз
недосчитывались по одному человеку.  Потом,  решив,  что лучше сменить тактику,
стали готовить людей для  внедрения.  Это  еще  трое,  последний был  отправлен
вчера.
     - А...  а... сообразили все-таки, - полковник смягчил тон. - Что слышно от
них?
     - Ровным счетом -  ничего, - офицер потер ухо, горящее малиновым цветом. -
Все  пошли  на  внедрение  по  абсолютно  различным  схемам,  можно  сказать  -
противоположным,  однако никто из  них  на  связь не  вышел.  Как  сквозь землю
провалились. И, кстати, ни один родственник или знакомый этих офицеров не задал
нам пока ни единого вопроса...
     - Ну,  для  семей наших офицеров это  норм...  -  Васильев осекся и  опять
испытующе посмотрел старшему лейтенанту в глаза.  - Если НИКТО не помнит о том,
что  исчезнувшие люди  когда-либо  существовали на  свете,  то  почему об  этом
помните вы?
     - Не только я,  товарищ полковник,  -  старший лейтенант покраснел и глухо
пояснил:   -  Девять  человек  в  нашем  Управлении  были  в  курсе  проводимой
операции...
     - Были?
     - Семь из них сейчас в руках беловолосых.  Остался я и теперь вот -  вы...
Хочу,  кстати,  заметить,  что сегодня утром кадровик, проверяя по моей просьбе
бумаги,  не обнаружил личного дела офицера, заброшенного к альбиносам накануне.
Я  попросил взглянуть своими  глазами и  нашел  нужную мне  папку  в  целости и
сохранности, на положенном месте, согласно алфавитному порядку. Так происходило
во  всех  семи  случаях.  Имен  этих людей больше нельзя прочесть нигде:  ни  в
архиве,  ни в ведомости на зарплату, ни в картах медосмотра. Словно вместо букв
в  соответствующих графах стоит прочерк.  Я  уверен,  что если я исчезну тем же
странным образом,  что и  они,  то мое личное дело "исчезнет" столь же быстро и
бесследно.    Предположительно   именно   этим    обстоятельством   объясняется
безнаказанность действий похитителей. О жертвах не помнят даже родственники...
     - И  все же  вы  не ответили на мой вопрос:  почему "стертые" графы видите
именно  вы  и  те  семь  офицеров,  которые сейчас находятся неизвестно где.  -
Васильев уже  понял,  что  ему не  отмахнуться от  бредовых рассказов "старлея"
потому,  что сам он заинтересовался загадочной историей всерьез,  и еще потому,
что исчезновение его собственных офицеров не могло не беспокоить.  -  Как же вы
установили точное число похищенных?
     - Пришлось попотеть,  но в  результате мы нашли еще несколько человек,  не
забывших  о   своих   пропавших  знакомых,   -   природу  такого  иммунитета  к
"забывчивости" я пока не определил - и это была чертовски объемная работа...
     - Верю, - согласился полковник. - А меня вы как вычислили?
     - Вы только что прочли список пропавших сотрудников,  -  значит, видите их
имена...
     - Да, да, верно... - Васильев откинулся на спинку кресла и закурил.
     У  него  появилось предчувствие,  что  если беседа продолжится дальше,  то
может открыться нечто такое,  на что он не рассчитывал даже в  годы амбициозной
юности.  Честно говоря,  стремление к  подвигам исчезло из  его  души  вместе с
мелкими звездочками с погон,  но плюнуть на возникшую проблему он не мог.  Даже
если старший лейтенант прав только на треть,  то против списка из семи офицеров
у ленивой повседневности, занимающей теперь душу полковника, никаких аргументов
не было.
     - Да,  ситуация, - полковник встал и прошелся по кабинету, заложив руки за
спину. - Высокие технологии применяли?
     - Последние трое ушли утыканные "микробами", как ежики иголками...
     - Можете не продолжать,  -  Васильев махнул рукой.  - Что нам остается, по
вашему мнению?
     - Ждать,  -  старший лейтенант покачал головой, - и придумывать, как взять
пленного, когда противник объявится снова.
     - Чтобы снова упустить его? Нет, это не выход, - возразил полковник.
     - Еще одна переброска в  стан врага?  -  с едва уловимым сарказмом спросил
офицер.
     Васильев  покосился  на  подчиненного с  неодобрением.  Он  никак  не  мог
привыкнуть к  вольному полету мысли молодежи,  но  в  современном мире только с
такими сотрудниками можно было выигрывать затейливые тайные сражения на  мирных
полях как собственного, так и не слишком сопредельных государств.
     - Думайте, старший лейтенант, думайте. У вас впереди целых две недели.
     - Есть думать, товарищ полковник!
     - Докладывать о свежих мыслях незамедлительно. Ясно?
     - Предельно!
     - Свободны...
     Старший лейтенант ФСБ Дремов четко повернулся "кругом" и вышел из кабинета
начальника в  гулкий крашеный коридор.  Беседу можно было считать состоявшейся.
Свою  миссию  он  почти  выполнил,  однако  мучиться  от  неопределенности  ему
предстояло еще минимум четырнадцать дней. Если не получится схватить загадочных
врагов  и  на  этот  раз,   то  придется  придумывать  новый  способ  борьбы  с
похитителями людей.
     Дремов сознательно опустил в своем рассказе о положении дел одну небольшую
деталь.  Он не сказал,  что белыми у врагов были не только волосы и кожа,  но и
"радужка" глаз.
     Оставив машину на уличной стоянке,  офицер брел по вечернему городу в свою
квартиру. Под порывом легкого ветерка он слегка поеживался. Приближался
     октябрь,  ночи стали прохладнее и  длиннее.  Дремов с  наслаждением вдыхал
свежий воздух и пытался размышлять.
     Такой тип  человеческого существа будет создан в  лабораториях межзвездной
империи,  самовольно присвоившей себе  древнее  название "Поднебесная",  только
через двести лет после тихой и спокойной смерти Васильева от старости.  А такие
сообразительные   экземпляры-невидимки   с   параспектральной  моделью   кожных
покровов, как те, что появляются и исчезают каждые две недели в этом времени, -
примерно через двести пятьдесят...
     Дремов,  как  начальник отдела  спецопераций разведки  Необулы,  знал  это
наверняка.  Преследование троицы неизвестных,  но  ловких диверсантов привело к
несколько  неожиданному результату.  Капитану  пришлось  задержаться  в  "диком
прошлом",   как  выразился  Круг,   на  достаточно  длительный  период.  Ничего
конкретного о  диверсантах он  не  узнал,  но зато вышел на другую,  даже более
острую проблему -  из  текущего времени исчезали люди.  В  связи с  этим Дремов
должен был во что бы то ни стало разобраться в нескольких простых вещах:  зачем
"белоглазым",  то  есть  элитным разведывательным андроидам бывшей  Поднебесной
Империи,  а ныне,  после революции,  не менее Поднебесной Республики,  похищать
молодых людей с Земли;
     как они умудряются перемещаться во времени и  проникать сюда из 2353 года,
минуя  принадлежащую необульской разведке "точку  тахионного дефекта",  и  где,
наконец,  находится то  место,  куда они перемещают похищенных?  Ответы на  эти
вопросы -  даже на один из них - могли значительно прояснить сложную ситуацию в
Поднебесной,  Элладе  и  множестве Вольных  Миров,  существующих в  родном  для
Дремова времени,  где  после Необульской войны и  Имперской революции воцарился
полный хаос.  Особенно беспокоили руководителей всех  стран Галактики (и  здесь
Дремов был


      склонен проводить аналогию с происходящим на Земле в прошлом) неожиданные
исчезновения караванов, отдельных судов и даже вооруженных кораблей в изученном
пространстве,  регистрация  бесстрастными компьютерами необъяснимого уменьшения
количества обитателей крупных городов на всех развитых планетах и вопрос о роли
во всем этом андроидов - рабов Поднебесной.
     Чанг,  председатель  правительства  новоиспеченной республики,  решительно
заявлял о  непричастности своих граждан к подобным инцидентам.  Вложенная в его
речи убежденность, конечно, никого не обманывала, но все же это могло оказаться
правдой.
     Версии,  выдвигаемые дружественными разведками, отличались оригинальностью
и  завидной смелостью,  но  ни  одна  не  приблизила эллинов и  их  союзников к
разгадке.  Люди и  корабли исчезали бесследно.  Первыми в  списке подозреваемых
стояли, конечно, "поднебесники", однако они, в свою очередь, заявили о том, что
несут  примерно  такие  же  потери  от  деятельности  неизвестных,  как  и  все
остальные.  Министерство иностранных дел Поднебесной распространило официальное
сообщение  о  пропаже  тридцати  боевых  космолетов  класса  "Фудзи"  вместе  с
экипажами и  находившимися на  борту  отрядами  десанта,  когда  они  совершали
плановые учения в районе одной из окраинных планет-республики.
     Эллины в это не поверили. И не потому, что информация о военных космолетах
пришла по каналам Министерства иностранных дел.  Просто Поднебесной, всего лишь
год  назад  совершившей бессмысленную и  кровавую  агрессию  против  суверенной
Необулы,  никто не верил уже рефлекторно. К тому же из тех крох информации, что
удалось собрать разведчикам,  явствовало одно:  главными подручными неизвестных
были андроиды -  то есть бывшие подданные,  а  ныне граждане Поднебесной.  Этот
факт  перечеркивал все  заверения Чанга  жирным  крестом.  Официально,  правда,
Элладе  и  ее  союзникам  приходилось сохранять дружественные взаимоотношения с
республикой,  но  обстановка в  обитаемой части